الفصل 357

الفصل 357: أثر الدم

تدفّق الأثير عبر جسدي، ملتهبًا قنواتي بنار سائلة قبل أن يتكاثف في بئر عميقة داخل لُبي. رغم انشغالي بأفكاري، ورغم أنني مارست هذا الأمر مرات لا تُحصى من قبل، إلا أن الإحساس ما زال مسكرًا. هذه القوة العميقة والغامضة التي لا يستطيع حتى الآسرا التحكم بها بالكامل كانت بداخلي، تنتظر أن تُطلق.

“أعتقد أننا حصلنا عليه”، أرسل ريجيس بعدما انتهينا من تجميع ذكرياتنا. الرسالة الأخيرة لسيلفيا لم تُظهر آثار الجن الأربعة، لكنها أظهرت المناطق المؤدية إليها. فقط، استغرق الأمر بعض الوقت حتى استعدنا التفاصيل بوضوح كافٍ ليقودنا البوصلة إلى هناك.

أومأت ببساطة، متخيلًا صورة الأنفاق الترابية الضيقة المتعرجة مثل متاهة من ثقوب دودة عملاقة في كل اتجاه.

فتحت عيني لأجد نفسي جالسًا فوق جثة الدودة العملاقة ذات القشرة، بينما كنت أستنزف أثيرها.

مع امتلاء لُبي إلى حد كبير وتحديد وجهتنا، هبطت إلى الأرض في الوقت المناسب لأرى كايرا تنهض من النصب التذكاري المؤقت لأخيها. بياض عينيها تحول إلى أحمر من البكاء، لكن نظرتها أصبحت أكثر صلابة، وفكها مشدود بعزم ثابت.

لم تُتبادل أي كلمات، فقط إيماءة بسيطة قبل أن نتابع المسير.

كان بوابة الخروج تبعد ساعات عن الوكر، وبقية الرحلة عبر المنطقة الخالية مرت دون أحداث. تحركنا بسرعة وفي صمت. بقي ريجيس داخل جسدي، يستعيد قوته بعد استخدام قدرة الدمار. سيطرته على القدرة تحسنت بشكل ملحوظ منذ آخر مرة استخدمها فيها، لكنني كنت أشعر بالثمن الذي يدفعه.

“يجب أن تستريحي قبل أن نعبر”، قلت ونحن نصل أخيرًا إلى المخرج. “لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة نمت فيها”.

“أنا بخير”، أجابت وهي تلقي نظرة خلفها. رغم أنها لم تقل شيئًا، كنت أعرف أنها مستعدة للخروج من هذه المنطقة.

ركزت على صورة تلك الأنفاق المتعرجة، ثم فعلت البوصلة، فخطت كايرا عبر البوابة. كانت المنطقة خلفها مليئة بالغبار المتطاير في الهواء، مما جعل الرؤية صعبة، ولم أتمكن من تمييز كايرا إلا كظل داكن.

“آرثر”، نبح ريجيس بداخلي في اللحظة التي ظهر فيها ظلان آخران على جانبيها.

ابقَ في الداخل في الوقت الحالي، أمرته وأنا أحدق في الضوء الأحمر الباهت الذي ينعكس عن أسلحتهما.

تبخرت البوابة اللامعة خلف ظهري وأنا أخطو عبرها، وعيناي تبحثان فورًا عن كايرا ومهاجميها.

ومض نصل كايرا الأحمر في الغبار الكثيف، صادمًا سلاح مهاجمها. ملأت صيحات عميقة الحلق المساحة الصغيرة، ورمح متوهج اندفع من بين الغبار الكثيف. أمسكت به قبل أن يصيب كايرا في ظهرها مباشرة. صرخ مقبض الرمح الفولاذي المعزز بالمانا بينما انتزعت رأسه الحاد وألقيته عائدًا إلى حامله. اخترق الطرف المسنن صدر المهاجم، فارتفع ظله الباهت عن الأرض وارتطم بالحائط الترابي العاري.

الفصل: العنوان

بدأ الغبار في الاستقرار، ليكشف عن رجل آخر ضخم ومغطى بالتراب والطين، يهاجم سيرا بسيف منحنٍ مسنن ومتجمد، بينما يقف اثنان من المهاجمين على جانبي نفق ضيق من التراكيب الترابية يؤدي خارج الغرفة الصغيرة التي كنا فيها.

نقلتني خطوة الحاكم وراءهم، بينما برق البرق الأرجواني على بشرتي. مات الأول على الفور عندما أصاب يدي المغلفة بالأثير مؤخرة عنقه، فكسرت عموده الفقري رغم واقي السلسلة الذي يرتديه. صفعته على وجهه بيدي الأخرى بينما كان يبدأ بتفعيل إحدى الرموز المنقوشة على ظهره، فأرسلته يطير نحو جدار النفق. سقط على رمحه، فاخترق عضلة ذراعه العارية.

أطلق هسهسة لعنة قبل أن يتدحرج محاولاً سحب الرمح بلا جدوى، نسياً تعويذته.

زمجر خصم سيرا بغضب وحشي بينما اصطدمت سيوفهما، لكن الصوت انقطع فجأة ليحل محله صوت غرغرة رطبة عندما غاص سيفها في صدره.

دست كعبي في الجرح الدامي للمجاهد الأخير، متجاهلاً محاولته اليائسة للدفاع عن نفسه بستار من النار.

سألته بهدوء وأنا أنحني لمقابلته بعينيه: “لماذا هاجمتمونا؟”

صرخ الرجل، وجهه المغطى بالتراب متقلص من الألم: “أوامر كايج! أرجوك، نحن فقط نفعل ما أُمرنا به!”

أمال رأسي، رافعاً حاجبي: “هل يفترض بي أن أعرف هذا الاسم؟”

أجاب لاهثاً، عيناه المذعورتان مثبتتان على الدم المتدفق من جرحه: “قائدنا. أي… أي شخص يمر عبر ذلك البوابة فهو ملك له.”

كانت سيرا قد ركعت لتفحص الرجل الذي طعنته برأس رمحه، لكنها وقفت الآن وحدقت بغضب شديد في المجاهد الناجي. “لماذا قد ‘يملك’ أي مجاهد له؟”

التقطت أذناي أصوات خطوات خافتة تقترب. رفعت قدمي عن ذراعه الدامية وتراجعت خطوة إلى الوراء.

كان المجاهد يلهث، عيناه تفقدان تركيزهما. بالنظر إلى الطين الدموي المتجمع تحته، لم يتبق له الكثير من الوقت. قال: “الآثار تحتاج إلى دم، لذلك نحن…”

انفجر عمود صخري من الأرضية واخترق صدره، فتناثر الدم على وجه سيرا.

استدرت لأرى عشرات المجاهدين متجمعين في عمق النفق. كان رجل يقف في مقدمة المجموعة، متسخاً مثل الباقين، لكن تحت طبقات القذارة، استطعت رؤية شبكة من الندوب المتقاطعة على وجهه وذراعيه ويديه. كان شعره قصيراً جداً يبدو وكأنه حلق بسكين بدلاً من موسى، ولحيته الشقراء متشابكة تغطي وجهه. كان يرتدي درعاً غير متجانس بدا وكأنه جمع من مصادر مختلفة.

سألت سيرا وهي تمسح الدم عن وجهها بمنديل بهدوء: “هل تود أن تخبرنا ما الذي يحدث في هذه المنطقة بالضبط؟”

أجاب المجاهد الندوب بابتسامة بطيئة، كان ينقصه أكثر من سن، والأسنان المتبقية كانت مسننة الأطراف: “الجحيم هو الكلمة المناسبة. لقد وصلتم إلى أعماق مقابر الآثار، حيث يأتي المجاهدون ليموتوا.”

الفصل 1: مواجهة في الظلال

تقدمت كايرا بخطوة واثقة، شعرها الأزرق الداكن يتطاير بينما صوبت نصلها الرفيع نحو حلق الرجل. قابل الصاعد ذلك بتكوين فجوة صغيرة تحت قدميه بينما تقدم وضغط عنقه على طرف نصل كايرا.

واصل حديثه، عيناه الداكنتان متسعتان وبهما شيء من الجنون: “لا مخرج من هنا، إلا بالدم. إما أن تعطيه أو تأخذه، لكن من يبقى محايدًا لا يعيش طويلًا.”

تحرّكت بحذر بين الاثنين ورفعت ذراعي: “ليس لدينا رغبة في قتالكم إن لم تجبرونا على ذلك. لكن هل يمكنك شرح ما يحدث هنا؟ بطريقة أقل غموضًا هذه المرة.”

بدا القائد – كاجي، كما افترضت – وكأنه يتجاهلني على الفور، وبدلًا من ذلك عقد حاجبيه وهو يقيم شريكتي. اشتعلت عينا كايرا الياقوتيتان في الظلام رغم برودة نظرتها. انتهى المواجهة بينهما فجأة عندما انكسر عبوسه كجليد رقيق وارتجف وجهه ليُشكل ابتسامة قسرية.

طرق كاجي إصبعه المتسخ على صدغه: “أستطيع أن أقول إن دمك ليس من النوع الذي يُسفك بسهولة. أنتِ مجرد لحم طازج” – ضحك أتباعه بسخرية عند ذلك – “من النوع الذي نحتاجه هنا. كما ترى، العقول والأجساد والأرواح تفسد في هذا المطهر.” وبينما كان كاجي يتكلم، بدأ إحدى عينيه بالارتعاش. “كلما طال بقاؤك، ساء الأمر، لكن المخرج الوحيد هو باستنزاف دماء أصدقائك وزملائك. قسوة تلك الأرواح القديمة…”

فقد الصاعد ذو الندوب تركيزه للحظة.

قالت كايرا بفارغ صبر: “لقد طلبنا منك أن تكون أقل غموضًا.”

تحرك الرجال خلف كاجي، قبضاتهم تشتد حول أسلحتهم بينما رمقوا رفيقتي بنظرات حادة. رفع أحدهم سلاحًا يشتعل بالكهرباء. مد كاجي يده بسرعة، صفع الرجل على جانب رأسه. “لا تُشهر السيوف وأنا أتكلم!”

أهدى كايرا ابتسامته المبتسرة السن: “أستطيع أن أرى أنكما من ذوي المكانة. تنانين، لا عفاريت، كما يقول المثل. لذا سأكون صريحًا معكما. لقد وجدتم أنفسكم محاصرين في منطقة بلا مخرج. المخرج الوحيد هو الحصول على أثر موجود في قلب هذا المتاهة من الأنفاق، لكن ذلك لا يمكن تحقيقه إلا بتضحية دموية. وحتى الآن، لم ينجح أحد في سفك ما يكفي من الدم لتجاوز الحواجز.”

لم أكن قد سمعت خطأً. لقد قال كاجي ذلك أيضًا…

يوجد أثر في هذه المنطقة.

ظلت انتباهي مركزًا على كاجي بينما كان يتكلم: يداه تتجهان باستمرار نحو سلاحه، وابتسامته تتلاشى لتُعاد فرضها على وجهه المغطى بالتراب، ويتضخم كحيوان مسكي ذي أنياب وهو يتحدث. كل ذلك شكّل صورة تهديدية خفية، كوسيلة دفاعية حيوانية لردع التهديدات المحتملة.

قلت بلطف: “نود رؤية هذا الأثر. هل يمكنك اصطحابنا إليه؟”

صاح أحد الرجال بغضب وهو يشير بسيفه نحوي: “اغرب عن وجهي، أيها الغصن!”

الفصل: العنوان

أطلق كايج ضحكة خشنة ومتكسرة، ثم تراجع خطوة إلى الوراء، واستدار على عقبيه كما لو كان في عرض عسكري. انبثق رمح ضيق من الحجر من الأرض واخترق يد المتصاعد المخالف، مما أدى إلى تطاير السيف. ركل كايج ركبة الرجل، مما تسبب في تشققها وانثناءها إلى الخلف، ثم أمسكه من حلقه وطرحه أرضًا.

“لا أذكر أنني أذنت لك بالكلام!” صرخ كايج في وجهه، وتناثرت قطرات اللعاب. أضاءت النقوش على ظهره وهو يرفع إحدى يديه فوق رأسه، وتشكلت قشرة من الحجر الأسود والبرتقالي المتوهج من مرفقه إلى الأسفل، تشع حرارة شديدة لدرجة أنني شعرت بها من على بعد عدة أقدام.

هبطت القفاز المتوهج على وجه الرجل كالشاحنة. تكرر الضرب مرارًا وتكرارًا، ملأ الكهف برائحة اللحم المحترق. تراجع بقية المتصاعدين إلى الخلف. بعضهم كان يراقب بتلهف شرير، لكن معظمهم غضوا أبصارهم.

عندما لم يبق من وجه المتصاعد سوى عجينة محترقة، اعتدل كايج. كان يلهث قليلًا، وتومض نيران دخانية حول القفاز المستحضر. بعد أن أصدر رقبته صوت طقطقة وزفير، التفت إلى كايرا. “تحتاج إلى يد حازمة، كما تعلم”، قال كايج ضاحكًا. “يد حازمة، هل فهمت؟”

تجعد أنف كايرا اشمئزازًا، لكن رجال كايج أطلقوا ضحكات متفرقة. أبقيت وجهي خاليًا من التعبير. “إهدار للدم، مع ذلك. باه.” سقط القفاز المنصهر قطعًا رمادية بينما أطلق كايج التعويذة. “الأمر هكذا، أيها القادم الجديد. الثقة تكسب الثقة. أولاً، أنت وخادمك الصغير سترافقاننا إلى المعسكر. هناك، يمكننا أن نقرر من يرى ماذا، أليس كذلك؟”

فتحت كايرا فمها، واستطعت أن أرى من تعبير وجهها أنها على وشك رفض عرض كايج. أمسكت بكمها وجذبته برفق. “سيدتي، لا خير في رفض عرض هذا الرجل. انظر ماذا فعل بحليفه. يجب أن نذهب معه ونرى ما لديه ليقوله.”

“حسنًا”، أجابت وهي تبحث في عينيّ متسائلة. إلى كايج، قالت: “سنذهب معك.”

“لديك خادم صغير حكيم هناك”، زمجر كايج. “لا يمكن أن يكون غير مؤهل. لابد أنه حارس خفي يخفي قوته، إيه؟” نظر إليّ في عيني وبصق على الأرض. “أو ربما تحتفظ بك السيدة لأغراض أخرى، إيه أيها الفتى؟”

تراجعت بعيدًا عن نظرته، مما جعله ورجاله يضحكون.

“إذن؟” سألت كايرا وهي تتحرك بيننا. “معسكركم؟”

“الضيوف أولاً”، قال كايج وهو يشير إلى النفق كما لو كان بوابًا يرحب بنا في أفضل نزل في ألكاريا. تفرق رجاله، تاركين مساحة ضيقة لكايرا ولي لنسير من خلالها.

“هل بدأ قتل كل من يأتي في طريقنا يملّك؟” سأل ريجيس. “ما هذا التصرف الضعيف والخائف؟”

ابقَ في الداخل وافتح عينيك جيدًا، قطبتُ بغضب.

“حسنًا”، تذمر.

الفصل: المنطقة الأرضية

كانت المنطقة مؤلفة بالكامل من أنفاق ترابية، كما رأيت في الذاكرة المزيفة. كانت تلتوي وتنحني باستمرار، كما لو أن دودة عملاقة قد نخرت الأرض هنا، مخلفة وراءها متاهة من المسارات. كانت عروق من حجر أحمر متوهج تشق طريقها عبر التراب في بعض الأماكن، مطلقة ضوءًا صدئًا عبر الأنفاق.

بين الحين والآخر، كانت تظهر كرمة سميكة أو جذر من جدار النفق، وكان كاج سريعًا في توجيهنا حولها. “من الأفضل تجنب الخانقات. لا أظن أنني بحاجة لشرح الاسم.”

بينما كنا نسير، نتجه يمينًا ويسارًا بانتظام لدرجة أنني كنت أجد صعوبة في الحفاظ على إحساس باتجاهنا، واصل كاج الحديث. “لقد وجدت نفسك في حرب، أيها الأصدقاء. فوضى ودماء بينما ينقلب الصاعدون على بعضهم البعض من أجل فرصة للحصول على أثر حقيقي، صادق مع فيترا. حتى لو استطعنا المغادرة، فإن معظمهم لن يفعل. ليس بوجود جائزة كهذه على المحك.”

قالت كايرا: “لا بد أن هناك ما هو أكثر من ذلك. الصاعدون ليسوا حيوانات برية.”

قال كاج بفخر: “كان الوضع أسوأ عندما وصلت. مجزرة كاملة، كل رجل مصمم على قتل طريقه إلى القمة.”

الأحداث والشخصيات خيالية ولا تمثل الواقع galaxynovels.com

سألته وأنا أتجاوز بحرص كرمة كبيرة أخرى تسد نصف النفق: “ماذا حدث عندما وصلت؟”

ضحك كاج بسخرية. “فرضت بعض النظام، بالطبع! كسرت ما يكفي من الجماجم لإثبات قوتي، ثم جعلت الباقين يتوقفون عن قتل بعضهم البعض. شكلت قبيلة، أعطيتهم هدفًا. استولينا على الضريح، ومنذ ذلك الحين، أنا من يقرر من يعيش ومن يموت.”

لم يفُتني التهديد الخفي في نبرة صوته عندما قال ذلك.

“إذا فكرت في الأمر، فعدد القتلى انخفض منذ وصولي، فأنا في الواقع بطل. منقذ، وليس جزارًا كما قد تظنون.”

ألقيت نظرة خلفنا. كان كاج يومئ برأسه، مبتسمًا كما لو كان راضيًا عن نفسه.

سألت كايرا: “إلى أي مدى تمتد هذه الأنفاق؟ هل لها نهاية؟”

أجاب: “إنها نوع من المتاهة. تقريبًا دائرة كبيرة، مع وجود ضريح الأثر في مركزها تمامًا. كبيرة بما يكفي لتضيع وتجوع حتى الموت قبل أن يعثر عليك أحد.” استطعت تقريبًا سماع السخرية الباردة في صوته عندما أضاف: “لكن الأنفاق ما زالت مليئة بالصاعدين المجانين الذين ينتظرون فقط لقطع حلقك في الظلام، وسيصلون إليك قبل ذلك.”

معرفة أن الأثر موجود في مركز المتاهة كان أمرًا ما، لكنني لم أكن أملك أي مرجع لمكاننا بعد. ولكن، ورغم أهمية وجود أثر آخر، كان فضولي مركزًا في مكان آخر.

“إذا كانت هذه المنطقة بهذا الحجم، ربما لم تعثروا بعد على بوابة الخروج—”

صاح كاج بغضب، وتوقفت خطواته. استدرت لأجده عابسًا في وجهي، قبضتيه تنقبضان وتنبسطان. ظهرت أشواك قصيرة متوهجة تضغط للخارج من جدران النفق من حولنا. “هل تشكك في كلامي، أيها الفتى؟ الكثير من الرجال الأقوياء ذبلوا في الأنفاق بحثًا عن مخرج. نحن نعرف أين الباب، لذا فقط الأحمق سيستمر في البحث. والمفتاح هو”—”الدم”، فكر ريجيس بسخرية في نفس الوقت الذي قال فيه كاج الكلمة—”لذا علينا فقط أن نعرف كيف نستخدمه.”

الفصل 1: الوصول إلى معسكر كايج

تراجعت خطوة حذرة إلى الوراء، فاصطدمت قدمي بليفة زاحفة على جانب النفق، فانقضت كالثعبان. التف الخانق حول ساقي واختفى في التراب محاولاً جرّي معه.

ومضت نصل كايرا، فقطعت الجذر فوق سطح الأرض مباشرة. أطلق سراحي يتلوّى كدودة تحتضر عند قدمي. زحفت إلى الخلف في التراب مبتعداً عنه بينما انفجر كايج والآخرون في ضحكات صاخبة.

شدّني كايج لأقف على قدميّ وألقى ذراعه حول كتفي، يمسح الدموع والمخاط عن وجهه الأحمر المتوهج بينما يستمر في الضحك. “تعلم يا فتى، يمكن أن يستخدم بلاطي مهرجاً جيداً”، قال بين نوبات الضحك. “ربما هناك سبب لإبقائك معنا بعد كل شيء.”

أطلق ريجيس تنهيدة راضية. *هذا ممتع. أستطيع مشاهدتك تتعرض للتنمر بينما أتطلع في الوقت نفسه لرؤيتك تسحقهم.*

استغرق الأمر ساعة أخرى للوصول إلى معسكر كايج. تساءلت كيف وصل إلى بوابة الخروج بهذه السرعة، لكن الفكرة طارت من رأسي بمجرد دخولي نفقاً واسعاً بجدران ناعمة.

على عكس الممرات المنحوتة طبيعياً التي أوصلتنا إلى هنا، كان معسكر المتسلقين يحمل علامات واضحة على نحته بالسحر. بينما كانت الأنفاق منخفضة، بالكاد تكفي لوقوفي منتصباً في معظم الأماكن، كان سقف هذا المكان يرتفع خمسة عشر قدماً. علّق ما لا يقل عن مائة قطعة إضاءة صغيرة فوقنا، تلقي ضوءاً شاحباً لكن ساطعاً على الرجال هناك.

كان هناك نحو اثني عشر رجلاً يرتدون دروعاً ملطخة بالطين يشغلون النفق، الذي يمتد نحو سبعين قدماً من طرف إلى طرف وعرضه ثلاثون قدماً. كان بعضهم يتدربون، لكن معظمهم كانوا جالسين حول نيران صغيرة ذات لهب أحمر يتحدثون بأصوات خافتة ومتعبة.

كان العديد منهم شبه عراة ومقيدين بالأغلال في معاصمهم وكواحلهم ورقابهم.

استنشقت كايرا نفساً مفاجئاً وهي تتأمل المشهد، لكنها تمالكت نفسها وكتمت لسانها في الوقت الحالي.

كان الرجال المقيدون جميعاً نحيلين ومتسخين، لحاهم طويلة ومتشابكة، وشعرهم متكتل. لكنني استطعت رؤية الرموز على ظهورهم التي تحددهم كمشعوذين. كان اثنان يحملان جرة فخارية كبيرة بينهما—يتحاشيان بعناية جذراً ضخماً للخانق ينمو على أحد جوانب الكهف—بينما كان ثالث يلقي تعويذة على جرة مماثلة قرب الطرف البعيد للمعسكر. وكان آخر يدور سيخاً فوق النار، يشوي نوعاً من اللحم. لم أرغب في معرفة نوعه. وقف اثنان آخران قرب مداخل سلسلة من الكهوف الصغيرة المنحوتة على جانب النفق الرئيسي، عيونهما منخفضة.

صفع كايج كتفي بيده المليئة بالندوب. “مرحباً بك في قلعتي. موطن رجال كايج!”

قالت كايرا بهدوء، وكأنها تحدث نفسها: “لا توجد نساء هنا.”

“آه، حسناً، كل شيء ذو قيمة نادر في هذه الحفرة اليائسة”، زمجر كايج بلا روح دعابة. “الطعام، الماء، الترفيه…”

توقف نظره عند رفيقتي، يتحرك ببطء لأعلى وأسفل جسدها وهو يقول ذلك.

قالت وهي تلتقي بنظرته: “همج.”

الفصل: العنوان

«كفى هراءً!» صرخ ضاحكًا. «في يوم من الأيام، كنتُ من ذوي الدم العالي مثلكم. لكن هنا، دم الجميع أحمر وناضج للاستغلال.»

مرَّ بنا فاتحًا ذراعيه على مصراعيهما وهو يدخل المعسكر. «قد عاد منقذكم!» صاح بصوته الجهوري. «وأتيت مع مجندين جدد!»

بدأ المتصاعدون يتجمعون، وخرج بعضهم من الكهوف المحفورة في الجدران، لكن الرجال المكبَّلين بالأغلال لم يبدوا اهتمامًا يذكر. كانوا يتوقفون وينحنون كلما اقترب كاج، لكنهم سرعان ما يواصلون مهامهم.

«كفى التحديق!» صاح كاج فجأة، يدفع أحد الرجال — صبيًّا نحيلًا بشكل خطير، لا يتجاوز عمره السادسة عشرة بالنظر إلى شعر وجهه المتقطع النمو — فتعثر وسقط، وكاد يقع في النار. «عودوا إلى العمل!»

تفحَّصت وجوههم ونحن نتبعهم، لاحظت العيون الغائرة والخدود النحيلة، وقبل كل شيء النظرة القاسية التي رمونا بها. كل واحد منهم مستعد للقتل بكلمة من قائده، رغم معاملته لهم. الرجال الذين يغرقون في اليأس هنا يُلقون طعامًا للآثار، لذا اختاروا الغضب والكراهية عوضًا عن ذلك. هؤلاء هم الناجون. استطعت رؤية الأهوال التي ارتكبوها لبلوغ هذه المرحلة في أعينهم.

قادنا كاج إلى أكبر الكهوف، وإن كان وصفه بكهف بسيط لا ينصفه. ساحر موهوب نحت مساحة تكفي عائلة مكونة من أربعة أفراد. الأرضيات تصلَّبت لتصبح أشبه بالرخام، بينما نُحتت الجدران المحمرة لتصبح كتلًا تشبه الطوب. الأثاث الحجري مُغطى بالفراء والبطانيات — أكثر بكثير مما يمكن لرجل واحد حمله معه إلى عالم الآثار.

سرير ضخم احتل وسط أحد الجدران، مُكدسًا بالفراء والبطانيات المربوطة بحبال حريرية.

«على الأقل لم تضطر للتخلي عن نمط حياتك الفاخر كذوي الدم العالي،» قالت كايرا بسخرية وهي تتأمل مسكنه المؤقت.

ألقى كاج بنفسه على كرسي للاستلقاء ورفع حذاءه الموحل على مسند حجري. «لم يكن الأمر سيئًا بالكامل، أعترف بذلك. هناك، كنتُ الابن الرابع لدماء آيلة للسقوط، لكن هنا يمكنني أن أكون كالحاكم العظيم.»

دحرجت كايرا عينيها. «وماذا سيحدث عندما تعلم رابطة المتصاعدين بما جرى في منطقة التلاقي هذه؟ ستُعدم.»

ابتسم كاج لها كسمكة قرش مكسورة الأسنان. «هذا بافتراض أننا سنخرج يومًا ما، سيدتي. وإذا خرجنا، فهذا يعني أننا حصلنا على الأثر. لن يهتم أحد بما فعلناه للحصول عليه.» وضع يديه خلف رأسه وتطلع إلى السقف. «تخيَّل ذلك. أول أثر حي يعود منذ كم سنة؟ عقدين؟ ثلاثة؟ ثروة كافية لنا جميعًا للحفاظ على قوة دمائنا لأجيال.»‬

استطعت أن أرى من تعبير كايرا الحامض أنها تدرك صحة كلام كاج.

الفصل: العنوان

صوت خطوات متخبطة عند الباب أعلن وصول وافد جديد، انحنى وهو يحاول رفع برميل ثقيل مملوء بسائل متدفق. كان شاحب الوجه بشعر باهت بين الرمادي والبني يتدلى رخوًا حتى كتفيه. لامست عيناه السوداوان كالحجر كايرا وأنا لوهلة قبل أن يترنح نحو الطاولة، يكافح تحت ثقل البرميل.

“آه، فأر، توقيت مثالي. أهو الشراب الترواسي القوي؟” سأل كاج وهو يلعق شفتيه. عندما رأى نظرتي المتسائلة، غمز لي. “كان هناك أحمق يحمل نصف حانة في جهازه البعدي. الأفضل لنا.” بدا وجهه حزينًا. “كاد ينفذ الآن، أليس كذلك، فأر؟”

مسح الرجل الملقب بالفأر العرق عن جبينه بينما كان ينقر على البرميل. “أخشى ذلك، سيدي. لم يبقَ سوى برميل واحد، وهو الباهت من سيهز-كلار.”

قهقه كاج. “قد يكون شربه مثل شرب بول الفأر.” بصق على الأرض.

كان الفأر يرتدي قميصًا بسيطًا من الكتان وسروالًا، دون درع. لم يكن مقيدًا بالأغلال مثل الآخرين الذين رأيناهم. تجنب النظر إلى كاج، محنيًا رأسه بخضوع، وعندما تكلم، كانت كلماته ناعمة وغير مهددة. ذكّرني على الفور بلقبِه، يتحرك حول حافة الغرفة كقارض يحاول تجنب الدوس عليه.

غريب أنه كان نظيفًا للغاية. بالكاد كان هناك ذرة تراب على ملابسه أو وجهه، وشعره، وإن كان أشعثًا، لم يكن مليئًا بكتل الطين مثل الآخرين. فقط يداه أظهرتا أي علامة على القذارة التي التصقت ببقيتهم كجلد ثانٍ.

التقت عيناه السريعتان بنظري، لكنه أبعدهما على الفور.

“هل من الممكن…” بدأت، صوتي متردد. “أن نرى الأثر الآن؟”

أخذ كاج قدحًا طينيًا من الفأر وأماله إلى الخلف، ابتلع عدة جرعات وسكب نصفها على الأقل في لحيته وأسفل رقبة درعه الصدري. “آه، هذا جيد. قد تأتي جميع الخمور الفاخرة من إتريل، لكن هؤلاء الأوغاد الترواسيين يعرفون كيف يصنعون البيرة.”

وضع القدح ونظر إليّ بفضول. لكن عندما تكلم، كان كلامه موجهاً إلى كايرا. “أنتِ الآن في نطاق سلطتي. أنتِ قوية، أستطيع أن أقول، ربما حتى تكادين تكون ندًا لي، واحد مقابل واحد” – ابتسم بطريقة توحي بأنه لا يصدق ذلك، لكنه كان يحاول أن يكون مهذبًا – “لكن لدي اثنان وعشرون وغدًا قاسيًا تحت تصرفي، وأنتِ تملكين درعًا لحميًّا خجولًا واحدًا.”

طوت كايرا ذراعيها، تبدو غير متأثرة.

“تريدين رؤية الأثر. تحتاجين إلى إيجاد مكان لنفسك في هذه المنطقة، لأنكِ لن تغادري قريبًا.” انقسم وجهه بابتسامة مفترسة قبيحة. “لدي رغبات واحتياجات خاصة بي. فما الذي أنتِ مستعدة لتقدميه مقابل حياتكما؟”

“لو كان لديك كل ما تريده بالفعل، لكنت قتلتنا عند البوابة.” انحنت كايرا حتى أصبحت وجهاً لوجه مع الصاعد ذي الندوب. “لا، أعتقد أنك بحاجة إلى مساعدة، وتأملين أن نكون نحن من يقدمها.”

الفصل: العنوان

وقف كاج فجأة، مُطيحًا بمقعد القدم قبل أن يطعن بإصبعه المتسخ نحو رفيقي الذي بدا غير مكترث. “هل تظنين أنني بحاجة إلى مساعدة؟ أعرف طريق الخروج. لقد حللته! كل ما أحتاجه هو المزيد من الدماء. ويمكنني أن أقتلك أنت وعاشقك الجبان في أي لحظة أريدها.”

أجابت كايرا ببرود: “إذن، لا ينبغي أن يكون هناك مشكلة في أن ترينا الأثر.”

كان رات يتحرك بقلق، يطرق بأصابعه بسرعة على الطاولة، وعيناه السوداوان الواسعتان مثبتتان على كاج. وعندما رآني أراقبه، توقف عن الحركة وبدأ بإعداد قدح آخر من الجعة.

حدّق كاج في كايرا وقال: “رات سيأخذ خادمك إلى الضريح ليرى الأثر. لكنك ستبقين هنا معي، هل فهمت؟”

قلت بسرعة، متحركًا قليلًا نحوها: “لا، يجب أن تأتي معي.”

سأل كاج وهو يلمس مقبض سيفه المنحني: “هل تخافين من البقاء بدون فارسك النبيل أيتها الأميرة؟”

أجابت كايرا بجمود: “عرضك غير مقبول. أريد أن أراه بعينيّ لأحكم على الوضع بنفسي.”

قال بابتسامة حادة تظهر أسنانه: “أنت مرتبكة. هذا ليس عرضًا، إنه أمر. يمكنه الذهاب، لكنك ستبقين هنا. بجانبي.”

في هذه اللحظة، وضع كل من الصاعدين أيديهما على مقابض سيوفهما. كنت أفضل ألا أترك كايرا وحدها مع هذا المجنون القاتل، لكنني لم أكن مستعدًا بعد للتخلي عن حيلتي.

نظرت كايرا إليّ، تبحث في عينيّ عن أي توجيه. أومأت لها بشكل غير ملحوظ فرفعت يدها عن سلاحها. أما كاج فلم يفعل.

قالت بنصف استسلام ونصف انزعاج: “حسنًا.” اقتربت من قائد الحرب، الذي لم يكن أطول منها سوى ببوصة واحدة. “لكن إن لمستني، سأقطع الجزء المزعج من جسدك.”

رفع كاج القدح نحو كايرا وهو يغمز بعينه بوقاحة وقال: “في صحتك.”

أسرع رات بمرافقتي للخارج. ورغم احتمالية العثور على أثر جديد ومواجهة روح أخرى، انحرفت أفكاري نحو كاج، أفكر في أفضل طريقة للتعامل معه بعد انتهاء كل هذا.