الفصل 347

الفصل 347: نزهة مع الحاكمة

ضباب كثيف يتحرك بإيقاع الأرض والهواء اللاواعي، يدور حول قاعدة الجبل وتحت الجسر متعدد الألوان الذي يحرس قلعة إندراث. أنهار واسعة بيضاء تتدفق بعيدًا، بعيدًا عن التيارات الهائجة قرب المنحدرات الصخرية.

كان الأمر كما لو أن المرء يستطيع ركوب نهر السحب الجامح بعيدًا عن قلعة إندراث وإلى أقصى أطراف إيفيوتوس، حيث تصبح سياسات ومؤامرات الحرب ظلالًا بعيدة بلا معنى.

لقد حملت خبر نجاة آرثر ليوين لعدة أيام حتى الآن، لكن فهم ما يجب فعله بهذا الخبر ظل بعيدًا عن متناولي. كجندي، كنت مدينًا لسيدي بإبلاغه على الفور، ومع ذلك…

تتبع أصابعي القصة المنحوتة على الجدار حيث توقفت للتفكير. تروي حكاية أمير إندراث القديم، وكيف تحدى جيولوس، الجبل الحي. مئات الأميال قد دمرت بفعل شراسة معركتهما، لكن في النهاية، شق أركانوس إندراث جيولوس تقريبًا إلى نصفين، وسقط الجبل صامتًا.

في العصور التالية، بنى أحفاد أركانوس منزلهم على ظهر الجبل. كتعبير عن الاحترام، منعوا استخدام الطاقة الروحية عند الصعود أو النزول من جيولوس، وهي تقاليد استمرت حتى العصر الحالي.

خيط رفيع من طاقة الأرض تسرب من الرموز وانساب على طول أصابعي الممدودة، مانحًا إياي جوهر الصخور القديمة الصلب. هدأت أفكاري بينما استقرت روحي. هذه الحكاية كانت من المفضلات لدي؛ تمنحني سكون الصخور والحجارة، مما يسمح بتفكير أكثر عقلانية.

“ظننت أنني قد أجدك هنا، أيها الصديق القديم”، جاء صوت ويندسوم من نهاية الممر. “هل لا تزال الشكوك تعصف بعقلك؟”

“لا”، أجبت وأنا أستدير نصف استدارة لأشاهد التنين يقترب. كان يرتدي زيه المعتاد، الذي يدل على منصبه كخادم للسيد إندراث. القماش الأزرق الداكن كان مطرزًا بخيوط ذهبية عند الأصفاد والكتفين والياقة، وحبل منسوج بالذهب يتدلى من كتفه الأيمن إلى الزر الأوسط لسترة. أما أنا فقد سمحت لنفسي براحة أكبر، مرتديًا رداءً تدريبيًا رماديًا بسيطًا مربوطًا بحبل حريري.

استقرت نظرته عليّ بثقل سماء الليل. “عندما تحدثنا آخر مرة…”

ترك الباقي دون قول، لكننا كلينا فهمنا جيدًا ما يعنيه. لقد أعربت عن قلقي من أن أفعالنا أدت إلى مقتل عدد من الدياثيين أكثر مما فعل أغرونا أو سيفعله على الأرجح، لحظة ضعف ندمت عليها الآن.

“لم أحمل عبء أفعالي بخفة أو بطريقة جيدة، لكن المسافة توسع منظور المرء”، أجبت.

ألقى ويندسوم نظرة على جدار القصة. “هل هذه كلمات ألدير أم جيولوس؟”

“أنا محارب”، أجبت ببساطة. “عقلي مليء بالتكتيكات والمعارك، وفي بعض الأحيان يحتاج إلى الهدوء”. ابتعدت عن الجدار، وأشرت إلى أسفل الممر. “تمشَّ معي؟ إنني أستمتع بالقلعة هذا الصباح.”

الفصل 1: العنوان

سار ويندسوم بجانبي، ويداه مشبوكتان خلف ظهره، وعيناه تتطلعان إلى الأمام مباشرةً. “يسرني أنك تقبلت ضرورة ما تمّ فعله. على الأقل، قدّمت دورك في الوقت الحالي.”

ابتعدنا جانبًا بينما مرّ حارسان مدرعان. توقفا لينحنيا بعمق قبل أن يواصلا دوريتهما. “هل هذا هو السبب وراء تطوعك السريع لقيادة الهجوم؟ لإنهاء دورك الطويل كمُرشد للصغار؟”

اعتدل ويندسوم في زيه الرسمي. “سأفعل ما يأمر به اللورد إندراث، الآن ودائمًا. لكن الحقيقة هي أنك حظيت بأمر سهل، يا صديقي القديم. لقد أصبح الصغار أكثر إرهاقًا يومًا بعد يوم. على الأقل، كان الفتى، آرثر، مثيرًا للاهتمام. أما الباقون فهم مجرد حشرات مضيئة.”

لم أستطع التأكد ما إذا كان التنين يتكلم بجهل، أم أنه كان يختبرني باقتراحه أن مهمتي كانت “سهلة” بطريقة ما. ربما كان يحاول استفزازي للغضب حتى أبوح ببعض التحفظات الخفية. تركت كلماته تمرّ دون ردّ.

“هل يمكن إنقاذ الوضع في ديكاثن؟” سألت.

“لم يقبلوا روايتنا للأحداث بسهولة كما فعل الأسيورا،” أجاب بنبرة اتهامية. “الصغار مشككون بطبيعتهم، ويطمحون للأمل قبل كل شيء، حتى لو كان ذلك يعني التخلي عن المنطق.”

أومأت برأسي بجدية بينما انعطفنا عند الزاوية. على يميننا، كانت هناك غرفة تدريب مفتوحة على الممر، يفصلها عن الخارج سلسلة من الأعمدة المنحوتة على شكل تنانين ملتوية. كان أربعة طلاب يمارسون سلسلة من الحركات والضربات المتناسقة، كل منهم يتحرك بتوافق شبه تام مع الآخرين.

توقفت لأراقبهم للحظة. لقد شهدت ألف عرض – وربما حتى عشرة آلاف – كهذا في حياتي، لكنني الآن لم أستطع إلا أن أراه أكثر بكثير من مجرد تحسين بطيء للشكل والسرعة والتنفيذ الذي نعلمه لشبابنا. مع كل ضربة وتدريب على الصدّ، كانوا يتعلمون كيفية نزع سلاح أو قتل خصم. إذا استمر الأسيورا على هذا المسار، فسيجد هؤلاء المحاربون الشباب سببًا لاستخدام تلك المهارات قريبًا.

“يبدو تاسي قويًا،” علّق ويندسوم، وعيناه على شاب طويل من البانثيون.

كان رأس الفتى محلوقًا بالكامل، وفقًا للتقاليد بين طبقة المحاربين في البانثيون. عيناه البنيّتان الداكنتان – اللتان كانتا اثنتين فقط، وهو أمر نادر بين البانثيون – قد اسودتا حتى أصبحتا بلون الخنفساء.

كان تاسي، البانثيون الوحيد بينهم، قد دخل لتوّه سنوات مراهقته، لكن الوقت الذي قضاه في التدريب في عالم الأثير – وهو امتياز، خاصة بالنسبة لغير المنتمين لعشيرة إندراث – جعله أكثر تركيزًا ونضجًا مما يوحي به عمره.

كان واضحًا من طريقة تدريبه أنه لا يسعى وراء التمرين البدني أو الذهني. لا، بالنسبة لتاسي، كان الأمر يتعلق بإتقان فن الموت. كدت أرى الصورة التي يحملها في ذهنه: عدو ينكسر تحت كل لكمة وركلة، جيش يسقط أمامه.

فهمت ما يشعر به، لأنني كنت مشابهًا له كثيرًا، منذ زمن بعيد.

الفصل 1: تلقي إرث طائفة تشينغيون

أنهى المحاربون الشباب تشكيلتهم وتوقفوا ليقدّموا لنا، ويندسوم وأنا، انحناءة عميقة. وبينما بدأ الآخرون في الاقتران لاستكمال تدريبهم، ركض تاسي نحونا وانحنى مرة أخرى.

“المعلم ويندسوم. المعلم ألدير. أرجو أن تقبلا امتناني مرة أخرى لسماحكما لي بالتدريب داخل قلعة إندراث”، قال بصوت واضح وجاد.

أجاب ويندسوم: “كوردري رأى فيك وعدًا عظيمًا. تأكد من أنك تستحقه يا تاسي”.

انحنى الشاب المتحمس من البانثيون مرة أخرى ثم ركض عائدًا إلى شريكه في التدريب.

علق ويندسوم قائلًا: “إذا استمر على هذا النحو خلال السنوات القليلة الماضية، فقد يصبح حامل تقنية آكل العالم التالي”.

أشرت قائلًا: “كنت قد تجاوزت المئتي عام قبل أن أُختار. لو اختير، فلن يكون ذلك قبل سنوات عديدة بعد”.

لكن داخليًا، لم أستطع منع نفسي من التساؤل: عندما يطلب مني الشيوخ حتمًا تمرير هذه التقنية إلى محارب آخر، هل سأفعل؟ هل يمكنني أن أضع هذا العبء على عضو آخر من عشيرتي، مع علمي بأنهم قد يُجبرون على استخدامها يومًا ما؟

تركنا تاسي والآخرين وراءنا واستمررنا في جولتنا البطيئة داخل القلعة. مشينا في صمت مريح لدقيقة قبل أن يتكلم ويندسوم مرة أخرى.

“لماذا برأيك اختار استخدامها هذه المرة؟ حتى مع الـ…” ألقى ويندسوم نظرة حول القاعة، ليتأكد أننا وحدنا، “…الجني، لم يفكر اللورد إندراث أبدًا في استخدامها”.

أشرت قائلًا: “أذناك أقرب إلى فم سيدنا مني. لكنني لا أرى سببًا قد يجعلنا نحتاج إليها. كان الجن مسالمين. لم يكن لديهم جيش ولا سحر قتالي يذكر. كان ذلك إبادة، وليس حربًا”.

أجابني وهو يراقبني بطرف عينه: “كان حربًا. لقد ضربنا بشكل استباقي وحسب”.

كان هناك قليلون، حتى بين الآسرا، من فهموا حقًا ما حدث للجن. معظم الآسرا لم ينظروا أبعد من إفيوتوس، ولم يهتموا بالضعفاء. أما الذين اهتموا، فقد قيل لهم كذبة مقنعة للغاية. والذين رأوا من خلال الكذبة واهتموا، تم التعامل معهم.

توقفت قائلًا: “لقد فعل سيدنا ما اعتقد أنه ضروري، حينها والآن”.

ضحك ويندسوم وقال: “وتقول إنك لا تملك عقلًا للسياسة. إنك حذر في كلماتك كأي رجل بلاط”.

سألته وأنا أتوقف لأتأمل نسيجًا معلقًا من الأرض حتى السقف: “لا حاجة للحذر عندما تُشارك الكلمات بين أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟ خذ هذه الصورة على سبيل المثال”.

كان النسيج يصور الشاب كيزيس إندراث في مجلس مع أعز أصدقائه، موردين، أحد أفراد عرق العنقاء. وكانت هناك لوحة ذهبية تحته منقوش عليها العنوان: “ليرقد بسلام”.

“حتى بعد تشكيل الثمانية العظام، حمل التنانين وعرق العنقاء عداءهما القديم علانية، لكن كيزيس وموردين تكلما بصدق مع بعضهما، وكشف كل منهما للآخر عن الفظائع الناتجة عن حروبهما التي لا تنتهي”.

توقف ويندسوم بجواري ويمرّر أصابعه على ذقنه متأملًا. “وفي هذا التشبيه، من أكون أنا؟”

عبست وأنا أنظر إلى النسيج. “لم أقصد الإشارة إلى…”

الفصل 1: الحوار على الشرفة

توقف نسيم الهواء قائلاً بلا مبالاة: “بالطبع، فقد اختلف موردين لاحقاً مع سيدنا بشأن قضية الجن، أليس كذلك؟ بصفته أمير عشيرة أسكليبيوس، هدد بكشف أفعال اللورد إندراث قبل أن يختفي من إفيوتوس.”

من بين القلائل الذين عرفوا عن إبادة الجن، كان عدد أقل ممن علموا أن موردين وكيزيس قد اختلفا. تم الاحتفاظ بنزاعهما سراً حتى لا يشك أي أسورا في أن اللورد إندراث لعب دوراً في اختفاء موردين. انتشرت لاحقاً إشاعة مفادها أن الأمير المفقود، كما بدأ الناس يطلقون عليه، غادر إفيوتوس لينضم إلى أغرونا.

كانت تلك قصة شبه مثالية، لو كنت أرغب في إيصال أي شيء من هذا القبيل إلى نسيم الهواء. لكنني لم أكن أرغب في ذلك.

قلت وأنا أضع يدي على كتفه: “كان مجرد صدفة أن أوصلنا القدر إلى هذه اللوحة، أيها الصديق القديم، ولم أكن أفكر في القصة الأوسع بين هذين الاثنين. فأنا لست موردين، وأنت لست إندراث.”

أجاب نسيم الهواء وهو يستدير ليبدأ بالمشي مجدداً: “بالطبع لا. لقد سألتني عن الوضع في ديكاثين، لكن إجابتي كانت طائشة. الحقيقة هي أنهم لم يعد لديهم قادة عظماء أو سحرة بينهم بعد الآن. ما لم أكن مخطئاً، فستكون هناك حرب مع عشيرة الفريتريا وكلابهم.”

انعطفنا في ممر قصير وخرجنا إلى شرفة مفتوحة تطل على الجسر متعدد الألوان. هبت رياح ثابتة على جدران القلعة. “هذا ما أخشاه أيضاً.”

تابع نسيم الهواء قائلاً: “إنه لأمر مؤسف. كل هذا الجهد، ضاع هدراً… لكنني دائماً اعتقدت أن منحهم تلك الآثار كان فكرة سيئة.”

ومع ذلك، فقد سلمتهم تلك الآثار وعلّمت الأدنى كيفية استخدام قوتها، فكرت في نفسي، لكنني احتفظت بهذه الفكرة داخلي.

تابع قائلاً بلا اكتراث: “لقد أصبح أهل ديكاثين متراخين. بوجود روح ساحر النواة البيضاء مرتبطة بحمايتهم، لم تضطر العائلات الملكية للدفاع عن نفسها قط، فتضاءلت قوتهم السحرية. أما السحرة الذين استفادوا من الآثار…” سخر بسخرية مزعجة. “لم يتعلموا أن يكونوا أقوياء. لقد أصبحوا أقوياء وحسب. الأمر ليس واحداً.”

انطلق كائن سماوي من بين السحب، تتلألأ قشرته اللامعة تحت أشعة الشمس. كان جسمه الطويل الشبيه بالسمكة مدعوماً بأجنحة مثلثة تنفتح وتطوي لتلتقط تيارات الهواء الصاعدة. شاهدته وهو ينزلق فوق قمم السحب للحظة قبل أن يضم جناحيه إلى جانبيه ويغوص عائداً إلى الأعماق دون أن يُرى.

ظلت عينا نسيم الهواء عليّ، غير مكترث بالحياة البرية.

سألته وقد اتخذت قراري بشأن فتى ليويين: “هل ترافقني لزيارة اللورد إندراث؟”

لم أستطع الجزم ما إذا كان عدم إظهار نسيم الهواء لأي مفاجأة إزاء سؤالي أمرًا مزعجًا أم مطمئنًا، إذ أجاب ببساطة: “بالطبع، ألدير.”

الفصل 1: الكهف السماوي

لم نتجه نحو قاعة العرش، بل اتجهنا إلى أعماق القلعة. تحولت الممرات المنحوتة المليئة بالقصص إلى أنفاق طبيعية بينما كنا ننزل. تملأ الطحالب المضيئة الشقوق وتتعلق على شكل بقع من السقف، وفي عدة أماكن، تبعث الينابيع الطبيعية جداول من المياه الصافية تتقاطر على جوانب الأنفاق.

لم تكن هناك منحوتات هنا، ولا سجاد أو لوحات. هذه الأنفاق، شرايين الجبل، تُركت دون مساس لعشرات الأجيال من الأشرار.

كانت طاقة الأرض ثقيلة في الهواء، وأصبحت أثقل بينما كنا نتقدم نحو الأسفل. التصقت بنا بينما كنا نمشي، مثل الطين الذي يلتصق بأحذيتنا. الأشرار الأضعف سيجدون هذه الممرات غير مريحة للتنقل حيث تثقلهم الطاقة، والأدنى منهم سينهارون بسرعة تحت وطأتها.

مررنا بعدة حراس على شكل تماثيل ترابية مستدعاة، لكنهم لم يزعجونا. في الأعلى، في غرفة حراسة أكثر راحة، التنانين التي تتحكم بهم تعرفت علينا وسمحت لنا بالمرور.

انتهى النفق بجدار منهار. حجارة مكسورة متشابكة مع جذور سميكة سدت الطريق. أو هكذا بدا، على الأقل.

خطوت عبر الوهم أولاً.

وخرجت إلى كهف صغير. غطى سجادة سميكة من الطحالب الأرضية، بينما تألقت الجواهر مثل النجوم في السقف، لتعكس الضوء من البركة المضيئة التي تشغل معظم الكهف.

جلس اللورد إندراث بلا حراك في وسط البركة، يديه مستريحتان وراحتيه إلى الأعلى على ركبتيه، وعيناه مغلقتان. لم يتغير طوال حياتي. التصق شعره الكريمي اللون برأسه مبتلا، بينما تقطر هيئته غير المخيفة بالتكثف من البركة.

وقفنا ويندسوم وأنا إلى الجانب وانتظرنا.

كان اللورد إندراث يستمتع بالتعبير عن استيائه بطرق خفية. فعلى سبيل المثال، كان معروفًا بترك مستشاريه خارج الاجتماعات عندما يكون مستاءً منهم، أو يطلب من مبعوثي العشائر الأخرى الانتظار لأيام، أو حتى أسابيع، إذا كان يختلف مع سيد العشيرة.

بعد عدة ساعات، تحرك اللورد إندراث أخيرًا. انعكس التوهج الأزرق على عينيه الأرجوانيتين، مانحًا إياهما لون النيلي غير الطبيعي. هذا التغيير البسيط في ملامحه غيّر وجهه، واضطررت إلى مقاومة الرغبة في التراجع خطوة إلى الوراء.

عند قيامه، خرج سيد التنانين من البركة ولوح بيده، مستدعيًا رداءً أبيض.

“ويندسوم، ألدير. شكرًا لانتظاركما.”

انحنينا كلانا، مبقين منحنيين حتى تحدث اللورد إندراث مرة أخرى.

“كان لديك شيء في بالك، ألدير،” قال بسهولة، متحركًا بحيث كانت يداه متشابكتين خلف ظهره. ابتسم بلطف، لكن عينيه كانتا قاسيتين وحادتين كالسبج. “لقد جئت لتخبرني ما هو.”

“نعم، سيدي،” أجبت، فاتحًا عيني السفليتين لمقابلته، وهو علامة متوقعة على الاحترام. “لدي أخبار قد تؤثر على مسارنا في الحرب.”

الفصل: تلقي الأوامر السماوية

أحسست بنظرات ويندسوم تحرق جانب رأسي، لكنني أبقيت عينيّ مثبتتين على سيدنا. ظلّ متأملًا للحظة، ثم لوح بيده مرة أخرى.

اختفى الكهف من حولنا، ووجدنا أنفسنا نقف في غرفة شمسية فاخرة: إحدى غرف اللورد إندراث الخاصة. “اجلس”، أمر ببساطة.

غرقت في وسادة سميكة من كرسي ذو ذراعين بلون أرجواني ملكي، وضعت ذراعيّ بتثاقل على مسندي الكرسي. جلس اللورد إندراث على المقعد المقابل لي، بينما وُضع ويندسوم إلى الجانب، أشبه بشاهد على الحديث أكثر منه مشاركًا فيه.

لتجنب التحديق، تركت نظري يستقر فوق كتف اللورد إندراث، مركزًا على جدار متسلق من فروع ذهبية وفضية خلفه. تفتحت أزهار أرجوانية بشكل غير منتظم على الفروع. ونادرًا ما نبتت ثمرة صغيرة زرقاء كالزبرجد.

أومأ اللورد إندراث برأسه، مشيرًا إليّ أن أبدأ.

“جاء إليّ مبعوث من العدو، يسعى لاستغلال ضعف متصور وتحويلي ضد سيدي”، قلت بوضوح. “لهذا الغرض، جلب إليّ هذه المعلومة، وإن كان مجرد اعتقادها بأنها قد تؤثر في ولائي يقول أكثر عنها مما يقول عني، على ما أعتقد.”

انتظر التنينان أن أكمل.

“وفقًا لمنجل الألاكريان، سيريس فيترا، آرثر ليوين لا يزال على قيد الحياة”، أعلنت رسميًا. “إنه حاليًا في الألاكريا، وقد طور قوة جديدة. أعتقد أنه شهد استخدامي لتقنية آكل العوالم ضد وطن الجان.”

لم يبدُ أي ارتعاش في جفنه أو استقامة في ظهره، ولا حتى تردد في تنفسه يشير إلى أن سيدي قد فوجئ. لكن كان هناك تموج خفيف في هالته، وهذا كان كافيًا: لم يكن يعلم.

“إذن ربما لا تزال السيدة سيلفي…”

رفع اللورد إندراث يده ليُسكت ويندسوم. “يجب علينا التأكد من قوة هذا البشري وموقفه. ربما لا يزال أداة مفيدة ضد أغرونا وهذا… الإرث.”

“وإن لم يعد راغبًا في التعاون مع الأسيورا، سيدي؟” سألت.

ثبت نظر سيدي عليّ، وكان نبرته جامدة. “إذن سيموت.”