الفصل 379

الفصل 379: العظيمة رينيا

اهتزت الصخرة القديمة تحت قدميّ. شعرت كيف يرتجّ مانا الجو عند إطلاق قوة هائلة كهذه. لن يطول الوقت الآن.

وضع أحدهم يده على كتفي. “هل لدينا وقت كافٍ؟” كان صوت ألبولد. “هل يجب أن نُعِدّ كمينًا في مكان ما، لإبطاء الأسورا أكثر؟”

ازدرأت. “أملنا الآن يكمن في السرعة والحظ السعيد، لا بقوة السلاح. لا تكونوا على استعداد للموت ميتة بلا معنى، أي منكم.”

جاء صوت آخر من الخلف في الصف. “يمكنك الانضمام إليّ على الوحش.” كانت السيدة أستيرا، التي سمحت لها إلينور ليوين بركوب رفيقها، نظرًا لفقدانها ساقًا. كان عرضًا كريمًا من شخص يكرهني بشدة.

“أعرف الطريق سيرًا على الأقدام وشعورًا، لا على ظهر دب. سأمشي.” ضغطت على ذراع فيريون بينما كان يقودني. “علينا أن نسرع أكثر.”

شعرت بنظرته القلقة، رغم أنني لا أستطيع رؤيتها، لكنه امتثل لطلبي، ودفعت جسدي العجوز للحاق بالركب.

كانت هذه هي النقطة التي تتفرع فيها مسارات الاحتمالات، وقدرتي على التأثير في مستقبل محتمل معين محدودة. كانت مجموعتنا تتألف من ستين أو سبعين شخصًا: بعض أعضاء المجلس، والمغامرين المعروفين باسم القرون التوأم، والصانع جيديون ومساعده، وأولئك من بين اللاجئين الذين أظهروا أكبر قدر من الثقة بي.

سيحتاجون إليها.

انفصلت مجموعات صغيرة لتتجه عبر عشرات الأنفاق المختلفة، يقودها الغلايدرز، والأرضيون، أو سحرة أقوياء آخرون. إذا سقط الرماح بسرعة كبيرة، أو قاتلوا طويلًا، مما يمنع الأسورا من الوصول إلينا في الوقت المناسب، سنموت جميعًا. إذا طاردتنا تاسي بسرعة كبيرة أو أمضت وقتًا طويلًا تتجول في الأنفاق، سنموت جميعًا مرة أخرى. التوقيت كان حاسمًا.

لامست قدمي اليمنى نتوءًا حادًا من الصخر. “خذ الفرع التالي يمينًا ونزولًا،” قلت لفيريون، وبعد خمسين خطوة أخرى قادني إلى اليمين، وانحدر المسار تحت قدميّ.

هز انفجار من مكان بعيد خلفنا وأعلى منا الغبار المتساقط من سقف النفق. كتم أحدهم صرخة.

عند أسفل الانحدار، انحنى النفق بشدة إلى اليسار. “ستشعرون جميعًا برغبة قوية في عدم المضي قدمًا. هذه خدعة من السحرة القدامى لمنع اكتشاف هذا المكان. يجب عليكم تجاوزها.”

تعرجنا عبر بضع منحنيات أخرى قبل أن يبدأ شعور الزحف بعدم الارتياح. كان خفيفًا في البداية، مجرد وخز في مؤخرة أذهاننا يقول: “هناك شيء خطأ هنا. كونوا حذرين.” ازداد هذا الشعور بسرعة بينما كنا نتقدّم، ليصبح شعورًا ساحقًا تقريبًا بالرعب.

بدأ أولئك الذين كنا نقودهم في الأنين والشكوى، وتباطأ سيرنا رغم تشجيعي ودويّ تعويذات تحطم الصخر في البعيد. حتى الدب كان يلهث، وكل نفس حادّ ويائس.

“ألبولد، خذ جميع الحراس إلى المؤخرة. اجعلوا هؤلاء الناس يتحركون إلى الأمام. لا تسمحوا لأي أحد بالتراجع،” قلت.

الفصل 1: أنت لا تستطيع إجبارنا على المضي!

توقفت عدة أزواج من الأقدام عن الحركة، وسمعت أصوات دفع وشجار. تقدم الحراس للتدخل، لكن نبضة حادة من العزم انبعثت من جواري، فاستقر الجميع في أماكنهم.

“يمكنكم جميعًا الشعور بالخطر خلفنا. إنه حقيقي للغاية، بينما هذا السحر لا يعمل إلا على خيالاتكم. إذا قالت رينيا إن الخلاص يكمن أمامنا، فسنواصل المسير.”

هدّأت ثقة فيرون وسلطته الحشود الثائرة، على الأقل للحظة. وعندما استدار وبدأ السير مجددًا، جسده متصلب إلى جواري، تبعه الجميع.

دُم، دُم، استجابت القوة الروحية للمعركة البعيدة.

كان ذلك يكاد يكفي لإبقاء حتى أكثر اللاجئين خوفًا يتقدمون للأمام رغم الرهبة السحرية التي تسعى لدفعنا بعيدًا.

لكن ليس بالكامل.

بعد خمسين خطوة أخرى فقط، توقف بعضهم مجددًا. وبعد مائة، سمعت بكاءً. وبعد خمسمائة، كان الحراس في المؤخرة يسحبون أضعف الأشخاص للأمام. وبعد ألف خطوة، فقد الحراس قوتهم، وأولئك الذين كانوا أضعف من مواجهة الخوف انحرفوا عن المسار، مسرعين عائدين عبر النفق، صرخاتهم تتردد في أعماق الظلام.

“دعوهم يذهبون،” أمرت، سمعًا بخطوات ألبولد الخفيفة التي بدأت تتبعهم. “أي شخص يعود الآن مصيره الهلاك، بما في ذلك أنت.”

تباطأ سيرنا إلى حد الزحف. كل خطوة كانت تشعر وكأنها تغوص أعمق في مستنقع القطران، بانتظار أن يطبق السواد فوق رأسي ويخنق الحياة مني.

كنت أعرف أننا سنضطر لعبور هذا الحاجز. ظننت أنني مستعد.

كنت مخطئًا.

توقفت قدماي عن الحركة. سحبني فيرون، وكان عبوسه مسموعًا. كان يقول شيئًا، لكنني لم أستطع سماعه عبر ضجيج دمائي في أذنيّ.

كان كل شيء قد ذهب سدى. دفعت بجسدي إلى أبعد مما يحتمل، والآن لم يعد لديه القوة للاستمرار.

بدا وكأن الأرض ترتجف، ثم سكنت. هدأت القوة الروحية. انتهت معركة الآسرا ضد الرماح. سقط خط دفاعنا الأخير. لم يعد هناك وقت. لا وقت للشك، ولا للخوف.

التف ذراع نحيف حول ذراعي، وأفلتها فيرون من ذراعي الأخرى، مبتعدًا. حل محله شخص آخر، أقصر وأكثر نحافة من الأول.

تدفقت قوة روحية باردة ومهدئة عبر جسدي. كان معظم جسمي قد تحول إلى ألم متصل، حاضر باستمرار حتى أنني نسيت وجوده تقريبًا، لكن عند لمس القوة الروحية، تلاشى هذا الألم. أصبح تنفسي أسهل. وقفت باستقامة أكبر.

من الجانب الآخر، كان ضوء ذهبي يتدفق عبر جسدي، يدفئ لُبّي ويدفع بعيدًا الظلام واليأس.

“شكرًا لكما، ليوينز…” تمتمت بمجرد أن استطعت الكلام. “والآن، تحركا. نحن نضيع وقتًا ثمينًا.”

ضحكت أليس إلى يميني، لكن إيلي أمسكت بذراعي بقوة أكبر. “سننجح. المكان المناسب، الوقت المناسب؟”

ازدردت ريقي بينما انقبض حلقي فجأة مع تدفق المشاعر. “نحن على وشك الوصول.”

الفصل 1: الخروج من منطقة الرعب

أمسك الاثنان بذراعي وساعداني على المضي قدمًا، بينما سار فيريون أمامنا مباشرة. بدت منطقة الرعب وكأنها لا نهاية لها، تضغط على أجسادنا وإرادتنا برغبة متزايدة في تحطيمنا. ثم، وكأننا نخترق شلالًا جليديًا، تحررنا منها، فانتعشت كل أعصابي مع اختفاء الهالة الطاردة. صفا ذهني على الفور، محسبًا الوقت التقريبي الذي فقدناه.

بصمت، حددت وتيرة السير، إذ شعرت بجسدي منتعشًا بفضل سحر أليس الشافي، وخفيفًا كالريشة دون أن تسحبني دروع الساحر القديم إلى الأسفل.

اندلعت نية قاتلة في الأنفاق خلفنا، تتحرك بسرعة تفوق تصوري.

بدأنا بالركض.

تحول سطح الأرض الصخري الخشن إلى ناعم، وارتفعت صيحات الارتياح من خلفي تتردد في الممر المكتمل. عرفت ما يرونه: نقوش مرصعة بالأحجار الكريمة، تروي قصة مكان يدعى “المقابر الأثرية”، صنعها السحرة القدماء قبل سقوطهم.

لكن لم يكن هناك وقت. لا لشرحها، ولا حتى لاستعادة أنفاسي التي أحتاجها للركض، فدفعت الآخرين للمضي قدمًا.

توقف فيريون عن السير أمامنا، لكنني لوحت له بالاستمرار. “اذهب، يجب أن ندخل الجميع.”

كانت الهالة القادمة تشبه ضبابًا أحمر يثير الطاقة الروحية الآن، فتزيد من اضطرابها.

رغم أن عيني العمياء لم ترَ الغرفة، كنت أعرفها جيدًا من رؤاي. إطار باب مقوس يفتح على مساحة سداسية واسعة يبلغ عرضها مائة قدم. مقاعد حجرية شديدة الانحدار تؤدي كدرجات إلى منصة في المنتصف، حيث يقف إطار حجري مستطيل.

“خذوني إلى المركز،” قلت، مركزًا يائسًا على الإطار الحجري المنحوت. لم يبقَ الكثير من الوقت الآن. إن لم يحدث ذلك قريبًا…

عندما وصلنا إلى المنصة، أبعدت نفسي عنهم ووضعت يدي على الإطار الحجري، متتبعًا بأصابعي النقوش المعقدة.

كان باردًا. لم تصدر منه أي طاقة روحية أو أثيرية.

“ما هذا؟” سألت السيدة أستيرا بينما ساعدوها على النزول من رابطة إيلي. “لقد أوصلتنا إلى طريق مسدود!”

انضم آخرون إليها، يتوسلون أن يكون لهذا المكان المزيد، شيء آخر، أي شيء قد ينقذهم. صدم أحدهم الإطار وكأنه باب، آملًا أن يفتح له أحدهم. هرع معظمهم إلى مؤخرة الغرفة، مبتعدين قدر الإمكان عن الهالة القادمة.

“أحضرتكم إلى حيث يجب أن تكونوا لتنجوا،” قلت، مسموحًا لتعبي وإحباطي بالتسرب إلى كلماتي. “لو كنت أخطط للسماح لكم بالموت، لكان من الأسهل بكثير البقاء حيث كنا.”

“ابتعدوا عن الباب،” كان فيريون يأمر في مكان آخر. “ليذهب الجميع إلى مؤخرة الغرفة!”

أومأت في اتجاهه. “سيحتاج هؤلاء الناس إلى قادة أكفاء عندما ينتهي هذا. افعلي كما قال، أستيرا. ناجي من هذا.”

شق صرخة الهواء البارد، وسمعت لحمًا يتمزق وعظامًا تتحطم.

دخل شخص إلى إطار الباب أعلاه، غنيًا بالطاقة الروحية حتى أن محيطه بدا متوهجًا في حواسي. كانت نية القتل لديه كقبضة قاتلة حول قلبي، تعتصر الحياة مني.

الفصل: العنوان

بدا العالم وكأنه تجمّد فجأة، الصوت الوحيد هو صرخة رعب مكتومة جزئيًا، الحركة الوحيدة كانت دوران رأس الشخص ببطء بينما يمسح الغرفة بنظره.

“أيها أهل ديكاثين، أتباع القائد فيريون إيراليث، أنا تاسي من عشيرة ثايستيس.” كان صوته متمايلًا ومتغطرسًا، الكلمات تتردد خارجة منه وعبر القاعة ملطخة بازدرائه لنا. “لأنكم فشلتم في رؤية الطريق الصحيح، وعجزتم عن فهم الشرور الضرورية لهذه الحرب، أعلن اللورد إندراث أنه يجب عليكم جميعًا الموت لتمهيد الطريق لمستقبل أكثر حكمة.”

تقدم فيريون إلى الأمام. أحمق شجاع، هكذا فكرت، رغم أنني لم أحاول منعه. كنا بحاجة إلى كل ثانية متبقية الآن.

اندلعت طاقة المانا من فيريون بينما نشّط إرادته الوحشية. كان صوته هديرًا منخفضًا عندما قال: “حلفاء زائفون وخونة. عائلة إندراث ليست أفضل من عائلة فريترا.”

اندفع إلى الأمام، حركته سريعة كالبرق. سمعت سيفه ينزلق من غمده ويشق الهواء، ورأيت الخطوط المضيئة لتاسي تتحرك للدفاع، ثم أضاءت القاعة بالسحر بينما ألقى عشرات السحرة التعاويذ لدعم فيريون.

حبست أنفاسي.

تحرك الأسورا بحركة سلسة كالسوائل، نتاج عمر من التفاني والتدريب. بالمقارنة، كانت سرعة فيريون الوحشية وشراسته بلا جدوى. صد تاسي عدة ضربات سريعة وتجاهل عشرات التعاويذ الأخرى. اندفع فيريون من جانب إلى آخر، يتحرك ويضرب دائمًا، دوامة مظلمة، لكن ضرباته لم تخترق مانا الأسورا قط.

ثم توقف فيريون فجأة. صرخ العديد من الأشخاص أو صاحوا. ارتطم جسده بمقاعد الحجر بصوت مؤلم.

أطلقت بو زئيرًا عظيمًا انكسر ليتحول إلى عواء معذب، وسقط ثقل ثقيل على الدرج. خلف ظهري، صرخت إيلي بيأس.

انطلق الأسورا عبر الغرفة، توقيع ماناه يندمج في الجو لومضة عين، وعندما عاد للظهور سمع صوت حاد ورطب لنصل يقطع اللحم. ثم انطلق مرة أخرى، ومرة أخرى، وحيثما ذهب، يختفي توقيع مانا.

لكن إطار البوابة بقي باردًا وخاليًا من الحياة، خاليًا من السحر.

“توقف!” صرخت فوق الصرخات. تقدمت إلى الأمام، منتزعة نفسي من الأذرع التي حاولت إمساكي. “تاسي من عشيرة ثايستيس، أنا، الكاهنة رينيا داركاسان من إلينوير، آمرك بالتوقف!”

توقف الأسورا، واضطرت للاستماع بينما ينزلق نصله من جسد، يسقط بعدها مترهلًا على الأرض.

“هل ستسمح لهم عن طيب خاطر بجعلك سلاحًا؟” سألت، متقدمة خطوة أخرى. “لن تكون أكثر أهمية لسيدك مما نحن عليه. مجرد أداة، تُشحذ وتُستخدم وتُستبدل عند الضرورة.”

ضحك. صوت بسيط، لا يصدق، قاسٍ. “لقد تدربت منذ أن كنت طفلًا، قضيت عقودًا في كرة الأثير، لأكون سلاح سيدي. هذه هي غايتي، أيتها العرافة.”

الفصل 1: العنوان

في أرجاء القاعة، كان الناس يئنون ويبكون. كان أحدهم يختنق بدمائه. قلت لنفسي للمرة المئة: لا يمكنك إنقاذهم جميعًا.

واصل تاسي كلامه، بينما كانت هالته تتركز حول القاعة، تتأمل الأشخاص المذعورين العاجزين الذين كان على وشك قتلهم. “لم أفهم أبدًا لماذا نكلف أنفسنا عناء التعامل مع أمثالكم من الأدنياء. إبيوتوس لا يحتاج إليكم، ولم يحتج إليكم قط. فلماذا – لماذا – دُرّب أحدكم، صبي، طفل غبي، بين صفوفنا؟”

انكسر أحدهم وحاول الهرب نحو الباب. صفّر رمح تاسي، وتناثر الدم على الأرض.

“لقد شوه شرف الكاهن كوردري. شوه شرفي، وشرفي كل من اضطر لمواجهة ذلك الطفل المزعج. أنا -“

توقف، وشعرت بثقل تفكيره الكامل يستقر عليّ. ثم وقف مباشرة أمامي، وكانت نيته نارًا هائلة تهدد بابتلاعي.

قال، ونفَسه كالريح الحارة في الصيف على وجهي: “تظنني أحمق. لقد حُذّرت بشأنك، تلميذ الأمير المفقود. لكن الآن، لا أفهم السبب. مهما كانت فنون الأثير المسروقة التي تملكها، فقد أحرقت نفسك بها. أنت لست سوى ورقة في مهب الريح.”

وضع يده على كتفي، ثم دفعني.

—

إليانور ليوين

كما لو كان كابوسًا مريعًا، شاهدت مشلولة بينما ترتفع رينيا عن الأرض وتطير إلى الخلف حتى اصطدمت بإطار الحجر. في مدينة زايلوس، رأيت مرة صبيًا يرمي كيسًا فوق فأر ثم يدوس عليه. كان الصوت تمامًا مثل هذا.

انهار جسدها على الأرض بلا حراك. كنت أصرخ. أمسكت أمي بي تحاول سحبني بعيدًا، تحميني بجسدها، لكنني قاتلت لأتحرر، لأرفع قوسي. كان الأمر كما لو كنت أشاهد كل شيء يحدث من فوق، دون سيطرة على نفسي.

كان العديد من الحراس قد ماتوا بالفعل. كان بوو ملقى كومة بلا حراك، باستثناء ارتفاع وانخفاض جوانبه الضحل. كان دوردن ينزف من جرح في رأسه، رغم أنني اعتقدت – أو تمنيت – أنني ما زلت أشعر بطاقته. كانت جاسمين وأنجيلا روز تحميان كامليا وإيميلي عند الجدار الخلفي. لم أتمكن من رؤية هيلين، ولم أكن متأكدة إن كانت بخير، لكن عدم إطلاقها السهام لم يكن علامة جيدة.

تفحص عينا الأسورا السوداوان القاعة، واستقرتا عليّ، تركزتا على صراخي. تشكل سهم على وتر قوسي وانطلق. تحرك بوصة واحدة، ومر السهم هادرًا بجوار أذنه. قفز سهم ثانٍ من قوسي، لكنه أمسك به، فانكسرت طاقته وتلاشت عند لمسه. جاء الثالث أسرع، لكنه لم يعد هناك.

ومضة حمراء، وسقط قوسي قطعًا في يدي، وتلاشى السهم على وتره إلى العدم.

سمعت صراخ أمي فوق صراخي بينما ارتفع الرمح الأحمر كذيل المانتكور. لم أكن خائفة، ليس حقًا. كنت دائمًا أعرف أنني سأموت مقاتلة، مثل أبي، مثل آرثر. أردت أن أكون قوية وشجاعة، مثلهم. لكن في هذا العالم، يموت الأقوياء الشجعان دائمًا وهم يقاتلون.

الفصل 21: لحظة الرحيل

تردد الشيطان. أمسكتني أمي وجذبتني بقوة، وكانت قطع قوسي المحطمة تضغط بيننا بشكل مؤلم. “من فضلك!” صرخت، وصوتها متقطع ومختنق بالدموع.

ازداد عبوسه عمقًا. “لا بد أنك أخت آرثر.” تحركت عيناه السوداوان الخالصتان نحو أمي. “ووالدته؟” انخفض الرمح. “من المؤسف أن آرثر ليس هنا الآن. لقد كان شرفًا لي تنفيذ هذه المهمة لسيدي، لكنني كنت سأستمتع حقًا بمواجهته مرة أخرى، لأريه كم هو ضئيل إمكاناته مقارنة بأحد أفراد العرق العظيم.”

ببطء، أمسك الشيطان بذراع أمي وجذبها بعيدًا.

“لا! اتركني! لا تلمسها! إيلي!”

لم تلقَ صرخات أمي المتوسلة آذانًا صاغية بينما ارتفعت رأس الرمح الأحمر، وانزلق في جانبي تحت أضلاعي. بدأت ركبتاي تهتزان بينما شعرت به يدفع داخل جسدي بسهولة تقطيع كعكة عيد ميلاد.

كعكة عيد ميلاد؟ تساءلت، وأنا أنظر إلى وجهي الشاحب المنعكس في عيني الشيطان. غريب أن أفكر في هذا وأنا أموت. لكن ذلك كان منطقيًا بطريقة سخيفة أيضًا. فكرت كثيرًا في آخر حفلة عيد ميلاد لي قبل الحرب. عندما كنا جميعًا معًا، حتى أخي، عندما لم يكن العالم ينتهي…

حرصت على عدم الصراخ. قررت، وسط أفكاري المتلاطمة والهاذية، أنني لن أموت صارخة.

انزلق الرمح مني بسهولة كما دخل. فشلت ساقاي المرتجفتان فسقطت على الأرض.

كانت أمي فوقي، والدموع تنهمر من وجهها، تتناثر علي. كان ظهري دافئًا ورطبًا، لكنني شعرت ببرودة داخلية تنتشر ببطء إلى الخارج. كانت يدا أمي تومضان بضوء شاحب. “لا بأس، حبيبتي، لا بأس. أنا هنا. أمسكت بك، وسأزيل الألم، حبيبتي، إيلي. سأعتني بك.”

فوقها، كان رمح تاسي موجهًا ليضرب مؤخرة رقبتها، لكن كل تركيزها كان علي فقط.

لا، اهربي يا أمي. ابتعدي، أردت أن أصرخ، لكنني لم أستطع إدخال أي هواء إلى رئتيّ.

تردد تاسي مرة أخرى. تحرك بصره نحو المكان الذي كان يقف فيه الإطار الحجري في وسط المنصة، وأدركت أن هناك ضوءًا ينبعث منه. كان علي أن أبذل جهدًا كبيرًا لأدير رأسي، لكن داخل ما كان مستطيلًا حجريًا فارغًا، كان هناك الآن بوابة أرجوانية متوهجة ببراعة، تدور بأنماط روحانية.

تحت تراتيل أمي المحمومة ونحيب أولئك الذين ينتظرون دورهم ليموتوا، كان هناك همهمة إيقاعية لطيفة تصدر من البوابة.

تموج الستار الأرجواني السائل كما لو أن نسيمًا قد هب عليه، وظهرت صورتان ظليلتان.

كانت الملامح مخفية، لكن كان هناك شيء ما في الشكل والوقفة مألوف للغاية. تقريبًا مثل…

زحف ابتسام على وجهي بينما أغمضت عيني. شعرت بالأمان لأول مرة منذ وقت طويل جدًا.

الفصل: العنوان

سمعت صوت بكاء قريبًا، يتسلل عبر الطنين والأزيز في جمجمتي المؤلمة. كان صوتًا مألوفًا. أليس. بحثت عن إيلي. كانت قريبة، لكنها تتلاشى. كان الأسورا واقفًا فوقهما، لكن تركيزه كان في مكان آخر…

اتجهت عيناي نحو الوهج الأثيري لبوابة، مرئية حتى بدون إبصاري. لكنها كانت باهتة مقارنة بالشخصية الواقفة بداخلها.

خفق قلبي.

ما شعرت به كان خارج نطاق فهمي، لكنني عرفت أنه ليس وهمًا من عقلي. جسدي كان محطمًا، وحياتي تفلت مني. هذا هو اللحظة التي رأيتها، حيث تنتهي كل الخيوط، لكنني لم أستطع أبدًا فهم كيف يمكننا أن نُنقذ، فقط متى وأين. لكنني الآن عرفت السبب.

“آرثر…”

لقد كان غائبًا عن رؤىّ للمستقبل منذ اختفائه، ومستقبله لم يكن واضحًا لي أبدًا حتى عندما كنت طفلًا. لم أكن أصدق تمامًا أنه ميت، لكنني لم أستطع استكشافه، أو العثور على أي مستقبل يعود فيه للظهور. رغم أنني رأيت هذه اللحظة، إلا أنها كانت وكأنني أشاهدها من قاع زجاجة سميكة: غير واضحة، ملونة بنقص معرفتي وفهمي.

الآن أستطيع رؤيته بوضوح مثل تاسي، هالة مشعة من الضوء الأرجواني، دفئه يتدفق عبر الغرفة مثل شمس الظهيرة في الصيف.

“ريجيس، ساعد أختي.”

خيط من الضوء الأرجواني – شرارة حيّة من الأثير – انغمس في توقيع المانا المتضائل لإيلي، وازدهرت الحياة بداخلها.

تراجع تاسي، محوّلًا العلامة المحترقة التي كانت سلاحه إلى وضع دفاعي. “من… آرثر ليوين؟” كان ارتباكه وعدم يقينه ملموسًا، متغلغلًا في نبرته، منسوجًا في وقفته.

ازدادت هالة آرثر قتامة، مع لمحات من الأحمر الدموي العميق في الأرجواني. تشكل شعاع من الأثير النقي على شكل سيف، مشوّهًا نسيج الواقع.

ابتلعت خيوط تشبه البرق من الأثير آرثر، وبدا الفضاء وكأنه ينحني لإرادته بينما أعاد ظهوره خلف تاسي مباشرة. اصطدم الضوء الأرجواني بالأحمر بينما دار تاسي برمحه خلف ظهره، ليمسك بالهجوم.

“أنا سعيد بوجودك هنا”، زمجر تاسي، صوته يخرش أذنيّ.

“لم يكن ينبغي عليك ذلك”، أجاب آرثر، صوته لهيب أبيض بارد من الغضب.

اختفى سيف الأثير وعاد للوجود في نفس اللحظة، مدفوعًا الآن إلى الأعلى وتحت الرمح. صرخ المانا والأثير ضد بعضهما البعض والسيف شق أضلاع الأسورا.

مع زمجرة ألم، تراجع تاسي، واختفى ثم عاد للظهور، مستخدمًا ما لا يمكن أن يكون سوى تقنية مشي السراب لعشيرة ثايستيس.

شعرت بالأثير يتضخم داخل آرثر، فانطلق نحو عدوه، سيف الأثير ينحت قوسًا أرجوانيًا في الهواء. رفع تاسي رمحه مرة أخرى لصد الهجوم.

أدى الاصطدام إلى موجة صدمية دحرجتني، وكادت أن تسقطني من المنصة. صرخ جسدي في وجهي بأنني أموت، كما لو أنني لم أكن أعرف ذلك بالفعل.

الفصل 1: استخدام البوابة

توقف آرثر، وألقى نظرة حوله. أُلقيت أليس إلى الخلف بعيدًا عن قدميها. تدحرجت إيلي. امتلأت القاعة بالصرخات حيث سقط العديد من الآخرين أرضًا بسبب تصادم هذين العملاقين.

دار تاسي بحربته في قوس واسع، وشعرت بموجة من طاقة القطع تحلق فوق رأسي. توقفت بعض الصرخات فجأة، وانطفأت عدة تواقيع للطاقة.

عاد آرثر إليه في لحظة، وكانت نصلته الأرجوانية تتحرك أسرع مما ينبغي أن يكون ممكنًا في يد إنسان، لكن تاسي وازاه ضربة بضربة. ومع كل تصادم، اهتزت القاعة.

سيُدمرون السقف فوقنا إذا لم يفعل آرثر شيئًا.

حاولت الصراخ، لكن رئتي لم تعودا قادرتين على أكثر من همسة مكتومة. بدلًا من ذلك، مددت يدي نحو آخر بقايا قوتي. لم تكن كثيرة. أشرقت الطاقة داخلي، وحاولت إعادة تشكيلها، وصياغتها إلى رسالة، رؤية، وإرسالها مباشرة إلى عقل آرثر، لكن… لم يبقَ مني ما يكفي.

لأول مرة، بدا احتمال الفشل، رغم كل ما فعلته للوصول إلى هذه النقطة، حقيقيًا بشكل مريع. غالبًا ما طلب العالم مني أكثر مما أستطيع تقديمه، ومع ذلك قدّمته على أي حال، والآن، في نهاية كل شيء، لم أعد أملك القوة لتحقيق رؤاي.

سقط جزء من سقف القاعة.

برزت الشعلة الأثيرية التي شعرت بها سابقًا من جسد إيلي الممدد، وألقت بنفسها تحت الحجارة لحماية مجموعة متجمعة من الناجين.

تحولت أشكال المقاتلين إلى خليط من الألوان والطاقة، حيث اندمج الضوء الأبيض مع الأرجواني، واصطدم الأثير بالطاقة، وصدرت أسلحتهما همهمة عند اصطدامهما ببعضهما. عدة مرات شعرت بآرثر يتحمل إصابات، وشعرت بتمزقات الطاقة التي خلفتها الحربة، لكنه بدا لا يكل ولا يلين وهو يضغط على الأسيورا.

ضربت حربة تاسي الأرض فجأة. اهتزت الأرض وتصدع المنبر. تساقطت المزيد من الحجارة من السقف، وامتلأت القاعة بدفعات الطاقة التي تشكلت لتعويذات لصرف أو تدمير الحطام.

اختفت أسلحة آرثر وأمسك بحربة تاسي. تشبث الاثنان وهما يتصارعان للسيطرة على السلاح. انهال تاسي بركبتيه ومرفقيه، متدفقًا بالطاقة في ضرباته، وكل ضربة تخلق موجة صدمية أخرى.

نظر آرثر في اتجاهي. كان علي أن أجعله يفهم. مرة أخرى، جمعت كل ما تبقى لي من طاقة وشكلت الرسالة. كانت القاعة مليئة بالأثير، يتدفق من البوابة المفتوحة مثل سد ممزق. مددت يدي نحوه، أتوسل وأتضرع إليه ليساعدني.

شعرت بعقل آرثر يتصل بعقلي.

آرثر، استخدم البوابة! أبعد تاسي عن هنا. حدقت بعينيّ الواسعتين والملحتين، غير متأكدة إذا كان يستطيع حقًا سماعي وفهمي.

“لا تستطيع الأسيورات دخول مقابر الآثار.”

شعرت ببرودة عقله القاسية كالصخر من خلال اتصالنا الهش. لم يعد هذا هو الفتى الذي عرفته. لقد ضحى بالكثير ليعود إلينا، تاركًا جزءًا من نفسه وراءه حيثما كان.

فقط ثق بي.

**الفصل: العنوان**

توهّج الأثير حول آرثر، فدار برمحه فوق رأسه، واستدار حتى أصبح هو وتاسي ظهرًا لظهر، وكل منهما يرفع الرمح عاليًا. تصارع الاثنان، ولم يتمكن أيّ منهما من التفوّق على الآخر، ثم اختفي آرثر في ومضة برق أثيرية، ليعاود الظهور في نفس المكان ولكن متجهًا إلى الجهة المقابلة.

ترنّح تاسي إلى الأمام بفعل قوته الخاصة، فالتفّت ذراعا آرثر حوله من الخلف، ودفعه إلى الأمام.

نحو البوابة.

ثم… اختفيا. ساد الصمت المخيف القاعة، وبدا الهواء أخف وأسهل للتنفس. أخذت نفسًا مرتجفًا، وأحسست بثقل كبير على صدري.

تحرك شيء بجواري، فالتفّت يد دافئة حول يدي، وتشابكت أصابعنا. تحت رائحة العرق والدم، كانت هناك رائحة الشمس وأوراق القيقب وزيت السيوف. تساءلت منذ متى لم يلمس جلد فيريون ضوء الشمس حتى ظلّت رائحته عالقة به.

فتحت فمي لأتكلم، لكن لم يخرج أي صوت.

“لا تتكلم. أنت مصاب. لكن… لدينا—أين هو…؟” انقطع صوته الأجش، واستطعت أن أشعر من توتره أنه مصاب بجروح خطيرة. “أحتاج إلى باعث! أليس؟”

بدأ صوته يخفت، وشعرت بشيء رطب يقطر على بشرتي. بدأ الألم الذي يغمر جسدي يخف… ثم اختفى، ولم يبقَ سوى دفء يده حول يدي.

يا للخسارة. أردت أن أقول له…

كنت سعيدًا بوجوده إلى جواري هنا في النهاية.