الفصل 346

الفصل 346: شرارة خافتة

استغرقت عيناي لحظة للتأقلم مع الظلمة المفاجئة بينما خرجت من بوابة الصعود.

استنشقت نفسًا عميقًا من الهواء المشبع بالأثير، وشعرت وكأنها أول نفس حقيقي أخذته منذ أسابيع. تلاشى التوتر من عضلاتي، واندفع جوع مفاجئ من لُبّي بينما استجاب للأثير الكثيف في الجو.

كنت أقف على جزيرة صغيرة عائمة. تلاشت البوابة، ولم تترك وراءها سوى إطار فارغ متضخم ببلورات أرجوانية حادة. عشرات الجزر العائمة الأخرى تحوم في قلب ما بدا وكأنه…

أطلق ريجيس صفيرًا تقديرًا. “واو.”

لم تستغرق بضع خطوات لعبور الجزيرة التي أقف عليها. حدقت في العتمة أسفل مني قبل أن أرفع نظري إلى السقف العالي فوقي؛ الجدران المنحنية والأرض والسقف لهذه البنية الكهفية الضخمة كانت مصنوعة من بلورات أرجوانية هائلة. نموات مماثلة تناثرت على الجزر العديدة أيضًا، بعضها بحجم شجيرات صغيرة، بينما نمت أخرى لتصبح صخورًا خشنة ضخمة.

كان الأمر كما لو أنني أقف في قلب جيوود عملاق متوهج.

تجسدت هيئة ريجيس الذئبية الظليلة بجواري، وهو ينظر للأسفل بينما يلعق شفتيه. “تخيل كمية الأثير المخزنة في كل هذه البلورات.”

ركزت عيناي على برج أسود يرتفع من جزيرة في مركز المنطقة. عززت رؤيتي بالأثير، واستطعت بالكاد تمييز النقوش التي تغطي الهيكل بأكمله المكون من ثلاثة طوابق. كان أيضًا الشيء الوحيد في المنطقة الذي لا يحتوي على أي أثير. “ما هذا؟”

تمكن رفيقي بصعوبة من سحب نظره الجائع بعيدًا عن بلورات الأثير ليلقي نظرة على البرج الأسود. “لا أعرف… لكن إذا أخذنا بعين الاعتبار طبيعة مقابر الآثار، فمن المحتمل أنه سيحاول قتلنا.”

“افتراض معقول.” أومأت موافقًا قبل أن ألتفت إلى القوس الذي يتلألأ بضوء لؤلؤي في الطرف البعيد من الجيوود. “على الأقل المخرج في مرمى البصر.”

“يبدو الأمر سهلًا للغاية،” قال ريجيس وهو يشم حول حافة المنصة. “هل من المفترض أن نقفز من جزيرة إلى أخرى حتى نصل إلى البوابة؟” قفز ريجيس عبر الفجوة التي تبلغ عشرين قدمًا إلى أقرب جزيرة، ثم عاد مرة أخرى لإثبات وجهة نظره.

“لا تتردد في القفز وحدك.” بدأت أرسم مسارات الأثير وصولًا إلى البوابة قبل أن ألقي نظرة خاطفة على رفيقي. “أراك على الجانب الآخر.”

شتم ريجيس بينما بدأت أخطو بخطوات إلهية عبر المنطقة.

ومع ذلك، بينما وطأت قدمي الجزيرة التالية، بدأت المسارات تتلألأ قبل أن تلتوي وتذوب في ضباب غامض. اهتز الجو باهتزاز مريض.

شعرت بدوار مفاجئ، فترنحت على ركبة واحدة.

“ما هـ…”

امتلأ المكان بأكمله بعواء ريح عاتية. سحب سحب من نقاط أرجوانية تطايرت من آلاف البلورات المتوهجة، لتنجذب نحو المسلة في قلب الجيوود. سيطرت غريزتي وأغلقت البوابات المحيطة بلُبي، لكن دون جدوى؛ استنزف مخزوني، وطُرد الأثير الذي جمعته منذ جلسة التدريب مني، وجُرّ بعيدًا مع المد المتراجع.

الفصل: العنوان

ارتفع صوت رفيع متوتر فوق عواء الريح.

اتسعت عيناي رعبًا عند رؤية ريجيس، المنهار، حيث كان شكله المادي يتقلص بسرعة بينما يُجبر الأثير الذي يربطه على الابتعاد. تحول الذئب الظلي إلى جرو، ثم إلى ضوء خافت، قبل أن يتلاشى إلى شرارة باهتة.

مددت يدي المرتجفة بينما كانت خيوط شكله المتوهج الأسود والبنفسجي تتلاشى. أغلقت قبضتي في اللحظة التي بدأت فيها الشرارة الأخيرة بالتبدد، وانجرف شكله غير المادي إليّ، عقله مظلم وبارد.

تلاشى الريح، وكذلك الاهتزاز المريع، رغم أن الإحساس ظل خلف عينيّ وفي أعماق جوفي المؤلم. ارتد ارتجاج عنيف عبر صدري وبطني، لكنني قاومت الرغبة في التقيؤ، وبدلاً من ذلك أجبرت نفسي على النهوض لمعرفة ما الذي حدث للتو بحق الجحيم.

ألم كل جزء من جسدي بينما تحركت. كانت التنانين بحاجة إلى الأثير للبقاء على قيد الحياة؛ إذ كانت أجسادها تستهلك نفسها إذا لم تحصل على ما يكفي — وكان شكلي المادي الآن في معظمه أسوراني. لم أستطع التأكد من المدة التي تبقى لي، لكن بدا وكأن دمي قد جف وتحول إلى رمال. ولم يكن هناك ذرة واحدة من الأثير متبقية في الجو.

كان ريجيس صامتًا، وشرارته الضئيلة تطفو قرب جوفي الفارغ.

أظلمت المنطقة باستثناء المسلة. الآن، وتحتوي على كل ذرة من الأثير داخل الجيود — بما في ذلك خاصتي — أضاءت المسلة مثل ضوء نيون، متوهجة بقوة مستحيلة. أصبت بالذهول.

حتى مع صعوبة تركيز عقلي المتعب والمؤلم، ظلت عيناي مثبتتين على البرج المتوهج وكأنه واحة في وسط الصحراء.

لكن المسلة استمرت في السطوع أكثر فأكثر.

ألعنت، أبعدت نظري عنها ورحت أتفحص الجزر الأخرى. كانت معظمها تحتوي على بروزات بلورية، لكن جزيرتي لم تكن كذلك. إذا كانت تلك النتوءات مشبعة بالأثير عند وصولنا، فهذا يفسر الأمر —

ألعنت مجددًا. بدت العشرين قدمًا إلى أقرب جزيرة أبعد بكثير الآن بعد أن لم أعد قادرًا على تعزيز جسدي بالسحر، لكن لم يكن هناك خيار آخر سوى القفز.

تراجعت حتى التصق كعبي بإطار البوابة الصامت، جمعت كل قوتي قبل أن أندفع في عدوٍ شامل. وصلت إلى حافة الجزيرة بأقصى سرعة ودفعت نفسي، مقذوفًا إياي عبر الهواء نحو اليابسة المجاورة، لكن عضلاتي الضعيفة من الارتجاج قاومت، وأدركت في اللحظة التي قفزت فيها أن ذلك لن يكون كافيًا.

اصطدم صدري بالجدار الصخري مع صوت طقطقة. حاولت التشبث بشيء ما بين الصخور العارية والتراب المتساقط بينما انزلقت إلى الأسفل، لكنني فشلت. في اللحظة التي تأرجح فيها نصف جسدي السفلي في الهواء المفتوح، أغلقت يدي اليسرى حول شيء صلب وحاد: شظية بلورية تشبه السكين تنمو من التراب.

الفصل 1: العتبة الملتهبة

علقت بتلك الطريقة لبرهة تعادل نفسًا واحدًا قبل أن يلمع المسلة. انفجرت كرة من نار سماوية من حولها، ملتهمةً الجزر الأقرب بسرعة. انطلقت صرخة ألم من حلقي وأنا أجبر نفسي على النهوض—حيث شق البلور طريقه عميقًا في راحتي—حتى تمكنت من رمي إحدى ساقي فوق حافة الجزيرة.

بدافع الغريزة الخالصة، ألقيت بنفسي خلف نمو البلور الكبير ولففت جسدي على شكل كرة، ظهري ملتصق به قبل أن يبتلعني الانفجار النجمي مباشرةً.

بدلاً من حرق لحمي، جذبت النار السماوية إلى نمو البلور خلف ظهري. استمر الانفجار في التمدد متجاوزًا إياي، لكن المنطقة الصغيرة خلف الحاجز ظلت محمية.

تمكنت من المشاهدة من مكان آمن نسبيًا بينما ارتطمت كرة الضوء المتوسعة بالجدران البعيدة، ملقيةً النار السماوية عليها ومضيئةً المنطقة بأكملها من جديد.

دون أن أعرف مقدار الوقت المتاح لنا، كافحت للوقوف على قدمي، كل نفسٍ شهيق مؤلم، وضغطت يدي النازفة على النمو البلوري بحجم الصخرة. التهم لبّ روحي النار السماوية المخزنة فيه، وأخيرًا تمكنت من التنفس. لم يكن ذلك كثيرًا، لكنه يكفي لشفاء يدي وتقوية جسدي لدرء رد الفعل العكسي.

كبحت رغبتي في التحقق من حال ريغيس وركزت على الخروج من المنطقة. تقلصت معدتي وغثت بينما بحثت عن مسارات النار السماوية.

لم يكن هناك مسار نحو بوابة الخروج. على الأقل، لم يكن هناك مسار أستطيع اتباعه. النقاط المتفرعة والمترابطة—التي عادة ما تشكل نوعًا من الخرائط من مكان لآخر—كانت متشابكة في عقدة معقدة.

لجعل الأمور أسوأ، استطعت بالفعل الشعور بالاهتزاز المسبب للغثيان يتصاعد مجددًا، مرتعشًا عبر كل ذرة من النار السماوية في المنطقة في وقت واحد.

دون أي خيار آخر، رميت بنفسي خلف درع البلور مرة أخرى آملًا أن يحميني. عندما نشطت المسلة، انتُزعت كل النار السماوية من لبّ روحي للمرة الثانية. كل ما تمكنت من الاحتفاظ به هو طبقة رقيقة لففتها حول ريغيس للحفاظ على سلامته.

كان الألم لا يُطاق. بينما تدحرجت عيناي إلى الخلف وفُتح فمي بصرخة صامتة، ركزت كل ما تبقى لي من قوة على البقاء واعيًا.

امتد الانفجار الثاني متجاوزًا إياي، موجة مرئية من نار أرجوانية داكنة غسلت سلسلة الجزر، مضيئةً مجموعات من بلورات النار السماوية واحدة تلو الأخرى حتى ارتطمت بالجدران البعيدة. اشتعل الكهف بالضوء من جديد.

لا يمكنني الموت هكذا. لا بد أن هناك شيئًا أستطيع فعله، طمأنتُ نفسي فوق صوت صرير أسناني بعضها ببعض. كافح ذهني البطيء لترتيب كل ما أعرفه وما يمكنني استخدامه.

المسلة على الجزيرة المركزية امتصت كل النار السماوية من المنطقة، ثم استخدمتها في نوع من الهجوم الانفجاري. لم أكن أعرف ما الذي سيحدث إذا أصابني الانفجار، لكن دون نار سماوية للدفاع عن نفسي، كنت متأكدًا من أن النتيجة لن تكون جميلة. بجانب أي تأثير مدمر قد يحمله، أعاد الانفجار توزيع النار السماوية عبر المنطقة.

الفصل: العنوان

مرت عدة ثوانٍ بين الموجة الأولى والثانية، مما جعلني أظن أن هناك بعض العشوائية في التوقيت. للأسف، هذا يعني أنني لا أستطيع الاعتماد كليًا على التوقيت لعبور المنطقة.

لكن بلورات النمو على الجزر كانت تعمل كدروع بفضل امتصاصها جزءًا من الأثير. كان من المؤسف أنها لم تحمِني أيضًا من الجزء الذي يستنزف جوهاري مرارًا وتكرارًا. إذا لم أجد طريقة لتفادي ذلك، فإن رد الفعل العكسي سيقتلني قبل أن تتاح لأي شيء آخر الفرصة.

عندما بدأت خلايا دماغي والدم في عروقي بالاهتزاز مرة أخرى، عضضت على أسناني واستعددت للأسوأ. لقد جاءت هذه المرة أسرع بخمس عشرة ثانية على الأقل، ولم أكن قد امتصصت حتى أيًا من الأثير من البروز الذي احتميت خلفه للحماية.

لكن هذه المرة كانت مختلفة. خفت الضوء الأرجواني الذي يتلألأ داخل البلورات الشفافة بينما انجذب جسيمات الأثير بعيدًا، لكنني لم أشعر بأي شيء. القطعة الصغيرة من الأثير التي تمسكت بها، ملتفة حول ريغيس بشكل وقائي، ارتعشت مع الاهتزاز لكنها لم تُسحب مني.

انكشفت اللغز أمامي.

مع علمي بضرورة التحرك بسرعة، رفعت نفسي على ركبة واحدة، متأكدًا من أن جسدي ما زال محميًا بالكامل من الانفجار الذي سيأتي بعد قليل. كنت قد بدأت بامتصاص الأثير من حاجز البلورات قبل أن يضرب باقي الانفجار الجدران الخارجية. بمجرد أن امتصصت كامل المخزون، قوّيت جسدي وركضت نحو حافة الجزيرة، متجاوزًا الفجوة التي تبلغ خمسة وعشرين قدمًا بسهولة.

لم يكن لدي سوى وقت قليل للانقضاض خلف نمو كبير ومنحني من البلورات الشفافة قبل أن تهتز الاهتزازات التحذيرية عبر جوهاري مرة أخرى. عندما خفتت الحجارة خلف ظهري، وأطلقت الجدران تيارات من جسيمات الأثير الأرجوانية، شعرت بجذبة خفيفة من الأثير الخاص بي لكنه بقي بأمان في جوهاري.

خرجت من بين شفتيّ نفس مرتجف.

“هذا هو…” تنفست بارتياح.

من خلال الاختباء خلف الحجارة المليئة بالأثير بينما يجذبه المسلة، ثم امتصاصه لنفسي بعد الانفجار التالي، يمكنني القفز من جزيرة إلى أخرى بينما أملأ جوهاري وأتفادى فخ الجني. المتغير الوحيد أصبح التوقيت.

قبل المناورة نحو الجزيرة العائمة التالية، وجهت انتباهي إلى ريغيس. استغرق الأمر ربع احتياطي الأثير لدي، مغروسًا مباشرة في الوهج الصغير، لإعادة أي علامات للحياة إليه. تسربت منه حيرة بطيئة سرعان ما تحولت إلى ذعر عندما طار إلى جوهاري، ساحبًا بقية احتياطياتي على عجل.

لا تأخذ الكثير! حذرت بسرعة. أحتاج إلى أكبر قدر ممكن إذا أردنا الخروج من هنا.

لم يرد ريغيس. بدلاً من ذلك، شعرت ببرودة وخدر مخيفين… شيء لم أشعر به منه من قبل.

هل أنت بخير الآن؟ سألت بتردد. لم يكن بهذا الضعف منذ تشكله لأول مرة من الأكلاوريت الذي أعطاني إياه رين كين.

“كيف حدث ذلك حتى… كدت… ” أطلق ريغيس تنهيدة مستسلمة. “كان ذلك سيئًا للغاية.”

الفصل: العنوان

أكّدت له: “سنجتاز هذا معًا. ابقَ قريبًا من جوهاري وركز على التعافي عندما أمتص المزيد من الأثير.”

دوّى انفجار آخر. كان هذا الانفجار بعد أربعين ثانية من سابقه، وعشر ثوانٍ منذ عملية الامتصاص الأخيرة.

وسألته: “ريجيس؟”

“ماذا؟”

أفكر بهدوء، مكبّتًا الخوف والقلق الذي انتابني عندما كاد يتلاشى: “سعيد لأنك لم تمت.”

أطلق رفيقي أنينًا. “لا تبدأ بالتحسس الآن.”

كذبت قائلًا: “كنت قلقًا فقط من أن يذهب كل الأثير الذي أطعمتك به هباءً لو مت هناك.”

أجاب ريجيس بصوت ضعيف لكنه مازال ينضح بالسخرية: “آه، ها هو سيدي المحبوب.”

بينما كنت أتحقق من حال ريجيس، انفجرت ثلاث موجات أخرى. كانت أقصر فترة بين الانفجار وامتصاص الأثير التالي سبع ثوانٍ، مما لم يترك الكثير من الوقت للمناورة. عندما انبعثت موجة الانفجار التالية من النصب التذكاري، استنزفت درع البلورة بسرعة وقفزت إلى أقرب جزيرة. كانت مجرد قطعة حجرية قاحلة بلا نتوءات، فانتقلت على الفور، واختبأت قبل عشر ثوانٍ كاملة من امتصاص الأثير مرة أخرى.

انتظرت، أسترد أنفاسي وأسمح بمرور مرحلة أخرى. أضاء النصب الأسود بلون أرجواني متوهج بينما تتراكم القوة قبل أن تنطلق مرة أخرى. لففت يدي بدرع واقٍ سميك، ومددتها نحو الانفجار القادم.

الآن بعد أن فهمت وضعي العام في هذه المنطقة، أردت اختبار قوة الانفجار بينما أحاول في الوقت نفسه امتصاص الأثير مباشرة من الانفجار. أحرق جدار الضوء المتوهج درع الأثير الواقي، ثم يدي معه، ولم يترك سوى جذع محروق.

لاحظ ريجيس: “خرج الأمر على ما يرام.”

أجبت بصعوبة: “السخرية… لم أفتقدها. يدي. الآن.”

انجرف الشبح أسفل ذراعي إلى الجذع المحترق من معصمي، وأطلقت تقريبًا كل الأثير من جوهاري. اندفع عبر قنوات الأثير، مكثفًا أكثر بفضل ريجيس، وبدأ يعيد بناء يدي، ينسج اللحم والدم والعظام من الجسيمات الأرجوانية.

أدركت من تدمير طرفي أنني، في مرحلة ما، توقفت عن الخوف من الأضرحة القديمة. بدأت أعتبرها ساحة تدريب شخصية، مثل القلعة الطائرة أو إيفوتوس، ونسيت أنها صممت لقتلتي؛ فدائمًا ما ستزداد صعوبتها لتتناسب مع قوتي.

بحلول الوقت الذي استعدت فيه يدي، كانت تقريبًا كل احتياطياتي الضئيلة من الأثير قد استُنْزِفَت.

سألني: “هل سبق وأخبرتك أنك سادي؟”

أجبت بابتسامة ضعيفة وأنا أستند إلى الحاجز البارد المتوهج: “مرة أو مرتين.”

عندما جاءت الاهتزازة مرة أخرى، إشارةً لبدء مرحلة جديدة، اندفعت في الحركة.

مرت عدة جزر بسرعة، بنفس الطريقة، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منتصف الطريق نحو بوابة الخروج، كنت أشعر بتحسن. كان جوهر الأثير لدي ممتلئًا، وجسدي قد تعافى. أما رفيقي فلم يكن محظوظًا مثلي.

الفصل: العنوان

«هذا الأسوأ على الإطلاق»، تذمّر من داخلي. رغم أنني امتصصت ما يكفي من الأثير لأشاركه، كان من المستحيل على ريجيس أن يستمدّه بالسرعة الكافية. بعد أن مرّ بتجربة شبيهة بضمور العضلات، سيحتاج إلى وقت لإعادة بناء قوته.

«ابقَ هناك وامتصّ ما تستطيع»، قلت بينما كنت أعدّ الوقت منذ أن سحب المسلة أثير المنطقة. مرّت أكثر من دقيقة، لكن البرج الأسود ما زال يزداد سطوعًا، يتصاعد نحو الانفجار الحتمي.

أخيرًا، انفجر بصوت ألف مدفع. انتظرت حتى تجتاحني موجة نار الأثير، ثم سحبت الطاقة المحبوسة داخل درعي الواقي واستعددت للقفز إلى الجزيرة التالية.

انفجرت المسلة مرة ثانية.

اتجه مساري نحو الانفجار القادم، فظللت معلّقًا في الهواء لحظة، أراقب اللهب يجتاح جزيرة تلو الأخرى بينما يتوسع نحوي.

هبطت على الأرض متدحرجًا، اصطدمت بقوة بمجموعة صغيرة من البلورات بالكاد تكفي لتغطية جسدي بالكامل. عندما ضرب الانفجار البلورات، التي كانت تشتعل أصلًا بضوء أرجواني، ارتجفت وبدأت تتشقق بصوت فرقعة حاد.

دون أن أكلّف نفسي عناء امتصاص الأثير من البروز المتفتت، رميت بنفسي نحو الجزيرة العائمة التالية في اللحظة التي انفجرت فيها المسلة للمرة الثالثة.

كان درع البلورات على هذه الجزيرة الأكبر الذي رأيته حتى الآن، ينحني للداخل ليشكّل كهفًا صغيرًا. بينما اندفعت نحو المنخفض الضحل، ملأ المنطقة صوت الزجاج المتحطّم على فترات قصيرة.

أدركت أن حواجز البلورات هي ما كان يحدث، في اللحظة التي اجتاح فيها موجة نار الأثير ملجئي. ضغطت بكلتا يديّ على الجدران المتوهجة وبدأت بامتصاص الأثير بأسرع ما أستطيع، أستنزف البلورات لمنعها من الانفجار.

حوليّ، تحطمت مجموعات من البلورات المتوهجة بعنف، مطلقة شظايا تتطاير عبر الجزر الأخرى.

أطللت من حافة درعي، فرأيت أن الحاجز الواقي الوحيد الذي نجا هو الذي احتميت خلفه. رسمت بسرعة مسارًا نحو بوابة الخروج، لكنها كانت بعيدة للغاية لأصلها قبل الانفجار التالي.

استخدمت معظم الأثير المخزن لدي لتنشيط خطوة الانفجار، فدفعت نفسي عبر عدة جزر.

«أوه، هذا الاتجاه خاطئ!» أشار ريجيس بينما كنا نركض ونقفز نحو الجزيرة المركزية والمسلة.

لم يكن لديّ وقت أو طاقة ذهنية لأشرح خطتي بالكلمات، فحاولت إرسال الفكرة مباشرة إلى عقل ريجيس.

«هل أنت… متأكد من هذا؟» سأل ريجيس.

«لا»، أجبت بزمجرة ونحن نهبط على الجزيرة المركزية، البرج الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة طوابق يرتفع عاليًا فوقنا. «لكن لا يمكن أن يكون أسوأ من السباحة في الحمم، أليس كذلك؟».

كانت المسلة مظلمة وفارغة، لكنني لم أعتقد أن أمامي وقت طويل قبل بدء الموجة التالية. أسرعت نحوها، وضغطت يديّ على جوانبها الناعمة. كانت ملمسها زجاجيًا وباردة الملمس.

الفصل 1: مواجهة الروح العظيمة

انتظرتُ. الأفكار تتقاذف في ذهني مشوشةً. إن فشل هذا، فمن المحتمل أن أموت.

عندما بدأت الاهتزازات، أغمضت عينيّ فجأة وتوقفت رئتيّ عن العمل. كان الأمر أكثر حدة بكثير من هذه المسافة القريبة من النصب. استعددت للارتداد العكسي.

إن سحب جوهر الطاقة من لُبّي فجأة وبالقوة للمرة الثالثة خلال ثلاثين دقيقة جعل ساقيّ ترتجفان وكفيّ تتعرقان. شهقت محاولًا إجبار رئتيّ على العمل مجددًا، لكن شعرت وكأن دبًّا عملاقًا يجلس على صدري.

بدأت بامتصاص الأثير من البرج قبل أن ينتهي حتى من أخذه مني. كنت بحاجة لاستغلال كل ثانية ممكنة قبل الانفجار الأثيري التالي.

ساعدني تدفق الأثير المعاكس على البقاء واقفًا على قدميّ رغم ألم الارتداد العكسي. امتصصت الأثير المتجمع داخل النصب وكأنني رجل يغرق يلتقط أنفاسه. كانت يداي مضغوطتين بالفعل على الحجر الذي يسخن بسرعة، لكنني انحنيت إلى الأمام وأسندت جبهتي عليه أيضًا، لامتصاص الطاقة المتزايدة بأسرع ما يمكنني.

كان الأثير نقيًّا. أكثر نقاءً من أي مصدر واجهته من قبل. كان أشبه باستنشاق أكسجين نقي؛ دارت رأسي بقوة الأثير، يحترق كشعلة نار في صدري.

لم يستطع لُبّ الأثير لديّ حتى تكثيفه أو تنقيته أكثر. بدلاً من ذلك، كان الأثير النقي يكشط الشوائب المتبقية من لُبيّ، وبدأ صدري يؤلمني.

عندما امتلأ لُبيّ حتى الحافة، واصلت سحب الأثير من البرج—لم يكن لديّ خيار. إن توقفت، سينفجر ويقتلني—لكن شعرت وكأنني أحاول شرب المحيط. كان لُبيّ ممتلئًا لدرجة أنه بدأ يرتجف ويرتعش. انطلقت منه صاعقة ألم مشعة، وشعرت بطعم المرارة في مؤخرة حلقي.

ازداد ضوء النصب سطوعًا عبر جفوني المغلقة. لم أكن متأكدًا حتى من مدة استمراره.

حاولت إخراج معظم الأثير من لُبيّ، تمامًا كما فعلت عندما بدأت بتتبع مسارات الأثير لديّ، لكن عندما فتحت البوابات حول لُبيّ، غمرتني التيارات المتدفقة من جميع أنحاء جسدي محاولتي للدفع للخارج، مما تسبب في تدفق عكسي أدى إلى فيضان غير منضبط من الأثير النقي الذي لم أستطع إيقافه.

“إنني أغرق هنا!” صاح ريجيس، شكله الضبابي غارق بالكامل في الأثير.

ومضات ضوئية متقطعة اخترقت جفوني. دفعت وجهي بعيدًا عن النصب وفتحت عينيّ؛ كان البرج يومض، يكافح لإطلاق الانفجار المدمر للطاقة لكنه يفتقر للقوة اللازمة. كنت أتصرف كصمام تحرير، مانحًا الأثير منفذًا يمنع الضغط من الوصول إلى المستوى المطلوب.

سمعت صدعًا مدويًا صادرًا من عظم صدري.

عند النظر إلى الداخل، رأيت صدعًا داكنًا يظهر على سطح لُبّ الأثير لديّ.

دارت رؤيتي. اشتعلت الألعاب النارية خلف عينيّ. شق نصل من الألم الأبيض الحارق طريقه عبر جسدي.

لا…

الفصل: العنوان

انبثقت شرخ ثانية من الأولى، ترتجف كبرق بطيء الحركة حول محيط مجالـي، وكادت تقسمه إلى نصفين.

لا!

أخذت نفسًا متقطعًا، وجّهت كل ذرة من إرادتي الهائلة نحو مهمة تشكيل الأثير حسب إرادتي. ومع وجود وجهة أخرى يتدفق إليها، توقف عن الفيضان داخل لبـي الضعيف، ووجدت نفسي في توازن دقيق بين محاولات المسلة المستمرة للانفجار وامتصاصـي وإعادة تشكيل الأثير المنقى الذي لا مفر منه.

على الرغم من هشاشة موقفي، ارتسمت ابتسامة على زوايا شفتي الملطختين بالدماء.

كان ريجيس يحوم داخل لبـي، يراقبني وأنا أعمل. “لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا.”

“بلى،” أجبت بزفرة، واتسعت ابتسامتي أكثر. “بالتأكيد أفضل من الاستحمام في الحمم.”