الفصل 356

الفصل 356: الإغلاق

—

أرثر

الشفرة الأثيرية في يدي — لم تكن أكبر من خنجر بسيط وغائمة الحواف — اخترقت مخلوقًا مجنحًا مصنوعًا من الحجر قبل أن تتحطم جزئيًا، إذ لم تكن قادرة بعد على تحمل الصدمة.

أطبقت يدي حول عنق المخلوق. كان يشبه الخفاش بوجه مسطح متحجر وفم ضخم. انقضت فكوكه الواسعة بعنف على بعد بوصات من وجهي بينما غرزت مخالبه المسننة في ذراعي في محاولة يائسة لسحبي أقرب.

أبقيت الغارغويل بعيدًا بيد واحدة، واستحضرت الشفرة مرة أخرى في يدي الأخرى وطعنتها في رأس الوحش، الذي انشطر بصوت فرقعة مدوية.

تحطمت الشفرة واختفى أثرها، تاركة إياي بلا سلاح أدافع به عن نفسي بينما هبط غارغويلان آخران نحوي.

ضربتهما كرتان من نار سوداء، فانفجر الوحشان المتدفقان. سقط حطامهما على الأرض كحبات البَرَد، مثيرًا رشاشات صغيرة حيث سقط في الجدول الذي يشق المنطقة.

التفتُّ لأرى كايرا تمد ذراعها، كاشفة عن السوار الفضي الذي أخذته من غرفة كنوز طيور الرمح. بدا رفيعًا على معصمها، بالكاد أكثر من سوار زخرفي مغطى بنقوش معقدة.

كانت شظيتان فضيتان رفيعتان تدوران دفاعيًا حولها، متوهجتين بضوء مظلم. في اللحظة التالية، بدأتا تخفتان وهما تعودان إلى السوار وتعيدان الاتصال به، ملائمتين النمط المنقوش.

ركض ريجيس نحونا، يبصق قطعة من الصخر من فمه.

وراءه، امتدت المنطقة بعيدًا في المسافة، مغطاة ببقايا مرورنا.

كنا في وادٍ ذي جدران صخرية شاهقة على الجانبين. ارتفعت الجدران عاليًا حتى لم يظهر من السماء سوى شريط رفيع، كانعكاس للجدول الصافي الرفيع الذي يجري على أرض الوادي. تناثرت الصخور والحطام — بقايا مخلوقات الغارغويل — على أرض الوادي.

قال ريجيس بنبرة جافة: “كان ذلك مذهلًا.”

أجابت كايرا، تحاول الحفاظ على وجهها جامدًا باستثناء ارتعاشة طفيفة في شفتيها: “أعترف، لم يكن سيئًا بمجرد بدء الأمور. في الواقع، كان… رخاميًا إلى حد ما.”

أجاب ريجيس، صوته يرتجف وهو يحاول جاهدًا ألا يضحك: “أعتقد أن المرح، مثل الجمال، يكمن في عين الصخرة…”

أطلقتُ تنهيدة عميقة وأنا أواجه بوابة الخروج. “أنا سعيد جدًا لأنني أحضرتكما معي.”

خطت كايرا بجانبي. “لا تكن متحجر الوجه هكذا، غري.”

قال ريجيس وهو ينفجر ضاحكًا: “نعم، أيها الأمير. لا تأخذنا كأمر مسلم به.”

تجاهلتُ رفيقَيَّ، مركزًا على البوابة، وعقلي منشغل بسؤال ظل يرافقني منذ حصولي على البوصلة.

الفصل 1: البحث عن بوصلة القدر

لم يكن الأمر مجرد مولد بوابات يسمح لنا بالدخول والخروج من مقابر الآثار كما نشاء. ظل ذهني يعود إلى الجني. ورغم صعوبة تصديق ذلك، فقد صمموا وبنوا هذا المكان. لا بد أنهم امتلكوا وسيلة للتنقل عبره، وقد عرفت بالفعل أن البوصلة يمكنها التفاعل مع بوابة مقابر الآثار.

ومضت صورة في ذهني، ذاكرة مزيفة غرستها سيلفيا برسالتها الأخيرة لي. لقد تلاشت وضوح الذاكرة مع مرور الوقت، لكنني كنت أعرف أنها إحدى المناطق المؤدية إلى خراب الجني التالي.

حتى الآن، كنت أتجول في مقابر الآثار بشكل أعمى، عالمًا أن هذا المكان يرشدني نحو أهدافي… أو هكذا بدا الأمر على الأقل. لكن الثقة العمياء في مكائد عرق من مستخدمي الأثير المنقرض لا يناسب احتياجاتي. ليس إذا كنت سأسيطر على القدر يومًا ما.

جلست، مركزًا على الذاكرة المتضائلة التي تركتها لي سيلفيا بينما فعلت أثر نصف الكرة. اهتز باهتزاز الأثير بينما غمر الضوء الرمادي الضبابي البوابة، مستبدلًا اللمعان الشبيه بالزيت الذي كان معلقًا كستارة داخل الإطار الحجري المنحوت بمنظر واضح لغرفتي في الأكاديمية المركزية.

“يا للعجب”، تمتمت، مقطعًا تدفق الأثير إلى الأثر، مما تسبب في عودة البوابة إلى مظهرها الأصلي.

“معجون بروتين مقابل أفكارك؟”

رفعت نظري لأرى كايرا تمد لي أنبوبًا معزولًا مليئًا بالحصص الغذائية.

“كنت أفكر في كيفية استخدام البوصلة بشكل صحيح”، أجبت، مبتعدًا عن الرائحة القوية التي انبعثت منها. “كيف تأكلين هذا الشيء؟ رائحته مروعة.”

هزت كتفيها قبل أن تضغط محتويات الأنبوب في فمها. “على عكسك، عليّ أن آكل لأبقى على قيد الحياة. هذا الشيء سهل الحمل بكميات كبيرة للصعود الطويل.”

“أظن أنني سعيد لأنني لا أحتاج للأكل”، قلت، مزمجرًا أنفي.

لوّحت كايرا بالأنبوب في وجهي، مروحة رائحة اللحم الهلامي نحو أنفي. ارتعدت وصدت يدها بعيدًا، مفاصلي ترتطم بالكفة الفضية حول معصمها. “كيف تشعر بقطعتك الأثرية الجديدة؟” سألت، متلهفًا لتحويل انتباهها عن تعذيبي أكثر.

“محبطة للغاية”، عبست كايرا. “كأنني نمت لي طرف جديد عليّ أن أتعلم استخدامه من الصفر.”

“إيه، إنه يفعل ذلك طوال الوقت”، قال ريجيس، هز كتفيه الذئبيتين.

أطبقت يدي على فم ريجيس قبل أن أرد. “بدا أنك قد أتقنت استخدامها مما رأيت هناك.”

ارتسمت ابتسامة خافتة على زاوية شفتي كايرا قبل أن تختفي بنفس السرعة. رفعت كفتها الفضية بينما استدارت نحو البوابة. “هل تعتقد أن البوصلة تعمل مثل قطعتي الأثرية؟”

“ماذا تقصدين؟” سألت وأنا أترك ريجيس.

الفصل 1: استكشاف البوصلة القديمة

عندما قمت بتوجيه الطاقة السماوية إلى القطعة الأثرية لأول مرة، ظننت حقًا أنها مجرد أداة دفاعية بسبب الطريقة التي كانت بها الشظايا تحوم بالكاد حول السوار. استغرق الأمر مني أيامًا من التجارب المستمرة لأدرك أن الشظايا يمكن التحكم بها بشكل مستقل، أوضحت وهي تتتبع الأخاديد المحفورة في السوار الفضي. “ماذا لو كانت وظيفة العودة في البوصلة هي الوضع الافتراضي، ولكي تقوم بالمزيد، فإنها تحتاج إلى توجيه إضافي؟”

لانت ملامح كايرا. “يبدو من غير المحتمل أن يترك السحرة القدامى شعوبهم يتجولون في هذه المناطق بلا هدف. وإلا، فما الذي كان سيمنعهم من الوقوع في الفخ، والتجول عشوائيًا نحو موتهم؟”

شاهدتها وهي تعبث دون وعي بالسوار الفضي حول معصمها. كان نظرها خاليًا، مركزًا على ذكرى بعيدة. لم تكن تفكر في الجن، أو فيّ، أو حتى في نفسها. لأنها لم تكن تتعلق بها.

“أنت خائفة من احتمال أن يكون عالم الآثار قد أرسل أخاك إلى مكان لم يستطع الهروب منه،” قلت بهدوء، مما جعل النبيلة الألقرية ذات الشعر الأزرق تنظر إليّ بدهشة.

“هل قراءة الأفكار هي إحدى قدراتك الأخرى من عالم آخر؟” سألت برعب. “من فضلك أخبرني أنك لم تخفِ حقيقة أنك تستطيع—”

تركت ابتسامة صغيرة تظهر على وجهي. “أنا جيد في قراءة الناس، لكن هذا ليس سحرًا.”

“نعم،” أكدت بتنهيدة ارتياح. “لقد كنت أتساءل لبعض الوقت… هل كانت تلك المنطقة التي وجدت فيها خنجر وعَباءة أخيك مكانًا…”

“مكانًا لا يمكن الهروب منه إلا بواسطتي؟”

أومأت برأسها بتردد. “مثل غرفة المرايا أو الجبال المتجمدة؟ حتى جسر الوجوه لم يكن ممكنًا الهروب منه بدون…”

“لقد أطلقنا عليه اسم خطوة العظيم،” أكملت لها.

“بدون قدرتك ‘خطوة العظيم’،” قالت وهي تنظر إليّ بتقييم. “ريجيس هو من أطلق عليها هذا الاسم، أليس كذلك؟”

أطلقت ضحكة عالية ترددت أصداؤها بين جدران الوادي. “كيف عرفت؟”

ابتسمت بمرارة. “هناك شيء ما يخبرني أنك لن تكون بهذا… التفخيم في تسمية قدراتك.”

“أولًا، إنه اسم رائع،” رد ريجيس دفاعيًا بعد أن سحب خطمه من قبضتي. “وثانيًا، كنت تستخدم تعويذة تسمى ‘الصفر المطلق’، إذًا…”

“لا،” قلت ردًا على سؤالها الأصلي. “المنطقة التي وجدت فيها خنجر أخيك لم تكن مثل تلك المناطق. كانت مميتة بما يكفي لتهلك حياة العديد من الصاعدين قبلي، لكنها لم تتطلب استخدام الأثير للهروب.”

“هذا شيء على الأقل. أنا سعيدة لأنه كان لديه فرصة للقتال، حتى لو لم ينجح في الخروج.” أجبرت كايرا نفسها على الابتسام قبل أن تستدير وتمشي مبتعدة.

بقي ريجيس بجواري بينما أعدت تركيزي على القطعة الأثرية نصف الكروية في يدي. كما قالت كايرا، ربما كانت البوصلة تحتاج إلى المزيد من التوجيه. أغمضت عينيّ وتخيلت المنطقة التي تركت أكبر أثر في نفسي، تلك التي أستطيع تذكرها بوضوح تام.

“إنها تتغير بالفعل،” قال ريجيس بعدم تصديق قبل أن يطلق أنينًا. “كان عليك اختيار تلك.”

الفصل 1: العودة إلى المنطقة الخطرة

فتحت عيني بحذر لأرى الأرضية الرخامية الملساء، والسقف المرتفع المقوّس، والأبواب المزدانة بالرموز التي تغلق كلا الطرفين… إلى جانب التماثيل المسلحة المصطفّة على جانبي الممر.

“لقد نجحت بالفعل،” تمتمت، وأنا أشعر بالاستنزاف في جوهر طاقتي بينما استمر البوصلة في سحب الأثير مني للحفاظ على الوجهة الجديدة مفتوحة.

أوقفت تشغيل الأثر، وبدأت أستعيد تفاصيل وجهتنا في ذهني. بمجرد أن أصبحت الصورة واضحة في ذهني، ربّت على جانب ريغيس. “اذهب وأحضر كايرا. سنرحل.”

بحلول الوقت الذي استقر فيه البوابة إلى المنطقة التالية التي كنا متجهين إليها، كانت كايرا قد وصلت مع ريغيس، وعيناها متسعتان من الدهشة.

“لا أصدق أنك اكتشفت الأمر بهذه السرعة،” همست.

“نصيحتك ساعدت،” قلت، ممددًا يدي بينما اختفى ريغيس بداخلي مرة أخرى. “هيا بنا.”

مع نفس عميق، خطونا معًا عبر البوابة، لنستقبل على الفور هبة رياح رطبة. حولنا كانت أشجار كثيفة تنمو من الأرضية والسقف على حد سواء، تتناثر عليها ألوان متفرقة من ثمار الأثير، بينما امتدت شبكات متشابكة من الجذور تحت أقدامنا بلا نهاية.

“حسنًا، هذا بالتأكيد ليس غرفتك،” لاحظت كايرا. “إذن هذه إحدى المناطق التي يجب عليك زيارتها في مهمتك الغامضة؟”

“لا،” قلت بهدوء، وأنا أستدير نحوها. “هذا هو المكان الذي مات فيه أخوك.”

التفتت النبيلة الألكارية نحوي بسرعة، وعيناها الحمراوتان الذكيتان متسعتان ومترددتان قبل أن تلتفت بعيدًا، لتترك شعرها يتساقط ليحجب وجهها. “شكرًا لك، غري.”

تجاهلت الإحساس الواخز لابتسامة ريغيس الساخرة، وأعدت البوصلة إلى الرمز الخاص بي قبل أن أتقدم خطوة إلى الأمام. “لا تشكريني بعد.”

في المرة الأخيرة التي كنا هنا، قتلنا أنا وريغيس أم أربع وأربعين العملاقة وكل بيضها باستثناء بيضة واحدة حتى لا ندمر النظام البيئي الدقيق داخل المنطقة. لكن الزمن يعمل بشكل غريب في مقابر الآثار، لذلك لم نكن نعرف ما سنجده هنا.

بعد استكشاف الأشجار القريبة، وجدت شجرة ذات فروع قوية وبدأت أصعدها، متجنبًا الثمار المتدلية والمخلوقات غير المرئية التي تستخدمها كطعم. بمجرد أن وصلت إلى ارتفاع سبعين قدمًا في الهواء، بدأت أستكشف محيطنا، باحثًا عن وكر أم أربع وأربعين.

على الرغم من أن الحفرة المحفورة بشكل خشن التي تؤدي إلى وكر أم أربع وأربعين لم تكن مميزة، إلا أن التوهج الأثيري المنبعث منها لم يكن كذلك، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور عليها. كانت تبعد أقل من ميل. لكن قبل أن أتمكن من النزول إلى الآخرين، لفت انتباهي حركة في ظلة الأشجار البعيدة. تمايلت قمم الأشجار بينما كان شيء ما يتحرك تحتها.

القردة ذات الذيلين لم تكن كبيرة بما يكفي لجعل الأشجار تهتز…

انتقلت من غصن إلى آخر، وهبطت إلى الأرض في ثوانٍ. وضعت إصبعي على شفتي قبل أن أتحدث إلى كايرا همسًا خافتًا. “الوحش خارج وكره. إنه على بعد ميلين تقريبًا، لكن علينا التحرك بهدوء.”

أومأت برأسي في الاتجاه الذي يجب أن نتجه إليه، وبدأت أقود الطريق، أخطو بكل خطوة بحذر لتجنب إصدار أي ضوضاء غير ضرورية.

الفصل 381: تلقي إرث طائفة تشينغيون

لماذا أنت متوتر هكذا؟ نحن أقوى بكثير مما كنا عليه عندما جئنا إلى هنا أول مرة،” علّق ريجيس بسخرية.

أعلم ذلك، لكن من الصعب التخلص من الخوف الذي ينمو داخلك عندما تكون ضعيفًا. إنه ينمو معك.

كانت الغابة هادئة. حتى وقع خطوات الدودة الألفية الثقيلة كان بعيدًا جدًا بحيث لا يمكن سماعه. غياب تغريد الطيور أو طنين الحشرات بدا غير طبيعي. لكن، بصرف النظر عن الدودة الألفية الجائعة، كانت المنطقة موطنًا لقردة الذيلين فقط، وقد تكيفت لتصبح صامتة تمامًا. حتى عندما أصغيت إليها، لم أتمكن من سماع أي منها.

توقفت، مسحًا الأشجار الكثيفة بنظري. ثمار غنية بالأثير تتدلى مثل الكمثرى السمينة من حولنا، لكن لم يكن هناك أي قرد من ذوات الذيلين في الأفق. ملأت عيني بالأثير، مركزًا على السقف حيث تنمو الأشجار مثل الكروم المتسلقة. رغم أنني تفحصت الظلال البعيدة لدقيقة أو أكثر، لم أر أي حركة.

“ما الأمر؟” همست كايرا، وهي تدير رأسها من جانب إلى آخر. “ماذا ترى؟”

“لا شيء”، اعترفت. “لا شيء على الإطلاق.”

لم أكن متأكدًا لماذا غياب نصف الحيوانات المحلية جعلني متوترًا، لكنه فعل. عززت طبقة الأثير التي تغطي جسدي وتابعت المسير.

وصلنا إلى مدخل الجحر دون أن نرى أي علامة على الحياة على الإطلاق. ركعت كايرا ونظرت إلى النفق المظلم. شمّت الهواء وعبست. “ما هذه الرائحة الكريهة؟”

قلدتها وكدت أختنق من رائحة اللحم المتحلل. شعرت ريجيس يتقلص بداخلي. “إنها مقززة بما يكفي بمجرد قراءة أفكارك. سأبقى بعيدًا هذه المرة.”

“ربما جثة الدودة الألفية”، همست، متخذًا بضع خطوات حذرة أسفل النفق شديد الانحدار.

كان النفق يشع بضوء أرجواني خافت، كما كان من قبل، لكنه بدا أكبر مما كان عليه، والأرض المحروثة كانت تحمل مسحة حمراء تحت التوهج الأرجواني.

تحركنا بخفة على طول النفق حتى اتسع وانفتح إلى يسارنا. كانت بلورات الأثير مبعثرة على أرضية النفق، بعضها مسحوق إلى حصى ولم يعد يضيء. في النهاية، انفتح الممر على الكهف الضخم حيث قاتلنا الدودة الألفية الأولى.

وضعت كايرا يدها على فمها وأنفها. لقد وجدنا مصدر الرائحة، ولم تكن جثة الدودة الألفية التي قتلناها.

كانت بلورات الأثير تغطي الأرض، لم تعد متراكمة بل منتشرة ومكسورة. كانت ملطخة باللون الأحمر بسبب جثث القرود المتحللة ونصف المأكولة المختلطة بينها مثل نخالة بشعة. كان المشهد كأنما خرج من كابوس.

“غراي…” بدت كايرا وكأنها على وشك التقيؤ، لكنني لم أعتقد أن السبب كان فقط المشهد أمامنا.

“لم يكن الأمر هكذا من قبل”، قلت برفق. “لم يكن بهذه البشاعة.”

الفصل: العودة إلى الكهف

بدأت أتحرّك بحذر عبر الكهف، محاولًا تجنّب أسوأ الفوضى. بلورات الأثير المكسورة والمتهشّمة تصدر صريرًا مزعجًا تحت قدميّ. كنت أبحث عن العشّ الذي يشبه الوعاء حيث وجدتُ بيض أم أربع وأربعين سابقًا، بالإضافة إلى البلورات التي تحتوي على الدروع والسلاح—كل ما تبقّى من المتصاعدين الذين التهمتهم الوحش—لكنّه اختفى.

في المكان الذي كان فيه العشّ، كانت الأرض محفورة ومدمّرة، المكان الوحيد الخالي من البلورات والجثث. بينما اقتربتُ من الحفرة الجرداء، اصطدمت قدمي بشيء تحت البلورات، فانتشلتُ مقبض سيف مكسور. كان السيف الذي ملأته بالأثير وحطّمته قبل أن أجد خنجر سيفرين وعباءته. رميتُه مرة أخرى بين الأنقاض.

“آسف”، قلت بينما وقفت كايرا بجانبي. “ظننتُ أن هذا سيكون أكثر… عاطفية.”

وضعت كايرا يدها على كتفي للحظة. لم تقل شيئًا، لكنها لم تكن بحاجة لذلك.

نزلت بحذر إلى وسط الحفرة الجرداء حيث كان العشّ، ثم ركعت. مرّرت أصابعها عبر التربة المحروثة حديثًا. بقيت صامتًا، أتركها تتدبّر أفكارها. تخيّلتُ أنها أرادت توديعه، شيء لم تتح لها الفرصة لفعله مع والديها بالتبني.

تغيّر مزاجي إلى الحزن بينما فكّرتُ في والدي. تمنيتُ لو فعلتُ المزيد لتخليد ذكراه. كان رينولدز ليوين رجلًا عظيمًا—بطلًا—واستحقّ أكثر من موت مفاجئ في معركة ضد وحوش بلا عقل. لكن كايرا ربما شعرت بنفس الشعور تجاه سيفرين.

“غراي؟” نظرتُ إلى كايرا في الحفرة. كانت عابسة. “هل سمعتَ ذلك؟”

لقد تركتُ نفسي مشتتًا، لذلك لم ألحظ الضجيج المتزايد على الفور. بدا الأمر وكأن جيشًا بأكمله يقترب، وكأن ألف جندي مدرّعين يركضون عبر الغابة فوقنا.

“اللعنة، لقد عاد”، قلتُ وأنا أمدّ يدي لمساعدتها على الخروج من الحفرة. “ريجيس!”

*هل عليّ ذلك حقًا؟* تذمّر، لكن الذئب ظهر بجانبي على أي حال، لهبه يومض بقلق.

استعدينا بسرعة للمعركة. وقفتُ بالقرب من وسط الكهف، مستعدًا لجذب انتباهه. تسلّل ريجيس إلى اليسار، ملتصقًا بالحائط البعيد. بقيت كايرا في الخلف، سيفها مسلولًا وتدور حولهما نتوءان فضّيان دفاعيًا.

صوت درعه الصلب وهو يحتكّ بجدران النفق جعل الكهف بأكمله يهتزّ، وأرسل خيوطًا من الغبار تتساقط من السقف. تباطأ بينما اقترب، حتى تمكّنتُ من سماع فكّيه وهما يطقطقان بإيقاع ثابت ومنتظم. طقطقة طقطقة طقطقة. ثم يتقدّم قليلًا. طقطقة طقطقة طقطقة.

ثم برزت رأسه داخل الكهف.

*يا للدهشة.*

كان حجم أم أربع وأربعين هذا أكبر بسهولة بمقدار النصف من الوحش الذي قتلناه سابقًا. تحول لون جسمه إلى لون أحمر صدئ، أصبح شبه شفاف قليلًا. كان كل فكّ بطول وعرض إنسان، مسنّنًا مثل منشار عظمي.

تجمّد. انخفض رأسه بضعة أقدام. طقطق الفكّان.

الفصل: الهجوم المفاجئ

اندفع فجأة بسرعة مذهلة بالنسبة لحجمه الضخم. تراجعت متفاديًا بينما انغلقت الفكوك أمامي مباشرة، ثم تدحرجت للأمام تحته وأمسكت بالساق الأمامية. بلمحة خاطفة، انتزعت الساق من جسدها، لكن الدودة العملاقة كانت تتحرك مجددًا، وكل أرجلها تنغرس للأسفل، وجسدها يتلوى ويتحرك بكل جزء منه.

لمحت ريجيس وهو يندفع حول مؤخرتها، يعض وينهش كل ما يصل إليه. من الجهة الأخرى، كانت نيران سوداء تضرب درعها الصلب كالسهام الضخمة، لكن اللهب لم يترك سوى آثار حروق داكنة. كان كامل هيكلها الخارجي مغطى بطبقة سميكة من الأثير، الذي كان يتصدى حتى لنيران الروح.

غمرت الساق المقطوعة بالأثير وحاولت أن أثقب بطنها، لكن ساقًا أخرى ضربت كتفي فارتدت الضربة عن الدرع الكيتيني المغطى بالأثير.

ألقيت بالساق المقطوعة جانبًا واستحضرت نصلًا أثيريًا بدلًا منها، ثم هاجمت أقرب ساق. تشقق نصل سيفي ثم انكسر. بلعنت بينما زودت الخنجر الأثيري بمزيد من القوة، مركزًا على شكله، مجبرًا إياه على التمدد والازدياد طولًا. تضخم الخنجر ليصل تقريبًا لحجم وشكل المجرفة، ثم انفجر إلى أشلاء.

استعدت كايرا بينما حولت الدودة انتباهها إليها. أطلقت صرخة صفيرية وانطلقت نحوها.

جمعت أكبر قدر ممكن من الأثير بين يدي بأقصى سرعة وضربت للأعلى مباشرة. تشقق البطن الكيتيني، وجسد الدودة ارتجف بينما أرجلها تخدش الأرض المغطاة بالبلورات. ضربت مرة تلو الأخرى، مخلفة سلسلة من الحفر المكسورة على الجانب السفلي من جسدها، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإبطائها أو لاستعادة انتباهها.

كانت الشظايا الفضية لقطعة كايرا الأثرية تدور بسرعة أمامها، ولم تعد تطلق مقذوفات. بدلًا من ذلك، شكلت حزمة ثابتة من نار الروح بينها، مكونة حاجزًا رفيعًا أمامها. بينما كنت أستعد للإمساك بأرجل الدودة في محاولة أخيرة لصدها، انفصلت قطعة ثالثة عن السوار، ثم رابعة، وانضمت إلى البقية.

تضخم الحاجز الرفيع إلى جدار من نار سوداء في اللحظة التي اصطدمت فيها الدودة به. حدقت كايرا بعينيها وهي تتقدم للأمام، مركزة على إبقاء الحاجز الدفاعي في مكانه. هز الاصطدام الكهف، وجسد الدودة انهار كالقطار المنحرف بينما توقف مقدمتها فجأة، لكن مؤخرتها استمرت في الدفع للأمام.

فتحت الفكوك على مصراعيها محاولة الإطباق على حواف درع نار الروح. تطايرت شرارات أرجوانية سوداء أينما لامس الأثير جسد الدودة المشتعل، محرقًا كل ما سقطت عليه. انعكس الضوء الداكن على العرق الذي يبلل وجه كايرا، مسلطًا الضوء على ملامحها. كانت أسنانها مكشوفة في تكشيرة تركيز، وعيناها القرمزيتان تشتعلان كأنهما اشتعلتا بالنار هي الأخرى.

كانت تصد الهجوم، لكنني علمت أنها لن تستطيع الصمود طويلًا.

الفصل: العنوان

اندفع ضغط مفاجئ من الجهة الأخرى للكهف جعلني أستدير بحذر تحسبًا لتهديد جديد. لكن بدلًا من ذلك، رأيت ريجيس ينهض من كومة بلورات الأثير. ازدادت ألسنة نيرانه حدة، وشكله أصبح أقل شبهًا بالذئب بينما ملامحه تذوب في الظلال خلال تحوله. استطعت رؤية أطراف الأشواك الصلبة التي تنمو على جسده والقرنين البارزين من رأسه، لكنني أدركت أنه سيستغرق بعض الوقت قبل أن يتمكن من العودة إلى القتال.

لم يكن هناك وقت للشك في استخدامه لقوة الدمار. أضاء البرق الأثيري حولي بينما قفزت بخطوة إلهية فوق رأس الدودة الألفية المتلوية. ملأت قبضتي بالأثير وضربتهما مرارًا وتكرار في الدرع الخارجي المغطى بالأثير، مما أحدث شبكة من الشقوق في الغلاف الكيتيني السميك.

تراجعت الدودة الألفية عن الضربات، ورأسها ينطلق من تحتي بسرعة جعلتني أترنح في الهواء قبل أن أهبط على قدمي. اهتز رأسها ذهابًا وإيابًا، وفكوكها تصدر صوتًا تهديديًا. لوهلة، سكنت الأمور في الكهف تقريبًا.

كانت كايرا تتنفس بصعوبة خلف درعها، لكن عندما التقت عيناي بعينيها، أومأت برأسها قليلًا، مؤكدة لي أنها بخير.

انجذب انتباه الجميع – حتى الدودة الألفية العملاقة – إلى ريجيس. ذابت الظلال من حوله، كاشفة عن كامل شكله في وضع الدمار. تمامًا كما حدث عندما قاتلنا ما يسمى بـ”الكائنات البرية”، كان ضخمًا. صدره وأرجله الأمامية اكتست بعضلات متينة، وظهره انحدر قليلًا مشتعلًا بنيران أرجوانية خشنة وغير طبيعية. قرناه يشبهان كبشين حادين ينحنيان إلى الأمام كقرني ثور، بينما فمه المفترس مليء بأسنان مسننة كالخناجر.

عندما تكلم، ترددت أصواته العميقة في الكهف، أكثر شبهاً بزئير بدائي منه بالكلام. “جربي إخراج هذا، أيتها العاهرة!”

قفز ريجيس نصف المسافة عبر الكهف ليصطدم بالدودة الألفية الملتفة، فكيه المشبعين بقوة الدمار يمزقان ويشقان. انتزع أرجلها وفتح شقوقًا كبيرة في درعها، تسرب منها سائل كثيف محمر. لكن الدودة الألفية كانت ترد الهجوم. فعلى الرغم من حجم ريجيس، كانت الوحش العملاقة أكبر منه بكثير، والتفت حوله كالأفعى، مستخدمة حجمها لسحقه. طعنت الأرجل كخناجر في أنحاء جسده، لكنها ارتدت عن فرائه المتصلب.

انهالت سهام سوداء مشتعلة من نار الروح على الوحش، تنطلق أسرع من ذي قبل. تلاشت الدرع السميك من الأثير تدريجيًا، ولكل عشرة سهام تتبدد عند اصطدامها به، يخترق واحد منها، مما يجعل الغلاف الكيتيني يتفجر ويصدر أزيزًا بينما تحرقه نار الروح.

وفجأة، بدأت الدودة الألفية في التدحرج المميت، تصطدم بجنون بجدران الكهف وريجيس مثبتًا بجسدها. أضاءت أداة كايرا مرة أخرى لتدخل في وضع الدفاع بينما جزء من جسد الدودة الألفية يسحقها على الجدار.

الفصل 21: تحدي الروح

أخذت نفسًا عميقًا وثابتًا، واستحضرت نصل الأثير في قبضتي. وجهت تكوينه، محافظًا على صورة واضحة في ذهني: نصل طويل ورفيع، أرجواني شفاف بدلًا من الأزرق. كان لدي الأثير المطلوب—كنت أعرف ذلك—لم يكن ينقصني سوى الفهم. بعض البصيرة الأساسية حول كيفية تشكيل الأثير لشكل صلب—سلاح—ظل بعيدًا عن متناولي.

مع ذلك، حاولت. طال النصل، لكن حافته أصبحت غير واضحة. تماوج الشكل، يلتف مثل جسد الدودة الألفية الضخم الذي كان يتلوى ويتحطم من حولي. شددت إرادتي، فاستقام النصل. اهتزت الحواف ورقصت، أشبه بنار الحدادة منها بالفولاذ المقوى، لكن الشكل ظل ثابتًا.

تتبعت مسار جسد الدودة الألفية الملتف. كان فوضويًا، بلا عقل… لكن كان هناك نمط في كل تلك الفوضى. أمسكت بالنصل بكلتا يدي، وقسمت ذهني. بجزء منه، أبقيت على شكل السيف. وبالجزء الآخر، ركزت الأثير في كل عضلة ومفصل ووتر. آلمني رأسي من الجهد، وصرخ جسدي وهو يكافح للبقاء متماسكًا ضد التوتر.

سحبتني خطوة الاندفاع المفاجئ من تحت قدمي، ثم وجدت نفسي واقفًا على الجانب الآخر من العرين، ولم يبق في يدي سوى خيط خافت من الأثير. خلفـي، كان هناك صوت تحطم مستمر وثابت بينما سقط جسد الدودة الألفية على الأرض. تدفق سيل من الحمأة الحمراء من جرح يمتد نصف طول جسدها، محولًا الأرض إلى حساء دموي من البلورات وبقايا نصف مأكولة والوحل الدامي.

هل أنت بخير؟ فكرت في ريجيس، الذي لم أستطع رؤيته بين طيات جثة الدودة الألفية. ضغط شكله التدميري قد تلاشى.

“لا تهتم بي. سأستلقي هنا في هذا الحساء النتِن للموت قليلًا”، فكر ريجيس متعبًا ردًا.

مع ضحكة مرهقة، وجهت انتباهي إلى كايرا، التي كانت تتكئ على الجدار البعيد. كنت قد وعدتها بمرافقتها في هذه الرحلات الصاعدة مقابل مساعدتها في سرقة البوصلة. لكن بعد رؤيتي للنبيلة الألكارية تقف بثبات في هذه المناطق الأخيرة، شعرت أن وجودها كزميلة كان أقل التزامًا وأكثر شراكة حقيقية.

“كايرا”، ناديتها بينما رأيتها تدفع نفسها للوقوف على قدميها. “عمل جيـ…”

شيء ما في تعبيرها منعني من الاقتراب أكثر من رفيقتي ذات الشعر الأزرق وهي تتعثر نحو مركز العرين.

ظهر ريجيس من خلف كومة من جسد الدودة الألفية، يهز الوحل العالق بفروه. جاء ليقف بجانبي، وراقبنا بصمت بينما وجدت كايرا مساحة خالية نسبيًا قرب مركز العرين. انفجرت نار الروح فجأة منها، مكونة كرة من اللهب الأسود التي تلاشت بنفس السرعة التي ظهرت بها.

الآن واقفة في وسط حلقة أرضية عارية، سحبت شيئًا يلمع فضيًا في الضوء الخافت، ثم غرسته في الأرض. خنجر شقيقها.

ركعت على ركبتيها، وانحنت إلى الأمام واستندت بجبينها على مقبضه. بدأت كتفيها ترتجفان بينما تساقطت الدموع على خدها قبل أن تسقط على الأرض.

الفصل: العنوان

همستُ قبل أن أدير ظهري: «هيا بنا».

تبعني ريجيس، مانحًا إياها لحظة من الخصوصية لتنفس عن حزنها. تردّد صدى نحيبها المكتوم والمتقطع في صمت المكان.