الفصل 341

الفصل 341: الرماد والغبار

ألدير

رماد وغبار.

كل شيء — كل شجرة، كل وحش، كل كائن أدنى — لمسافة مئات الأميال، تحول إلى رماد وغبار. هذه هي قوة الأشرار. تفحصت الأرض القاحلة بحثًا عن أي شيء، أي علامة حياة أو ذرة طاقة قد تكون نجت من هجمتي.

لكن لم يكن هناك شيء.

صوت خطواتي كان يطحن السطح المتكسر للأرض مع كل خطوة وأنا أتجول في الأرض الخراب التي كانت يومًا غابة إلينوير. حتى الأرض لم تكن مستقرة، مهددة بالانهيار تحتي في أي لحظة.

كنت جنديًا، أقوم بواجبي وأتبع أوامر سيدي. الغابة المحترقة كان من المفترض أن تملأني بشعور بالفخر، عالماً أنني قد وجهت ضربة قاسية لأعدائنا. لكن الفخر لم يكن الشعور الذي انتابني عند رؤية هذه الصورة الكئيبة. ليس حتى قريبًا.

عندما أُرسلت لقتل عائلة جريساندر، فعلت ذلك دون تردد. لم يكن هناك فخر — لأن المرء لا يشعر بالفخر عند قتل بعوضة — لكن لم يكن هناك أيضًا شفقة أو ندم. كان مجرد لحظة ضرورية في الحرب، القضاء على اثنين من عملاء العدو المهمين.

لكن عندما شرح السيد إندراث ما سيحدث لإلينوير، كان الأمر مختلفًا…

“لم أعد أستطيع الجلوس مكتوف الأيدي بينما يوسع أغرونا سيطرته على الكائنات الأدنى. ألكاريا كانت تضحية كنت مستعدًا لتقديمها، سامحًا له بالانشغال بكلابه وتجاربه، لكن توسعه المستمر في ديكاثين لن يُسمح به، خاصة الآن بعد أن نجح بطريقة ما في منشئ سلاح بقوة لا تُوصف من خلال التناسخ.

ديكاثين ليست سوى خطوة نحو إيفوتيوس، وأنا أرفض السماح لتلك الأفعى الخائنة بإحضار هذه الحرب إلى هنا. لجيلٍ كامل، عملنا على ضمان قدرة ديكاثين على المقاومة ضد أغرونا، لكنهم فشلوا. لن نضحي بأنفسنا للحفاظ على حياتهم.

ما سنفعله هو إرسال رسالة لا يمكن لأغرونا تجاهلها. لقد استخدم حتى الآن الكائنات الأدنى كدرع، محتفظًا بحياتهم كرهائن لحماية نفسه. لن يكون الأمر كذلك بعد الآن. إذا كان الخيار بين منحه القدرة على التحرك ضدنا أو تدمير العالم، فسأرى كل شيء يحترق.”

كان ويندسوم أول من تقدم، ينحني حتى كاد يقبل حذاء السيد إندراث. “أتطوع لهذا الشرف، سيدي. سأوجه الضربة الأولى.”

لم يبتسم السيد إندراث، لكن كان هناك بريق نصر في عينيه. “ستستمر في أداء دورك كمرشد وحامٍ، ويندسوم، لكنك لن تكون من يوجه الضربة التي ستسقط. لا، ليس هناك سوى واحد بيننا قادر على استخدام تقنية آكل العالم.”

الفصل: سر عشيرة ثايستيس

تقنية عشيرة ثايستيس السرية هي “المشي في السراب”، قدرة جعلتنا مقاتلين لا مثيل لنا، ولكن منذ زمن بعيد، عندما كانت الأشرار تتحارب فيما بينها باستمرار، كانت لدينا تقنية أخرى، قوية ومدمرة إلى درجة أنها حُظر استخدامها عندما تشكلت المجموعات العظمى الثمانية، ولم تعد تُدرّس، باستثناء طالب واحد في كل جيل.

وهذا ما جعلني العضو الحي الوحيد في عشيرة ثايستيس الذي يمتلك المعرفة التي طلبها اللورد إندراث.

تقنية “آكل العالم” تسمح للمستخدم بتوجيه كمية هائلة من الطاقة الروحية، ضاغطًا إياها حتى تبدأ الجسيمات الفردية بالانفجار، مما يسبب تفاعلًا متسلسلًا يمتد إلى الطاقة الروحية الجوية ويستمر حتى لا يبقى أي أثر للطاقة الروحية النقية الخاصة بالمستخدم، مسببًا دمارًا لا مثيل له.

“هذه التقنية ممنوعة، يا اللورد إندراث”، أصر أحد زعماء عشيرة ثايستيس بغضب. “معرفة آكل العالم تُحفظ حية حتى لا تنسى عشيرتنا أهوال القوة اللامحدودة—”

“هذه اللحظة بالضبط هي السبب وراء تعليم هذه التقنية لعضو شاب موهوب من عشيرتكم منذ القدم، وهو ما أمرت به بنفسي كما قد تتذكرون.”

على الرغم من تذمر عشيرتي، لم يتحدى أحد آخر اللورد إندراث بينما استدعاني لأقف بجانب ويندسوم.

“الجنرال ألدير، أدعوك الآن لإثبات ولائك. أنت وويندسوم ستسافران إلى ديكاثين، إلى أرض غابات إلينوير، وستحددان موقع منجل ألاكرايان نيكو والأميرة الإلفية تيسيا إيراليث—أو جسدها المادي—وتنشطان تقنية آكل العالم. أبلغ رسالتي لأجرونا، وسلبه سلاحه الجديد في هذه العملية.”

في تلك اللحظة، شعرت بشيء بداخلي يتحطم، شيء كنت أعتقد أنه لا يتزعزع: الأساس الذي بُنيت عليه هويتي بأكملها كخادم لعشيرة إندراث.

أثناء ركوعي، مررت أصابعي عبر العدم الرمادي الجاف الذي خلقته عندما نفذت أمر سيدي—أمر كنت أعرف أنه خاطئ في اللحظة التي نطق بها، لكن رفضه كان سيخاطر بمستقبل عشيرتي بأكملها. اللورد إندراث لم يكن ليتوانى عن رفع إحدى العشائر الأخرى الأكثر خضوعًا إلى المجموعات العظمى الثمانية، وتصنيف عشيرة ثايستيس كمنبوذة…

ومع ذلك، فإن فشلنا في تدمير المُبعَثين أثار غضب إندراث. لم نتوقع أن يكون لديهم أي وسيلة للانتقال بعيدًا بهذه السرعة، وقد انشغل ويندسوم باللعب مع الطفل ذي الشعر الأسود الغاضب. ومع ذلك، وقع غضب سيدي عليّ.

لا تتذمر، يا ألدير، قلت لنفسي. هذا ليس سلوكًا يليق بعضو من عشيرة ثايستيس.

استمرت أصابعي في تتبع طبقة العدم الرمادي السميكة، ووجدت نفسي أتفحص النتوءات والطيات في المشهد بحثًا عن أي تذكير بما كان هذا المكان عليه: شجرة ساقطة، أنقاض منزل منهار، وحتى العظام المتفحمة لواحد من ملايين الأرواح التي أطفأتها.

الفصل: العنوان

لم يترك أسلوب آكل العالم أي شيء، لا أثر يدل على أن هذا المكان كان يومًا غابة جميلة تسكنها ملايين الجان. لقد دمر احتراق المانا كل شيء تمامًا.

لا، مازال هناك شيء هنا، فكرت وأنا أحدق في الهواء الضبابي وكأنني آمل رؤية جزيئات الأرجوان السماوية معلقة في سحب الرماد الدخاني. ورغم أنني لم أتمكن من رؤيتها، كنت أعلم أنها موجودة في كل مكان حولي، دون أن يمسها أسلوب آكل العالم. منحني هذا الفكر شظية من السلام، لكنها انقطعت على الفور.

كان هناك شخصان يقتربان من بعيد، مما أخرجني من دوامة أفكاري. حتى عندما وصلا إليّ، لم أقف ولم ألتفت إليهما. بدلًا من ذلك، رفعت حفنة من الرماد وتركتها تتساقط بين أصابعي مع الريح.

سأل الصوت الهادئ الواثق: “عدت مرة أخرى، أيها السيد ألدير؟ لقد كنت هنا كثيرًا منذ… حسنًا، أنت تعلم.” رغم أن فكرة مراقبتي أزعجتني، لم أكن متفاجئًا. فقد أدى فعلي إلى إعادة توازن القوى في ديكاثن، مرسلًا موجة من الرعب عبر كل ألكاري على القارة.

بالطبع، لقد كلف أحدهم بمراقبة هذه الأرض اليباب، لكن لماذا اختاروا الظهور الآن؟ تساءلت، وظهري لا يزال إليهما.

تابعت قائلة بنبرة غامضة: “يقولون إن عشرة آلاف ألكاري ماتوا هنا، لكننا نعرف أن هذا كان مجرد جزء بسيط من الضحايا.”

وقف الاثنان على مسافة بعيدة، قريبة بما يكفي للتحدث دون الحاجة للصراخ. كانت طاقتهما الروحية بارزة كالواحة في الصحراء، إذ كان الجو هنا خاليًا منها تمامًا.

سألتها: “هل هو ثقة أم سذاجة تلك التي تجعلك تجرؤين على الظهور أمامي هنا، يا منجل؟” لم تحمل كلماتي أي تهديد، بل مجرد ملاحظة. فقد كانا يعلمان أنني أستطيع المرور بينهما بجهد لا يزيد عن إزاحة خيوط العنكبوت؛ فلا حاجة للتهديد.

أجابت بلطف ساخر، خالية من أي خوف: “أعلم أن الإبادة الجماعية تجعلك متوترًا بعض الشيء، أيها السيد ألدير، لكنني لم أكن أنا من أمر بمقتل ملايين الجان الأبرياء. هل تعتقد أنه فكر فيما سيفعله هذا بك، أيها الأسورا؟ ربما فعل، ولكن إذا انكسر السيف، تصنع واحدًا آخر ببساطة، ولا تحزن على فقدان الفولاذ.”

عندها، التفت إليها بنظري. وبجدارة منها، لم تتراجع، على عكس مرافقها. “ماذا تريدين يا سيريس؟”

أجابت مبتسمة، لكن ابتسامتها لم تكن ساخرة أو مستمتعة، بل… حزينة؟ “أريد فقط التحدث، يا ألدير. تبادل بضع كلمات، على أمل أن تسمعها. إذا كنت على حق، ففي هذه اللحظة بالذات، كيزيس منشغل بنسج شباك أكاذيبه، مقنعًا شعب ديكاثن بأن الفريترا هم من فعلوا هذا” – لوحت بيدها نحو الخراب – “حتى لا يعرف هؤلاء البؤساء من يقتلهم حقًا.”

من الناحية الاستراتيجية، سيكون هذا هو التحرك الصحيح، رغم أنه يخاطر بكسر ما تبقى من روح شعب ديكاثن. لمواجهة ذلك، سيكون ويندسوم يعمل مع قائدهم فيريون – أحد القلائل الذين我认为 أنهم يمتلكون قدرة حقيقية على القيادة – للتأكد من عدم حدوث ذلك.

الفصل: العنوان

«ولكن من تعتقد أنه قتل المزيد من الديكتاثيين في هذه الحرب؟» تابعت سيريس، وهي تميل برأسها إلى الجانب وتطرق بشفتيها بإصبعها. «قوات أغرونا قتلت، ماذا؟ عشرين ألفًا؟ خمسين؟ لكن كيزيس، حسنًا…»

«تلك الوفيات كانت ضرورية بسبب خيانة أغرونا المستمرة»، قلت، مكررًا كلمات ويندسوم عندما شاركت هذا الفكر ذاته بثقة بعد تدمير إلينوير. كان من المقلق أن تلقى هذه الهجينة الفريتريّة نفس الكلمات في وجهي الآن. «وهذا اللورد إندراث بالنسبة إليك.»

«إنك تتحدث تمامًا مثله»، قالت سيريس بهدوء، وهي تحفر بطرف حذائها في الرماد.

رفعت ذقني ووقفت، ممددًا قامتي حتى أصبحت أطول منها بمرتين ونصف. حاول الحارس أن يتقدم أمام منجلته، لكنها أوقفته بوضع يدها على كتفه. «أنا فخور بأن أتحدث مثل اللورد العظيم إندراث، ولن أسمح بأن يُخاطبني بازدراء من أمثالك، أيتها الهجينة.»

هزت رأسها. «لم أقصد كيزيس. إنك تتحدث مثل أغرونا.»

ازدراءً، استحضرت سيف النور الفضي، الذي ظهر كسيف طويل رفيع يتوهج بضوء القمر، وأشرته نحو قلب سيريس. «لقد استنفدتِ صبري أيتها المنجلة. يمكنني أن أقضي عليكما الآن، وليس هناك روح في مئات الأميال تخشى الضرر الجانبي.»

ندمت على اختياري للكلمات فورًا عندما رمقتني سيريس بنظرة ساخرة.

«لقد تكلفتِ بذلك مسبقًا، أليس كذلك يا ألدير؟» سألت بتهكم. ألقى الحارس نظرة خوف عليها، كما لو أنه اعتقد أنها تجاوزت حدود الحظ. «ولكن هل هذا كل ما أصبحت عليه الآن، أيها البانثيون؟ جلاد؟ قاتل؟ حاكم مطيعة خالية من التعاطف أو القدرة على التفكير بنفسك؟»

لماذا لا تخشاكِ، يا ألدير؟ سألت نفسي.

لأنها تعلم أنك انتهيت من القتل، جاء الجواب يتردد في أعماق ذهني.

طحنت أسناني وأبعدت سيف النور الفضي. «إذا كنتِ تتوقعين مني أن أتخلى عن اللورد إندراث لأغرونا، فأنتِ—»

«إندراث، أغرونا. أغرونا، إندراث.» مررت سيريس يدها على طول أحد قرنيها المنحنيين. «تتحدثين وكأنهما الكائنان الوحيدان في العالم، وكأن لا خيار سوى خدمة أحدهما أو الآخر.»

ضحكت بازدراء. أهذه كانت خطة الهجينة؟ أن تثبت نفسها كملكة معارضة لسيّد الفريتري؟ «هذه حرب بين طرفين. يجب على الجميع اختيار جانب، حتى أنتِ، سيريس.»

«ولكن هل هي كذلك حقًا؟» اشتعلت عاصفة في عيني المنجلة الداكنتين وهي تثبت نظرتها في عيني. «إذا كان العالم عملة معدنية، أغرونا على أحد وجهيها، وكيزيس على الآخر، فإن شخصًا آخر هو من قلب تلك العملة، ومهما استقرت—أي وجه ظهر من الأرض—سيكون ذلك الشخص هو من ينظر إلينا من الأعلى.»

«من الذي تتحدثين عنه بهذا التبجيل؟» سألت، وقد أقلقني سلوكها بعض الشيء. «من تعتقدين أنه قادر على منافسة هذين الاثنين، اللذين يعدان عظيمين حتى بين الآسورا؟»

ابتسمت الهجينة الفريتريّة بخبث. «أوه، إنك تعرفه جيدًا يا ألدير، وربما أفضل مني. ساحر بشري معين لديه ميل لعض أكثر مما يستطيع مضغه.»

الفصل 1: سيريس فريتრა

انفتحت عيناي—كلها الثلاث—عندما عادت بي ذاكرتي إلى اللحظات التي سبقت إتمامي لطقس “آكل العالم”، حين شعرت بوجود غريب يراقبني، وكأن قوة عظمى—حاكم حقيقي—قد حضرت لتشهد أضعف لحظات حياتي وتحكُم عليّ بها. لم أكن أعرف من يمكن أن يكون ذلك الشخص حينها، لكن الآن…

“آرثر ليوين…”

سيريس فريتريا

كنت متفائلًا بحذر وأنا أحمل نظر الكائن الأسطوري ذي العيون الثلاث. وقف سيلريت بجانبـي بحماية، متوترًا كزنبرك مشدود، مستعدًا للتضحية بحياته من أجلي لو تعرضنا لهجوم.

رغم أن المحادثة سارت تمامًا كما كنت آمل، لم أكن مستعدًا بعد لتجاهل ألدير. بدلًا من ذلك، وقفنا على هذا الحال لبعض الوقت، يحدق فيّ بنظرة أملتُ أن تكون تفكيرية، بينما رمقته بهدوء尽 ما استطعتُ رغم هالته الساحقة.

كنت أعلم أن المجازفة كبيرة بالمجيء إلى إلينوير دون موافقة الحاكم الأعلى والكشف عن نفسي للكائن الأسطوري، بل وشعرت بقدر بسيط من الندم على كشف بقاء آرثر أمامهم أيضًا. لكن الفتى كان بحاجة إلى دفعة. كان لأغرونا حيوانه الأليف الجديد، ولم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يقرر استخدامه. لو استغرق آرثر وقتًا طويلًا في الركض حول “مقابر الآثار” ليلعب لعبة التربيت مع الشابة كايرا دينوار، أو الاختباء تحت ستار “الأستاذ غراي” في الأكاديمية المركزية، لدمّر الصراع المتصاعد بين فريتريا وإيفيوتوس كل شيء.

أخيرًا، أطلق ألدير نفسًا ثقيلًا—نصفه ازدراء ساخر ونصفه الآخر تنهيدة مرهقة من العالم—وانكمش عائدًا إلى حجمه الطبيعي. دون كلمة، رفع يده واستدعى بوابة من العقيق الأسود، ثم اختفى مع اندفاع مفاجئ للطاقة.

انفلت من رئتيّ نفس حاد وأنا أستعيد توازني. نظرت إلى يدي المرتجفة، ثم قبضتها بقوة في إحباط. رفضت أن أرتجف خوفًا، رغم الفجوة الهائلة في القوة بيني وبين الكائن الأسطوري.

“هل سيخبر إندراث عن ليوين؟” سأل سيلريت وهو يمد يده لاستيعاب بقايا الطاقة المتبقية من تعويذة ألدير.

“ليس فورًا، لا”، أجبتُ وأنا أزن كلماتي مثلما أزن معرفتي بالكائن الأسطوري. “سيتأمل فيما قلناه، سيعاني في محاولة فهم سبب مشاركتنا هذه المعلومة، خائفًا من أن تكون خدعة أو فخًا. ثم، في النهاية، سيتغلب عليه شعوره بالواجب، وسيخبر إندراث. تمامًا كما نريد.”

انتشر على وجهي ببطء ابتسامـة وأنا أفكر في وضعنا الحالي. كانت خططي تتقدم، محافظة على تقدمها بخطوة أمام الحرب، لكن ظهور آرثر ليوين في هيئة المتسلق الغامض “غراي” كان ورقة رابحة غير متوقعة. ومع وجود تلميذتي في مكان مناسب بجانبه، حسنًا…

“سيقتلنا أغرونا لو اكتشف هذا اللقاء”، قال سيلريت بهدوء.

الفصل: العنوان

أجبت بسلاسة وأنا أدفع كتف مرافقي بمرفقي: “أغرونا لا يستطيع حاليًا رؤية ما وراء أسوار تايغرين كايلم، سيلريت. عيناه الآن مركّزتان عليها فقط، على الأقل حتى يقرر ما إذا كانت هذه المقامرة بأكملها المتعلقة بالتناسخ تستحق العناء.”

سأل سيلريت بصوت يحمل حافة من التوتر غير المألوف من المرافق القوي: “وماذا لو قرر أنها تستحق؟”

أجبت: “أتخيل أنه سيصبح أقل حذرًا بكثير مع مناجله ومرافقيه.”

ساد صمت قصير، ثم لعن سيلريت قائلًا: “قرن الحاكم السماوي. إنه مكان غريب هنا، أليس كذلك؟ لا طاقة روحية، لا ضوضاء، لا حياة على الإطلاق…”

قلت وأنا أتشبث بذراعه: “هذا ما ستبدو عليه عالمنا إذا حقق أغرونا وكيزيس ما يريدان. أغرونا مستعد لتبادل إفيوتوس مقابل ألكاريا وديكاثين بكل سرور، وكيزيس مستعد لإعادة بناء الحياة هنا من الرماد إذا اضطر لذلك.”

ارتعش مرافقي بينما كانت عيناه تتفحصان الأرض الخاوية من حولنا. “أغرونا لن يسمح حقًا بحدوث هذا لألكاريا، أليس كذلك؟”

أصدرت صوتًا غير مهذب. “إذا كان الثمن حكمه على جميع عشائر الأسيورا الأخرى — أو تدميرها وأخذ إفيوتوس لفريترا — فأنت تعلم جيدًا أنه سيفعل. ما قيمة عالم فانٍ واحد مقابل أرض الحاكمة أنفسهم؟”

اعترف سيلريت وهو يبطئ خطاه قليلًا حتى اضطررت لإفلات ذراعه: “هناك شيء واحد لم أفهمه حقًا. لماذا هذا الإنسان؟ إنه قوي، نعم، لكنه لم يعش طويلًا بما يكفي لينمو قوته إلا بفضلك. ما الذي يميزه لهذه الدرجة؟”

ارتفعت في الهواء واستدرت نحو الجنوب الغربي باتجاه دارف. “حتى الآن، لا أستطيع تحديد دور آرثر ليفوين في كل هذا. إنه شذوذ، قوة تغيير. شعرت بذلك في اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليه. في عالم تملك فيه القوى العظمى القدرة على محو دول بأكملها، لا ينبغي لإنسان واحد أن يكون له أهمية. حتى أنت وأنا لسنا سوى تموجات صغيرة في بحر القوة بجانب كائنات مثل الأسيورا. تُنشر هذه الحلقات على موقع light?nove?lpu?b.c­om.

“ما أخبرني به هو الطاقة الروحية، سيلريت. الطريقة التي بدت وكأنها تنجذب إليه، كما لو كانت تنتظر أوامره، وكأنه يعيد تشكيل الواقع دون حتى محاولة. لم يكن مجرد مرور عبر العالم، بل كان العالم يتحرك ليتكيف مع مروره.”