الفصل 336

الفصل 336: الحماية

صدى خطوات فارغة يتردد على الجدران المحصنة بينما قاد دارين أalaric وأنا عبر سلم حلزوني طويل أخذنا عميقًا تحت الأرض.

ما استقبلنا في نهاية الرحلة القصيرة كان بابًا سميكًا منقوشًا بالرموز يفتح على مساحة تدريب كبيرة. تجولت نظرتي في الغرفة الواسعة بينما عادت ذكريات ساحات التدريب في القلعة الطائرة، حيث تدربت مع هيستر وبهند وكاموس وكاثلين بعد أن أصبحت رمحًا، إلى السطح.

مع استمرار الكابوس حول تيس وسيسيليا حيًا في ذهني، بدا الماضي أقرب إلى السطح من المعتاد.

“يبدو أن ذلك كان في دورة حياة أخرى”، فكرت بتنهيدة، متوقفة عند الباب.

“هذا يثير سؤالًا جيدًا: كم حياة لديك بالضبط على أي حال؟” سأل ريجيس، شكله غير المادي يشع تسلية وفضولًا حقيقيًا. “تسع، مثل القط، أم أنك أشبه بروح النهر، تتحرك وترتفع إلى الأبد؟”

روح النهر؟

“إنها هذه الوحش المانوي الأنبوبي الصغير الذي يعيش في الصخور تحت الماء. يتخلص من هيكله البلوري الخارجي كل صباح، يخرج كأنه جديد مرة أخرى، وإذا قطعته إلى نصفين، فإن كلا النصفين يتجدد.”

عندما دخلت غرفة التدريب، فكرت في كيف سيكون الحال لو كان لدي نسخة مني في كل مرة تقطع فيها إحدى أطرافي.

لعن ريجيس في رأسي. “من فضلك انسَ ما قلته. تلك الصورة مروعة.”

مثل الباب، كانت الرموز منقوشة على الأرضية، وعلى الجدران، وعلى السقف. تبعت خط الرموز محاولًا تحديد الغرض منها.

“رموز حماية”، أكد دارين. “لحماية المنزل في الأعلى. هذا يعني أنني أستطيع بذل قصارى جهدي هنا دون حتى إيقاظ سوريل من قيلولته.”

كانت غرفة التدريب مثيرة للإعجاب، وإن لم تكن فخمة مثل تلك الموجودة في القلعة الطائرة.

“إذًا، بعد مواجهتك للقضاة الكبار ودماء الأسماء من أجلي، هل هذا كل ما تريده؟” سألت وأنا أتفحص الغرفة البسيطة. “جلسة تدريب؟”

لمس أalaric أذنه بتكاسل. “إنه غريب الأطوار.”

“في الواقع؟ أعتقد أنه من الطبيعي للمحارب أن يريد دائمًا إثبات نفسه”، أجاب دارين وهو يتمدد على الأرض.

“معذرةً، السيد دارين!” تدخل سوريل من عند الباب. كان الأطفال متجمعين حوله، ينظرون بقلق نحو غرفة التدريب. “سيدي، كان الأطفال يأملون أن يتمكنوا من الحضور لمشاهدة؟”

نظر دارين إليّ، وبينما لم أكن مهتمًا بعرض براعتي القتالية أمام المزيد من سكان ألاكريا، كانوا مجرد أطفال. “لا أمانع.”

ابتسم المتصاعد المتقاعد بسعادة بينما أشار لهم بالدخول. “سيكون تجربة رائعة لهم!”

“كان يجب أن أتقاضى منك أجرًا على هذا”، تذمر أalaric.

“كمية الكحول التي شربتها بالفعل من رفوفي يجب أن تكون كافية لتسوية هذا المعروف”، قال دارين وهو يغمز بعينه.

الفصل 382: المبارزة

عندما استقر الأطفال في الزاوية البعيدة من الغرفة، دخلت براير من الباب. كانت منشفة معلقة على كتفيها، والعرق يلمع على وجهها، فجلست مع بقية الحضور.

بينما كان أديم والأطفال الآخرون يتطلعون بوضوح إلى العرض، كانت براير تنظر إليّ بتدقيق أكبر حتى من حكام القاعة الكبرى.

“هل تحتاج بعض الوقت للإحماء؟” سأل دارين وهو ينهض.

هززت رأسي وألقيت الرداء الخارجي الذي زودني به سوريل على الأرض.

“قواعد قليلة إذن”، تابع وهو يمد ذراعه عبر صدره. “من الواضح عدم القتل أو التشويه”. أضاف دارين ابتسامة ليُظهر أنه يمزح. “بما أننا لا نملك دروعًا—”

“يمكنني إنشاء حاجز حول نفسي”، قلت، وأنا أعلم أنني على وشك اكتشاف ذلك على أي حال.

معظم الألاكريين الذين قاتلهم في الحرب لم يكونوا قادرين على حماية أنفسهم بالطاقة، وبدلاً من ذلك اعتمدوا على مجموعاتهم القتالية، وتحديدًا السحرة المعروفين باسم الدروع، لحمايتهم. تجربتي مع المتسلقين الآخرين في رليكتومبز تشير إلى أن ليس جميع سحرة الألاكريين مقيدين بهذا الحد، لكنني لم أرغب في أن تبرز قدرتي كثيرًا.

“جيد”، قال. إذا كان يرى ذلك غريبًا، لم يُظهره. “أصبحت هذه الخاصية شائعة منذ أن سمحت أجهزة المحاكاة للمتسلقين بتسلق رليكتومبز معًا، لكنني أؤمن بشدة أن تعدد الاستخدامات يؤتي ثماره عندما تسوء الأمور”.

“توقف عن الوعظ”، صاح ألاريك. “لا يريد هؤلاء الصغار آراءك القديمة المتخلفة”.

“ربما مررت بتجربة مماثلة يا غري”، تابع دارين متجاهلاً تعليق العجوز السكير وضحكات الأطفال. “يتطلب رليكتومبز المرونة والإبداع إذا أردت البقاء على قيد الحياة”.

أومأت برأسي عندما سمعت صوت ريجيس في رأسي.

*نعم، يظهر ذلك القليل من الإبداع أكثر من مجرد شحن الجسد بالأثير وضرب الأشياء، أيتها الأميرة. ألم تكوني ساحرة العناصر الجامدة من قبل؟*

صحيح، لكنني لم أكن أستطيع إنماء ذراع وقتها، فكرت بخفة.

… لمس.

“هل هناك أي قواعد أخرى قبل أن نبدأ؟” سألت.

“عادةً ما لا أذكر هذا، لكنني سأخبرك لتجنب توجيه هجمات كبيرة نحو الأطفال”، أضاف دارين بابتسامة ساخرة. “هذا الحاجز متين، لكن بعد ما رأيته ضد أولئك المرتزقة، لا أثق به كثيرًا”.

أطلقت ضحكة خفيفة. “سأضع ذلك في الاعتبار”.

من وراء الحاجز، ارتفع جوقة من صيحات الدعم من بين وبadem، يشجعون دارين. لوح لهم مودعًا قبل أن يعود إلى وضعية القتال، قبضتيه مرفوعتين كملاكم.

ألا توجد صيحات دعم من شريكي الثرثار؟ سألت ريجيس، محفزًا إياه عقليًا.

*ووو، قتال آرثر*، أجاب بجفاف.

أوه، شكرًا لك…

أومأ دارين برأسه مشيرًا إلى أنه جاهز، فرددت الإيماءة.

في لحظة، تلاشى شكل دارين وهو ينقض إلى الأمام، قبضته تصدم نحو ذقني. أمسكت بالهجوم في منتصف الضربة، وأعدت توجيه الضربة بينما أدير قدمي الأمامية خلفي، معاكسًا وضعيتي.

الفصل: العنوان

تقدمت بحذر، متجنبًا فتح نفسي لهجوم مضاد، بدلًا من ذلك، رميت لكمة وهمية ثم لكمت ضلوعه بخطاف سريع. تقدمت خطوة إلى الأمام، داخل نطاق الضربة، وغرسْت مرفقي في صدره، مما دفعه إلى الخلف بضع خطوات.

سكتت هتافات الأطفال عندما فرك دارين المكان الذي أصابه. قال بتقدير: “كانت… سريعة.”

“يمكنك فعلها يا عم دارين!” صرخت بين.

بعد أن طقطق عنقه، عاد دارين إلى وضعية القتال وأطلق وابلًا من اللكمات والركلات. ضرب بقوة وكفاءة، متحركًا بين الهجمات بخفة وسلاسة ولدت من ممارسة طويلة. كان الرياضي السابق ذو العمر الطويل سيتفوق بسهولة على معظم الناس في القتال اليدوي، حتى بدون استخدام سحره.

لكن معظم الناس لم يتلقوا تدريبًا من أسورا.

تجنبْت لكمات خصمي دون الرد عليها لعدة جولات، سامحًا له بالتحرك حول أرض التدريب محاولًا دفع ظهري إلى الحائط، ثم، عندما دخل في إيقاعه بالكامل، غيرت مساري، رادا كل لكمة بواحدة من عندي.

في لحظات، تراجع إلى الخلف وهو يحاول الدفاع عن نفسه ضد هجمات كانت أقوى وأسرع من هجماته. وعندما مد رجله الخلفية كثيرًا لتحقيق التوازن، قمت بقطع رجله الأمامية، مما جعله يسقط على الأرض مترنحًا.

انطلقت آهات وصيحات عدم التصديق من جمهورنا الصغير. كانت كيتيل قد وقفت على قدميها، ووجهها ملتصق تقريبًا بالداخل درع الطاقة، وحتى نظرة براير النقدية السابقة اختفت تمامًا.

أظهر دارين خبرته كذو عمر طويل عندما تدحرج على كتفه على الفور ليقف في حركة واحدة، ووجهه الآن قناع من التصميم. أومأ برأسه مرة أخرى، منتظرًا مني أن أفعل المثل.

هذه المرة عندما لكم، اقتربت قبضته كثيرًا من جسدي، لكن تغيرًا طفيفًا في ضغط الهواء دفعني إلى تفاديه على أي حال. شيء صلب وثقيل مرّ بجانب خدي الأيسر، مقطّعًا أذني.

امتصت طبقة الأثير الملتصقة بجلدي الهجوم، لكنني كنت متأكدًا من أن الضربة كانت ستُسقط خصمًا غير محمي لو أصابته بشكل مباشر.

“لقد تمكنت حتى من تفادي ذلك، هاه؟” لاحظ دارين من خلف دفاعه المشدود. “هذا محبط بعض الشيء.”

“لقد فاجأتني،” اعترفت، أراقب عينيه بانتباه تحسبًا لحركته التالية.

“ربما، لكن يبدو أن سرعتك وردود أفعالك الوحشية عوضت عن ذلك،” أجاب قبل أن يتراجع بضع خطوات، ليضع مسافة أكبر بيننا.

الفصل 1: إدراك الخطة

أدركت ما كان يخطط له، فركضت نحوه، لكنني واجهت وابلًا من الهجمات من جميع الاتجاهات. لم تكن اتجاهات الهجمات مرتبطة بحركاته الجسدية على الإطلاق، وكان ماهرًا في إخفاء نواياه من خلال التركيز على أي مكان باستثناء المكان الذي ستأتي منه الضربات. ورغم أنه لم يستطع استشعار تشكيل طاقة الرياح، كان هناك هبة هواء خفيفة قبل كل هجوم. انحنيت وتحركت، مستخدمًا حواسي المعززة لتتبع كل ضربة مصحوبة بتلك الهبة الخافتة، لكن القصف كان كافيًا لمنعني من الاقتراب من دارين للرد بهجوم مضاد.

“ألا يمكنك ببساطة… لا أعرف، الهجوم مباشرة؟” سأل ريجيس، بنبرة ملل. “أم أنك تُظهر حركات رقصك الرشيقة؟”

ارتسمت ابتسامة على طرف شفتيّ. يمكنني ذلك، لكن ما المتعة في ذلك؟

آه، لنستمتع إذن. فهمت. نَخَر ريجيس حنجرته قبل أن يصيح مثل معلّق مباريات محترف. “يبدو أن المتقاعد السابق يضع آرثر ليوين في موقف صعب! هل يستطيع مهاجم آشبير قلب نتيجة المباراة؟”

كبحت رغبتي في دحرجة عينيّ، ثم ركضت إلى الأمام، وقدماي تحملانني في مسار متعرج نحو خصمي بينما أتجنب وابل هجماته.

ما إن اقتربت، حتى اشتعل الهواء أمامي بشرارات برق متطايرة، تتراقص حول أطراف هبة هواء أخرى – أكبر بكثير.

قراءة ممتعة، ولا تنسَ الصلاة والسلام على النبي ﷺ.

غطيت ذراعي بالأثير، ثم دُرْتُ على قدمي الأمامية. تجاوزت انفجار دارين مستخدمًا ذراعي المغطاة بالأثير كقناة لتوجيه الطاقة، ثم رددت الهجوم بضربة برق خاصة بي.

رفع دارين ساعديه في وضع دفاعي محكم لصدّ قبضتي. وبينما تراجع مبتعدًا عن الاصطدام، انتشرت الكهرباء المحيطة بذراعي مثل شبكة من ضوء أصفر متوهج عبر جسده المغطى بالطاقة قبل أن تختفي.

صرخ أحد الأطفال بحماس شديد، لكن انتباه دارين كان منصبًا على يديّ، اللتين كانتا تحملان آثار حروق متفرعة أسفل ذراعي.

“يبدو ذلك ممتعًا بالتأكيد،” قال ريجيس بنبرة جافة.

خفض دارين دفاعه، وبدا القلق في عينيه وهو ينظر إلى يديّ. “تبدو تلك الحروق سيئة. ربما يجب أن نذهب بك إلى…”

رفعت يدي التي كانت تلتئم بالفعل، واتسعت عيناه حين عادت البشرة إلى لونها الطبيعي الشاحب. “لا حاجة لذلك.”

رغم أنه كان لا يزال عابسًا، تراجع دارين بضع خطوات إلى الخلف وأشار إلى أنه مستعد مرة أخرى.

هذه المرة، اندفعت بشغف نحو دوامة الضربات المشبعة بالبرق والرياح، شحذتُ تركيزي حتى لم أعد أرى سوى برق متطاير ولم أعد أسمع سوى هبات الرياح. كان دارين قادرًا على توجيه ضربتين أو ثلاث في الثانية، بافتراض أنه يبذل قصارى جهده، وهو ما لم أكن متأكدًا منه بعد، وشعرت بإثارة تحدٍ حقيقية وأنا أدور وأتفادى وأتجنب ضربة تلو الأخرى.

الفصل: العنوان

«سرعتك مذهلة»، صاح دارين — الذي بدا كملاكم ظلال، يركل ويلكم الفراغ — من قلب العاصفة. «لكن إن كنت تحاول إخراجي من هنا، فعليك أن تبذل جهدًا أكبر. لقد قاتلت لأيام دون راحة في مقابر الآثار من قبل، وسأفعل…»

بتركيز الأثير في عضلاتي وأعصابي وأوتاري، حددت لحظة انطلاق الخطوة المفاجئة نحو فتحة ضيقة وسط غيمة الضربات، وظهرت على بعد ذراع من دارين.

لم يستطع سوى التحديق بفم مفتوح بينما مررت نصل يدي على صدره. بتكثيف الأثير وتشكيله في نقطة واحدة على يدي الممدودة، اخترق هجومي درع المانا الملتصق بجلده وشق خطًا نقيًا في قميصه دون حتى ملامسة بشرته.

بعد فوات الأوان، رفع دارين ذراعيه للدفاع عن نفسه ثم تراجع مترنحًا بعيدًا عني. هذه المرة، لم يقم على الفور. استعاد دارين توازنه وتفحص بقايا قميصه. «حسنًا، أعتقد أنني رأيت ما يكفي».

«ماذا!» صاح أديم وهو يركض من خلف الحاجز. «هذا الهجوم لم يلمسك حتى! لا يمكنك الاستسلام الآن».

«نعم»، قالت بين وهي تخطو خلف الفتى الأكبر، ذراعيها متشابكتين. «العم دارين يفوز دائمًا». رفع سوريل الفتاة من الخلف، مما جعلها تصرخ من المفاجأة.

«أديم منزعج لأنه خسر رهانه مع السيد ألاريك»، قال بريار واقفًا خلف الجميع وذراعيه متشابكتين.

«بريار!» اشتكى أديم وقد احمر وجهه.

عبر ألاريك ساحة التدريب نحونا، مبتسمًا ابتسامة واسعة تحت لحيته. «يجب عليك حقًا تعليم تلميذك ألا يراهن، دارين. خاصةً ضد رجال أكبر منه بأربعة أضعاف وأكثر حكمة بلا حدود».

«أكثر حكمة بلا حدود»، رد أديم بغضب.

«هل أنت بخير، عم دارين؟» سألت بين بصوتها الصغير، تنظر إلى الصاعد السابق بعينيها الكبيرتين الدامعتين.

أطلقت ضحكة مرحة. «بالطبع، لم يكن سوى لقاء ودي». غمس دارين أصابعه في الثقب الذي أحدثه في قميصه وحركها نحو الفتاة. «أترين؟ ليس خدشًا واحدًا. لا تنسَي أبدًا يا بين، أن عمك كان قائد الدمويين».

تأوه أديم وبريار في الوقت نفسه.

«هذا كان أغرب شيء رأيته في حياتي!» صاح الفتى الأشقر، كيتيل. «كيف تحركت بهذه السرعة؟».

«هل هكذا يقاتل جميع الصاعدين؟» سألت أخته، عيناها مثبتتان على الأرض.

«لا»، قال ألاريك وهو يسير من حيث كان في الخطوة المفاجئة إلى حيث نحن الآن، وجهه العجوز متجعد بتفكير. «غري سريع وقوي، لكن لا تدعوا ذلك يخيفكم»، قال دارين لكاتلا وكيتيل. «ليس عليكم أن تكونوا قادرين على فعل ما يفعله غري أو أنا لتصبحوا صاعدين ناجحين، لكن يمكنكم أن تكونوا بمثل جودتنا إذا عملتم بجد».

تبادلت كاتلا وكيتيل نظرة شك. رفعت بريار ذقنها ونظرت حولها بغضب، كما لو كانت تخبرنا بأنها ستصل إلى مستوانا يومًا ما.

«حسنًا، أنا جائع»، أعلن دارين. «لماذا لا نذهب جميعًا لتناول الطعام؟».

الفصل: العنوان

أومأ كبير الخدم بانحناءة مهذبة ولف ذراعه حول كتفي كاتلا، ممسكًا بين بيده الأخرى. “هيا أيها الأطفال، هل يمكنكم مساعدتي في ترتيب الطاولة؟”

على عكس المرة السابقة على الشرفة، بدا التوأمان الشقراوان محبطين بسبب ابتعادهما عن الكبار، حيث تلاشت نظرات الدهشة والحماس منهما وهم يهمسون: “نعم، سيدتي.”

“ألا يمكنني طرح بعض الأسئلة على غري؟” سأل أدم وهو يتوقف بينما كانت سوريل تبعد الأطفال الأصغر سنًا. “كان ذلك رائعًا. أريد أن—”

“أدم،” قال دارين بهدوء، فانغلق فم الصبي على الفور.

“بالطبع، أنا آسف. سأذهب لمساعدتكم في العشاء.”

وراءه، ترددت براير بعد تنهيدة طويلة، ولكن عندما قام دارين بتنحنح، استدارت وتبعتهما. لم أستطع إلا أن ألاحظ عندما توقفت براير عند الباب، وألقت علي نظرة استفهام أخيرة قبل أن تختفي.

عندما تم اصطحاب المجموعة بعيدًا عن أرض التدريب، جذب ألاريك الجزء الممزق من قميص دارين. سحب الرجل الأشقر يده بعيدًا بطريقة مرحة، لكن ألاريك عبس بجدية.

“تلك الضربة كان يمكن أن تقتلك،” قال بهدوء.

“أعلم.” أمسك دارين بعنقه وقاد الطريق للخروج من الغرفة. وأضاف من فوق كتفه: “كان الأمر كما لو أن ماناي قد ذاب في المكان الذي لمسته الضربة…”

قادنا دارين عبر الدرج إلى غرفة طعام صغيرة بشكل مفاجئ تحتوي على طاولة لأربعة أشخاص.

أخرج زجاجة مزخرفة تحتوي على سائل كهرماني من رف ووضعها بثقل، ثم ربّت على ظهر ألاريك. “لقد كنت أحتفظ بهذه خصيصًا لك.”

أضاءت عينا العجوز ألاريك كطفل يفتح الهدايا في عيد ميلاده، وألقى بنفسه على كرسي قبل أن يمزق ختم الشمع حول الفلين.

انزلقت إلى الكرسي المقابل لألاريك ونظرت حولي. إلى جانب خزانات ورفوف قليلة، كان هناك رف كتب طويل وضيق في إحدى الزوايا، محملًا بكتب مجلدة بالجلد. بجانب الرف، كانت نافذة كبيرة تشغل معظم الجدار الخلفي، تطل على التلال.

“ما تلك الحركة التي استخدمتها هناك، غري؟” سأل دارين بشكل غير رسمي، مستديرًا بكرسيه ليستند بذراعيه على ظهره. “لقد استخدمت شيئًا مشابهًا ضد أولئك المرتزقة، أليس كذلك؟ كان مثيرًا للإعجاب حينها، لكن رؤيته عن قرب وشخصيًا هكذا كان… حسنًا، كان شيئًا مختلفًا تمامًا.”

أجبرت نفسي على ضحكة غريبة وفركت مؤخرة عنقي. “لن يكون هناك معنى لإخفاء رموزی إذا تفاخرت بها أمام كل من أعرفه، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح،” أومأ دارين برأسه. “أنا أيضًا ضد إظهار رموزی – بضع نظرات دهشة وحسد لا تعني لي الكثير كما تعني لمعظم السحرة.

“هذا لأن رموزك ليست ذات قيمة تُذكر في الأصل،” قال ألاريك وهو يأخذ رشفة كبيرة من كأسه.

“على أي حال،” قال دارين وهو يتخلى عن محاولة استخلاص المزيد عن رموزی، “لقد جعلت الأطفال يتناولون الطعام مع سوريل في غرفة الطعام الرئيسية. لدينا بعض الأمور الأكثر جدية لمناقشتها.”

تبادل المتقاعد من ذوي العمر الطويل نظرة ذات معنى مع معلمه الثمل قبل أن يلتفت إلي. “غري، ما هي خطتك الآن؟”

الفصل: العنوان

بعد أن انتهيت تقريبًا من ترقيتي الأولية، أخطط للعودة إلى مقابر الآثار بمفردي، أجبت. “هناك على الأقل، لا داعي للقلق سوى من وحوش المانا التي تحاول قتلي.”

فرك دارين ذقنه متأملًا. “هل تخطط للبقاء في أعمق مستويات مقابر الآثار إلى أجل غير مسمى؟ لأن الطوابق الأولى والثانية من مقابر الآثار تخضع لمراقبة مستمرة، مما يجعل مكان وجودك واضحًا جدًا للأشخاص ذوي القوة العالية.”

“مثل عائلة غرانبهيل؟” سألت بنبرة متحدية. “إذا حاولوا…”

رفع ألاريك يده مطمئنًا. “انظر، أنا متأكد أن عائلة غرانبهيل تلقوا رسالتك الأخيرة بصوت عالٍ وواضح. أشك أنهم أغبياء لدرجة محاولة مهاجمتك مباشرة مرة أخرى.”

“لكن هذا لا يعني أنهم لا يخبرون أصدقائهم بأسماء الدم وأمهاتهم عنك،” تابع دارين. “وهذا دون حتى الأخذ في الاعتبار عائلة دينوار الأكثر ثراءً وقوة، الذين ينتظرون أيضًا تعويضًا.”

“ولديهم جزرة جميلة ومميزة ليرفعوها أمامك بمجرد العثور عليك،” أضاف ألاريك وهو يرفع حاجبيه.

“جميلة بالفعل،” وافق ريجيس.

“إذا كنت تقصد كايرا دينوار، آمل ألا تعتقد أن بيننا رحلة رومانسية إلى مقابر الآثار،” قلت، بلمسة من الضيق الحقيقي تتخلل كلماتي. “كانت هي من تنكرت وتتبعتني لمراقبتي.”

“بغض النظر،” قاطع دارين. “من ما جمعت بينك وبين ألاريك، يبدو أنك تريد الحرية في التحرك كما تشاء.”

فكرت في جميع الموارد المتاحة التي يمكن أن تساعد ألكاريا، وكذلك إمكانية العودة إلى ديكاثين لرؤية عائلتي. “نعم. سيكون ذلك مثاليًا.”

“حسنًا. إذاً نحن على نفس الصفحة،” قال دارين. ساد صمت للحظة بينما تبادل الاثنان من الصاعدين السابقين في ألكاريا تلك النظرة قبل أن يستكمل. “حسنًا، الجزء التالي قد يبدو غريبًا في البداية، لكن أفضل شيء لك الآن هو أن تحصل على نوع من الراعي أو الداعم.”

أطرقت برأسي. “لا أفهم.”

“لا بأس،” تقدم ألاريك. “ما تحتاجه هو حماية. حماية سياسية، وليس قتالية. نحن نعلم أنك تستطيع الاعتناء بنفسك. المشكلة هي أنه لا يوجد سوى عدد قليل من المؤسسات – قليل من الأشخاص خارج المناجل وعائلة فيترا أنفسهم – الذين يمكنهم أن يقدموا لك نوع الحصانة التي ستبقي حتى عائلة دينوار العليا بعيدة عن التدخل. وأنا أعرف شخصًا في مكتب القبول بالأكاديمية المركزية…”

“أكاديمية؟” قلت متفاجئًا. “حيث يذهب براير إلى المدرسة؟ لا تتوقع مني أن…”

عبس ألاريك في وجهي وأخذ رشفة مباشرة من الزجاجة. “سيستغرق هذا وقتًا طويلاً إذا واصلت المقاطعة كل سبع كلمات.” توقف، وحدق فيّ بنظرة حادة، لكنني صمت. “نعم، نفس الأكاديمية المركزية.”

“إذاً ماذا، تتوقع مني أن… ألتحق بالمدرسة؟” سألت، والكفر يتقاطر من كل كلمة.

“لا يا فتى، آمل أن تُدرِّس،” أعلن ألاريك، بوميض من التسلية في عينيه.