الفصل 340

الفصل 340: العبء والمخاطر

وقف حراس جمعية الصاعدين على جانبي الرجل الملتحي ذي الملابس الأنيقة، يرمقونني بنظرات فضولية، بينما همس الساحران الواقفان في الصف خلفي بشيء عن “الساحر العظيم”.

تألقت في عيني الرجل نظرة تسلية — ونظرة أخرى، جائعة — بينما حنى رأسه باحترام وأشار نحو المبنى. استدار على عقبيه وتحرك مبتعدًا بخطوات خفيفة لكن واثقة كخطى المحارب، تاركًا إياي في غرفة دخول صغيرة تحفّها الحراسة.

رغم أن المدخل لم يكن ملهمًا، فإن الخروج إلى القاعة الفسيحة وراءه كان مختلفًا تمامًا. ظننت أن مبنى جمعية الصاعدين في أرامور كان مثيرًا للإعجاب، لكن هذا المكان كان أشبه بالمعبد أو القصر منه بقاعة نقابة بسيطة.

كانت الجدران والسقف والأرضية من حجر أبيض — أشد سطوعًا ونقاءً من الرخام — وتتقاطع الغرفة بأعمدة منحوتة كل عشرين قدمًا أو نحو ذلك. كانت نقوش ذهبية مرصعة في الأرضية على شكل مسارات تقود من قسم إلى آخر في القاعة، ورأيت أشكال وحوش مصنوعة من اليشم في عدة أماكن أيضًا.

تتدلى من الجدران عشرات من المنسوجات التي تصور صاعدين داخل مقابر الآثار يقاتلون وحوش الأثير. لفت انتباهي منسوج كبير يظهر ثلاثة رجال بدرع ذهبي محاطين بسرب من الكاراليونات — تلك المخلوقات ذات المخالب الطفولية التي واجهتها في منطقة التقارب.

تبعت الرجل عبر القاعة في صمت بينما كنا نمر بسرعة بجانب المنسوجات والديكور الفاخر. ظل نظري معلقًا بالتحف الفنية الباذخة، متسائلًا إن كانت هذه الصور تمثل حكايات شائعة يعرفها أي ألاكري يمر من هنا.

بعد تجاوز سلسلة من المكاتب ومناطق الجلوس المريحة، صعدنا سلمًا ضيقًا مختبئًا في زاوية القاعة الرئيسية. قادنا هذا إلى شرفة محاطة بدرابزين حديدي أسود، ثم إلى مكتب كبير يطل على القاعة بالأسفل.

رغم عدم وجود حديث خلال رحلتنا، كان واضحًا أنه مرتاح للصمت، أو ربما لمركزه. الطريقة التي جلس بها خلف مكتبه الضخم المنحوت من خشب الأبنوس والمطعم بخيوط ذهبية، ثم وضع كعبيه على القطعة الفاخرة من الأثاث، أوحت بالاحتمال الثاني. لوح لي بمقعد وثير أمام المكتب، فجلست دون أن أرفع عيني عنه.

“ها قد وصلت.” ابتسم الرجل، لكنني استطعت رؤية الذئب الرمادي الهائج خلف قناعه الودود.

“لقد أكملت صعودي الأولي للتو”، قلت بأسلوب عملي. “أحتاج إلى شارة جديدة.”

“أوه، لقد اهتممت بالأمر بالفعل. سيحضرها مساعدي في أي لحظة.” تحولت ابتسامته إلى شيء أكثر مكرًا. “وأراهن أنك تملك قطعة تخزين بعدية مليئة بالإنجازات لتسليمها أيضًا، أليس كذلك؟” حدّق بإصبعي الذي يحمل الخاتم. “ماكر منك أن تخفيها عن عائلة غرانهيل.”

الفصل: العنوان

جلستُ أكثر استقامة، وارتسمت على شفتيّ ابتسامة ساخرة. “تلك المسألة حُسمت”، قلتُ ببرود.

رفع يديه بريئًا. “لا تفهمني خطأً، أيها الخالد غراي. تلك الحادثة بأكملها كانت سيئة للأعمال — أعمالنا”. عادت ابتسامته الماكرة للظهور. “ذلك الدم المسمى الصغير ليس لديه أي سلطة هنا في السيادة المركزية على أي حال. لا، كنتُ جادًا تمامًا: لقد أظهرت أنك ذكي للغاية. اتبع منصة **للمزيد من الحلقات الأخيرة**.

“إذن، كيف فعلتها؟”

تركت السؤال معلقًا في الهواء بينما أفكر في إجابتي. لم يساعدني أنني لا أستطيع التأكد من أي “فعل” يقصد.

لأنني لم أرغب في كشف أي شيء عن نفسي، قلت أخيرًا: “لست متأكدًا مما تعنيه”.

أزاح قدميه عن المكتب وانحنى فوقه، يرمقني بنظرة جائعة. “كيف حصلت على المنصب في الأكاديمية المركزية؟ خالد غير مسمى، حديث العهد باختباراته الأولية… إنه أمر غير مسبوق”.

أطلقتُ تنهيدة. “المضاعفات غالبًا ما تنشأ من معرفة الكثير”.

جاء دور الرجل ليترك كلماتي معلقة للحظة قبل أن يتراجع للخلف ويضحك، ضحكة عالية ومرحة لا يمكن كبتها.

“قد تكون هذه أجمل طريقة تلقى بها تهديدًا عليّ”، قال مبتسمًا، مشيرًا إليّ بأصابعه. “أنا أحبك، يا غراي! لعنةً، لكنني أحبك”.

“لقد نجحت في جذب غريب آخر”، قال ريجيس ضاحكًا.

تجاهلت رفيقي، ورحت أتفحص مكتبه لأرى إن كان لدى الرجل أمامي لوحة اسم في مكان ما. “أخشى أنني لا —”

“باسم فيترا، أين أخلاقي؟ اسمي سولا من الدم المسمى دروسوس، لكن الجميع هنا ينادونني بسول. أنا الساحر الأعلى لهذه المؤسسة الصغيرة”. أشار الساحر إلى القاعة في الأسفل.

“هل ترحب بكل الخالدين الجدد هكذا، يا سول؟” سألتُ بشك.

“لا”، قال وهو يتراجع في كرسيه. “بالتأكيد لا أفعل. لكن بعد ذلك، ليس الكثير من الخالدين الجدد يحصلون على شارة مدير بعد صعود واحد، أو يُعينون أستاذًا في أكاديمية ألاكريا الأكثر شهرة”—لم أكن أظن ذلك ممكنًا، لكن ابتسامته أصبحت أكثر حدة—”أردت رؤيتك بنفسي”.

طحنتُ أسناني. هذا بالضبط نوع الاهتمام الذي أردت تجنبه.

“ربما لا ينبغي عليك دائمًا أن تجعل من نفسك مشهدًا”، علّق ريجيس بسخرية.

“أود فقط الحصول على شارتي، استبدال مكافآتي، والمضي في طريقي”، قلتُ بحزم، موضحًا أنني أرغب في إنهاء هذا التفاعل. “ما زلت بحاجة إلى تسجيل دخولي في مكاتب إدارة الطلاب والاستقرار. لقد كانت رحلة طويلة إلى هنا”.

“آه، بالطبع”، رد سول بشكل احترافي، لكن تراخي كتفيه وطريقة تراجعه إلى الخلف أشارت إلى أنه كان مستاءً بعض الشيء. “مرة أخرى، تركتُ حماسي يتغلب على حسّي السليم. لكن وعدني أنك ستعود قريبًا، أيها الأستاذ غراي. سأحرص على ألا تكون رحلتك بلا فائدة”.

الفصل 12: الوصول إلى أكاديمية المركزية

بعد بيع غالبية الكنوز التي استوليت عليها من قبيلة منقار الرمح، هربت من مبنى جمعية الصاعدين وأسئلة الساحر الكبير الاستقصائية، ثم اتجهت مباشرة إلى حرم أكاديمية المركزية، متشوقًا للقاء مراسلي والعثور على غرفتي، التي كنت آمل أن تكون هادئة وخالية من أي أعين فضولية أخرى.

فتحت بوابات الحديد السوداء من تلقاء نفسها عندما اقتربت. على الجانب الآخر، تركت الشوارع الضيقة للمدينة خلفها وحلت محلها ممرات واسعة محاطة بأسوار قصيرة من الشجيرات.

جدار أبيض من الحجر ارتفاعه خمسة عشر قدمًا يحيط بالحرم الجامعي، محيطًا به وفصله عن المدينة. فتحت البوابات إلى ساحة نصف دائرية تتفرع منها ثلاثة مسارات نحو مجموعات من مباني المدرسة.

عشرات من الشباب والشابات بزي أكاديمية المركزية الأسود والأزرق يتجولون في الساحة، بعضهم يتحدث بحماس بينما يجلس آخرون بهدوء على المقاعد أو على المروج العشبية بين الشجيرات. ألقى عدد قليل منهم نظرات فضولية نحوي، وأدركت أن بريار كان على حق: كنت أبرز بملابسي البسيطة للسفر، حتى أكثر مما لو حضرت إلى الأكاديمية بملابس قتالية كاملة.

تقع مكاتب إدارة الطلاب مباشرة مقابل البوابات في الساحة، وهي مجمع يشبه القلعة مع عشرات القمم والأبراج التي تبدو وكأنها تلوح فوق مدخل الحرم الجامعي. المسار المركزي من الساحة يمر مباشرة عبر هذا المبنى، تحت نفق مقبب مضاء بكرات مضيئة تتدلى من السقف.

كانت امرأة ترتدي ثوب قتالي أبيض ضيق تقف خارج هذا النفق، وعيناها تتجولان كما لو كانت تبحث عن شخص ما.

عندما اقتربت، متجهًا نحو المدخل المفتوح للمكاتب، توقفت عيناها الكهرمانيتان عليّ، تتفحصانني من أعلى إلى أسفل عدة مرات. تساقط شعرها الأشقر على كتفيها في موجات، يرتد بطريقة تبدو وكأنها تتحدى الجاذبية عندما قفزت في مكانها قبل أن تتخذ بضع خطوات سريعة نحوي.

“شعرها ليس الشيء الوحيد الذي يتحدى الجاذبية…” قال ريجيس بتلميح. “إذا مت، هل يمكنها أن تكون سيدتي الجديدة؟”

لماذا الانتظار؟ أجبت، دافعًا بالأثير كما لو كنت أنوي طرد الذئب الظلي من جسدي.

“مه!” تذمر ريجيس. “لا داعي لأن تغضب.”

انحنت المرأة بانحناءة خفيفة عندما اقتربنا. “ملابس بسيطة، عينان جميلتان، أصغر من اللازم بكثير… لا يمكنك أن تكون سوى أستاذ التكتيكات القتالية لتعزيز المهارات الجديد لدينا من المستوى الأول، صحيح؟” ابتسمت لي وقفزت على أطراف أصابعها. “أنا آبي من جرف الدم الأحمر. أدرّس بضع دورات تخصص الرياح للمستويات العليا في فنون السحر.”

“أم، مرحبًا،” قلت، مأخوذًا بجرأتها. “لم أكن أتوقع—”

“لجنة استقبال؟” قالت بضحكة سعيدة. “حسنًا، قد لا يرغب شاب خجول مثلك في سماع هذا، لكنك بالفعل مشهور إلى حد ما هنا.”

لعنك يا ألاريك، فكرت بغضب.

الفصل 1: اللقاء الأول والضغوطات

تركت سطرين فارغين

على أي حال، أردت حقًا أن أكون أول من يقابلك بعد كل ما سمعته.” أطلقت عليّ ابتسامة فاتنة وهي تعبث بخصلة من شعرها الذهبي حول إصبعها. “هل صحيح أنك كسرت سلاسل الاحتواء خلال تجربتك؟”

تركت سطرين فارغين

“آسفة، تأخرت عن لقاء مسؤول الاتصال بالإدارة”، قلت ببرود وأنا أتجاوزها متجهًا نحو الباب.

تركت سطرين فارغين

أمسكت بيد قوية بشكل مفاجئ بذراعي. “قد يكون الأمر مربكًا في البداية هنا. سأكون سعيدة بمساعدتك في التعرف على الأمور، غري. فقط أخبرني، حسنًا؟”

تركت سطرين فارغين

بغمزة، تركتني زميلتي الأستاذة واستدارت مبتعدة.

تركت سطرين فارغين

كنت مشتت الذهن وأنا أتجه نحو مكاتب الإدارة وأعلن عن نفسي لأحد الكتبة الشباب عند مكتب الاستقبال. أعطاني توجيهات للوصول إلى مكتب في الطابق الرابع حيث يمكن العثور على مسؤول اتصال آلاريك، مبتسمًا باستخفاف عندما اعترفت أنني بحاجة إلى سماع التعليمات مرة أخرى.

تركت سطرين فارغين

“هل أنت بخير، أيها القائد؟ ما الذي جعلك متوترًا إلى هذا الحد؟”

تركت سطرين فارغين

أولًا رئيس رابطة الصاعدين، ثم هذه الأستاذة الأخرى… نحن نحظى باهتمام مفرط يا ريجيس.

تركت سطرين فارغين

“أنت تفكر في الهرب.” لم يكن هذا سؤالًا حقًا لأنه قادر على قراءة أفكاري.

تركت سطرين فارغين

لا… نعم… لا أدري، اعترفت. لا أحب الشعور بالفخ.

تركت سطرين فارغين

ضحك ريجيس بصوت عالٍ في عقلي. “لقد قضيت ثلاثة أسابيع في السجن.”

تركت سطرين فارغين

لم تكن الحجارة والقضبان هي التي تحتجزني. اخترت البقاء، تركت الأمور تسير. كنت أحاول تجنب لفت الكثير من الانتباه.

تركت سطرين فارغين

“وكيف سار ذلك؟”

تركت سطرين فارغين

بنفس جودة قطعة الأكْلوريت التي أعطتني إياها رين كين، أجبت بابتسامة ساخرة، وأنا أصعد الدرجات ثلاثًا ثلاثًا إلى الطابق الرابع.

تركت سطرين فارغين

“أشعر بالإهانة الشخصية. كما تعلم، سأذهب لأخذ قيلولة. أيقظني عندما تصبح أقل سمية، حسنًا، أيها الأمير؟”

تركت سطرين فارغين

على الرغم من حديثي مع ريجيس—أو ربما بسببه—شعرت بتحسن عندما طرقت باب مكتب رجل يدعى إدمون من عشيرة الدم المسطور، وهو موظف متوسط المستوى داخل مكتب الإدارة.

تركت سطرين فارغين

دعاني صوت ضعيف ومتوتر للدخول إلى مكتب لم يكن ليبدو في غير مكانه في أحد أفلام المحققين القديمة من عالمي السابق. كان الأثر الضوئي المتدلي من السقف يومض بضوء خافت، يلقي بضباب رمادي على المكتب الصغير، بما في ذلك مكتب بسيط مكدس بالرقوق واللفائف مع الرجل المنحني خلفه.

تركت سطرين فارغين

“أغلق الباب”، قال بفارغ الصبر، وعيناه المائيتان تتبعاني بينما أفعل ذلك قبل أن أجلس على الكرسي البالي أمامه.

تركت سطرين فارغين

“إدمون، أنا—”

تركت سطرين فارغين

“أعرف جيدًا من أنت”، قطع الرجل النحيل الشاحب كلامي وهو يمسح أنفه بكم ثوبه البني. “ما الذي كان يدور في ذهن ذلك ابن دودة المستنقعات، يجبرك على المجيء إلى هنا، أقسم بعائلة فريترا أنني لا أدري…” تمتم الرجل تحت أنفاسه، وكأنه غير مدرك أنني مازلت أسمعه.

تركت سطرين فارغين

تبادلنا النظرات الغاضبة عبر سطح مكتبه للحظة قبل أن أترك زفيرًا طويلًا. “ماذا علي أن أعرف يا إدمون؟”

الفصل: تلقي العقد الأكاديمي

شمّ الرجل وأنفاسه مرة أخرى وهو يقلّب بعض لفائف المخطوطات على مكتبه. “حالما توقّع على عقدك، يمكنك الحصول على جدولك الدراسي ومنهاجك، ثم المغادرة. بمجرد خروجك من هذا المكتب، أتمنى صادقًا ألا أراك مرة أخرى طوال فترة بقائك هنا.”

استنادًا إلى العداء الصريح للرجل، لم أستطع سوى افتراض أن اتفاقه مع أalaric لم يكن عادلًا تمامًا.

دفع إدمون كومة من الرقوق جانبًا وفتح وثيقة تشرح تفاصيل عملي في الأكاديمية المركزية بلغة قانونية معقدة. تفاجأت عندما لاحظت الراتب، الذي لم يخطر ببالي حتى.

“في حال لم تفهم جزءًا من عقدك…” هزّ إدمون كتفيه المنحنيتين. “ليس من واجبي شرح كل شيء لك.”

أخذت الريشة المقدمة، وكتبت اسمي المزيف، بينما كانت يدي تتبع تلقائيًا الحروف المتدفقة ذاتها التي استخدمتها لتوقيع الوثائق الرسمية كملك. انتزع إدمون العقد بيده الشبيهة بيد العنكبوت في اللحظة التي انتهيت فيها، واستبدله بورقة مسطحة واحدة ولفافتين طويلتين مربوطتين بحلقات حديدية.

“هذه”—أشار إلى الورقة—”تحتوي على جدولك، بينما هاتان”—لوّح باللفافتين—”هما منهاجك لتكتيكات تعزيز القتال اليدوي وقائمة بقواعد الأكاديمية. اقرأهما بعناية فائقة جدًا، لأنني أقسم بقوة عظمى، لن أتحمل مسؤولية عمك المجرم…”

“اسمع”، قلت، بدأ صبري ينفد من تعليقات الرجل الساخرة، “لا أعرف أي نوع من الاتفاق بينك وبين…”

“اتفاق؟” همس، وعيناه متسعتان. “ذلك السكير عديم الفائدة الذي يبتزني ويجبرني على توظيف ابن أخته الحقير، وتسمي ذلك اتفاقًا؟ فقط لأن他认为 أنك تستحق هذا الخطر، لا يعني أنني أعتقد ذلك. والآن اخرج من مكتبي، ولا تعد، وإلا…”

انغلق فم الرجل فجأة عندما غمرته نية الأثير الخاصة بي، مما دفعه للخلف في كرسيه. انتفخت عيناه، تشبهان عيني حشرة، وأصابعه المخلبية تخدش سطح مكتبه، مزعزعة عدة من اللفائف.

“أنا سعيد تمامًا بالتظاهر بأن هذا الحوار لم يحدث كما أنت”، قلت، وصوتي هادئ وخالٍ من العاطفة. “لكنني لن أسمح بالتهديد.” لتأكيد كلامي، شددت الهالة، وراقبت بينما انقطع نفس الرجل الشاحب تحت الضغط. “لا أعرف لماذا تخاف من أalaric، لكن من الحكمة أن توسع تلك المشاعر نحوي أيضًا… على الأقل.”

انتزعت الأوراق من مكتبه، وألغيت نية الأثير الخاصة بي وخرجت من مكتبه.

“ماذا فاتني؟” سأل ريجيس، وكان إسقاطه الذهني لصوته ممطوطًا كما لو كان يتثاءب.

مجرد تكوين المزيد من الأصدقاء، مازحت. أنت تعرفني.

ضحك رفيقي، وشعرت بوعيه يبتعد مرة أخرى بينما ذهب لـ”النوم”، وهو بالنسبة له حالة تأملية بينما يمتص الأثير من جوهاري.

الفصل 1: الوصول إلى الأكاديمية المركزية

تراجعت إلى مستوى الأرض، فنظر موظف الاستقبال إليّ عندما خرجت إلى قاعة المدخل. “هل انتهيت من الإجراءات الإدارية؟ هل يمكنني ترتيب شخص ما ليُرشدك في الحرم الجامعي أو يُعرّفك على باقي أعضاء الهيئة التدريسية؟”

أجبت، مُعيدًا استخدام العذر الذي قدمته للساحر العظيم في جمعية الصاعدين: “لا، لقد كانت رحلتي إلى هنا طويلة وأود فقط رؤية غرفتي. هل يمكن لأحد أن يرشدني إلى الطريق؟”

ابتسم الشاب بفهم. “بالطبع، أستاذ غري. دعنا نُهيّئ لك مكانك. أديلايد؟”

“همم؟” رفعت شابة مشتتة انتباهها عن لفافة كانت تقرأها على مكتب آخر.

“هل يمكنك مراقبة مكتب الاستقبال بينما أرشد الأستاذ غري إلى غرفته؟”

“همم”، قالت مؤكدة بينما عادت عيناها إلى القراءة.

هز الشاب رأسه وألقى عليّ نظرة اعتذارية، ثم قادني خارج المبنى واتجه يمينًا. مررنا بين صفين من الشجيرات القصيرة التي تفصل بين مساحات عشبية واسعة حيث كان الطلاب مستلقين يتحدثون، يقرأون اللفافات، ويتصارعون.

“لم تبدأ الدروس بعد، بالطبع، لكن يتوقع من الطلاب الوصول مبكرًا، وتحافظ الإدارة على كل شيء مفتوح إلى حد ما حتى يتمكن الجميع العائدون من الإجازة من الاستمتاع قليلاً قبل بدء العمل.”

واصل مرشدي الثرثرة، مُصرًا على إعطائي جولة رغم إصراري على عدم الحاجة إليها. أخبرني بأسماء المباني والساحات والساحات العامة، بالإضافة إلى تاريخ العائلات التي سُميت باسمها.

رغم أنني كنت لدي أسئلة، لم أكن مرتاحًا لطرحها، وبدلاً من ذلك حافظت على مظهر التعب والملل الخفيف. لا داعي لإعطاء الشاب الثرثار أي سبب للشك بي.

لم ألحظ شيئًا يثير اهتمامي حقًا حتى مررنا بمبنى مظلم بدا وكأنه يلوح بشكل مشؤوم فوق الطريق.

سألته وأنا أنظر إلى القوس الحجري المنقوش بالرموز: “هل هذا بوابة انتقال؟” بدا تمامًا مثل بوابات الانتقال في ديكاثن.

أجاب مرشدي بحماس: “بالضبط! كما كنت على وشك قوله، الكنيسة”—وأشار بإبهامه نحو المبنى القاتم المبني من الحجر الأسود—”كانت هدية من الحاكم العظيم نفسه، وتحتوي على مجموعة الأكاديمية المركزية من الآثار والقطع الأثرية. وُضعت هنا تحديدًا لأن الحاكم العظيم أرادها أن تراقب بوابة الأضرحة القديمة وتحرسها.”

لم تكن هناك بوابة طاقة متلألئة معلقة في الهواء داخل الإطار في الوقت الحالي، لكنني استطعت رؤية سلسلة مألوفة من أدوات التحكم بجواره. سألته متظاهرًا بالفضول الخفيف بينما كنت أفكر في ديكاثن وعائلتي: “هل يمكن برمجة هذه البوابة للذهاب إلى أي مكان، أم إلى الأضرحة القديمة فقط؟”

الفصل 1: الوصول إلى الأكاديمية المركزية

«أوه، هذا الشيء الرائع حقًا، في الواقع»، قال مرشدي بحماس. «يبدو أنه منذ زمن بعيد جدًا، كانت هذه الأنواع من البوابات موجودة في كل مكان، تربط جميع أنحاء ألكاريا. لكن خلال حرب قديمة ما، تم تعطيل أو تدمير معظمها. بُنيت الأكاديمية المركزية بأكملها في هذا الموقع — الذي كان فيما مضى خارج مدينة كارغيدان تمامًا — بالضبط لأن تلك البوابة ما زالت موجودة».

انتظرت.

ابتسم الموظف الشاب لي لحظة قبل أن يقفز قائلًا: «آه، صحيح. مهما كانت السحر الذي جعل البوابة تعمل في الماضي قد تعطل، لكن العظماء قاموا بتعديلها لتصبح ممرًا زمنيًا ينقلك مباشرة إلى المستوى الثاني من مقابر الآثار. يجب أن تمتلك رمزًا لتفعيلها، لكن رمزك يجب أن يكون بانتظارك في غرفتك».

يا للأسف، فكرت. حتى لو كانت البوابة لا تزال تعمل بشكل طبيعي، ربما لم تكن لتصل إلى ديكاثين بالكامل، وربطها مرة أخرى بمنزلي كان ليكون خطيرًا للغاية على أي حال.

«ربما يمكنك استخدام شيء آروا… ذاك الشيء لإصلاحها؟» أشار ريجيس. «كما فعلت مع البوابة في مقابر الآثار».

إذا احتجنا يومًا لمغادرة ألكاريا ولا نخطط للعودة، سأحاول، أجبته. لكن في الوقت الحالي، أحتاج إلى الوصول إلى مقابر الآثار للحصول على السيطرة على جانب القدر.

«إذن بُنيت الأكاديمية حول ذلك الشيء؟» سألت بينما كنا نبتعد.

«بالضبط. الأكاديمية المركزية كانت مثل مدينة بحد ذاتها. ما زالت تعمل بشكل مستقل عن كارغيدان، حيث يقدم المدير تقاريره مباشرة إلى تايغرين سيلوم»، أجاب بتباهٍ. «أنا متأكد أنك تعرف هذا بالفعل، لكن العظماء يولون قيمة كبيرة لتعليم وتحسين الجنود الصاعدين الشباب، ولهذا السبب تمتلك مدارس مثل الأكاديمية المركزية مكانتها الخاصة في السياسة خارج الحكومات القياسية وهيكل الدم».

استرخيت عندما أدركت أن هذا الشاب سيخبرني بأي شيء أريد معرفته بينما استمر في شرح ما يجب أن يكون حقائق أساسية ومفهومة جيدًا عن الأكاديمية ودورها في المجتمع الألكاري. كبحت ابتسامة، وتخيلت كيف كان سيل من المعلومات هذا سيزعج أستاذًا ألكاريًا حقيقيًا.

لكن بالنسبة لي، جعلني ثرثرته العفوية المرشد المثالي، وسمحت لي باستجوابه دون القلق بشأن كشف هويتي.

***

أخيرًا، بعد ما يقرب من ساعة، تراجعت مسترخيًا على الأريكة ذات الوسائد العميقة في غرفتي الخاصة داخل مبنى يدعى قاعة كريست الرياح. يبدو أنها سُميت نسبة إلى عائلة نبيلة رفيعة المستوى تقديرًا لمساهماتها في الأكاديمية، لكنني تجاهلت معظم درس التاريخ العفوي الذي تلقيته من مرشدي الثرثار الشاب.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

كانت الجناح المؤلف من ثلاث غرف أفضل بكثير مما توقعت. من الواضح أن الأكاديمية المركزية تعامل حتى أساتذتها الجدد بأفضل أماكن الإقامة. لم تكن المساحة كبيرة، لكن منطقة المعيشة احتوت على بلورة عرض خاصة، مثل تلك التي رأيتها خارج متجر الأوسمة، بالإضافة إلى طاولة صغيرة مصممة خصيصًا للعبة التي علمتني إياها كايرا في متاهات الآثار.

كان هناك رف كتب فارغ ومكتب كتابة صغير، بالإضافة إلى الأريكة التي أجلس عليها، ونافذة كبيرة تطل على الحرم الجامعي. كما فتحت منطقة المعيشة على غرفة نوم مريحة وحمام فاخر.

لقد فوجئت بعدم وجود مطبخ أو أي وسيلة للطهي داخل الغرفة الخاصة، لكن المرشد ضحك وضمان لي أنه يمكنني طلب الطعام أو أي كتاب من مكتبة الأكاديمية ليتم إحضاره إلى غرفتي في أي وقت بواسطة رسول.

“ليس سيئًا على الإطلاق”، قال ريجيس من مكانه ملتفًا على الأرض. “كان من الجيد لو أعطونا سريرًا ثانيًا لك، لكنني أعتقد أنك ستستريح على الأريكة، أليس كذلك؟”

أطلقت نخيرًا متعبًا. على الرغم من أن الوقت كان لا يزال في بداية فترة ما بعد الظهر، إلا أن رحلتي من سيهز-كلار شعرت وكأنها استغرقت أيامًا. يمكنني القتال لأيام، وحتى أسابيع متتالية، لكن التعامل مع هذه الخداع والمسرحيات يستنزف طاقتي.

من الصعب تصديق أنني وجدت نفسي مرة أخرى في المدرسة، أستاذًا من جديد. لكن هذه المرة، المخاطر أعلى بكثير.