الفصل 338

الفصل 338: سلاح ضده

طيور الليل تُغرّد بهدوء من قمم الأشجار بينما أتجوّل في البستان خارج عقار كوربيت ولينورا في النطاق المركزي، بعد أن أُطلِق سراحي لقضاء لحظة قصيرة من الراحة بعد العشاء — الذي كان أمرًا محرجًا ومتوترًا بسبب غياب غراي.

لكنني كنت أعلم أنه لن يظهر، وقد حاولت شرح ذلك للحاكم الأعلى والسيدة. لا بد أن غراي قد رأى من خلال محاولتهما الفظة للسيطرة عليه. ففي النهاية، أرسلوا لاودن من بين كل الناس إلى القاعة الكبرى لإنهاء الحكم الزائف.

ركلت حبة كبيرة سقطت من الأغصان فوقي، وراقبتها وهي ترتد على الطريق قبل أن تستقر في العشب الكثيف تحت الأشجار. شيء صغير وسريع تحرّك في ضوء الغسق، يندفع عبر الشجيرات ليتفحّص الاضطراب.

رغم أنني كنت أعلم أن غراي لن يأتي، إلا أنني شعرت بخيبة الأمل، وهو شعور أثار إحباطي أكثر من السبب نفسه. لقد مرّت ثلاثة أسابيع، لكنني ما زلت أواجه صعوبة في تقبّل ما أشعر به تجاه هذا الرجل أو ما أريده منه.

ربما عليّ أن أسأله بنفسي: ماذا يريد غراي مني؟

أطلقت زفيرًا عميقًا في هواء الليل الدافئ بينما أفكّر في السؤال.

خطوات خفيفة تصدر صريرًا على طريق الحصى تُنذر باقتراب شخص ما. شكّلت طبقة من الطاقة التصقت بإحكام بجلدي وحدّقت عبر الظلام. من غير المحتمل أن أُهاجَم هنا بين كل الأماكن، لكن كما يقول المثل: “لا يخشى الخيانة سوى الحاكم الأعلى”.

ما إن انتهيت من تلك الفكرة، حتى تحرّك الهواء خلفي، وذابت ظلّة طويلة وصلبة من العدم، تتمايل نحو عنقي. انحنيت تحت الهجوم، مستغلّة الحركة لأدور دورة جانبية بينما مرّ الظلّ صفيرًا بجوار أذني.

ظهر سيفي القرمزي في يدي على الفور، مشتعلًا بنار الروح السوداء، لكنني لم أتمكن من استشعار أي شخص آخر في البستان، ولا تحديد مصدر الحافة السوداء التي كادت أن تقطع رأسي.

وهذا يعني أنه لا يمكن أن يكون سوى شخص واحد.

استدرت، وأرجحت سيفي الطويل في قوس واسع فوق رأسي، وانتشرت النيران السوداء منه في انفجار مدمر. ظهرت تموّجات في النيران إلى يميني، ولكن في اللحظة التي انفجرت فيها بلكمة قصيرة وحادة، اختفت، وضُغِطت شظية رفيعة من طاقة سوداء نقية على جانب عنقي.

“تس، تس”، قالت سيريس المنجل، تظهر وكأنها ظلي الخاص. “لو كنت قاتلًا، لكنت قد انتهيت بالفعل…”.

اندلعت نار الروح من جسدي وانتشرت على حافة سيفها. مع صوت استنكار مستمتع، تركت السلاح المُستحضر يختفي، لكن نار الروح التي ما زالت تطفو في الهواء بيننا تكثّفت لتصبح سهمًا متوهجًا انطلق نحو حلقها.

في غمضة عين، التفّ ضباب من الطاقة المظلمة حولها. تلاشى هجومي بينما التهمت الهالة طاقتي بنهم.

الفصل 1: لقاء غير متوقع

قالت وهي ترتسم على شفتيها ابتسامة خفيفة: “سيطرتك على نار الروح تتقدم بشكل جيد للغاية. يبدو أن الغامض رمادي دفعك لتجاوز حدك الأخير.”

أبعدت سلاحي، وأدرت عينيّ نحو الحصى تحت أقدامنا. “أنت تمنحينني أكثر مما أستحق”، أجبت بهدوء، متجاهلة احمرار وجنتيّ بسبب تعليق منجل سيريس الساخر. “إنما يعود الفضل في وصولي إلى هذا المستوى لتدريبك وإرشادك.”

دارت عينيها ثم استدارت، وشعرها الذي عادة ما يكون لؤلؤيًا تحول إلى أرجواني عميق تحت الضوء الخافت، يتطاير خلفها. “لم تكوني يومًا متملقًا يا كايرا، وهذا أحد الأشياء التي أحبها فيك أكثر من غيرها. لا تبدئي الآن.”

عضضت شفتيّ لكبح ابتسامتي، وتبعتها أعمق في البستان. “لم أكن أتوقع حضورك الليلة يا منجل سيريس.”

“سأغيب لبعض الوقت. أردت أن أراكِ واعية.”

“إلى القارة الأخرى مجددًا؟” سألت وأنا أضع يديّ خلف ظهري. “هل ستفعلين…”

“نعم”، أجابت بصوت منخفض وثقيل بالنية. “لكلا السؤالين. لكن الآن ليس الوقت المناسب يا كايرا.”

مشينا بصمت لدقيقة أو اثنتين بينما أخذت أفكاري تتجه نحو الحرب. عائلة دينوار كانت واحدة من العائلات النبيلة القليلة التي لم تطالب بأراضٍ في غابة ديكاثين المسحورة. لقد ارتفع نجم كوربيت ولينورا أكثر مع معاناة العديد من العائلات النبيلة الأخرى، بل إن بعضها تم محوها بالكامل بسبب الدمار غير المتوقع هناك.

بالطبع، أرسل والداي بالتبني عددًا كبيرًا من الجنود إلى الحرب. كان سيبدو ضعفًا لو بقوا بعيدين عن الصراع، حتى لو كان خيارًا متاحًا. لكن عندما رأى كوربيت أن العائلات النبيلة الأخرى، وبعضها يحمل ألقابًا مرموقة، تسارع للمطالبة بالأراضي والعبيد في ديكاثين، لم يستجيبوا لحماسه سوى بابتسامة هادئة، مصرين على أن “ألاكريا تملك كل ما تحتاجه عائلة دينوار.”

مع مرور الوقت، أثبتت صحة موقفه، رغم كراهيتها للاعتراف بذلك. كان سيحطم قلب والديّ بالتبني لو كان لاودن منشغلًا بتأسيس ممتلكات لعائلة دينوار عندما هاجمت الآسورا. ليس أنني كنت سأهتم كثيرًا بذلك…

قالت منجل سيريس لكسر الصمت: “على ما يبدو، كان اختبار المتسلق رمادي عرضًا مثيرًا.”

أجبت بشيء من المرارة: “كان ينبغي أن يكون أمرًا بسيطًا لحله. من المؤسف حقًا معرفة أن نظامنا القانوني يمكن أن يفشل بهذا الشكل الدرامي.”

أجابت منجل سيريس بضحك رقيق: “قضت العائلات النبيلة العالية أجيالًا في التلاعب بالنظام لصالحها، لدرجة أن معظمكم لا يدرك ذلك حتى. دهشتك دليل كافٍ على ذلك.”

سرت لألحق بها ونظرت إلى مرشدتي في عينيها. “لماذا لا يتدخل الحكام العظماء؟”

الفصل: العنوان

“أفضل سؤال هو، لماذا سيفعلون ذلك؟” سألت وهي ترفع حاجبها. “لقد وضعوا نظامًا دقيقًا يجعل نقاء الدم هو الأهم، أليس كذلك؟ إنهم يسمحون لأصحاب الدم العالي بالإفلات من العقاب، طالما لم يعرقل ذلك مخططاتهم الخاصة. لا، الحقيقة هي، يا صغيرتي، أن العُظماء لا يكترثون كثيرًا لما يفعله الأدنى مرتبة ببعضهم البعض، طالما تم ذلك باحترام مناسب لسيد كل مجال.”

فتحت منجل سيريس فمها لتكمل الحديث، ثم نظرت إليّ بخبث. “كلبة صغيرة ذكية. جعلتني أغير الموضوع.”

اعتدلت في وقفتي، متظاهرةً بالسير كمن في عرض عسكري. “أنت تمزحين معي مجددًا. كلانا يعلم أنك لن تخبريني بما تعرفينه عن جراي، لذا لن أسأل.”

أثارت هذه الكلمات ضحكة رقيقة من معلمتي. “إذا أردت أن يثق بك – أن يثق بك حقًا – فهذه معرفة ستحتاجين لاكتسابها بنفسك، كايرا. لن أعطيك أي اختصارات.”

“لكن هل تريدينني أن أبقى قريبة منه؟ لقد ألمحتِ إلى ذلك بما يكفي.” أبقيت انتباهي إلى الأمام، لكنني شعرت بها تفحصني. “هل سأكون جاسوستك، منجل سيريس؟”

“أنت كذلك،” أكدت. “لكن لا تعتقدي أنك تخونينه. ففي النهاية، الفتى مدين لي بالكثير.”

توقفت عند سماع خطوات ثقيلة تتحرك بسرعة على الطريق خلفنا. إذا كان هناك شيء، فإن محادثتي مع منجل سيريس لم تفعل سوى زيادة حيرتي وصراعي الداخلي بشأن هذا الموقف، لذا شعرت تقريبًا بالارتياح للمقاطعة.

شاهدت أنا ومعلمتي ظهور شخصية مساعدتي، نسا، في الظلمة.

“سيدة كايرا، أنا…”

اتسعت عينا نسا بشكل مبالغ فيه عندما لاحظت منجل سيريس ذات القرون بجواري، وأسقطت الفتاة المسكينة نفسها على الحصى عند أقدامنا. “أرجو المغفرة، منجل سيريس فيترا! لم أدرك!”

حدقت معلمتي في المساعد المذعورة. “لتكن أكثر يقظة في المستقبل.” ورغم نبرتها، استطعت رؤية تلك اللمحة الخفية من الارتعاش عند زاوية شفتيها. ثم، دون أن تخبرني بأي شيء آخر، استدارت واختفَت في الليل.

“يمكنك النهوض الآن، نسا،” قلت لها.

نهضت مساعدتي وهي ترتجف. “سيدة كايرا، مرة أخرى، لم أكن أعلم، أعتذر عن نفسي…”

أشحت بيدها لتتجاهل اعتذارها. “لا يهم. هل يمكنني افتراض أن والديّ بالتبني أرسلاك؟”

تباطأ تنفس نسا السريع المتعب، وطوت يديها أمامها وأعادت ترتيب ملامح وجهها لتظهر أقل رعبًا. أخيرًا، وبعد أن صفَت حلقها، تكلمت نسا مجددًا. “نعم، سيدتي، يجب… أن تري والديك في مكتب السيد العظيم على الفور. استغرق مني الأمر بضع دقائق للعثور عليك، لذا من الأفضل أن تذهبي.”

أطلق إنذار عالٍ من مكان قريب جعل نسا تقفز واقتربت مني خطوة. “من الأفضل أن نذهب،” همست وهي تنظر إلى الأشجار المظلمة.

الفصل: العنوان

عندما وصلت إلى باب مكتب كوربيت، وجدته مواربًا. كانت لينورا تتحدث بسرعة، بصوت منخفض ومليء بالإحباط. “يا له من وقاحة يا كوربيت، هل يمكنك تخيل ذلك؟ كان المتسلقون ليصطفوا في الشوارع للقتال من أجل فرصة تناول عشاء خاص معنا، ومع ذلك فإن هذا الرجل لديه الجرأة ليقف في وجهنا؟”

أجاب كوربيت بكلمة واحدة باردة وحادة كالزجاج المكسور: “هذا صحيح. قد يظن المرء أن المتسلق جراي لا يملك أي شعور باللياقة أو الملاءمة.”

تابعت لينورا: “ربما ليست كايرا بذات الأهمية التي ظنناها لديه. لو أننا فقط عرفنا ما الذي تريده منجل سيريس فيترا من هذا المتسلق…”

قال كوربيت، وقد لان صوته قليلًا: “ومع ذلك، أثبتت شبكة معلوماتك قيمتها مرة أخرى. الخطأ ليس خطأك يا حبيبتي، بل خطأه. بحق آل فيترا، لو لم يكن هذا المتسلق ذا قيمة لدى راعينا، لكنت رميت به في جبل نيشانت.”

بعد أن استمعت بما يكفي، طرقت الباب برفق قبل دخولي. توقفت لينورا التي كانت تتحرك جيئة وذهابًا أمام مكتب كوربيت المزخرف واستقامت عند دخولي. كان كوربيت جالسًا خلف المكتب، يد واحدة ملفوفة حول كأس كريستال فارغة. كان يحدق في الفراغ، كما لو كان لا يزال يتخيل جراي يُلقى في فوهة بركان نشط.

ألقيت نظرة حول المكتب. كانت خزائن الكتب تغطي تقريبًا كل شبر من مساحة الجدران، محيطة بالغرفة بأكملها، مع وجود فواصل فقط للباب ونافذة كبيرة خلف مكتبها ومدفأة من الطوب. في العديد من منازل ذوي الدم العالي، كانت هذه المجموعة من المعرفة تُعرض للعرض فقط، لكن كوربيت كان رجلًا مثقفًا على الرغم من كل عيوبه الأخرى.

فوقي، كان هناك درابزين حديدي أسود يحيط بممر ضيق، حيث كانت هناك مجموعة أخرى من رفوف الكتب. بجانب الكتب، عرضت الرفوف مجموعة متنوعة من الرموز والكنوز التي جمعها كوربيت على مر السنين.

قالت لينورا، مبتسمة لي ابتسامة باهرة: “كايرا، عزيزتي، لدينا بعض الأخبار عن صديقك جراي.”

وقفت بثبات، يديّ مشبوكتين أمامي. استخدمت حيلة علمني إياها أحد المعلمين العديدين الذين درّسوني على مر السنين، وأخذت نفسين قبل الإجابة لتجنب الظهور قلقة للغاية.

“أوه؟ هل أرسل لكم اعتذاره عن تفويته العشاء؟”

أطلقت لينورا ضحكة رنانة. “لا، أخشى أننا لم نسمع من جراي نفسه، لكنني تلقيت رسالة من صديق قديم – مسؤول في الأكاديمية المركزية – تحمل أخبارًا غريبة.”

رفعت حاجبيّ قليلًا في عبوس خفيف. “وما علاقة هذا بجراي؟”

أعلن كوربيت من بين أسنانه المطبقة، وهو يتكئ إلى الخلف في كرسيه ويدور بالكأس الفارغة في يده: “هذه هي الأخبار. على ما يبدو، تم إجراء تعيين غير معتاد إلى حد ما في الأكاديمية.”

أومأت لينورا موافقة على كلمات كوربيت. “قبل ثلاثة أيام، قام أحدهم بالضغط لتوظيف شخص مجهول وغير مختبر للترقية لمنصب مبتدئ. أمر غير معتاد للغاية، ألا توافقين؟”

الفصل 1: الحوار الغامض

أجبت ببطء: “نعم.” ورغم أنني فهمت المقترح الذي تقدّم به لينورا، إلا أن كلماتها لم تكن منطقية. “خصوصًا إذا كان ذلك المتسامي نفسه متهمًا بجريمة قتل…”

قالت لينورا وهي تتكئ على المكتب وتضع يدها بخفة على سطحه المصقول: “إنه ذكي للغاية، حقًا. تغيير كامل للهوية وحماية من عائلة غرانبهيل كجزء من الصفقة. وإن كنت أعترف بأنني مندهشة من امتلاكه مثل هذه العلاقات التي يتطلبها الأمر.”

قاومت رغبة الدوران في الاستوديو، واستقمت ممسكًا يديّ خلف ظهري لإخفاء توتر أصابعي. الحقيقة أنني كنت مندهشًا مثل لينورا. أولاً، ظهر المتسامي الشهير، دارين أوردين، للدفاع عنه، والآن فجأة تم تجنيد غراي في واحدة من أعرق الأكاديميات في النطاق المركزي؟

من أنت حقًا؟ تساءلت، متخيلًا عينَي غراي الذهبيتين تطلان من خلف ستارة شعره الأشقر الشاحب.

توقفت عن التململ عندما خطرت لي فكرة. إذا كان غراي سيلتحق بالأكاديمية المركزية، فسأتمكن بسهولة من التحدث إليه – ودون تتبعه عبر القلادة التي أقسم على ارتدائها فقط في حالات الطوارئ الخطيرة.

يجب عليّ أولاً التخلص من كوربيت ولينورا.

تفكرت في والديّ بالتبني. كانا يريدان أن يكون مدينًا لعائلة دينوار النبيلة لا لسبب سوى اهتمام منجل سيريس به، رغم عدم معرفتهما بالسبب. كان يعرف أنه يستطيع استغلال ذلك.

قلت، وأنا أعلم أن استخدامي لهذا اللقب سيسعدها: “لينورا… أمي، كيف تخططين لمراقبة غراي إذا كان سينضم إلى الأكاديمية؟”

إذا تمكنت من إقناعهما بالسماح لي بالذهاب إلى غراي…

كما توقعت، ابتسمت لينورا بسعادة لي. “حسنًا، هنا يأتي دورك.”

سعل كوربيت ووضع كأسه على مربع من الفلين فوق مكتبه. “لقد رتبنا بالفعل دورًا لك في الأكاديمية المركزية. ستكونين مساعدة الأستاذ أفليون. أنا متأكد أنك تتذكرينه.”

رمشت بعينيّ. “من؟”

ابتعدت لينورا عن المكتب، واقتربت مني ووضعت يديها على كتفيّ. “هذا مهم يا كايرا. أعلم أنك لم تستمتعي بفترة دراستك في الأكاديمية، لكن الأمر يتعلق بالدم.”

أجبتها بابتسامة مقتضبة وتراجعت خطوة لأفسح لنفسي مساحة للتنفس. ورغم حماسي لمغادرة قصر دينوار لقضاء بعض الوقت في الأكاديمية المركزية مع غراي – ودون أي اعتراض من والديّ بالتبني، كنت أعرف أيضًا ما يتوقعانه مني.

قلت لهما، وابتسامتي ثابتة: “ستريدان بالطبع تقريرًا عن أنشطته، وأن أقنع غراي بـ… ماذا بالضبط؟”

أجاب كوربيت وهو ينهض ليطوف حول مكتبه ويقف أمام المدفأة، رغم أنها لم تكن مشتعلة: “يتطلب الأمر أكثر من نزوة عابرة لجذب انتباه منجل.”

سألت لينورا بتردد: “لم يخبرك منجل سيريس بأي شيء، صحيح؟ عن هذا المتسامي؟”

الفصل: العنوان

«بالطبع لا»، قلتُ وأنا أتحفّز. «أنتما تعرفان كلّ ما أفعله». كان هذا كذبًا بالطبع، لكنه لم يكن مهمًّا. لم أخبر الحاكم العظيم والسيدة عن استخدام غراي للأثير، لكن除此之外 أخبرتهما بكل ما أعرفه عنه.

وهذا ليس بالكثير، فكّرتُ وأنا أعيد التفكير في طريقة تجنيده الغريبة في الأكاديمية.

«إنه مميّز»، تابعتُ، «لكن ليس لديّ أدنى فكرة عمّا تريده منه منجل سريس، إن كانت تريده أصلًا». كان هذا صحيحًا، وإن لم يكن كاملًا. سريس تعرف غراي بطريقة ما، لكنها لم تكن مستعدّة لإعطائي مزيدًا من المعلومات بعد آخر حديث دار بيننا.

اقتربت لينورا من كوربيت، أدخلت ذراعها في ذراعه، وراقبني والداي بالتبنّي بصمت لعدّة ثوانٍ طويلة للغاية.

أخيرًا، تكلّم كوربيت: «نأمل أن توضّحي لهذا الخالد مدى رغبتنا في لقائه – بل وربما العمل معه في المستقبل. وإذا ذكّرته بالدور الذي لعبناه في تحريره» – شعرتُ بعضلة في صدغي تنقبض وأنا أمنع نفسي من دحرجة عينيّ – «فذلك أفضل بكثير».

«وبالطبع»، أضافت لينورا وهي تضع رأسها على كتف كوربيت، «ينبغي أن تخبرينا إذا اكتشفتِ أيّ شيء… مثير للاهتمام أثناء العمل مع غراي».

«حسنًا»، قلتُ وأنا أنظر في عيني والدتي بالتبنّي. «سأفعل».

لكنني لن أسمح لكما باستغلالي ضده، أضفتُ في سرّي.