الفصل 339

الفصل 339: الإقليم المركزي

—

أرثر ليوين

“حسنًا، هل تذكر كل ما أخبرتك به؟” سألني ألاريك للمرة الثالثة، رغم أننا قد غطيناه مرتين في ذلك الصباح.

كان العجوز الألكراني يقف ويداه في جيوب رداء أرجواني ملكي — زي أقرب إلى أردية الاستحمام من عالمي السابق منه إلى أردية القتال التي يرتديها السحرة عادةً في هذا العالم — وكان مشدودًا قليلًا أكثر من اللازم حول وسطه.

“نعم، أيها العم آل،” قلت بسخرية، وأنا أجذب حافة ملابسي البسيطة للسفر.

عرض دارين أن يعيرني بعض الملابس الفاخرة، قائلًا إنها ستتناسب أكثر في الإقليم المركزي، لكنه كان أعرض بكثير في الصدر والكتفين، ولم يكن هناك وقت لتعديل أي شيء.

“تعرف،” أجاب متأملًا، “لا أدري إن كنت أكره ذلك أم لا.”

“بحق العظيم السامي، هل سنذهب أم لا؟”

استدار ألاريك ودارين وأنا لننظر إلى براير، التي كانت تتكئ على جدار حجرة الانتقال لدارين. كانت قد ارتدت درعًا جلديًا أبيض ناصعًا، وكانت يدها على مقبض سيفها النحيف.

التقت الشابة العنيدة بنظراتنا دون تردد. “أود العودة إلى الأكاديمية قبل أن أصبح بعمركم الثلاثة.”

“بالنظر إلى كل قوى الشر المصطفة ضدك،” قال ريغيس بجدية، “من كان ليخمن أنك ستُقتل على يد تلميذة مدرسة في السادسة عشرة من عمرها.”

ضحك ألاريك بصوت عالٍ وصفق على ظهر دارين بقوة. “مهما كان ما تدفعه لك جماعة الدم الأسود، اجعلهم يضاعفونه،” مازحها.

أطلقت الفتاة زفرةً فقط، ونقلت نظرها إلى بوابة الانتقال الزمني، التي كانت موضوعة في وسط منصة حجرية مرتفعة. كان القطعة المعدنية على شكل سندان تقريبًا، مصنوعة من معدن رمادي باهت مليء بالثقوب، ومحفور عليها عشرات الرموز.

نظرت سريعًا إلى خطوط الرموز، وأدركت أنها مبنية على مبدأ مشابه لبوابات الانتقال في ديكاثين، لكنها كانت أكثر إحكامًا وتعقيدًا.

“إلى أي مدى يمكنها الوصول؟” سألت، متظاهرةً بالاهتمام العادي.

انحنى دارين فوق القطعة، ينفض غبارًا غير موجود عن سطحها. “قوتها كافية للوصول إلى الساحل الغربي لسيز-كلار، أو ما وراء الحدود الجنوبية لترواسيا.”

عندما عبست، أضاف دارين: “أكثر من كافية للوصول إلى مدينة كارجيدان في الإقليم المركزي.”

إذن ليست قادرة على إرسالي إلى ديكاثين، فكرت، وأنا أخمد خيبة أملي.

كانت فكرة حمقاء على أي حال. فبقدر رغبتي في إخبار أختي وأمي بأنني على قيد الحياة، قد يعرض عودتي إلى ديكاثين الآنهما لخطر أكبر مما هما عليه بالفعل.

“مرحبًا، لا تزال لديك حجر المتسلل،” قال ريغيس بما ظن أنه نبرة مواساة. عفوًا، ماذا؟ سألت، وقد انقطع تسلسل أفكاري تمامًا.

“قررت أن ‘كرة التجسس طويل الأمد’ طويلة جدًا. حجر المتسلل ينزلق بسهولة من اللسان — مجازيًا بالطبع.”

الفصل: العنوان

أبعدت أفكار ريجيس قسرًا إلى مؤخرة ذهني، وعدت بتركيزي إلى دارين الذي بدأ يضبط انحراف الزمن للسفر.

قال دارين: “سأرسلك إلى مكتبة السادة. بريار، هل يمكنك أن ترشد غراي إلى—”

أكملت الفتاة قائلة: “مكتب إدارة الطلاب، نعم.” وعندما رفع دارين حاجبه نحوها، استقامت وقالت: “أعني، نعم سيدي.”

ابتسم دارين لنفسه، وأنهى الضبط وابتعد. “كل شيء جاهز للانطلاق.”

مددت يدي إلى الآلاكري، فصافحها. “أشكرك على حسن ضيافتك ومساعدتك”، قلت بصدق.

رغم أنني كنت أستطيع شق طريقي للخروج من زنزانة عائلة غرانبهيل أو القاعة العليا في أي وقت، إلا أن ذلك كان سيجعل كل ما أحتاج إلى فعله أكثر صعوبة، بل وربما مستحيلًا إذا جذب انتباه منجل أو اثنين. بفضل آلاريك وصديقه — وكايرا — تجنبت ذلك.

أجاب دارين: “ما واجهته كان ظلمًا فادحًا. يسعدني أننا استطعنا المساعدة.”

قال آلاريك ساخرًا بينما مددت يدي لمصافحته أيضًا: “أنت مدين لي كثيرًا أيها الفتى. دارين هنا لن يتوقف عن تذكيري بذلك، وهذا دون احتساب كل الخدمات الأخرى التي اضطررت لاستدعائها.”

أجبت ببرود: “بطلتي.”

ثم أضاف: “لذا، قبل أن ترحل، من الأفضل أن ننهي حساباتنا.”

ظننت أنه يمزح، فدورت عيني بطريقة مبالغ فيها، لكنه أخرج خاتمي البعدي القديم الفارغ من جيبه ومدّه لي. “أربعون بالمئة، أليس كذلك؟”

عبست بريار قائلة: “أربعون بالمئة سرقة صريحة.”

أبدى دارين امتعاضًا محرجًا تجاه العجوز، لكنه احتفظ برأيه في صفقتنا لنفسه.

ثم أضاف وهو يغمز بعينه: “بالإضافة إلى عشرة بالمئة مقابل خدماتي كمستشار قانوني.”

أظهرت أنني ألبس الخاتم و”أفعّله” بينما أتصفح مجموعة الجوائز التي أحضرتها من مقابر الآثار. قليل من تلك الأشياء كان يهمني، إذ أن الأسلحة ستتدهور بسرعة عند ملئها بالأثير، ولا يمكنني استخدام أي شيء مصمم لتوجيه أو استخدام المانا.

عندما أخرجت القطعة الأولى — تاج فضي مرصع بجواهر حمراء كالدم تدور فيها طاقة نار المانا بحيث يمكن رؤيتها بالعين المجردة — أشرق وجه آلاريك بفرح لا يمكن كبته. واحدًا تلو الآخر، بدأت بتسليم نصف الكنز الذي جمعته.

ازدادت عينا بريار اللامعتان اتساعًا مع كل قطعة تخرج من خاتم التخزين البعدي الخاص بي، وحتى دارين لم يستطع إخفاء دهشته من حجم الدفعة، التي تألفت من مجموعة متنوعة من القطع اللامعة ذات الخواص السحرية الخفيفة.

سأل دارين وهو يرفع حاجبه نحوي: “ظننت أنك قلت إنك لا تملك ثروة؟”

أجبته وأنا أخرج جائزة أخرى من خاتمي البعدي: “ليس لدي. لدي مجموعة من الأشياء. إنها ليست ‘ثروة’ بالمعنى التقني حتى أحصل على فرصة لبيعها.”

الفصل 1: الانتقال إلى كارجيدان

تفحّص ألاريك كل قطعة بعناية قبل أن يخفيها في خاتم بُعده الخاص، محاولًا الحفاظ على مظهر هادئ، لكن في النهاية كان لعابه يسيل تقريبًا، ويداه ترتجفان من الإثارة.

قلت وأنا أحدّق فيه بنظرة صارمة: “افعل لي معروفًا ولا تشرب حتى الموت بهذه الكمية.”

رفع العجوز الخالد الخاتم وكأنه يشعر بالوزن المادي لكل الكنوز التي يحتويها الآن. وقال بذهول: “عندما تصل إلى كارجيدان، ستشتري رابطة الخالدين المحلية كل ما لديك وتضيفه مباشرة إلى بطاقة الرون الخاصة بك. ويمكنهم طباعة شارة رسمية لك أيضًا، الآن بعد أن أكملت اختبارك الأولي.”

سألت براير بذهول، وعيناها تتنقلان بيني وبين خاتم البُعد: “هل حصلت على كل هذا من صعودك الأولي؟”

أسرع دارين بالرد: “لا تتحمسي كثيرًا يا براير. هذه بالتأكيد ليست غنيمة عادية لصعود واحد، أو حتى عدة صعودات.”

أكتفيت بهز كتفيّ في وجه الشابة. “أنا ورفيقي في السفر كنا محظوظين.”

أجاب دارين: “حقًا، على أي حال، من الأفضل لكما أن تنطلقا. براير ستساعدك في العثور على طريقك.” ثم نظر إلى تلميذته ومرّر يده في شعره الأشقر. “وبراير، لا تنسِ أن غري سيصبح أستاذًا في الأكاديمية. قد لا تكوني في صفه، لكنني لا أتخيل أنه سيرضى بأي وقاحة أخرى منك.”

استغرقت براير بعض الوقت قبل أن تبعد عينيها عني، ثم صعدت إلى المنصة بجوار بوابة الزمن، ووقفت بتأهب عسكري بينما تنتظر انضمامي إليها.

قال دارين بينما انضممت إلى الشابة على المنصة: “أراك لاحقًا يا غري.”

أضاف ألاريك بخشونة وهو يدير خاتم البُعد حول إصبعه الخشنة: “اسرع واستقر حتى تتمكن من العودة لكسب المال لي.”

صاحت صوت صغير من المدخل بينما أطلّت بين من الزاوية ملوّحة: “مع السلامة!” لوّحت لها بدوري، ثم تلاشى القصر من حولي، ووجدت نفسي أقف على منصة مختلفة، بعيدة عن ريف سيهز-كلار.

كان الانتقال سلسًا، دون أي شعور بالغثيان أو التواء في أحشائي. تغيّرت المنصة تحت قدميّ من حجر عارٍ إلى خشب داكن، بينما كانت الغرفة من حولي فسيحة ومختنقة في آن واحد.

ألقت نظرة سريعة على صفوف رفوف الكتب، كل منها مثقل بمجلدات مجلّدة بالجلد، وفكّرت في الكم الهائل من المعلومات الموجودة داخل هذه المكتبة. عشرات الآلاف من الكتب عن كل موضوع يمكن تخيله. ومع ذلك، إذا كانت مُنظّمة بعناية مثل مكتبة أرامور، فمن المحتمل ألا يكون هناك شيء مهم أو مفيد هنا، هكذا حدّيت من توقعاتي.

مع ذلك، كنت متشوقًا لقضاء بعض اللحظات الهادئة في دراسة ألكاريا، والحكام العظماء، وأضرحة الآثار. ما زلت أجهل الكثير، والكثير من الطرق التي قد أفسد بها الأمور دون أن أدرك ذلك. كنت آمل أن تحتوي المكتبة على بعض الإجابات.

الفصل: العنوان

أبعدت نظري عن رفوف الكتب، لأجد براير تقف على منصة صغيرة منفصلة على بعد بضعة أقدام إلى يساري. كانت تراقبني بعناية، لكن انتباهها انصرف عنها عندما اقترب رجل يرتدي ثياب المعركة السوداء والرمادية.

سأل بنبرة ملل وهو يمد يده: “الهوية؟”

كانت براير مستعدة بهويتها، أما أنا فاضطررت لاستخراج هويتي من ختم البعد، مظهرًا أنني أستخدم خاتمي عديم الفائدة. رمق الحارس وجه بطاقة هوية براير بنظرة سريعة قبل أن يعيدها إليها دون كلمة.

لكن عندما وصل دوري، حدق في بطاقتي لبرهة طويلة، وقد تشكل عبوس عميق على وجهه. انتقلت عيناه بيني وبين البطاقة عدة مرات. تنهدت براير مرة أخرى، لكنه تجاهلها.

أخيرًا، ركز انتباهه علي، وتفحصني عن كثب، وتوقف نظره عند ملابسي البسيطة. “أخشى أنني سأحتاج لمرافقتك معي، سيد غري، حتى نتحقق من صحة هذه الهوية.” ورغم أن كلماته كانت رسمية، إلا أن نبرة صوته أوضحت بوضوح ما يفكر به بشأن “صحة” وجودي في الإقليم المركزي.

بعض المشاهد قد تكون حادة لأنها تخدم التشويق لا التقليد.

أرسلت نظري إليه بتكاسل، وقلت: “حسنًا، لكنني آمل أنك مستعد لتحمل عواقب مضايقة أستاذ من الأكاديمية المركزية.”

بشكل مثير للضحك، التفت الحارس بنظرة مترددة نحو براير، التي أشارت بإبهامها نحوي وقالت: “لا تنظر إليّ، أيها الصديق. إنه الشخص المهم هنا.”

“أستاذ، أم…؟” سأل الحارس فجأة بنبرة متوترة وهو ينظر إلى بطاقة الهوية مرة أخرى. “عذرًا، أيها الأستاذ غري، لم أكن أعلم—”

مددت يدي وأخذت بطاقتي من يده. “رجل حكيم”، قلت ببرود وأنا أمر بجواره.

تراجع خطوة سريعة إلى الوراء، وقال بنصف حماس: “مرحبًا بكم في مكتبة السادة، مدينة كارغيدان، الإقليم المركزي”، بينما كنا نمر بجواره.

رمقتني براير بنظرة تقديرية من زاوية عينها. “ربما ستناسب الأكاديمية بعد كل شيء.”

“ليس سيئًا بالنسبة لرجل ريفي، أليس كذلك؟” قلت وأنا أغمز لها قبل أن أسمح لنظري بالتجول في أرجاء المبنى مرة أخرى. كانت الأرضيات والجدران من الرخام الأبيض اللامع، الذي بدا متناقضًا بشدة مع الخشب الداكن للمنصات والدرابزينات والرفوف.

قبة من الزجاج الفضي الأبيض في الأعلى سمحت بدخول ضوء الصباح البارد إلى المكتبة، ليلمع ويتألق على الرخام، وكانت كل زاوية مظلمة مضاءة بقطع إضاءة صناعية، مما جعل الداخل بأكمله يبدو وكأنه يتوهج.

مقارنة بالمكتبة الصغيرة القذرة في أرامور، كان هذا المكان قصرًا. والناس الجالسون في زوايا القراءة أو المتجولون بين الرفوف بدوا وكأنهم من طبقة مختلفة أيضًا.

ارتدوا ثروتهم ببساطة، ووقفوا بتكاسل دون التكلف الذي رأيته لدى عائلة غرانبهيل، وبدوا أكثر ثراءً وقوة بسبب ذلك.

الفصل 1: العودة إلى المدينة

في حياتي السابقة، قابلت العديد من النبلاء الآخرين من جميع أنحاء الأرض الذين حملوا مئات الألقاب المختلفة. كان أولئك الذين يشعرون بالراحة التامة في مظاهر قوتهم هم الذين تعلمت أن أحذر منهم، والناس حولي في المكتبة بدوا مرتاحين للغاية.

امتدت أبواب زجاجية بيضاء واسعة إلى حديقة خضراء، وراءها شارع مزدحم بالناس. ورغم وجود بعض المارة هنا، بدا أن هؤلاء ذوي الدم العالي يفضلون السفر بالعربات، وكان العديد منها يمر أمامي بينما أشاهد، تسحبها مجموعة متنوعة من وحوش المانا. الثيران الحمراء الدم التي رأيتها تُستخدم في مقابر الآثار كانت الأكثر شيوعًا، لكنني رأيت أيضًا عربة تسحبها حصان زاحف، وأخرى تسحبها طائر ضخم.

قالت براير وهي تسير بسرعة عبر حديقة المكتبة: “هيا بنا إذًا، أيها الأستاذ”. تبعتها، متمسكًا بها عن قرب، لكن معظم انتباهي كان منصبًا على المدينة من حولي.

كانت بلاطات حجرية رمادية داكنة تشكل الطرق، وتتناقض بشدة مع الحجر الأبيض لمعظم المباني، التي ارتفعت عاليًا في أشكال أبراج وأعمدة ومآذن، مزينة باللون الأحمر والأزرق والأخضر. وفي كل مكان، كان هناك معدن أسود قاسٍ يضفي تماسكًا على الأشكال والألوان المتنوعة.

وراء كل ذلك، مرئيًا أحيانًا عبر الفجوات بين المباني، ارتفع نطاق من الجبال الهائلة، تشق السماء مثل أنياب وحش يلتهم العالم.

سارت براير بخطى واثقة، تقودنا بعيدًا عن المكتبة بسرعة.

قالت من فوق كتفها ونحن نبتعد عن الشارع الرئيسي وندخل في سلسلة من الأزقة: “حرم الأكاديمية يبعد حوالي ميل عن المكتبة. أطول إذا اتبعت شارع السيادة حتى المركز، الشارع الرئيسي الذي يقسم المدينة”.

قلت وأنا أتفحص المباني من حولنا: “يبدو أنك تعرف طريقك جيدًا”. كانت الأزقة نظيفة، خالية من القمامة والمارة المتسكعين، وكان المشاة الآخرون يتحركون بنفس الهدف الذي نتجه نحن إليه.

قالت من فوق كتفها: “إنه مطلب. الطلاب الذين لا يستطيعون التنقل بسرعة عبر المدينة من المحتمل أن يفوتوا المواعيد النهائية أو يفشلوا في المهام”.

سألتها باهتمام حقيقي: “هل المنهج بهذه الشدة؟”

توقفت براير واستدارت لتواجهني. “أكاديمية المركز هي واحدة من أعرق الأكاديميات في ألكاريا، لكن يجب أن تعلم ذلك بالفعل، أيها الأستاذ. لا يصبح الناس صاعدين ناجحين من خلال عيش حياة مريحة وسهلة”.

صاح ريجيس: “نعم، أيتها الأميرة! كفى حياة مريحة وسهلة وارفعي مستوى أدائك”.

اعتذرت في داخلي عن عيشي حياة سهلة خالية من التجارب، أيها السلاح العظيم والقوي للأسرار.

قلت بصوت عالٍ: “ليس الجميع يتعلم جيدًا تحت هذا النوع من الضغط”.

قطبت براير أنفها. “طلاب أكاديمية المركز ليسوا الجميع. نحن النخبة، حتى بين ذوي الدماء المعروفة وذوي الدم العالي”.

دون انتظار رد، استدارت، مما جعل شعرها اللامع يدور، وبدأت بالسير مرة أخرى.

الفصل 1: العودة إلى الشارع الرئيسي

سِرنا بصمت لبضع دقائق أخرى قبل أن نخرج مرة أخرى إلى طريق رئيسي. كان الشارع مزدحمًا بالمارة ومحاطًا بمتاجر يبدو أنها تخدم طلاب الأكاديمية: مطاعم وحانات، ودكاكين أسلحة، ومتاجر ملابس فاخرة، وزوج من المحلات التي تدعي شراء وبيع الأوسمة.

قالت براير عندما أبطأت لأقرأ اللافتة خارج محل “أوسمة أندفايل”: “لا تريد تلك الأوسمة. هذه المحلات كلها مشبوهة، ومعظم من يتعامل معها كذلك. جيدة إذا كان لديك وسام مسروق تريد التخلص منه بسرعة، لكنها ليست مفيدة للحفاظ على سمعتك كأستاذ في الأكاديمية المركزية. إذا كنت ستبيع ما تبقى مما لم يستولِ عليه ألاريك، خذه إلى جمعية الصاعدين. المبنى يقع خارج مدخل الحرم الجامعي على أي حال.”

وكأنما لتأكيد وجهة نظرها، فُتح الباب وخرج رجل ذو عينين متلصصتين يرتدي رداءً قتاليًا رماديًا متسخًا. كان تركيزه منصبًا على حجر زجاجي في يده حتى كاد يصطدم بي. ارتعد عندما ظهرتُ في مجال رؤيته الجانبي، رمقني بنظرة شك، ثم سحب قلنسوته واختفى بين الحشد المار.

ألقت براير علي نظرة تقول: “أرأيت؟ قلت لك.”

بدأت أستدير بعيدًا عندما لاحظت صورة متحركة تُعرض على سطح نوع من البلورات المثبتة بجانب المبنى بأقواس سوداء. عندما اقتربتُ أكثر، أدركت أن الصورة تُظهر منظرًا مدمرًا لأرض خربة.

ابتسمت براير بسخرية. “هذه حقًا المرة الأولى لك في إحدى المدن الكبيرة، أليس كذلك؟” “هل هذا نوع من أدوات الإسقاط؟” سألتُ وأنا أقترب أكثر. “لعرض صور مسجلة؟” بمجرد أن وقفتُ على بعد بضعة أقدام من الأداة، ملأ صوت رجل قوي رأسي.

“—صور مروعة حقًا التُقطت من أقصى شرق ديكانثن، بلد إلينوير. الخسائر في الأرواح، سواء بين الديكانثيين الأصليين المعروفين بالجن، أو أولئك الشجعان من الألاكريانيين الذين تطوعوا للانتقال إلى الغابات البعيدة، لا تُحصى. يصر الحاكم العظيم أغرونا على الهدوء، ويطالب جميع الألاكريانيين بفهم أن هذا الهجوم من قبل الأشرار الآسرا من إيفوتيوس لن يمر دون عقاب.

علاوة على ذلك، سنجتمع جميعًا لنقدم الشكر للحاكم العظيم، لأنه يواصل حمايتنا جميعًا في—”

تراجعتُ خطوة إلى الوراء فانقطع الصوت. “هل هذا telepatiy قربي؟” نظرتُ إلى براير لتأكيد.

أومأت برأسها، مبتعدة بنفسها عن النطاق. “ظن والداي أنهما كانا ذكيين للغاية، خمنّا أن الحرب على وشك الانتهاء وراهنا على الصعود بدلاً من ذلك. أعتقد أن الحرب لم تنتهِ تمامًا كما ظنّا.”

سألتها وقد فاجأني قليلًا افتقارها للتعاطف أو الخوف من الصور التي لا تزال تُعرض بصمت على أداة الإسقاط: “ألا يخيفك فكرة الذهاب إلى الحرب مع كائنات قادرة على إبادة بلد بأكمله؟”

هزت براير كتفيها وبدأت بالسير مرة أخرى. من فوق كتفها، قالت فقط: “الفريتريا تحمي ألكريا.”

الفصل 1: الوصول إلى أكاديمية المركزية

مررت بنظري على التجار الآخرين الذين اصطفوا على طريق الحاكم، لكنني لم أتوقف لأتأمل مجددًا. خلال دقائق قليلة، كنا نقف بين مبنيين شاهقين، وأمامنا بوابة حديدية سوداء تمنع الدخول إلى ما لا يمكن أن يكون سوى أكاديمية المركزية.

كانت عدة مجموعات من الطلاب في طريقهم نحو البوابات. توقفت مجموعة صغيرة من الفتيات فجأة عندما لاحظن براير وأنا، وأصدرن صيحة فرح. ابتسمت براير ولوحت لهن بالتحية.

قالت براير وهي تبتعد بالفعل: “على الرغم من أن هذا كان ممتعًا للغاية، إلا أن هذا هو المكان الذي أودعك فيه، أيها الأستاذ”. ثم أضافت وهي تبتعد: “أفترض أنك ستجد الطريق من هنا؟”

قلت لها وأنا أنظر إليها وهي تبتعد: “أعتقد أنني سأتمكن من ذلك”.

حاولت أن أطرد الفتاة الألكرية من ذهني، والتفت لأتفحص مبنى جمعية الصاعدين – أو بالأحرى المباني. المباني البيضاء الشاهقة التي تحيط بدخول أكاديمية المركزية كانت متصلة بعدة جسور حجرية مقوسة على ارتفاعات مختلفة فوقي.

“يا لعظماء الفريتريا، براير. من هذا الرجل الوسيم؟”

على الرغم من المسافة التي تفصلني عن المجموعة، وضوضاء الشارع، وشرودي، إلا أن سمعي المعزز كان كافيًا لالتقاط كل ما كانت الفتيات يقلنه.

“هل هذا هو حبيبك؟ قلت إنك لا تستطيعين الخروج لأنك في تدريب، يا نحلة! لكن بدلاً من ذلك كنت تتسكعين مع…”

قالت براير بصوت منخفض يكاد يكون زمجرة، مما جعل الفتيات الأخريات يبتسمن بشكل أوسع: “إنه ليس كذلك، ويمكنك أن تصمتي الآن يا فاليري، قبل أن أريك بالضبط مدى صعوبة تدريبي”.

أرسلت نظرة خفية نحوهن لأجد الفتيات الثلاث يحدقن – بطريقة أقل خفاءً بكثير – في اتجاهي، بينما كانت براير تتجه بالفعل نحو بوابات الأكاديمية. على عكس براير التي كانت ترتدي درعها الأبيض، ارتدت الفتيات الثلاث الثلاث زيًّا موحدًا أسود وأزرق.

تأخرن للحظة فقط قبل أن يتبعن طالبة دارين بعيدًا، لكن ليس دون أن يلقين بضع نظرات فضولية في اتجاهي.

قلت وأنا أشاهد الطلاب يصطفون عند بوابات الأكاديمية: “بصراحة، أنا مندهش قليلاً من أنهن بهذه…الطبيعية”. ظهرت في ذهني ذكرى لإيلي وهي تلعب مع الفتيات الأخريات من مدرسة السيدات، مما جلب ابتسامة إلى شفتي.

قال ريجيس: “بصراحة، أنا أكثر دهشة لأن براير لديها أصدقاء”.

ابتسمت، وعدت انتباهي إلى مباني جمعية الصاعدين. أشارت لافتات معدنية سوداء إلى أن المدخل على اليمين مخصص لـ”الاختبار والنقل الفوري”، بينما يؤدي المدخل على اليسار إلى “الإدارة والمرافق”.

اخترت المدخل الأيسر، وسلكت الطريق القصير المؤدي إلى الأبواب المزدوجة – واسعة بما يكفي ليمر منها عربة كاملة – وجذبت المقبض الحديدي الأسود. لم تفتح الباب، لكن بعد لحظة انزلقت لوحة صغيرة على مستوى الوجه، كاشفة حارسًا يرتدي خوذة.

قال بصوت ممل: “شارة؟”

الفصل 12: العنوان

سحبت الشارة التي تلقيتها في أرامور ورفعتها نحو الفتحة الضيقة. انتزعها الرجل من يدي وانزلق اللوح مغلقًا مرة أخرى، تاركًا ريجيس وأنا في انتظار. مرت دقيقة أو اثنتان، فترة كافية لاصطفاف متنقلين آخرين خلفي—كلاهما رجلان قصيران نحيلان يرتديان زي معارك السحرة المفضل—يتذمران من طول الانتظار.

بعد دقيقة أخرى، انفتح القفل أخيرًا بصوت ثقيل ودفع الباب إلى الداخل.

تقدم رجل يرتدي زي معارك فضي مع واقيات أكتاف ومعاصم وأحذية سوداء لامعة تعكس الضوء بطريقة غريبة وسائلة. كان شعره الأسود قصيرًا ولحيته مهذبة بعناية، مع لمحة من الشيب عند صدغيه وذقنه.

“مرحبًا بك في قاعة جمعية متنقلي مدينة كارجيدان، المتنقل غري. لقد سمعنا الكثير عنك بالفعل.”