الفصل 348

الفصل 348: تكتيكات تعزيز القتال القريب

عندما عدت إلى المستوى الثاني من القبور الأثرية، كانت أطرافي تكاد تسحب خلفي، فهرع إليّ موظف يرتدي نظارات بينما كانت عيناه تتفحصان هيئتي المنهكة.

سألني بحذر: “سيدي؟ هل أنت بخير؟ أين مجموعتك؟”

هززت رأسي وتجاوزته بخطوة. “بخير. صعود منفرد.”

ظل الرجل يسير بجانبي، ويداه تعبثان بدرج يحمله بعناية أمامه. “أفهم ذلك. نعم، الصعود المنفرد صعب للغاية بالفعل، سيدي. ما اسمك حتى أسجل عودتك؟ هل هناك أي إنجازات للإبلاغ عنها؟”

قلت وأنا مستمر في المشي: “غراي. مجرد غراي. ولا شيء آخر.”

ارتعش الموظف، مما جعل نظارته تنزلق إلى طرف أنفه. “آسف لسماع ذلك، أيها المتسلق غراي. هل لي بفحص—”

توقفت فجأة، مما أجبره على التوقف والتفت إليّ. رمقته بنظرة غاضبة وقلت: “أنا مرهق وأريد المضي في طريقي. مهما كان ما تحتاجه، افعله وحسب.”

تنحنح الموظف وعدّل نظارته قبل أن يخرج نوعًا من العصا. “إذا كنت تحمل أداة تخزين بعدية، يرجى تقديمها”، قال بشيء من الجمود.

مددت يدي، مظهرًا له خاتم البعد. مرر العصا أمامه ثم على طول جسدي. نقر بلسانه. “لا إنجازات، كما قلت.” بعد ذلك، حوّل انتباهه إلى الدرج الذي يحمله. “المتسلق غراي… المتسلق… أوه، أستاذ!” كتب شيئًا ما وهو يهمس تحت أنفاسه. “أعتذر. أنت صغير جدًا، لم أدرك…”

سألته بفارغ الصبر: “هل انتهينا؟”

“نعم، سيدي، بالطبع. شكرًا لصبرك.” أومأ لي وبدأ في الابتعاد، ثم توقف.

أغمضت عيني وفركت إصبعين على صدغي وصولًا إلى محجري عيني. “نعم؟”

قال مترددًا: “حسنًا، ظننت أنك قد ترغب في معرفة أن الدروس في الأكاديمية المركزية بدأت منذ ثلاثة أيام.” ابتسم ابتسامة مرتبكة وعاد إلى موقعه.

تمتمت: “يا للعجب”، وبدأت أسحب جسدي المتعب عبر المستوى الثاني نحو منصات الانتقال.

***

من القاعة خارج صفّي، كنت أسمع بالفعل الضحكات وصيحات المراهقين غير المراقبين بالداخل.

التقطت بعض شذرات الحديث بينما دخلت من الباب.

“—أخبرني أن الأستاذ الجديد ليس حتى من سلالة معروفة. يجب أن يكون الأمر سهلًا—”

“—سمعت عن المساعد الجديد الجميل للأستاذ أبهيليون؟”

“—هذا الصف مزحة. لا أصدق أن على المقاتلين إضاعة وقتهم في—”

“—هل تمزح معي؟ بقية صفوفي صعبة للغاية، أنا أتطلع إلى عدم فعل أي شيء هنا.”

ألقيت نظرة سريعة حولي بينما نزلت الدرجات. كانت فتاتان تتدربان بخشونة في حلبة المبارزة بينما كان طالب آخر يلهو بأجهزة التحكم. سحب اثنان آخران دمى التدريب وضرباها بضربات غير متقنة. أما بقية الطلاب فكانوا متكاسلين لا يفعلون شيئًا.

الفصل 1: العودة إلى المكتب

“الأستاذ ليس هنا مرة أخرى،” قال فتى يرتدي نظارة دون أن يرفع نظره عن كتابه.

“إنه الأستاذ، أيها الشماس،” قال طالب آخر. كان الفتى ذو الشعر الأسود الذي أمر المتنمرين في المكتبة.

“لقد تأخرت،” زمجر رفيقه الضخم وهو يطوي ذراعيه السميكتين على صدره.

“و فاتك اليوم الأول،” أضاف صديقهم الطويل وهو يضع ساقيه الطويلتين على ظهر الكرسي أمامه.

“ملاحظة ذكية جدًا،” قلت وأنا أفتح باب مكتبي وأدخل نصف جسدي منه. “يبدو أن لديكم كل شيء تحت السيطرة اليوم. سأكون في مكتبي.” أغلقت الباب قبل أن يتمكن أحد من الرد، عازلاً نفسي عن العيون المتفحصة.

انفجر الفصل في ثرثرة مرة أخرى في اللحظة التي أغلقت فيها الباب.

“رائع! يوم حر.”

“—سيكون تمامًا مثل الموسم الماضي—”

“—فكرة غبية أن تتدرب بدون مانا على أي حال.”

تنهدت، متجاهلاً إياهم وغرقت في كرسي مكتبي، متكئاً إلى الأمام لأستند برأسي على ساعدي. رغم إعيائي، شعرت بوجهي ينشق عن ابتسامة واسعة.

لقد فعلتها بالفعل.

دارت أفكاري وأنا أفكر في نتائج تجربتي في عالم الآثار. أردت مناقشتها، لكن ريجيس بدا وكأنه في سبات شبيه بما كان عليه عندما تدربت مع الخطوات الثلاث في القمم فوق قريتها المنعزلة. آمل أن يعني ذلك أنه سيعيد تجديد نفسه بسرعة أكبر.

أخرجت لعبة الألغاز التي أعطتني إياها الخطوات الثلاث، وطرقتها على الطاولة، مستمعاً إلى صوت البذرة داخلها وهي ترتطم. لم أتمكن من تجديد الكثير من الأثير خلال رحلتي عبر المستوى الثاني من عالم الآثار، وبدا لبّـي متوتراً حتى حدود قدرتي على التحمل، لكن وجود شيء يشغل يدي سيسهل علي التفكير.

وجّهت انتباهي إلى داخلي، أول ما لاحظته كان قنوات الأثير الخاصة بي. فيضان الأثير النقي من المسلة قد وسّعها وكشط الداخل من الشوائب.

كان هناك ألم عميق من لبّـي بينما أظهر مخلباً وبدأت أحفر داخل غلاف البذرة، لكنني ركزت على الحفاظ على الشكل. رغم أنني لم أكن أملك الكثير من الأثير لأستمد منه، وجدت أن الأثير نفسه كان يتحرك عبر قنواتي بسرعة أكبر، مما يعني أنني أستطيع إظهاره إلى نقطة محددة من جسدي تقريباً على الفور.

ومع ذلك، استغرق الأمر بعض الوقت لتكثيف الأثير إلى مخلب رفيع من إصبعي السبابة، وعقلي المتعب كان يكافح للتركيز على الشكل. بدلاً من ذلك، ركزت على لبّـي.

كان اللب نفسه أكبر وأكثر شفافية. اختفى اللون المحمر تماماً، وحل محله لون أرجواني عميق وغني. عند التركيز الشديد، استطعت رؤية الفارق الواضح بين طبقتين منفصلتين من لبّـي: القشرة الأصلية التي تدعم وتحمل قطع لب المانا الخاص بي، وطبقة ثانية أكثر سمكاً.

الفصل 1: تجاوز الحدود الطبيعية

لقد صغتُ لبّ الأثير الخاص بي لأول مرة بإرادة خالصة وعزيمة مطلقة. في أضعف لحظاتي وأكثرها يأسًا، حوّلتُ الخسارة الكاملة إلى نصر مستحيل، محققًا أمرًا ربما لم يقم به أحد في تاريخ هذا العالم.

عندما بدأ لبّ الأثير الخاص بي يتصدّع، أدركتُ أنني يجب أن أتجاوز المنظور المحدود الذي كنت أتبعه. لقد سرتُ على نفس الدرب الذي يسلكه السحرة مستخدمي المانا، متوقعًا النمو من خلال الاستخدام والتأمل والقتال.

تتحوّل لبّات المانا إلى ألوان أفتح كلما أصبحت أنقى. كان هذا آلية بيولوجية بحتة، طبيعية لوظيفتها. ورغم أنه كان يتطلب تأملًا مقصودًا لاستغلالها بأفضل شكل، حتى من لم يركز على تنقية لبّ المانا الخاص به سيرى تقدمًا بطيئًا من خلال الاستخدام، مثل تقوية العضلة.

لكن لبّ الأثير الخاص بي لم يكن طبيعيًا. لم يكن هناك تطور بيولوجي محدد.

من خلال جهد كبير، والمعرفة التي اكتسبتها خلال فترة كوني ساحرًا ذا لبّ أبيض ومستخدماً للكي، تمكّنتُ من إزالة العديد من الشوائب والعيوب داخله. ورغم أن هذا سمح لي بامتصاص الأثير بسهولة أكبر وبكميات أكبر، إلا أنه لم يؤدِّ إلى مراحل تقدم ملحوظة مثل التقدم عبر المراحل البرتقالية والصفراء والفضية.

أدركتُ أنني يجب أن أكون أكثر تعمّدًا. إذا لم يتطوّر لبّ الأثير الخاص بي من تلقاء نفسه، كان عليّ إيجاد طريقة لإجباره على ذلك.

باستخدام الخزان الهائل من الأثير الناتج عن فخ المسلة، شكّلتُ طبقة ثانية حول لبّي، ببطء شديد وبألم شديد.

للأسف، تطلّبَت العملية تقريبًا كل الأثير الذي تم توجيهه إلى المسلة، بحيث أنه عندما انتهيت لم يبقَ شيء لامتصاصه لنفسي، تاركًا جسدي ضعيفًا ومتألمًا.

الآن بعد أن فعلتُ ذلك، لم أستطع إلا أن أتساءل: هل يمكنني تكرار ذلك؟ مع وجود ما يكفي من الأثير، هل يمكنني الاستمرار في إضافة طبقات إلى لبّي، متزايدًا قوة بشكل أسي مع كل طبقة؟

كان ذلك ممكنًا. أكبر عقبة كانت إيجاد مصدر للأثير قوي بما يكفي لتشكيل الطبقة في جلسة واحدة، وهو تقريبًا عكس الاحتفاظ بما يكفي من الأثير في لبّي لغرسه في حجر سيلفي واختراق طبقة.

في لحظة الضرورة، عندما لم يكن لدي خيار سوى القيام بشيء جذري أو المخاطرة بإضعاف لبّ الأثير الخاص بي، كان ذلك الفكر بالذات هو ما أعطاني الإلهام. الطريقة التي استخدم بها حجر سيلفي، أو البيضة، طبقات متعددة لاحتجاز وتخزين الأثير كانت الأساس لمحاولتي الخاصة.

شكرًا، سيلف، فكّرت. حتى وأنت نائمة في بيضتك، تستمرين في إيجاد طرق لإبقائي مستمرًا.

سمعَت طرقًا على الباب. تجاهلتُه.

طرق آخر. “الأستاذ غري؟”

تنهّدتُ وأطلقتُ مخلب الأثير. “ادخل.”

فُتح الباب، وظهر وجه مألوف من خلف الإطار. سيث، الفتى من المكتبة، كان شاحبًا ومتعرقًا، وملابسه تلتصق بصدره وذراعيه. “سيدي، هل ستدرّس الفصل اليوم؟”

الفصل 1: المفاجأة عند الباب

استمرّ دهشتي لرؤية الفتى لثانية واحدة فقط قبل أن ألوّح له مبتعدًا. “ألم تسمع؟ هذه ليست صفًا حقيقيًا.”

قال سيث بهدوء: “لكنك قلت لي أن أتعلم الدفاع عن نفسي. ظننت أنك تقصد… أنك تريدني أن…”

رفعت حاجبي. “ظننت أنني سأعلّمك؟ أنت من ذوي الدم العالي، أليس كذلك؟ من الأفضل أن توظف مدرّسًا خاصًا.”

انبعثت موجة من الضحك من داخل الصف، ونظر سيث، الذي بدا محبطًا، إلى قدميه وهو يغلق باب المكتب ببطء، لكنني فعّلت مخلب الأثير وحاولت مجددًا.

قال أحدهم بسخرية: “لا تقلق، يمكننا مساعدتك في تعليمك شيئًا أو اثنين.”

سمعنا صوت ارتطام وأنين ألم خارج الباب.

تلاشى واختفى مخلب الأثير حول إصبعي وأنا أحاول تجاهل الإلهاء. دون أن أدرك، كنت قد سحبته إلى الفتحة الدائرية وأبقيته هناك، متوازنًا تمامًا داخل ثقب الساق، لمدة ثلاثين ثانية أو أكثر. أغمضت عينيّ وأعدت تركيزي على المخلب، ساحبةً بثبات مع الحفاظ على شكل الأثير.

“لا، ليس هكذا أيها اليتيم. عندما تلتف، تفقد رؤية خصمك و”—سمعنا صوت ارتطام آخر أكثر حدة—”تترك نفسك مكشوفًا لضربات رأسك.”

انثنى طرف الفتحة قليلًا وانزلق المخلب، لكنني استطعت تعديل قبضتي والحفاظ على تماسكي مع البذرة. قريب جدًا، فكرت. فقط المزيد قليلًا…

قاطع تركيزي سلسلة من الطرقات الحادة والثقيلة على الباب، وسمعت البذرة تتساقط عائدة إلى قاع الغلاف.

وقفت، عبرت المكتب بسرعة، وفتحت الباب فجأة. “ماذا؟”

زمّ الرجل ذو الزي الرسمي أنفه وحدّق إليّ بتجهم مستنكر. “الأستاذ غري، أليس كذلك؟”

أجبت وأنا أميل برأسي قليلًا: “هذا أنا. هل يمكنني مساعدتك؟”

“لم تتح لنا الفرصة للقاء بعد. اسمي رافيرتي.” كان الرجل في منتصف العمر، بشعر رمادي عند صدغيه وتجاعيد بدأت تظهر حول عينيه. كان يرتدي بدلة سوداء وزرقاء ويحمل تعبيرًا يدل على أنه ليس سعيدًا بلقائي. “أنا، في حال لم تكن تعلم، رئيس قسمك.”

مدّ لفافة. “هذه قائمة محدثة بالصفوف، تحتاجها لأن العديد من الطلاب انسحبوا بالفعل من هذه المادة.”

أخذت اللفافة ورميتها على مكتبي. “أرى. حسنًا، هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك؟”

عبس رئيس القسم. “نعم، في الواقع، يمكنك ذلك. بالنظر إلى مؤهلاتك وتوصياتك، لست متأكدًا تمامًا كيف حصلت على وظيفة هنا في أكاديمية المركز أيها الشاب، لكنني لن أقبل أقل من الجهد الأقصى من الأساتذة في هذا القسم. يرجى التأكد من حضورك الحصص في الوقت المحدد في المستقبل، وأن تلتزم بنظام التدريب المقدم من الأكاديمية.”

كان يجب أن يزعجني نبرة كلامه، بالنظر إلى وضعي، لكنني كنت متوترًا بين الإرهاق والإثارة لدرجة أنني لم أقلق بشأن تهديدات هذا الألacryاني النحيل.

الفصل: العنوان

أجبرت نفسي على تجعيد حاجبي بخجل، وانحنيت انحناءة خفيفة. “أعتذر، حصل خطأ في مقابر الآثار. ليس لديّ نية لتغيّب الدرس مرة أخرى.”

خفّف عبوسه قليلاً. “تأكّد من ذلك. لا نحتاج لمزيد من المتاعب مثل تلك في القاعة العليا، الأستاذ غري.”

استدار على عقبيه، وخرج رافيرتي من الباب المفتوح. على الجانب الآخر، تجمّد تلاميذي الاثنا عشر في أماكنهم، وكانوا قد سمعوا كل كلمة من توبيخي بوضوح.

بصمت، أغلقت الباب وعدت إلى مكتبي المبعثر. لم أكلّف نفسي عناء مراجعة قائمة الطلاب التي تلقيتها في الأوراق الأصلية، ففتحت اللفافة الجديدة وألقيت نظرة على القائمة الأقصر بكثير.

لم أتعرف على معظم الأسماء: بريون من عشيرة الدم وورث، ديكون من طائفة الدم فافاجر، إينولا من عشيرة الدم العالي فروست… إلخ إلخ… مايلا من عشيرة الدم فير ويذر، باسكال من عشيرة الدم بانكروفت، بورتريل من عشيرة الدم العالي غلادوين، ريمي من عشيرة الدم العالي سيبروك… إلخ… سيث من عشيرة الدم العالي ميلفيو…

ميلفيو، فكّرت، الاسم يبدو مألوفاً لسبب ما. لقد سمعته من قبل، ولكن أين؟ أحد الجنود في الحرب؟ ليس الرجل الذي عذّبته… فايل… إذاً أين؟

الرواية لا تقدم أحكامًا أخلاقية على كل ما تعرضه من أحداث.

اتسعت عيناي فجأة عندما أدركت الحقيقة.

لم يكن هناك الكثير من جنود ألكاريان مهمين لدرجة تسجيل أسمائهم في تقاريرنا، ولكن هذا بالضبط المكان الذي قرأت فيه الاسم من قبل. الحارس الذي رسم طريقاً عبر غابة إلشاير – الشخص المسؤول عن سقوط إلينور – كان اسمه ميلفيو.

انفلتت مني ضحكة ساخرة بينما وضعت اللفافة جانباً. أهذه مصادفة أم مجرد مزحة قاسية من القدر؟

وقفت، عبرت مكتبي، فتحت الباب، واستندت إلى الإطار لأراقب.

كان سيث يتقوقع بين الطالبين نفسيهما اللذين حاصراه في المكتبة، محاولاً حماية بطنه ورأسه بطريقة غير مريحة. كان المتنمر القصير العريض يرفع قبضتيه باسترخاء. تبادل نظرة مع رفيقه، غمز، ثم رفع ركبته بقوة إلى وجه سيث غير المحمي.

عندما سقط سيث على الأرض، بدا أن بقية الصف يركزون علي. الفتاة ذات الشعر القصير التي كانت تتدرب على منصة التدريب عبست، وبدت غير مرتاحة بوضوح، وكان شاب آخر يميل إلى الأمام في مقعده، عابساً من المشهد. آخرون كانوا يضحكون بهدوء أو ينتظرون ببساطة ليروا ما سأفعل.

تقدمت نحو فتى ميلفيو، ودفعت الشباب الآخرين جانباً بكتفي. التقيت بعيني الطالب المكتنز، ونظرت إليه من أعلى أنفي. “اسمك؟”

أجاب بورتريل، رافعاً ذقنه ومتخذاً وضعية متعالية: “بورتريل، من عشيرة الدم العالي غلادوين.”

“إذا كنت تنوي القتال، فافعل ذلك هناك،” قلت مشيراً إلى حلقة التدريب.

تقلص وجه بورتريل المسطح في حيرة بينما جذبت سيث من الأرض من الجزء الخلفي من زيه ودفعته نحو الحلقة. “هل تلعثمت؟”

أطلق بورتريل ضحكة مكتومة، وتوجه عمداً نحو حلقة المبارزة بينما تبعه سيث متردداً، يمسح أنفه الدامي بكمه.

الفتاة ذات الشعر الذهبي القصير، إحدى الاثنتين اللتين كانتا تتدربان بالفعل في الحلقة، عبست في وجهه، وكشفت عن أسنانها فعلاً. “نحن نستخدم هذه.”

الفصل 1: الاستمرار

«لم يعد الأمر كذلك»، قلت بهدوء. «تحركي».

ضحكت بسخرية، لكنها قفزت من منصة التدريب. رافقتها فتاة نحيلة ذات عينين بنيتين وشعر داكن ينسدل على ظهرها في ضفيرتين مزدوجتين، وقد ارتعشت عندما نزلت من المنصة، واضعة يدها على أضلاعها.

صعد الفتيان إلى المنصة ووقفا متباعدين بضع خطوات قبل أن أصعد أنا نفسي.

شعرت بالخوف الذي اعترى سيث عندما أدرك أنني لا أنوي المساعدة. ومع ذلك، اتخذ وضعية دفاعية وهو يواجه فتى غلادوين.

طويت ذراعيَّ، ووقفت بين المتنافسين متجاهلاً بقية الفصل. «استمرا».

كانا زوجاً غير متكافئين على الإطلاق كما تخيلت. كان بورتريل ضعف وزن سيث، وإن لم يكن أطول منه، وربما كان من فئة المهاجمين. من الطريقة التي استقر بها في وضعية قتالية، ويداه مرفوعتان وقدمه اليمنى متخلفة قليلاً، تأكدت أنه تدرب على القتال اليدوي.

أما سيث، من ناحية أخرى، فكان متوسط الطول لكنه بدا أقصر بسبب انحناء قامته. كان نحيفاً إلى حد يبدو معه مريضاً، وهو انطباع زادته بشرته الشاحبة، وكان واضحاً أنه لم يتعلم أبداً كيفية توجيه لكمة.

ربما لو لم يقضِ كل وقته في المكتبة، فكرت متجاهلة ذكرى مساعدته لي التي كانت تخدش مؤخرة عقلي.

«حسناً؟ ماذا تنتظران؟» سألت المهاجم الضخم. «ألن تضربه؟».

ازدادت حيرتهما عمقاً وهما ينظران إليّ. استعاد بورتريل رباطة جأشه أولاً، مبتسماً وهو يرفع قبضتيه. «كما تقول، أستاذ».

كانت لكمته الأولى بطيئة، أصابت كتف سيث من الداخل، لكن اللكمة الصاعدة التالية أصابت ذقن سيث مباشرة، مما دفع برأس الفتى غير المستعد إلى الخلف وأوقعه على الأرض.

«أعلم أننا لا نستخدم الطاقة الروحية، لكنني أتوقع منك على الأقل محاولة توجيه ضربة لائقة»، قلت بصوت هادئ، يكاد يكون مملاً. «لكمك وكأن ميلفيو هنا سينحني نحو قبضتك».

احمرَّت وجنتاه. «أنا من أفضل مقاتلي القبضة في جيلي في فيتشور!» احتج. «لقد تدربت مع—»

«شخص خاف من إخبارك بمدى سوء أدائك حقاً»، أكملت عنه. «هذه هي نقطة الضعف التي تولد من امتلاك الكثير من القوة. والآن، حاول مرة أخرى».

سمعنا بعض الضحكات المندهشة من الحاضرين، بما في ذلك صديقه ذو الشعر الملون، مما جعل بورتريل يحمر خجلاً أكثر. عبس ونظر إلى سيث الذي كان يراقبني بدلاً من خصمه. لم يتوانَ بورتريل هذه المرة، وأطلق سلسلة من اللكمات القوية التي لم يكن لدى سيث أي أمل في صدها.

سقط الفتى النحيل على ظهره في غضون ثوانٍ. ركل بورتريل خصمه العاجز بقوة في أضلاعه مرة، ثم تراجع استعداداً لركلة ثانية، لكنه بدا وكأنه تذكر نفسه. رمقني بنظرة متحدية، وكأنه يتحداني أن أنتقده.

«كانت قدماك متقاطعتين، وفي لحظة ما مددت قبضتيك معاً»، قلت بلا انفعال.

الفصل 12: العنوان

سُيّل الدم من شفة سيث، واستغرق وقتًا ليقف على قدميه مجددًا. وعندما ضربه بورتريل مرة أخرى، سقط على الفور.

“لقد خففت ضربتك وتركتها رخوة”، أشرت له.

طحن ذو الدم العالي المكتنز أسنانه ونظر خارج الحلبة نحو الفتى ذو الشعر الداكن الذي بدا وكأنه زعيمهم. ومن زاوية عيني، رأيته يهز رأسه.

أدركت أنني كان يجب عليّ قراءة قائمة أسماء الطلاب كاملة، فكرت في الدماء المختلفة التي ذكرتها آبي خلال حديثنا، وأي الطلاب حذرتني منهم. رغم أنها تحدثت عنه بحذر شديد، إلا أنها ذكرت أن حفيد المدير رامسيير يدرس في الأكاديمية. بالنظر إلى الفتى ذو الشعر الداكن، استطعت رؤية الشبه.

وهذا يفسر لماذا كان زعيمًا حتى بين ذوي الدم العالي.

عدت بنظري إلى الفصل، وأشرت إلى الفتاة قصيرة الشعر. “أنت. هل توجد سيوف تدريب في مكان ما؟”

أومأت ببطء وأشارت إلى باب مفتوح في زاوية الغرفة.

“حسنًا؟” سألت وأنا أنظر إليها بتوقع. “أيمكنك الذهاب لإحضارها؟”

تغير تعبير وجهها إلى تكشيرة عدم تصديق، لكنها لم تتحرك. نظر إليها شريكها في التدريب بنظرة غير مريحة وقال: “أ-أنا سأحضرها…” قبل أن يسرع عبر الفصل لاسترداد سيوف التدريب. وعندما عادت بها، نظرت إليّ بابتسامة اعتذارية ضيقة.

كانت سيوف المبارزة مجرد قطع خشبية خفيفة ومرنة. سلمتها للمتبارزين. نظر سيث، الذي تمكن أخيرًا من سحب نفسه للوقوف، إلى السلاح كما لو كان أفعى على وشك أن تلدغه، بينما دار بورتريل بسيفه بارتياح متمرس.

“وضعية القتال”، أمرت.

اتخذ بورتريل وضعية متوسطة، قدمه اليسرى إلى الخلف والسيف ممسكًا أمامه بكلتا يديه، موجهاً نحو وجه سيث.

نظرت إلى فتى ميلفيو، الذي قلده بشكل أخرق، وبدا وكأنه لم يمسك سيفًا في حياته قط، وشعرت بوخز من الانزعاج. ازداد هذا الشعور لأنني شعرت بالشفقة تجاه سيث أكثر من الغضب. فهو شقيق الجندي المسؤول ليس فقط عن غزو إلينوير، بل عن تدميرها أيضًا.

لو لم يستولِ الألكاريون على البلاد، لما كان الأسيورا ليفعلوا…

أعادني تغير في الغرفة إلى الواقع. كان الطلاب حولنا، الذين كانوا منشغلين بنصف انتباههم قبل لحظة، يحدقون الآن في الحلبة بتوتر وحماس. اتسعت عينا سيث وهو يركز على النصل الباهت لسيف خصمه الخشبي.

عندما رأيت أن بورتريل قد عدّل وضعيته فجأة وبدا أكثر تركيزًا، عرفت حتى دون القدرة على استشعار السحر ما كان ينوي فعله.

“لا سحر”، قلت بحزم.

سخر قائلًا: “قاعدة غبية جدًا. ما الفائدة من…”

“هل تخاف المبارزة بدونه؟” سألت وأنا أميل برأسي.

انتفخ بورتريل. “أنا لا أخاف من أي شيء! دمي…”

الفصل 1: البداية

أصدرت أمرًا حادًا، مما فاجأ الصبيين معًا. انتفض سيث وسحب نصل المبارزة الخاص به إلى الأسفل، ليضرب جسر أنف بورتريل بصوت فرقعة. تناثر الدم على مقدمة زيّه الرسمي.

زمجر بورتريل وانقض إلى الأمام، ملوحًا بالسيف وكأنه هراوة. أغلق سيث عينيه فجأة، وترنّح تحت الضربة العشوائية عن طريق الصدفة. ترك سيفه يتراخى حتى انتهى بين ساقي بورتريل غير المتوازنتين، وتعثر ذو الدم النبيل الغاضب وسقط أرضًا عند قدمي سيث.

أطلق الصبي الطويل ذو الشعر متعدد الألوان صيحة ضحك عالية. “عمل جيد، بورت!”

رمشتُ بدهشة. “حسنًا، كان ذلك ممتعًا. هل تدربتم على هذه المسرحية الهزلية الصغيرة أم كانت مرتجلة؟”

نظر سيث بعيدًا، محرجًا، وهو يحك مؤخرة رأسه. أما بورتريل، فكان يهتز غضبًا عمليًا.

“كيف تجرؤ، أيها القمامة عديمة الاسم!” نهض المهاجم الضخم على قدميه وأشار بسيف المبارزة نحوي. “لا أعرف ما فعلته، لكن والدي سوف—”

“بورتريل، لقد نسيت نفسك”، قال صوت حازم ونافذ. تفاجأت برؤية فتى رامساير واقفًا على قدميه. “أفعالك تجلب العار لدمك.”

ارتعش بورتريل، ونظر بين زعيمه وبيني ذهابًا وإيابًا. “آسف، فالين.”

أظهر حفيد المدير، فالين، ابتسامة دبلوماسية. “أعتذر نيابةً عن كل من دم رامساير النبيل ودم غلادوين النبيل، أيها الأستاذ. بورتريل مقاتل ممتاز، لكنه سريع الغضب.” كان هناك بريق في عيني فالين وابتسامة ساخرة مقلقة، لكنني لم أستطع تحديد ما يخطط له.

“من المؤسف أنك اخترت أن تواجهه بمثل هذا الخصم الضعيف. ربما ستكون دروسك أفضل إذا قدمت عرضًا شخصيًا.” ازداد البريق سطوعًا. “أنا متأكد أن بورتريل سيكون سعيدًا بمبارزتك، أيها الأستاذ.”

“سعيد جدًا”، ردّد، محاولًا وفشل في إخفاء ابتسامة انتقامية عن وجهه.

“حسنًا جدًا”، قلت وأنا أدر ببطء الحلقة الحلزونية من إصبعي الأوسط في يدي اليمنى.

اهتزت الأرض تحت قدمي بورتريل بينما اندفع المهاجم إلى الأمام بسرعة لم تكن ممكنة دون سحر.

خطوتُ خطوة بسيطة إلى الجانب لتجنب السيف الخشبي الموجه نحو كتفي. وبحركة خفيفة من معصمي، صفعتُ الفتى على وجهه بظهر يدي.

ارتد رأس بورتريل من أثر الضربة قبل أن يفقد توازنه ويتدحرج خارج حلقة المبارزة غير المحمية.

خيم الصمت على الغرفة بينما كان الطلاب يشاهدون بورتريل وهو ينهض من بين المقاعد التي سقط فيها.

“لم تكن لتتدحرج بهذه القوة لو لم تستخدم المانا”، قلتُ بواقعية، وأنا أعيد الحلقة السوداء إلى إصبعي.

“انتهى الدرس”، أعلنتُ، وأنا أركز على فالين. “اخرجوا من هنا.”

انفجرت الضحكات والثّرثرة المثيرة من بقية الصف بينما بدأوا يجمعون حقائبهم ويصعدون الدرج خارج القاعة الدراسية.

الفصل: العنوان

رفع فالين بورتريل بجفاف، بينما ساعد الفتى الطويل رفيقه المتعثر على التخلص من مقعده. ظلّ نظر فالين مثبتًا عليّ، ولم يفارق ذلك الابتسام الساخر وجهه.

من ناحية أخرى، حدّق بورتريل في الأرض بحرص، متجنبًا النظر في اتجاهي، لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بشدة بينما كان صديقه يسخر منه وهما يصعدان الدرج.

من خلفي، سمعت همسًا خافتًا: “أستاذ؟”

كان سيث واقفًا متجمدًا في زاوية المنصة أثناء تبادل الحديث بيني وبين بورتريل، والآن يحدّق بي بتعبير مليء بالأمل جعل معدتي تنقبض من الانزعاج. كانت شفته منتفخة بشدة، وبدا كدمات داكنة تتشكل حول عينه اليسرى.

قلت ببرود، دون أي مشاعر: “لا تتوقع أن تصبح الدروس أسهل مما هي عليه الآن، ميلفيو”. كانت نبرة كلماتي أقرب إلى التهديد منها إلى التحذير. كونك في ألكاريا، وتظاهر بأنك مدرس… هذا شيء واحد. لكن تعليم فرد من عائلة المرأة التي سمحت لجيش ألكاريا بالاستيلاء على إلينور؟

لم أكن متأكدًا من قدرتي على فعل ذلك.

أجاب بحزم، رغم أن نظره كان منخفضًا: “شكرًا على النصيحة، سيدي. سأضعها في الاعتبار في درسك القادم”.

عندما مرّ سيث بجواري متثاقلًا، لفت انتباهي المخرج حيث بدأ الطلاب يتجمعون. صحت: “قلت إن الدرس انتهى! ما الذي يعيقكم؟”

تراجع الأولاد المتفرجون على مضض، ليكشفوا عن امرأة ذات شعر أزرق وعينين حمراوين.

قالت: “لم أرَك منذ وقت طويل، غري”.