الفصل 366

الفصل 366:

قالت زوجتي من الجهة الأخرى من مائدة العشاء، بابتسامة سعيدة وهي تضع قطعة اللحم الوردية المشوية التي كانت على وشك تناولها: “أوه، كدت أنسى أن أذكر لك، لقد وافق دم فايل على شروطنا. وصل رسول قبل ساعة فقط حاملًا رسالتهم.”

أنهيت المضغ ووصلت إلى الأسفل بسكيني وشوكتي لأقطع قطعة أخرى. “نعم، ظننت أن رؤية ما حدث لدم روثكيلر قد أشعل حماس فايل…”

انتقلت عينا كارين الباردة إلى آدا، لكن الفتاة لم تكن تولينا اهتمامًا وهي تعبث بطعامها في طبقها بلا هدف.

تابعت كارين كلامها وعيناها تتسعان قليلًا وكأنها تذكرني، كما لو أنني بحاجة إلى تذكير باتفاقنا.

ازدادت قبضتي إحكامًا حول أدوات المائدة بينما قطعت بعمق أكبر في لحم السמבר المحترق ذي الذيل الأبيض. آدا ضعيفة للغاية، هشة للغاية لتحمل معرفة أفعالنا.

فكرت في كالون وإيزرا. ابني الأكبر كان متغطرسًا ومتعاليًا لدرجة أنه لم يفهم ما فعلناه الآن، لكن لو كان قد نجا، ربما لم تكن هذه الإجراءات المتطرفة ضرورية. أما إيزرا، فكان الطفل الذي أشبهني أكثر من غيره.

مع فقداني لشهيتي، دفعت طبقي غير المكتمل بعيدًا.

لو أن إيزرا نجا بدلاً منها، فكرت بمرارة وأنا ألقي نظرة كئيبة على ابنتي التي تشبه الفزاعة.

تابعت كارين قائلة: “لقد أرسلت بعض الإشارات إلى عدد من مرشحي الدم العالي المحتملين بشأن اقتراحنا.” وبينما تتحدث، مدت يدها وبدأت بتقطيع طعام آدا، بل ورفعت لقيمات إلى فم الفتاة.

“كارين، دع الفتاة تتناول طعامها بنفسها، إنها…”

ألقت عليّ نظرة غاضبة فتراجعت وكتمت كلماتي.

هي وهوسها المفرط في الرعاية.

شاهدتها وهي تطعم ابنتي بالملعقة وكأنها بلا ذراعين، لكنني لم أقل شيئًا آخر. ورغم صعوبة الاعتراف بذلك، فإن الكثير مما حققناه في هذه الفترة القصيرة كان مستحيلًا بدون زوجتي.

كانت ماكرة، جذابة، وقاسية. لكنها أيضًا أم فقدت اثنين من أطفالها. ومع رحيل كالون وإيزرا، أصبحت آدا عالمها كله. ورغم أن ذلك دفعها إلى اتخاذ خطوات لم أكن لأتخيلها من قبل، إلا أنها في ذهنها فعلت كل ذلك من أجل آدا.

“تايتوس، هل تستمع؟”

“بالطبع،” قلت وأنا أستعيد كلماتها التي سمعتها نصف سماع. “دماء لو واربتل العالية. كلاهما مرشحان جيدان لآدا.”

دفعت نفسي بعيدًا عن المائدة فهرع خادم لجمع أطباقي وأدواتي. “سأقوم بجولاتي، ثم ربما نذهب معًا للراحة؟”

ارتسمت ابتسامة ذات معنى على شفتي زوجتي. “بالطبع، أيها اللورد غرانبهيل.”

“سيكون لقب السيد العالي قريبًا،” قلت قبل أن أغادر قاعة الطعام متجهًا إلى الخارج.

كان هناك مذاق حلو مالح في النسيم الدافئ القادم من الغرب، من البحر. وعندما تتغير الرياح، ستحمل معها برودة قارسة من الجبال البعيدة. ومع ذلك، أيًا كانت وجهة الريح، فهي دائمًا خلف ظهورنا. حتى هزائمنا تتحول إلى انتصارات.

الفصل 1: حظّ عاثر

كان فشلي في تأمين ممتلكات الخالد غراي فترة خطيرة لعائلة غرانهيل ذات الدم المعروف. عندما أُعدم القضاة الذين رشوناهم داخل زنزاناتهم، خشيت أن نلقى المصير ذاته قريبًا. ومع وفاة وريثي، بات مصير عشيرتنا بأكملها معلقًا على حد السيف، وأي خطوة خاطئة قد تعني نهايتنا. لكن القدر، كما اتضح، كان رحيمًا.

على الأقل معنا.

بدأت جولتي المسائية لمراجعة تعزيزات أمن الضيعة مع غروب الشمس. لقد حولنا العديد من المنافسين إلى أعداء لدودين، وخلال فترة قصيرة نسبيًا. ورغم أنهم حتى الآن كانوا جبناء للغاية ليهاجمونا مباشرة – بفضل الشائعات حول تدخل مناصرنا في الأمر – إلا أنني كنت قد أعددت نفسي تمامًا لمثل هذا الاحتمال.

رغم مزاجي الجيد، ثبتت على وجهي عبوسًا رهيبًا بينما أمشي ببطء أمام كل مجموعة من المرتزقة والحراس والخالدين الذين استأجرتهم لتأمين ضيعة فيتشور. كان عليهم أن يخشوني إذا أردت منهم أن يبقوا في صفوفهم، بعد كل شيء.

بينما كنت أمر بجانب البوابات الرئيسية، خرج رئيس حراسي من غرفة الحراسة وانتصب في مكانه. “سيدي غرانهيل.”

“اهدأ يا هنريك.”

انحنى الرجل، ثم سحب لفافة من الجلد من الحقيبة بجانبه. “وصلت هذه لك منذ دقائق قليلة فقط.”

كتمت ابتسامة نصر بينما رفعت اللفافة المختومة بختم الأكاديمية المركزية. “ممتاز. تبدو الأرضيات في حالة جيدة يا هنريك.”

انحنى الرجل – المخلص بلا حدود وغبي كحجرين، لكنه جيد مع الحراس الآخرين – ثم عاد إلى موقعه.

أما أنا، فقد أسرعت بالدخول، متشوقًا لقراءة تقرير الأستاذ غراهام. توقفت فجأة عندما لاحظت بتراس يتسكع في مدخل القصر. تراجع للخلف عند رؤيتي.

انحنت شفتاي بسخرية. “ماذا تفعل هنا؟ توقف عن التسكع وعد إلى زنزاناتك.”

انحنى بيترال بعمق، وتساقط شعره الداكن على وجهه كشلال دهني. “أعتذر يا سيدي. أردت إخبارك بأن آخر الأسرى قد… توفي، وجثمانه أُزيل. الزنزانات فارغة، و—”

“استلمت التقرير”، قلت وأنا أومئ بيدي لطرده. “والآن اتركني. إنك تفسد نصرًا طال انتظاره.”

انسحب المعذب عائدًا إلى الظلال واختفى في درج الخدم، مخلفًا وراءه رائحة زيت قوية. هززت رأسي، وعدت انتباهي إلى اللفافة، مزقت الختم وفتحتها، وانتشرت على وجهي ابتسامة طفولية.

لكن ابتسامتي أظلمت وصككت أسناني بغضب عند قراءة الكلمات المكتوبة على عجل في الرسالة. تمزق الرق الناعم في قبضتي بينما رميته في الحائط.

“أحمق غير كفء. ربما وثقت كثيرًا في يانوش لكونه من الدم العالي.”

مع كراهيتنا المشتركة للخالد غراي، بدا واضحًا حينها الاستعانة بيانوش، لكن ذلك العذر البائس لذوي الدم العالي لم يستطع حتى الاحتفاظ بغراي لدى جمعية الخالدين ليوم واحد.

الفصل 1: الهجوم المفاجئ

تجنب تفكيري بعناية حول متفضلي، الذي ترك تفاصيل هذا الجزء من الخطة بالكامل لي. إن فشلت في التنفيذ…

“أبي؟” استدرت عند سماع صوت آدا. “هل كل شيء على ما يرام؟ كنت تتمتم لنفسك.”

أعطيتها ابتسامة زائفة، وأجبت بسرعة: “لا داعي للقلق. لماذا لستِ في غرفتك؟ ادرسي، ثم اذهبي إلى الفراش. تعلمين أنك بحاجة إلى راحة.”

كانت هزتها البسيطة المهزومة مثيرة للشفقة لدرجة أنني لم أعرف ما إذا كنت أريد احتضانها أم صفعها على وجهها. تنهدت بعمق، ووضعت يدي على كتفها الصغير. “آدا، حان الوقت لتجاوز هذا. لقد حزنتِ بما فيه الكفاية. الآن قفي باستقامة و—”

أمال رأسي، أستمع بعناية. لقد بدا الأمر تقريبًا مثل—

صيحات من الخارج. انفجار من نار السحر.

توهج أحمر أشرق عبر النوافذ الأمامية، ملونًا جدران الردهة والأرضية بلون قرمزي دموي. بعد نبضة قلب، بدأت أجراس الإنذار تدق.

“آدا، اذهبي إلى القبو،” قلت دون أن أنظر إلى ابنتي. تذمرت مترددة، فقلت بصرامة: “بقرون فيترا، هيا الآن!”

سمعت خطواتها السريعة تختفي، تختفي في درج الخدم بنفس الطريقة التي ذهب بها بيتراس، لكنني لم أعد أفكر فيها بعد الآن. خطوات مترددة أخذتني إلى إحدى النوافذ الأمامية، حيث أكدت أن درع القصر قد تم تفعيله، مكونًا قبة حمراء تغطي ممتلكاتي بأكملها.

ومض الفناء بتعاويذ السحر بينما اخترقت كرات من النار، وبروق مقوسة من البرق، ورماح من الجليد ظلام المساء المبكر. كل ما استطعت رؤيته من هدفهم كان ظلاً يبدو وكأنه يومض داخل حجاب من الكهرباء الأرجوانية، يظهر ويختفي بسرعة أكبر مما أستطيع متابعته.

“بيت منافس؟” تمتمت، بينما كانت مفاصلي تطحن في عتبة النافذة. “لكن من يجرؤ…؟”

قفزت أفكاري دون قصد إلى متفضلي، مصدر نجاحاتنا الأخيرة… لكن بالتأكيد لا يمكن أن يكون هو. لا يمكن أن يعرف عن زلتنا مع غري بعد، وحتى لو عرف، كان لدينا وقت لتصحيح الخطأ، لم تكن هناك حاجة لـ—

تجمدت عندما بدأ العرق البارد يتصبب على وجهي.

غري…

سحقت الرسالة في يدي قبل أن ألقيها على الأرض. كان وجهي مضغوطًا تقريبًا على الزجاج بينما أبحث عن أي علامة تؤكد أنني على حق.

شكل وحشي مغطى بلهب أرجواني اندفع أمام النافذة، مما جعلني ألهث وأتراجع بسرعة إلى الخلف.

كان الرجال يصرخون في كل مكان حول القصر. يصرخون ويموتون.

اهتزت الأبواب الأمامية—المحماة بقفل سحري عند تفعيل درع القصر—تحت وطأة ضربة ثقيلة.

كان صوت مكتوم يصرخ ويلعن بشكل غير متماسك—هينريك، أدركت، رغم أنني لم أسمع مثل هذا الذعر في صوته الأجش من قبل—ثم انقطع فجأة عندما اخترقت شفرة أرجوانية من النور النقي الباب بصرخة تشقق الخشب الصلب.

الفصل: شفرة الأرجواني السائل

حدّقتُ في النصل الذي اخترق منزلي، على بعد أقل من عشرة أقدام مني. لم أرَ مثله من قبل، كان كالأميثيست البلوري السائل مطويًا على نفسه. تغير لونه بتدرّج مستمر، يزداد قتامةً وتعمقًا في الأرجواني، ثم يزداد سطوعًا وعنفًا. لوهلة، غرقتُ في أعماق ذلك النصل الغريبة.

ثم اختفى. بدأ الدم يتدفق في خيط رفيع من الثقب في الباب.

تراجعتُ ببطء، متخيلًا ما سيحدث تاليًا. لا ينبغي للدروع السحرية أن تسمح بذلك، لكنني عرفتُ أنها لن تصمد.

انفجر الباب المدرع للداخل، مطلقًا شظايا خشبية حادة وشظايا حديد سوداء ملتوية عبر قاعة المدخل. اشتعل درع من نار زرقاء ساطعة أمامي، محوّلًا الخشب والمعدن إلى بخار، وسمعتُ وقع أقدام مسرعة لحُرّاس آخرين يركضون من داخل المنزل.

من خلال تشوّه النار الزرقاء، استطعتُ رؤية ظلّ خامٍ يقف حيث كان بابي، جثة هنريك عند قدميه.

“أخرجوني من هنا”، زمجرتُ في وجه الحراس الذين يقتربون من خلفي. “واقتلوا ذلك الجرو عديم النسب!”

أمسكت بي يد قوية وبدأت تسحبني بعيدًا، يتحرك درع النار معنا. اندفع اثنان من المهاجمين المدرعين بشدة من أمامي، أسلحتهما تشتعل وطاقة سحرية تغمر دروعهما. دوّامة من الرياح والنار قطعت الهواء بينهما، موجّهة نحو الدخيل، لكنه لم يعد هناك.

أصدر صوت اختناق جعلني أستدير. كان الساحر، أحد حراسي النخبة، يسقط على الأرض، جسده مقطوع من الوسط. انهار ساقاه على الأرض بينما سقط جذعه إلى الخلف، تعبير الدهشة مطبوع على وجهه الذي فارقته الحياة بالفعل.

ومض ظلّ داكن بجانبنا، يضرب حارسي. انطلق الحارس الواقي إلى الخلف بصرخة، بسرعة لم تسمح له بضبط تعويذته. انقطع صراخه عندما أحرقت ناره الزرقاء الهواء في رئتيه، وما ارتطم بالحائط لم يعد يشبه إنسانًا.

كان المهاجمان يحدّقان حولهما في حيرة، محاولين العثور على مهاجمهما، أسلحتهما جاهزة لكنها عديمة الفائدة عندما ظهر بينهما، النصل الأرجواني الساطع يلمع في الهواء بينما يمر عبر أسلحتهما ودروعهما ولحمهما وعظامهما كما لو كانت مصنوعة من حرير.

انهار كلا الرجلين، ميتين.

تلاشى أثر درع النار بينما أطلق الحارس الواقي أنفاسه الأخيرة المتشنجة.

وقف جراي هناك ببساطة، يحدّق بي، الحاجز الأحمر الذي يدافع عن ممتلكاتي يومض بلا جدوى في الخلفية.

قبضتُ على قبضتيّ، يرتجف جسدي — لم يكن خوفًا، كما قلت لنفسي، بل غضبًا.

“أ-أنت تتجاوز الحدود”، قلتُ، صوتي متقطع. “عائلة غرانبهيل محمية. نحن بصدد —” ابتلعتُ بصعوبة، فمي جاف فجأة — “الترقية. ليس لديك مكانة، ولا سلطة، بينما نحن تحت حماية منجل. هل تفهم؟ ستُقتَل بسبب هذا. ستُقتَـ…”

“لقد قيل لك ما سيحدث إذا جئتَ ورائي مرة أخرى”، قال، صوته خالٍ من أي عاطفة.

**الفصل 1: الحماية المزعومة**

تراجعت مذعورًا عندما ظهر المخلوق — ذئب ضخم ملفوف بلهب أسود وأرجواني — في المدخل، وصعد ليقف بجانب الرجل. “الجهة الخلفية كلها خالية.”

حاولت أن أستجمع شجاعتي، فاستقمت واقفًا وصححت حلقي. “أنا تحت حماية منجل نيكو من السيادة المركزية. أتجرأ على مهاجمتي؟ سي…”

لا يُقصد من الخيال إقرار كل فعل يظهر في القصة.

خطا الرمادي خطوة إلى الأمام، فتراجعت بسرعة حتى كدت أتعثر فوق ذراع الساحر الميت الممدودة.

“سيأتي ورائي”، أكمل كلامه. “أعلم.”

اشتعل النصل في يده، وزمجر الذئب المستدعى بصوت منخفض في حلقه.

“لا!”

جاء الصراخ من أعلى الدرج.

“كارين!” صحت، وبدا الزمن يتوقف بينما أحدق مذهولًا في زوجتي. كانت شعرها مبللًا وملفوفة بثوب شفاف يلتصق بجسدها. لا بد أنها كانت في الحمام، أدركت ذلك بذهن مشتت بينما عقلي يحاول معالجة المعلومات وجسدي متجمد في مكانه.

كان ينبغي عليها الهرب، الفرار من أحد المخارج الخلفية أو النزول إلى الزنزانة للاختباء، لكنها بدلًا من ذلك جاءت مسرعة للدفاع عن منزل عشيرتنا. وعلى عكسي، لم تتجمد. رفعت يديها وشعرت باندفاع الطاقة الروحية منها بينما بدأ الهواء يدور بينهما.

لعنتي، أيتها المرأة، كان عليكِ…

اندفعت تعويذة الهواء عبر الغرفة كالإعصار، ممزقة اللوحات والنسيج من الجدران ومقلبة الأثاث. تكثفت خيوط بيضاء من الهواء حول الصاعد لتشكل شبكة محاصرة، حاصرته. تمنيت مرة أخرى أن تهرب، لكن كارين شدّت الشبكة، محاصرة الرمادي وضربته من عشرات الاتجاهات المختلفة بتعويذتها القوية.

لقد رأيت سحرة يُمزقون بهذه التعويذة بينما تمزقهم العواصف من كل اتجاه. زوجتي تفضل كبح قوتها في العلن، لكنها لم تتردد قط في التدخل إذا كان ذلك يعني ضمان مستقبل عشيرتنا. كنت سأشعر بفخر كبير ببراعتها في السحر، لو لم يقف الرمادي ببساطة هناك، حيث لم تفعل تعويذة شبكة الهواء ذات المستوى الرمزي سوى تشويش شعره…

“لا، كارين أنتِ…”

علق الكلام في حلقي عندما التفت والتقيت بعيني زوجتي، اللتين كانتا تلمعان بالفعل بموت وشيك. خلفها وقف الرمادي، نصله البنفسجي مغمور بدماء كارين.

فتحت فمي محاولًا قول شيء — أي شيء — لكنني لم أستطع سوى التحديق كسمكة تلهث بحثًا عن الهواء بينما غادر النور عيني زوجتي.

ثم انكسرت التعويذة عندما سقط جسدها الهامد إلى الأمام، وتدحرج بشكل مريع على الدرج ليهبط عند قدمي.

سقطت على ركبتي بجانبها، ساحبة جسدها المتراخي إلى حجري. كان جسدي يرتجف، حتى أنفاسي في رئتيّ بدت تهتز، ولم أستطع سوى التحديق في جثة كارين بينما تتساقط بقايا تعويذتها المحتضرة على الأرض من حولي.

كسر وقع خطوات ثقيلة ومحرجة الصمت، ورأيت بيتراس يظهر من درج الخدم. وقف الرمادي في أعلى الدرج، نظرته البعيدة خالية من المشاعر، لا يمكن قراءتها.

الفصل: العنوان

“بترا، اقتله”، تمتمت بصعوبة، وقد اعتصرت حنجرتي قبضة جليدية من المشاعر الخام.

بدأ غري بالنزول على الدرج، حاجبه مرفوع في اتجاه بترا. “لقد مر وقت طويل، أيها الصديق القديم.”

أسقط بترا، ابن آوى النحيل، نصله المنحني ليصطدم بالأرض. أدار ظهره لي—لي!—وخرج مسرعًا عبر أحد الأبواب الكثيرة المؤدية إلى قاعة المدخل دون كلمة.

“وغد”، همست. ثم قلت لغري، بأقصى ما استطعت من سم، “لماذا لم تمت ببساطة؟” ارتعشت حين تسرب إليّ فراغ بارد. “ظننت، عندما اتصل بنا منجل نيكو…” ضربت قبضتي بالأرض، وشعرت بكسر عظام مفاصلي. “كان يجب أن يكون الأمر سهلًا.” رمقت قاتلي بنظرة حادة. “فلماذا لم تمت بحق الجحيم؟”

اقترب غري بصمت، ينبعث منه ضغط رهيب.

بصقت على الأرض. “أتظن أنك ستفلح في هذا؟ أنت السبب وراء موت أبنائي. أنت—”

ضحك الرجل باستخفاف وهو ينزل الدرج ببطء. كان الذئب يتسلل نحوي من الباب، فمه مفتوح، وجوع مظلم يلمع في عينيه اللامعتين.

“حتى الآن، تحاول استخدام عائلتك لتبرير جشعك.”

“من أنت لتفترض دوافعي؟” همست، وأنا أضغط بجسد زوجتي البارد إلى صدري. “لست حاكمًا لتعرف ذلك، وليس لديك أي سلطة لتدينني!”

تقدم الصاعد نحوي، بلا عجلة، بينما تكثفت خيوط أرجوانية لتشكل نصلًا لامعًا. “أنت على حق، غرانبهيل. لست حاكمًا، ولست قاضيًا أيضًا. أنا هنا فقط لأفي بوعدي.”

تدفق خوف بدائي في عروقي كالسم، لكنني رفضت أن أظهر لهذا الوغد أي مظهر من مظاهر الضعف. رفعت ذقني وصدرتي حتى يواجه شعار غرانبهيل المطرز على ياقة قميصي ذلك الذي بلا نسب. “اذهب إلى الجحيم—”

سمعت أكثر مما شعرت بالنصل الأرجواني ينزلق في صدري. انتشر برد قارس في جسدي، يتسرب إلى كل شبر مني بينما انهار جسدي إلى الأمام. أمسكت بي الأرض وأنا أحدق لأعلى متجاوزًا قاتلي نحو منزلي.

كل ما عملنا من أجله للصعود فوق الآخرين—لتصبح دمًا رفيعًا—كان بلا جدوى. لن يبقى سوى آدا كإرث لي، أضعف الغرانبهيل، رثاء بائس سنُذكر به.

تشوشت أفكاري، تفقد كل شكل ومعنى.

ثم أظلم العالم.

—

آرثر

ذاب السيف الأثيري حين أطلقت قبضتي عن شكله. استلقى اللورد والسيدة غرانبهيل عند قدمي، جثتاهما متشابكتان.

“حسنًا، انتهى الأمر”، قال ريغيس وهو يشم جثة تيتوس غرانبهيل قبل أن يلتفت إليّ. “إذن… هل تريد أن نتوقف لنتناول شاورما في طريق العودة؟”

أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا؛ رائحة اللحم المحترق كانت ثقيلة في الهواء. “لا يحتاج أي منا للأكل، وأنا متأكد أن هذا الطبق غير موجود في هذا العالم.”

الفصل 1: اللقاء والانتقام

خفض ريجيس فمه، توقف قليلًا، ثم أنزل رأسه ببطء. “أعني، نعم، أنت على حق من الناحية التقنية، لكنني أعتقد أن ذلك مناسب.” ثم تجعّد أنفه. “أو ربما الرائحة هي التي تجعلني أشعر بالجوع.”

قلت ببطء: “ريجيس، هذه هي الأفكار التي يجب حقًا أن تحتفظ بها لنفسك.”

سمعنا صوت خطوات خفيفة قريبة، مما جذب انتباهي إلى فجوة ضيقة في أحد الجدران. الفتاة الصغيرة المألوفة التي خرجت من درج الخدم كانت أكثر نحافة وشحوبًا من آخر مرة التقينا فيها.

“مرحبًا، آدا.”

مسحت آدا يدها على وجهها، ف لطخت الأوساخ عبر دموع نصف جافة. “لقد قتلتهم.” لم تكن الكلمات اتهامًا، بل مجرد تصريح. “كنت أعرف أنك ستفعل.”

“ربما لو كان والدك يعرف…” ابتعدت عن جثتي والديها. “لم يكن ليصل الأمر إلى هذا الحد.”

كانت صامتة وشاحبة للغاية، لدرجة أنها كانت تبدو كشبح.

فكرت في المغادرة ببساطة، لا أريد أن أثقل كاهل الفتاة المسكينة أكثر، لكنني كنت بحاجة إليها. “آدا؟”

“همم؟” تمتمت، وهي تنظر إلى ما وراء الجثث. ورغم أنها كانت تحدق، إلا أنها لم تتحرك لتقترب منهما.

أخرجت شعار عائلة روثكيلر. باستخدام مسمار زخرفي بارز من الأسفل، غرزت الشعار في درابزين السلم الرئيسي المؤدي إلى الطابق الثاني، حيث ثبت كأنه علم نصر.

ارتعدت آدا من الصوت، لكنها لم تتحرك بأي طريقة أخرى.

“الناس سيرون هذا وسيفترضون أن دماء روثكيلر انتقمت من عائلتك. هل تفهمين؟”

خطت بضع خطوات حذرة لتتمكن من رؤية رمز عائلة منافسيها المتفحم. “سأقول للجميع إنني لم أر شيئًا—”

هززت رأسي. “لا، ليس الجميع.”

مالت آدا برأسها في حيرة.

“ستخبرين المنجل الذي سيأتي للبحث عنك بالحقيقة…” راقبت عينيها بحثًا عن أي علامة فهم. “وأنني سأكون في انتظاره في فيكتورياد.”

***

كان الانتقال مفاجئًا بين الطبقة الثانية من مقابر الآثار وملكية دارين أوردين الريفية في سيهز-كلار. كان الجو لا يزال دافئًا في جنوب ألكاريا، بعيدًا عن الجبال، وكانت نسمة عطرة تتدحرج بخفة فوق التلال المتموجة وتحرك الشجيرات المنخفضة في حديقة دارين الأمامية.

من فيتشور، دخلت مقابر الآثار عبر قاعة رابطة الصاعدين المحلية، ثم استخدمت إحدى غرف الانتقال الزمني في الطبقة الثانية للوصول إلى دارين، حيث أخبرتني سولا أن “عمي السكير” سيكون في انتظاري.

وجدنا ألاريك جالسًا على مقعد بالقرب من الباب الأمامي، يحدق في الطريق. بسبب التأخير بين ظهوري وردة فعله، التي كانت تتمثل في تجشؤ بصوت عالٍ والاتكاء على مرفقيه، مدلًا كرشه إلى الأمام، افترضت أنه كان مخمورًا إلى حد ما.

قال ريجيس بسعادة: “لقد اشتقت لهذا العجوز.”

قال ألاريك بينما وصلت إليه: “إذًا، سمعت أنك بحاجة مرة أخرى إلى استشارة قانونية.”

قلت وأنا أجلس بجواره على المقعد: “ليس بالضبط، ماذا تعرف بالفعل؟”

الفصل: العنوان

“أعلم أنك في ورطة،” قال بسخرية. “وأنك، كالعادة، قد غرزت أسنانك في أكثر مما تستطيع مضغه.” رمقني بنظرة عينين غير مستقرتين. “حاول آل غرانهبل إنهاء المهمة، لكنك أنهيتها بدلاً منهم، أليس كذلك؟”

أطلعته على ما حدث بالضبط، لكنني أبقيت معلومة مهمة واحدة للنهاية. “كان وراءهم منجل. نيكو، من السيادة المركزية.”

اتسعت عينا ألاريك المحتقنتان بالدماء، وقفز على قدميه وحدّق إليّ بعدم تصديق. ” بحق جوال السماء، يا فتى، لماذا نحن جالسان هنا نتحدث؟ لقد دُمّرت هوية الأستاذ بالكامل، وصِلتك بدارين وبنفسي تُعرّض معظم معارفي المعتادة للخطر…”

بدأ يتجوّل بسرعة ذهابًا وإيابًا، غير مبالٍ وهو يدوس على إحدى نباتات دارين التي اعتنى بها بعناية. كان يتحدث بسرعة بصوت منخفض لم أتمكن من متابعته. بدلاً من زيادة توتره بمقاطعته، تركت العجوز يواصل هكذا لدقيقة.

“أعتقد أنك أزلت نشوة السكر عن هذا المسكين،” لاحظ ريجيس بنبرة تحمل قلقًا خفيفًا.

توقف ألاريك فجأة وحدّق إليّ بغضب. “كيف بحق الجحيم وقعت في خلاف مع منجل؟”

“لدينا تاريخ،” قلت بجدية تامة. “أما عن سبب مطاردته لي الآن…”

هز ألاريك رأسه وجلس مجددًا، مسندًا رأسه بين يديه وكأنه منهك تمامًا. قال بصوت مكتوم: “لا يهم، يا فتى. لا يهم كيف تمكنت من إثارة غضب منجل، المهم أنك فعلت.”

“مهما كان ما أوقعك في هذا،” قال بعد دقيقة، “فلن يكون من السهل الاختباء. ليس بوجود كل هذه القوة التي تتشمم خلفك.”

“لا بأس،” قلت وأنا أستند للخلف أيضًا، “لأنني لن أختبئ. أنا هنا لتأمين بعض الخطط الاحتياطية في حال احتجت للفرار من فيتشور.”

“فيتشور…؟ لا تقصد أنك…”

“سأظل أحضر فيكتورياد،” أجبت بثبات.

نظر إليّ بابتسامة ساخرة. “الآن، أعلم أنك تمزح، لأن أحمق فقط هو من سيفكر في فعل شيء كهذا.” ضاقت عيناه. “أنت لا تمزح. أيها الأحمق. ما الذي يدور في رأسك؟”

استندت للخلف، واضعًا يديّ خلف رأسي متشابكًا ساقيّ وأنا أحدّق في السماء الزرقاء.

“أفكر في قتل منجل.”