الفصل 365

الفصل 365: قبضة فالن

انطلقت قبضة فالن بضربة سريعة نحو أنف سيث. لكن بدلاً من التراجع كما كان سيفعل من قبل، تقدم الفتى النحيل نحو الضربة، مستنزفاً قوتها. ارتفع ركبة سيث نحو أضلاع فالن، لكن هذا الأخير صدها بكفه قبل أن يميل إلى الأمام ويصدم كتفه بصدر سيث، مما دفعه متراجعاً إلى الخلف.

ضربة دائرية نحو ساقي سيث ــ اللتين كانتا في وضع غير متوازن أصلاً ــ أسقطته بقوة على الحصيرة.

قالت أفيني: “أحسنتما”، فعدت بنظري إلى الأوراق أمامي مع تنهيدة.

كان قد تم تزويد كل أستاذ مشارك بوثائق تشرح تفاصيل فيكتورياد. ونظراً لطبيعة الحدث، كان الالتزام بالتقاليد والبروتوكول بالغ الأهمية، لذا كانت المعلومات المقدمة مفصلة إلى حد الملل. كنت أعلم أنه من الضروري حفظ هذه المعلومات، لكن ذهني ظل مشتتاً عائداً إلى خططي الخاصة لهذا الحدث.

أنا الآن أقوى مما كنت عليه عندما كنت حامل رمح ذو لب أبيض، حتى وإن فقدت بعض الأسلحة في ترسانتي. ومع ذلك، أردت استخدام هذا الحدث لاختبار قوتي مقابل قوة أعدائي ــ دون الكشف عن هويتي إن أمكن.

مع السمعة التي بنيتها هنا كأستاذ وصاعد، أردت اختبار قوتي ــ إن لم يكن ضد منجل، فعلى الأقل ضد حارس. ذكر كل من كايرا وكايدن أنه من النادر حتى أن يتلقى الحراس تحدياً، لكن بعد قراءة هذه الوثيقة، أصبح من الواضح تماماً مدى ندرة ذلك.

ناهيك عن تحدي منجل، حتى طلب المبارزة من حارس يتطلب موافقة منجله مسبقاً. ذكرت كايرا أنه نظراً لوجود منصبين شاغرين للحارس هذه المرة، توقع الناس أن يكون هناك عدد أكبر من المرشحين عن المعتاد.

وبما أن كلاً من المناجل والحراس يمكنهم رفض المتحدي إذا رأوا أن المبارزة دون مستواهم، سيكون من الصعب عليّ حتى القتال ضد حارس.

في أسوأ الأحوال، إذا لم يقبل أي من الحراس تحديي، سأضطر إلى مشاهدة المبارزات عن بعد.

عادةً، كان ريجيس سيتدخل هنا بتعليق فظ لكنه دقيق بشكل مزعج حول هذا الوضع، لكن لم يأتِ أي رد.

كان الصمت يسود ذهني دون الذئب الناري الساخر. ورغم أنني كنت لا أزال أشعر بوجوده، مرتبطاً بي بخيط رفيع يمتد عالياً نحو أقرب سلسلة جبال، كانت أفكاره محجوبة عني، وتركيزه منصباً بالكامل على ذاته. لكن نبضات قصيرة من الحماس أو الإحباط ــ التي لم تكن مني ــ تومض بين الحين والآخر، وعلمت أنه ينمو. كنت أشعر بقوته.

لقد اعتدت على أن يكون ذهني لي وحدي، لكن ذلك لم يعني أنه كان هادئاً. لقد نسيت كم كان ذهني يدور دون وجود ريجيس ليمنعني. أدركت أنني فقدت تماماً خيط ما كنت أقرأه، فوضعت الرق جانباً لأشاهد الجولة التدريبية التالية.

الفصل 1: زيارة غير متوقعة

أحضرت أفين طالبين آخرين ليتبارزا بينما كانت براير تقود بقية الصف في سلسلة من التمارين. كان ماركوس وسلوان يتبادلان سلسلة وحشية من اللكمات والركلات عندما فُتحت أبواب الفصل ودخل عدة رجال مدرعون.

رأى سلوانهم أولاً وفشل في صد هجوم، ليتلقى ضربة كوع في ذقنه أطاحت به أرضاً. جذب هذا انتباه بقية الصف، وانفجر الطلاب في جلبة من الدهشة. أسرعت براير وأفين إلى إسكاتهم، وتحولت أعينهما متسائلة نحوي.

“هل يمكنني مساعدتكم؟” قلت وأنا أنهض من مقعدي عند لوحة التحكم بمنصة التدريب وأصعد نصف الدرجات نحو المتطفلين. “نحن في وسط الحصة.”

تقدّم شخص مألوف إلى الأمام، يحك لحيته المقصوصة ويعطيني ابتسامة متكلفة. “آسف يا غري، لكنني أخشى أنك ستضطر للمجيء معنا.”

عبست في وجه سولا، رئيس رابطة الصاعدين في كارغيدان. “هل يمكن أن ينتظر هذا حتى—”

“أخشى أنه لا يمكن”، قال بحزم.

بدأت أفكاري تتسارع وأنا أفكر في سبب وجودهم هنا.

كان تعبير سولا الكئيب واضحاً في أن زيارته ليست اجتماعية. لكن بما أن هؤلاء من رابطة الصاعدين وليسوا حراس الأكاديمية أو قوات الأمن المحلية، لم أكن متأكداً من ماهية المشكلة. لو كُشف عن هويتي—وهو احتمال كنت دائماً على وعي به—لكان نيكو أو كاديل هما من يقتحمان بابي.

إذن ما الأمر؟

التفت ونظرت إلى براير. “أنت وأفين أكملا الحصة. لن أغيب طويلاً.”

صعدت الدرجات، أراقب أيدي وعيون المجموعة بحثاً عن أي إشارة بأنهم مستعدون للهجوم. كان الرجال متوترين ومراقبين، وربما حتى قلقين بعض الشيء، لكنني شعرت أيضاً بنوع من التمرد والاستياء في عبوساتهم المتطابقة. “آسف على هذا”، همس أحدهم، ثم سكت فوراً عندما رمقه سولا بنظرة تحذيرية.

كان رئيس الصاعدين نفسه يبدو متوتراً ومحرجاً كرجل يفعل شيئاً ضد إرادته. مهما كان ما يجري، لم يكن هؤلاء الصاعدون سعداء بذلك.

لذلك لم أقاوم، بل تركتهم يسيرون بي خارج المبنى وعبر الحرم الجامعي. اتخذوا مواقعهم حولي، لكن لم يسحب أحد سلاحاً أو يحضر أي تعويذات—على الأقل ما استطعت رصده. كان معظم الطلاب في حصصهم، لكننا مررنا رغم ذلك بعشرات الأشخاص في طريقنا خارج الحرم، واستطعت بالفعل أن أشعر بأن اسمي في قلب مئات الهمسات خلفي.

لحسن الحظ، كان مقر رابطة الصاعدين قريباً.

اتبعت سولا إلى مكتبه، الذي يطل على الطابق الرئيسي للمبنى. انتشر بقية الصاعدين خارج الأبواب، التي أغلقها سولا خلفنا.

جلست دون أن يُطلب مني ذلك، ثم انتظرت. التقط سولا حقيبة جلدية من خلف مكتبه، يراقبني بعناية. ثم، وباندفاع مفاجئ من الغضب المحبط، ضرب الحقيبة على مكتبه وانهار على كرسيه.

“لعنة يا غري، هل لديك أدنى فكرة عن مدى اقترابك من الموت؟”

الفصل 1: اتهام غير متوقع

أدرتُ رأسي قليلًا إلى الجانب وأبديتُ تظاهرًا بالنظر حول المكتب. “يبدو أنني لا أجد سكينًا على رقبتي، لذا لا، حقًا لا أشعر بذلك.”

أطلق سولا ضحكة جافة خالية من أي مرح. “يبدو من غير المرجح أن تقلق بشأن أشياء تافهة مثل السكاكين.” أمسك بقاع الحقيبة وقلبها، فتناثرت كومة من الرقوق على مكتبه. “أتعرف ما هذه؟”

ما زلتُ أراقب سولا، التقطتُ ورقة متطايرة هبطت على المكتب باتجاهي. احتوت على قائمة مزدوجة تقابل بين طلابي وكل اسم غير مألوف. إنها بطولة فيكتورياد، أدركتُ.

“لا أفهم المشكلة،” قلتُ متظاهرًا بعدم الاكتراث ورميْتُ الورقة مرة أخرى فوق الكومة على مكتب سولا.

ارتعش جفن عينه اليسرى. قال من بين أسنانه المطبقة: “إذن اسمح لي أن أوضح لك الأمر، أيها الأستاذ.” اضطر لأخذ لحظة قبل المتابعة، وخلالها قلب الصفحات. وعندما وجد ما يبحث عنه، رفعها ليريني إياها. “هذه تقرير عن المتسابقين في بطولة فيكتورياد من أكاديمية بلودروك في فيتشور — أو على الأقل، أولئك الذين سيتنافسون تحديدًا في المباريات غير السحرية وبدون أسلحة.” وضعها بقوة والتقط ورقة أخرى. “هذه تحتوي على تفاصيل محددة للغاية عن أحد أفضل مقاتلي بلودروك. قوائم الرموز، نوع السحري، أساليب القتال المفضلة… يا لقرون فيترا، حتى أنها تذكر أي أفراد من عائلتها يمكن تهديدهم أو رشوتهم للتأثير على أدائها.”

ثم تابع بتصفح عدة ورقات أخرى، تحتوي جميعها على تفاصيل مشابهة تخص مقاتلين بارزين آخرين من مجموعة متنوعة من الأكاديميات.

“رائع، يبدو هذا بحثًا شاملًا للغاية،” قلت أخيرًا مقاطعًا إياه بينما بدأ يشرح ورقة أخرى. “لكن ما علاقتي بهذا؟ هذه الأشياء ليست ملكي.”

تنهد سولا وفرك جسر أنفه. “إذن لماذا تقدم شاهد موثوق وادعى أنك تحاول الغش في بطولة فيكتورياد، مستخدمًا هذه الوثائق كدليل؟”

حدقتُ في كومة الأوراق للحظة، ثم انفجرتُ ضاحكًا من الدهشة. “هل تمزح، صحيح؟”

جلس سولا على كرسيه وحدق فيّ كما لو أن قرنًا نبت من وسط جبهتي. “هل تنكر أنك تقود جهدًا لمنح طلابك ميزة غير عادلة في بطولة فيكتورياد؟”

“إذا كان لطلابي ميزة، فسيكون ذلك لأنهم عملوا من أجلها، وليس لأنني ضغطت على أم فتاة مراهقة،” قلتُ بحدة، منزعجًا من إزعاج هذا الهراء. “لا، لدي حقًا أمور أكثر أهمية لأقوم بها—”

وضع سولا كلتا يديه على مكتبه، فسقطت بعض الرقوق على الأرض، وانحنى نحوي. “إذن هناك من يحاول قتلك، يا غري.”

الفصل 1: اتهام زائف

“الغش أو التلاعب أو تعطيل أحداث فيكتورياد بأي شكل آخر سيؤدي إلى إعدامك كجزء من ‘الترفيه’ في فيكتورياد”، أعلن بصوت مشؤوم. “لذا، إذا لم تطلب جمع كل هذه المعلومات — المعلومات التي توضح بوضوح نيتك في تهديد عدة أعضاء من عائلات الدم الرفيعة الأهمية — فهذا يعني أن شخصًا آخر فعل ذلك، وبهدف وحيد هو اتهامك بجريمة قد تنهي حياتك.”

كنت أستمع بجدية أكبر الآن، لكن شيئًا ما في كلام سولا لم يكن منطقيًا. “قلت إنك تملك شاهدًا؟ شخصًا ادعى أنه كان يعمل معي أو لي أو شيء من هذا القبيل؟”

ضيق عينيه متأملًا قبل أن يجيب. “نعم. جاءوا إلينا بمحض إرادتهم، مدعين أنهم أُجبروا على إجراء عدة اتصالات بينك وبين طاقم الأكاديمية في جميع أنحاء ألكاريا. وعندما اعترضوا هذه الحقيبة من الوثائق — التي يُفترض أنها موجهة إليك — أدركوا ما تخطط له وشعروا بأنهم مضطرون لتسليم الأدلة.”

توقف سولا. “يجب أن تعلم، هناك عدد من الأشخاص يؤيدون هذا الادعاء، مؤكدين أنهم تلقوا رسائل تهديد منك لتوفير كل هذا.” أشار إلى الأوراق. “أفضل سيناريو هو منعك من حضور فيكتورياد. والأسوأ، حسنًا، لقد أخبرتك بالفعل.”

منذ اللحظة التي وصل فيها سولا ورجاله إلى صفّي، بدا غير مرتاح. والآن أصبح السبب واضحًا. “لماذا أنت متأكد جدًا أنني لم أفعل ذلك؟”

ضحك بازدراء مرة أخرى. “أي شخص التقى بك بالفعل سيعلم أنك لن تحتاج للغش. لقد سمعت عن منح طلابك أيضًا. لا، رائحة هذا الأمر كانت فخًا منذ البداية.”

أومأت برأسي، وضعت مرفقيّ على ركبتيّ وانحنيت إلى الأمام. “إذن أخبرني من هو ‘الشاهد’.”

تردد سولا، وبدا عليه عدم الارتياح. “يمكنني ذلك — لكن إذا قتلته، فسيخرج الأمر عن يدي. الآن، لم يُبلّغ عنه سوى جمعية الصاعدين. إذا تدخلت الأكاديمية المركزية أو أي من هذه العائلات الرفيعة…”

“لن أقتله، لكنني سأكتشف —”

قاطعتني أداة على مكتب سولا أضاءت وبدأت تصدر أزيزًا خافتًا.

حدّق فيها كما لو كانت شيطانًا طفيليًا لعدة ثوانٍ، ثم مد يده ولمسها.

انبعث صوت مألوف من الأداة: “هذا كوربيت من عائلة دينوار الرفيعة، يتصل بسولا من عائلة دروسوس الدموية. سولا؟”

اتسعت عينا الصاعد ذو الشعر الداكن عند سماع اسم كوربيت، ونظر إليّ بشيء يشبه الذعر. “ن-نعم، أيها السيد العظيم دينوار، هذا أنا —”

“لقد اعتقلت للتو أستاذًا من الأكاديمية المركزية يدعى غري. التهم الموجهة إليه كاذبة، ولدي معلومات ستساعد في إثبات براءته.” تردّد صوت كوربيت بدرجة طفيفة من التشويه عبر أداة الاتصال، لكنه نقل بثقل سلطته بفعالية. “أطالب بإطلاق سراحه فورًا.”

الفصل 12: لقاء في عرش غولدبيري

لم أستطع منع الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على وجهي وأنا أستمع إلى العظيم يتحدث. ورغم احتفاظه بهالة نبيلة، كان هناك تهديد خفي في كلماته أيضًا.

هل دفعته كايرا إلى هذا؟ تساءلت. أم أن حديثنا ترك أثرًا أكبر مما ظننت…

استعاد سولا رباطة جأشه بسرعة. ورغم أن عائلة دينوار تفوق عائلة دروس في الدماء بمرات عديدة، لم يبدو كشخص يخشى النبلاء. “هل تقول إنك تملك معلومات ذات صلة بهذا التحقيق؟” سأل، بنبرة عملية تمامًا.

أجاب كوربيت بحزم: “عائلة غرانبهيل وراء هذا. لقد وجهوا اتهامات كاذبة ضد غري من قبل، وهم يفعلون ذلك مجددًا. أعتقد أن استجوابًا دقيقًا لجانوش من دم غريم، الذي يعمل حاليًا أستاذًا في أكاديمية المركز، سيكشف أنه تلقى أجرًا—وجيدًا للغاية—لإحضار أدلة كاذبة ضد غري. والآن، أكد لي أن غري سيُطلق سراحه فورًا، وإلا سأضطر لزيارة جمعية الصاعدين شخصيًا.”

حدق سولا في أداة الاتصال، وقد احمر وجهه قليلًا. “لن يكون هناك حاجة لذلك، العظيم دينوار. أنا أيضًا متأكد من براءة غري، ولن أوجه له أي تهمة. إنه هنا معي الآن، في الواقع، لمناقشة كيفية التعامل مع هذا الموقف.”

قال كوربيت، وقد أفلتت عنه أخلاقياته النبيلة للحظة: “آه، حسنًا جدًا إذًا. لقد سمعت أشياء جيدة عن عدلك وحكمتك، ويبدو أن هذه الشائعات ليست بلا أساس. غري، قابلني في عرش غولدبيري في شارع العالي بعد ساعتين. طاب يومك.”

أجاب سولا، وقد علق تعبيره بين الإحباط والراحة: “طاب يومك، العظيم…”

عندما خفت ضوء الأداة، التفت إلي انتباهه مجددًا. “إذًا، لديك بالفعل أصدقاء في أماكن مرموقة…”

قلت وأنا أرفع كتفيّ باستخفاف: “معارف حديثة. إذًا، الأستاذ غريم…”

تأوه سولا. “كما قلت—”

“لا تقلق. لن أقتله.” نهضت وألقيت عليه نظرة متسائلة. “هل يمكنني المغادرة؟”

أجاب بابتسامة خالية من الفكاهة: “في الوقت الحالي، نعم. لكن سيتعين التعامل مع هذا الموقف، غري.”

أومأت برأسي، وقد خطر ببالي عم ثمل معين. “إذًا، هل يمكنك الاتصال بشخص ما لي؟”

***

بعد ساعتين، كنت أمشي بخطى سريعة في شارع العالي، موطن العديد من الأعمال التجارية المبهرجة التي تخدم ذوي الدماء العالية.

دارت في ذهني سيناريوهات مختلفة مثل مقاطع من أفلام مختلفة وأنا أفكر فيما تعلمته. إذا كان ما أخبرني به الأستاذ غريم صحيحًا، فإن كل شيء سيتغير.

انقطعت أفكاري عندما اضطررت إلى الابتعاد عن طريق زوج من ذوي الدماء العالية الشبان الذين كانا يسيران جنبًا إلى جنب في منتصف الطريق، لكن قبل أن أتمكن من إلقاء نظرة ثانية عليهما، أوقفتني رؤية المكان الذي كان من المفترض أن أقابل فيه كوربيت، مقهى ذو دماء عالية يدعى عرش غولدبيري.

الفصل: لقاء مع العلي دنوار

بدا المبنى أشبه بمعبد منه بمقهى. أعمدة رخامية مغطاة بقمم ذهبية تلتف حول رواق مفتوح في مقدمة المبنى وجانبه، بينما تتألق العتبات المنحوتة التي تعلو الأعمدة بمزيج من الذهب والأحجار الكريمة بألوان متعددة، مما يجعل السقف يلمع كالتاج. ارتفعت ألسنة لهب متعددة الألوان من مجامر النار الأبدية المثبتة على الأعمدة، مانحة المكان طابعًا روحانيًا مميزًا، ومُصدرة مزيجًا من الروائح العطرة التي جعلت فمي يسيل وأمعائي تقرقر.

تبعتني عدة أزواج من العيون بينما دخلت المقهى، ربما لأن ملابسي لم ترق لمستوى معايير “غولدبيري”. في الداخل، امتزج الدفء العابق برائحة القهوة والخبز الطازج مع عشرات العطور والكولونيات المختلفة، مما جعل الهواء ثقيلًا بشكل غير مريح.

كانت امرأة ناضجة ترتدي ملابس سوداء وسترة كستنائية تعمل خلف بار قصير منحوت من نوع من البلور العاتم. انحنت باحترام عند خصرها بينما اقتربت منها، وكان تعبيرها خاليًا من أي انفعال باستثناء ارتعاشة سريعة في عينيها بينما تفحصتني من الرأس إلى القدم.

“أنا هنا لمقابلة العلي دنوار”، قلت، محسًا انتباه عدد من رواد المقهى يتجه نحوي. “هل وصل بعد؟”

أشارت المرأة إلى يمينها، ونظرتها لا تزال منخفضة. “غرفة العلي دنوار الخاصة تقع هناك عند الزاوية، الباب الثالث.”

أومأت برأسي واستدرت مبتعدًا عنها، ولحقت بالنظرات التي كان العديد من الرواد يحدقون بها في ظهري قبل لحظة، حيث تظاهروا بعدها بأنهم منشغلون بأمورهم الخاصة.

كان الباب المشار إليه مواربًا، فتح ببطء عندما طرقته برفق. رفع كوربيت نظره من مفكرة جلدية مليئة بالكتابة المزدحمة. “أغلق الباب خلفك”، قال بينما أخفى المفكرة.

فعلت ذلك، وأضاءت سلسلة من الدروع الواقية على حافة الباب لفترة وجيزة. “عزل صوتي؟” تساءلت بصوت مسموع.

“من بين أمور أخرى. نجاح غولدبيري لدى ذوي الدم العالي ليس فقط بسبب الديكور المتكلف”، قال وهو يشير إلى مقعد مقابل له.

لم تكن الغرفة كبيرة، لكن سقفها العالي منحها شعورًا بالعظمة. احتل طاولة منخفضة مصنوعة من نوع من الخشب الداكن ومنقوشة بتصوير واقعي لجبال ناب الأفعى البازيليسك المركز، مع أريكة منحنية من جانب ومقعدين للاسترخاء من الجانب الآخر. جلست على أحدهما، غارقًا في الوسائد الناعمة.

اشتعلت نار هادئة في مدفأة صغيرة في الزاوية خلف ظهري، بينما سمح نافذة بدخول ضوء منتشر خلف كوربيت. عبست للنافذة، غير متأكد لماذا بدت في غير مكانها، ثم أدركت أنه لا يمكن أن تكون هناك نافذة في هذه الغرفة، التي تقع في وسط المقهى دون جدران خارجية. عند النظر عن كثب، أدركت أنها قطعة ضوء على شكل لوح تعمل كنافذة وهمية.

“مكان لطيف”، علقت.

“جيد للتفكير، أو لإجراء محادثة لا ينبغي سماعها”، قال بمعنى واضح. “هل تمكنت من تحديد موقع الأستاذ جراهام؟”

الفصل: العنوان

“غرايم لا يزال على قيد الحياة، وإن كنت لا أستطيع قول الشيء ذاته عن كرامته”، أجبت بلا مبالاة. “لكن هذا ليس هو المهم الآن.”

أومأ اللورد العالي برأسه. “توقعت ذلك، ولهذا رغبت بلقائنا هنا.”

“أريد أن أعرف نوع الرد الذي يمكنني الإفلات به”، قلت دون مقدمات. “ما نوع المتاعب التي قد أواجهها إذا قررت ملاحقة آل غرانهبل؟”

نظر إليّ بتقييم، يزن كلماته بوضوح. “حسنًا، لو كنت من ذوي الدم العالي — أو حتى من ذوي الدم المعروف الذين يضاهون آل غرانهبل في المكانة — لكنت تملك الحق الكامل في الرد. لكن بصفتي شخصًا بلا نسب، فليس لديك سبيل خارج المحكمة، وأنت تعرف جيدًا مدى عدالة قاعات القضاء الحقيقية.”

*ميزة وضعها ذوو الدم العالي مثلك*، أردت أن أقول.

تابع: “آل غرانهبل يفهمون النظام ويتلاعبون به كأي من ذوي الدم العالي الحقيقيين. لقد شنوا هجومًا شاملًا على العديد من ذوي الدم المعروفين المنافسين، لكنهم حتى الآن لم يتجاوزوا أي خطوط قد تؤدي إلى تجريدهم من ألقابهم أو إعدامهم — على الأقل ليس في وضح النهار. يبدو أن أعداءهم يموتون في ظروف مريبة ومناسبة، بما في ذلك حريق حديث أودى بحياة كل من سيد وسيدة عشيرة روثكلر المعروفة.”

“لماذا برأيك لم يرد هؤلاء المنافسون؟”

نقر كوربيت على جانب أنفه. “هذا هو السؤال، أليس كذلك؟ لكن ليس كل سؤال يأتي بإجابة. في هذه الحالة، ليس لدي سوى تكهنات مبنية على إشاعات. ومع ذلك، يبدو أنهم حصلوا بطريقة ما على رعاية شخص قوي، شخص سمح لهم بالحركة دون قيود تقريبًا.”

عندما يصف شخص مثل كوربيت دينوار شخصًا ما بالقوة، فإن قائمة المشتبه بهم تصبح قصيرة للغاية. فقط ذو دم عالي آخر يمكنه تقديم هذا النوع من الحماية — أو حتى شخص فوق الهياكل الطبيعية في مجتمع الألاكريان، مثل أحد المناجل.

“هذا لا يغير ما يجب علي فعله”، أجبت، بينما أخفيت تعبيري عن كوربيت.

“هل لديك خطة ما إذن؟” سأل. تحركت يده نحو وسادة الأريكة بجواره، ولاحظت كيسًا مخمليًا مختبئًا جزئيًا في ظله.

ارتعشت شفتاي. “نعم، لكنها ليست دقيقة للغاية.”

“توقعت ذلك”، قال وهو يرفع الكيس ويدس يده داخله. سحب شارة معدنية ووضعها على الطاولة بيننا.

كان المعدن الأسود ملطخًا، وعندما انحنيت فوقها أدركت أنها احترقت بالنار. بدت الشارة نفسها ككرمة عنب أمام شمس مشرقة، كانت يومًا ما ملونة بألوان زاهية لكنها الآن اسودت وفقدت تفاصيلها الدقيقة.

“عشيرة روثكلر المعروفة؟” سألت.

أومأ كوربيت برأسه. “إذا طلب أحد الأعضاء القلائل المتبقين من تلك العشيرة الانتقام لحريق عقارهم —”

“فلن يرف أحد جفنًا”، أنهيت كلامه وأنا أرفع الشارة وأقلبها بين يدي. مسحت بأصبعي الإبهام السخام عن الشمس، كاشفًا عن لون أحمر متصدع وباهت. “هل من المحتمل أن تنكر عشيرة روثكلر ذلك؟”

الفصل 1: نقطة عادلة

تألقت عينا كوربيت بحسابات باردة. “إذا كان شعارهم مغروسًا مثل علم النصر في أنقاض عقار عدوهم؟ ماذا كنت ستفعل في مكانهم؟”

“نقطة عادلة،” اعترفت قبل أن أعيد الشعار إلى الطاولة. “سؤالي الوحيد هو لماذا أنت مستعد لفعل كل هذا من أجلي؟”

لم يكسبوا شيئًا من مساعدتي سوى موافقتي المستقبلية، ولكن إذا ساءت الأمور مع آل دينوار، لم أستطع بالضبط قتلهم جميعًا، بالنظر إلى علاقتهم بكايرا. السماح لكوربيت بالاحتفاظ بمثل هذا السر الخطير كان بالتأكيد مشكلة، ولكن من دون دليل، لن يكون سوى كلمته ضد كلمتي.

“فضول؟ إثارة؟” تأمل كوربيت. “أنت رجل ذو طبقات عديدة، غري. وهذه الظروف تسمح لي بكشف بعضها.”

“حسنًا، مهما اخترت أن أفعل، لم أكن لأتمكن من فعله بدون مساعدتك،” قلت وأنا أمسك الشعار كما لو كنت أرفع نخبًا. “إذن، إليك نخب علاقة دائمة مبنية على الدمار المتبادل المؤكد، كوربيت.”

اعتدل اللورد العالي قليلًا في جلسته، لكن ابتسامة انزلقت عبر سلوكه الحذر. “بالطبع. ففي النهاية، لا يزال هناك هذا المتبرع الغامض الذي يجب القلق بشأنه.”

دارت أفكاري مرة أخرى في كل ما أخبرني به الأستاذ غراهام، لكنني لم أؤكد أي شيء آخر مع كوربيت. بدلاً من ذلك، سألت: “هل من الممكن أن يذهب من يدعم آل غرانبهيل وراء آل روثكيلر المتبقين؟”

أومأ برأسه، دون أن يتغير تعبيره. “تمامًا، ولكن حتى لو ماتوا، سيموتون بفخر وهم يعلمون أن دمهم قد تم الانتقام له. أنت تقدم لدمائهم الفداء، بينما تتجنب أي تورط شخصي، قانوني أو غير ذلك.”

لم أوافق على وجهة نظر ذوي الدم العالي بفخرهم على حساب حياتهم، لكن التعاطف لم يكن صعبًا. في مواجهة الحاكمة كحكام، أحيانًا، الفخر هو الشيء الوحيد المتبقي تحت سيطرتهم.

مع وضع خطة في مكانها وكل القطع تتجمع الآن في رأسي، ودعته وخرجت إلى الشارع العالي.

ارتسمت على شفتي ابتسامة باردة وأنا أمدد رقبتي. ريجيس، عد إلى هنا. حان وقت لم شمل صغير مع آل غرانبهيل.