الفصل 380

الفصل 380: آرثر

ترددت كلمات رينيا في ذهني: “فقط ثق بي”، بينما اصطدمتُ أنا وتاسي بالبوابة. انتفخت البوابة مبتعدةً عنا مثل سطح فقاعة، تقاوم الآسرا، ترفض السماح له بالدخول.

غضبٌ ملتهب اجتاح الخوف الذي كان ينبغي أن أشعر به أمام آسرا. الشيء الوحيد الذي كان يكبح جماحه هو وجود أصدقائي وعائلتي. حتى وسط سحابة المشاعر الهائجة، كنت أعلم أن رينيا على حق. سيكون من المستحيل هزيمة تاسي مع الحفاظ على سلامة من حولي.

تشوه سطح البوابة ليحيط بنا، متموجًا بخطورة. كنت أشعر بالأثير يكافح للحفاظ على شكله بينما نضغط عليه، محاولًا في آن واحد استقبالي ورفض تاسي.

ستنكسر. ترددت، وعقلي يبحث بسرعة عن حل آخر. ريجيس، نحن—

انشق العالم.

تناثرت شظايا أرجوانية من مادة البوابة عبر فراغ لا نهائي من شفق الأثير، تكسر الضوء القادم من اللامكان مثل مرايا مكسورة.

شيء جائع وكلي الحضور التهم كل شظية لامعة، محولًا إياها إلى أثير نقي، ثم إلى العدم التام.

شعرت بوخز حاد لفقدان شيء ما، كما لو أنني فقدت طرفًا، رغم أنني لم أستطع فهمه.

كنت أطفو، أو ربما أسقط، لكنني لم أكن متأكدًا أين أو في ماذا.

ماذا كنت أفعل للتو؟

كنت أعلم أنني غاضب. أو أنني كنت غاضبًا. الآن كنت فقط… خارج المكان.

لا، لست جائعًا، فكرت، وعقلي المنحرف يعود إلى الشيء الذي كنت أطفو فيه. مجرد موجود، لكن ماذا…

ضيقت عيني، أتطلع عبر الضوء الضبابي الأرجواني إلى ظل شبح أسفل مني. كان منظر الكثبان المتدحرجة يطفو في بحر الشفق الأرجواني، شكلها يمكن تمييزه. مألوف.

غريزيًا، أملت رأسي إلى الأمام محاولًا الطيران نحو الكثبان، لكن لم يكن هناك إحساس بالحركة، ولم يقترب المشهد المألوف وغير المألوف.

“أ-أين نحن؟” قال صوت متوتر من مكان ما فوقي وخلفي.

استدرت دون تفكير، وبدأ جسدي بالدوران، ليظهر أمامي شاب أصلع.

اصطدمت ذكرياتي بحالتي الذهنية المشوشة الحالية مثل جبلين جليديين يتحطمان في بحر مفتوح.

الابتهاج الذي شعرت به عند العثور أخيرًا على بوابة مرتبطة بالفعل بديساثين، تنتظر في قاع وادٍ تحت منطقة مليئة بالكثبان، اجتاحني، وكذلك الغضب والرعب عند تنشيط البوابة فقط لأرى رمحًا يخترق أختي الصغيرة…

مرت منطقة تلو الأخرى وأنا أبحث، مركزًا على ديساثين في كل مرة أستخدم فيها البوصلة، لأجد فقط بوابات ميتة لم تعد متصلة بأي مكان تنتظر في نهاية كل منها.

لكنني كنت أعلم أنه يجب أن تكون هناك بوابة واحدة على الأقل من بوابات ريليك تومبس في ديساثين في مكان ما. لم أكن أفهم كيف أبحث دون خريطة ذاكرة مثل تلك التي تركتها لي سيلفيا.

الفصل 1: العودة المتأخرة

رأسـي يتشظى ألمًا بينما تتداخل الذكريات في فوضى مشوشة نصف مفهومة.

لقد ساعدني ألاريك في الاستعدادات. حصل على مفتاح الرمز البوابي. اشترى أو سرق مجموعة من الأشياء التي أردتها تحسبًا لعدم عودتي إلى ألكاريا.

عندما علمت بالفيكتورياد، علمت أن الحضور قد يعني كشف هويتي الحقيقية، مما يعني الذهاب للاختباء. لم يكن هناك سوى مكان واحد أذهب إليه: العودة إلى ديكاثين. إلى الوطن. إلى عائلتي. أخيرًا.

وقد نجحت. نجحت، ولكن متأخرًا بثوانٍ قليلة فقط…

لقد قاتلت تاسي، وسمعت صوت رينيا في رأسي…

“فقط ثق بي”، بدا صوتها مرة أخرى، ليرد أفكاري المتسارعة إلى نقطة البداية.

فتشت ظل الكثبان الملطخ بالوردي، وانجذبت انتباهي إليه، وارتبكت كما لو كنت عالقًا في شبكة عنكبوت عملاقة. كانت هذه آخر منطقة عبرتها قبل وصولي إلى ديكاثين. شق وادٍ هائل الأرض. بقايا حارس المنطقة، وهو هيدرا مكون من زجاج حي ونار سائلة، ما زالت مكسورة بجواره.

كانت الآثار القديمة مبرمجة بطريقة ما لمنع الأسيورا من الدخول، لكن هذا العالم الأثيري كان منفصلًا – وربما أكثر – من الآثار القديمة نفسها، التي بدت وكأنها محتواة داخل مساحة أكبر.

لا بد أننا ارتدينا عن الآثار القديمة وانتهينا في هذا الفضاء الفاصل.

بينما كنت أحدق في المشهد الخافت، هبت عاصفة من الرياح رفعت الرمال، حاملة إياها عبر الكثبان بسرعة مستحيلة ومسحتها بعيدًا. عندما خفتت العاصفة، بدت المنطقة وكأنها… أعادت ضبط نفسها. عادت تمامًا كما وجدتها. استطعت رؤية شكل الهيدرا يتلوى أسفل حافة الوادي، ينتظر المتسلق التالي ليخوض التحدي.

ما هذا…؟

عاد الألم الحاد، الشعور بأن شيئًا ما مفقودًا، يجذب انتباهي إلى فراغ بداخلي.

ريجيس! صحت عقليًا، أبحث عن عقل رفيقي. لم يكن هناك أي أثر له.

لقد انقطع اتصالنا.

تتبعت هذا الخيط عائدًا إلى تلك اللحظات – بضع ثوانٍ – التي قضيتها في ديكاثين. كان ريجيس لا يزال هناك، لقد أرسلته إلى إيلي لي… لم أكن أعرف لماذا. ليساعد. بطريقة ما. رأيت مرة أخرى جسدها النحيل ملقى على الحجر البارد، ينزف، وأمي – كانت يديها حمراوين للغاية – تكافح لعلاجه.

كنت بحاجة للسيطرة على غضبي. فقدان السيطرة كان يخاطر بقتل الجميع هناك، بما في ذلك إيلي وأمي. عاد كل الغضب الذي شعرت به في تلك اللحظة يتدفق إليّ بينما يتلاشى الصدمة.

لم أكن مضطرًا للسيطرة هنا.

قبل أن تكتمل الفكرة في رأسي حتى، تكثف الأثير إلى سيف في يدي اليمنى.

صرخت بأسناني، وجسدي كله يتوتر، وانحنيت نحو تاسي. لكنني لم أتحرك.

تحول العبوس الحائر على وجه تاسي ببطء إلى تكشيرة غاضبة تعكس غضبي. “أين نحن، ليوين؟ ماذا فعلت!”

الفصل: العنوان

ثم كان فوقي، رمحه القرمزي—ملطخًا بلون أحمر أعمق بدماء أصدقائي وعائلتي—يدفع سلاحي جانبًا وينفذ عبر كتفي. أمسكت بقضيب الرمح بيدي الحرة واستخدمته كرافعة لركل تاسي في صدره، مرسلًا إياه يدور مبتعدًا.

انفصل الرمح عن الجرح، مخلفًا شقًّا دامويًّا أسفل عظمة الترقوة مباشرة. تساقط الدم على شكل كرات صغيرة، ورغم الخطر الذي يمثله تاسي، لم أستطع إلا أن أراقبها تطفو عبر العدم الأثيري.

سرعان ما اختلط الأحمر بالأرجواني بينما التصقت جزيئات الأثير بتلك الكرات. خف الألم الحاد في كتفي، وأدركت أن الأثير كان يتدفق إلى الجرح من الجو، وليس من جوهاري. التأم الجرح في لحظة.

لأول مرة منذ ظهوري هنا، استمددت الأثير من الجو، فاندفع إلى جوهاري. لم يكن الجو مشبعًا بالأثير فحسب—بل كان أثيرًا بالكامل. كل شيء. ذلك الحضور الجارف الذي شعرت به كان محيطًا لا نهائيًّا من الأثير يتوق لإعادة امتصاص الجزء الضئيل منه الذي تشكل في بوابة الآثار القديمة.

كان تاسي يراقبني بحذر، عيناه مركزتان على كتفي حيث اختفى الجرح. “ماذا أصبحت، آرثر ليوين؟”

أطلقت ضحكة ساخرة، واستدعيت درع الآثار. موجات من القشور السوداء المتوهجة تجمعت حول جسدي، تكاد ترتجف على بشرتي بينما تتفاعل مع محيط الأثير النقي.

دفعت يدي اليسرى إلى الأمام، راحة يدي للخارج، وانفجر مخروط من الطاقة الأرجوانية الملتهبة في الفضاء بيننا. طار تاسي إلى الخلف، يضرب الأثير برمحه، لكن الانفجار تبعه، يتلوى كالثعبان بينما يكبر ويكبر، فيض حي من الأثير يتوق لابتلاعه بالكامل.

دون أرضية ليدفع عنها، استطاع الطيران لكنه لم يتمكن من استخدام تقنية المشي السرابي لإعادة التموضع. ومع ذلك، تفوقت حركته كثيرًا على حركتي، التي بدت مقتصرة على الدوران في مكاني بينما أتنقل ببطء بعيدًا عن النقطة التي ظهرنا فيها. إذا كانت لدي أي فرصة ضده، فعليّ أن أجد طريقة للتحرك.

أبعدت نصل الأثير—لكنني ظللت أركز على التيار المتدفق من يدي—واستشعرت ما حولي عقليًّا. الطيران سيكون مثاليًّا، لكن حتى لو حصلت على شيء لأقف عليه…

استقرت قدماي على شيء صلب. فوجئت، ففقدت تركيزي على فيض الأثير بينما نظرت إلى الأسفل نحو منصة صغيرة من الطاقة الرمادية الأرجوانية، المتوهجة قليلًا. كانت ناعمة تمامًا وتشع بدفء لطيف.

هذا هو الأثير…

رفعت رأسي فجأة عند وميض حركة في رؤيتي المحيطية. استيقظ السيف الأرجواني في قبضتي في الوقت المناسب لصد ضربة موجهة إلى رقبتي. استخدم تاسي زخمه ليصطدم بي، مرسلًا إياي بعيدًا عن المنصة نحو الكثبان بالأسفل. دُرت خارج السيطرة، أطير بعشوائية عبر الفضاء الفارغ، لكنني توقفت فجأة عندما اصطدم ظهري بسطح صلب مهتز.

الفصل 1: المواجهة

كان تاسي فوقي، رمحه يقفز ويطعن بسرعة شديدة حتى أصبح مجرد ضباب أحمر. كل ضربة كانت انفجارًا شبه فوري للحركة، حيث سرّعت “خطوة السراب” ليس فقط حركته، بل هجماته أيضًا.

بعد أن استعدت توازني، طابقت حركة الأسورا حركةً بحركة. سقطنا في الأنماط التي علمنا إياها كوردري منذ زمن بعيد، لكن سرعان ما اتضح أن تدريب تاسي قد تجاوز تدريبي بكثير، فكل ضربة له كانت ترد على ضرباتي بكفاءة وحشية. لولا بنيتي الجسدية الأسورانية، لكان تفوق عليّ في لحظات.

اختفى تاسي. تركت حواسي تتشتت، أبحث عن المسارات الأثيرية برمز “خطوة الحاكم”، لكن… لم تكن هناك مسارات هنا.

ضربني شيء ما كالكبش بين كتفي، بالكاد صمدت درع الآثار أمام الضربة، فسقطت إلى الأمام. ظهر تاسي أمامي، وغاص النصل الطويل المجنح لرمحه عبر درعي فوق معدتي مباشرة، حيث انحنت القشور السوداء وتكسّرت.

شعرت به عندما اصطدم الرمح بالقشرة المتصلبة مرتين لجوهر الأثير بداخلي. موجة مريضة اجتاحتني، وكل ذرة في كياني ارتدّت رعبًا. ارتعشت ألمًا عندما احتك طرف الرمح بالدرع فوق ظهري، دون أن يملك القوة لاختراقه بالكامل.

ارتفعت ذعرًا كمرارة في حلقي، فحوّلت حواسي إلى الداخل، مركزًا على جوهري.

كان سليمًا.

على الرغم من ألم الجرح، تلاشى الخوف مني، ليحل محله غضب بارد بينما هاجمت حنجرته بحد يدي.

تفكك الرمح بينما تحرك تاسي ليمسك بذراعي. التفت، فككت قبضته، ثم وجّهت لكمة إلى ذقنه، مطلقًا انفجارًا أثيريًا مباشرة في وجهه. التف ذراعه حول ذراعي وهو يتراجع، مستخدمًا الزخم ليرفعني عن الأرض، يدور، ويرميني بعيدًا.

من خلال ضباب الألم، أدركت أين كنا؛ كنا نقاتل على جانب نوع من الحواجز يحيط بمنطقة الكثبان. كان غلافًا خشنًا شفافًا يفصل المنطقة عن الفضاء الأثيري. في نصف الثانية التي أملكتها للتفكير في هذا، تمرد عقلي على الفكرة. فقد بدت الكثبان بلا نهاية من داخل المنطقة، بلا جدران أو سقف، ومع ذلك…

هبط تاسي على ظهري، دافعًا بي نحو الغلاف. شعرت بالأثير يُدفع جانبًا بينما رفع رمحه، وسمعت صرير أسنانه وفكه وهو يزمجر فوقي، مستعدًا لدفع السلاح عبر جمجمتي.

كان الأثير يتدفق إليّ. جوهري كان ممتلئًا به، والجرح في صدري قد التأم بالفعل.

دفعت بعيدًا عن “الأرض” بأقصى قوتي بينما استحضرت نصل الأثير بقبضة معكوسة، مسحًا به خلفي.

انزلق الرمح عن الدرع حول رقبتي، وصرخ تاسي ألمًا.

الفصل: العنوان

استدرتُ، وانتقلت نصل الأثير تلقائيًا إلى قبضة أمامية بينما رفعته دفاعيًا، لكن تاسي كان على بعد خمسين قدمًا، يد واحدة تضغط على جرح دامٍ في جنبه، ونصف وجهه محترقًا بلون رمادي مسودّ ومدخّن. كان صدره يرتفع وينخفض بسرعة، يتنفس بصعوبة بين أسنانه المطبقة، وعيناه منتفختان.

مددتُ عنقي بينما شفى الأثير الكدمة التي سببها لي ضربة تاسي مؤقتًا. “أول مرة تضطر فيها للنزف من أجل طموحات اللورد إندراث؟”

بصرخة غاضبة، تراجع تاسي إلى الخلف وألقى رمحه نحوي. انطلق كالبرق الأحمر من السماء الأرجوانية. خطوتُ خطوة سطحية، وسمحت له باختراق الهواء على بعد أقل من بوصة من وجهي.

اصطدم الغلاف الخارجي للمنطقة كما لو كان مطرقة تضرب جرسًا، واخترقته. انتشرت سلسلة من الشقوق من نقطة الاصطدام، وبدأت نقاط أرجوانية تتسرب وتختفي في الجو.

بحدس، أمسكتُ الرمح بيدي وانتزعته من الغلاف. انحنى العمود في قبضتي بينما ثنيته، محاولًا كسره إلى نصفين، لكنه كان مدعّمًا بقوة المانا. في اللحظة التالية، لم أكن أمسك بشيء. لقد تلاشى الرمح وعاد ليظهر في يد تاسي.

كان تيار كثيف من جزيئات الأثير يتسرب الآن من الثقب الذي تركه في الغلاف عند قدمي.

الرمح في يده، طار تاسي مبتعدًا، ليقف فقط عندما أصبح هناك مائة قدم أو أكثر بيننا. “مهما كان الوحش الهجين الذي صنعته لنفسك، آرثر ليوين، فاعلم أن شرف تفكيكك يعود لي”، صرخ عبر الفراغ.

ثم بدأ يتحول.

انفجرت قرون سوداء عريضة عبر الجلد فوق أذنيه، نمت للخارج والأمام حتى تعبر فوق بعضها أمام عينيه، ثم اندمجت معًا لتشكل صفيحة مسطحة غطت النصف العلوي من وجهه. دفعت زوجان إضافيان من الذراعين من جانبيه، مزقوا قميصه ومددوا بشكل غير بشري. تصلبت بشرته السمراء وظهرت عليها حراشف ذهبية لامعة بشكل باهت في الضوء الأرجواني المنتشر. أغلق الجرح فوق وركه، واندمجت البشرة معًا بينما نمت الحراشف فوقه.

أخيرًا، فتحت أربع عيون، اثنتان على كل جانب من رأسه، وكانت قزحياتها البيضاء البراقة تبدو وكأنها تحدق في كل اتجاه. “انظر ما هو البانثيون حقًا – ما أنا قادر عليه حقًا، أيها الأدنى.”

الرمح الأحمر، محمول بأربع أيادٍ، انطلق من الجانب بينما هسهس الهواء مثل مكابس بين الحراشف التي تبطن ذراعيه. شعرت بالتشوه في الأثير بينما أُطلِق الهجوم، وتطايرت شرارات أثيرية داكنة من غلاف المنطقة.

بتفعيل خطوة الانفجار، تفاديتُ الهجوم القوي من تحته. خلفي، سمعت سلسلة من الطقطقات الحادة المفاجئة، وبدأ الشق في الغلاف ينهار إلى الداخل، وتحطم الحاجز نفسه مثل قشرة البيضة.

**الفصل: العنوان**

ظهرت منصة صغيرة من الأثير تحت قدمي، فشحنت جسدي بالأثير قبل أن أطلق نفسي باستخدام خطوة الاندفاع مرة أخرى، مستهدفًا تاسي. لكنه تحرك بنفس السرعة. صد الضربة الموجهة إلى قلبه بيد واحدة، بينما أمسك معصمي بيده الأخرى واستقبل زخم اندفاعي بركبته في معدتي.

انثنى درعي، وتصدعت الأضلاع تحته. بدأت أطير إلى الخلف، لكن تاسي ظل ممسكًا بمعصمي. جذبني فجأة لوقف اندفاعي، ثم تراجع للخلف برمحه.

استخدمته كمرساة، فدار جسدي وغرست قدمي في صدره، ثم دفعت نفسي إلى الخارج، مُفعّلًا خطوة الاندفاع مرة أخرى.

انفكّت قبضته، لكن فخذي صرخ ألمًا حين اخترق رمحه درعي وكسر عظم الفخذ. في نهاية خطوة الاندفاع، وجدت نفسي أطفو في الفراغ، أدرتُ حول نفسي مخلفًا وراءي أثرًا كثيفًا من الدم يتساقط من ساقي الممزقة.

كان الألم شديدًا، لكن الأثير تدفق بالفعل نحو الجرح، يجذب اللحم ليعود إلى مكانه، بينما أغلق الدرع فوقه بنفس السرعة. وبينما كنت أدر حول نفسي، لمحته يكافح لاستعادة السيطرة على طيرانه، إذ قذفه اندفاع خطوة الاندفاع بعيدًا عني.

ثم أتت دورتي لتجلب منطقة الكثبان الرملية إلى مجال رؤيتي.

كان الأثير يتدفق من ألف شق عبر سطح قشرتها، وقد انهار جزء كبير منها. كانت الكثبان الداخلية تذوب، حيث تتفكك المادة الصلبة إلى جزيئات أثير قبل أن تنفجر في الفراغ.

فجأة، بللت عرقًا باردًا جلدي وأنا أشاهد الأعمدة الأرجوانية تُمتص مرة أخرى في الغلاف الجوي. شهقت أنفاسًا مفاجئة ومبهجة، قلبي يخفق كالطبل حين أدركت الحقيقة.

حجر سيلفي…

كدت أمد يدي إليه قبل أن تعصف بي حقيقة موقفي—قبل لحظة من أن يفعل تاسي الشيء نفسه.

تشابكت أطرافنا ونحن نندفع كالنيزك نحو المنطقة المنهارة في الأسفل، أربع أيادٍ تكافح للإمساك بي بينما الاثنتان الأخريان تضربان رمحه في أضلاعي. انزلقت الشفرة ذات الرأس العريض فوق الحراشف السوداء بصرير معدني.

استحضرت نصل الأثير في أحد معصمي المكبّلين ولويت يدي.

انطلق الضوء الأرجواني بعنف عبر أحد معصمي تاسي. تحركت الحراشف الذهبية الدقيقة، مغيرة زواياها لصَد الضربة؛ إذ لم تكن قوتي كافية لاختراقها.

ضحك الشيطان بازدراء وجذبني إليه، لُف الرمح حول ظهري ليثبّتني إليه، بينما حُبست ذراعاي بيننا.

تراجع رأس تاسي إلى الخلف، ثم ارتطم لوح القرن فوق عينيه بجسر أنفي بصوت طقطقة. انفجرت نجوم في بصري، ثم تلاشت إلى خطوط أرجوانية سوداء من الألم حين ضربني برأسه مرة أخرى. شعرت أكثر مما رأيت أنه يتراجع ليضربني للمرة الثالثة، لكن شيئًا ما اصطدم بنا من الجانب، فأرسلنا ندور مبتعدين عن بعضنا.

قبل أن أتمكن من استيعاب ما حدث، ارتطمت بجانب كثيب رملي، وابتلعتني الرمال الذهبية الخشنة.

الفصل 1: مواجهة في الفراغ الأرجواني

شعرت من حولي بتفكك المادة، مهما كانت السحر الذي استخدمه الجني لربط وتشكيل الواقع، فقد بدأ يفشل.

ما زلت أترنح من الضربة الأخيرة لتاسي، واستلزم الأمر جهدًا حقيقيًا لدفع موجة من الأثير إلى الخارج، دمرتُ الكثيب الرملي الذي غرقت فيه. وجدت تاسي ينتظرني، يطفو عند الحدود حيث تلتقي المنطقة المتهاوية بالفراغ.

لم يعد بحر الرمال الذي كان بلا نهاية يبدو سوى جزيرة صغيرة في الفراغ الأرجواني. أصبح الغلاف مرئيًا من داخل المنطقة الآن، السماء لم تعد زرقاء زاهية بل أصبحت مزرقة أرجوانية باهتة مع شقوق لامعة تمر خلالها. الوادي الذي يحتوي على الهيدرا وبوابة الخروج قد تلاشى بالفعل، ولم يتبق سوى هذه الرقعة من الكثبان والرسم الخارجي لبوابة مدخل المنطقة، التي وقفت في وادٍ في مركزها تمامًا.

لعنة، فكرت، وشعرت بنفسي أبهت.

بدت تلك البوابة كأنها الطريقة الوحيدة للخروج من هذا المكان. وكانت المنطقة تنهار بسرعة من حولها. لم أكن متأكدًا مما سيحدث عندما تختفي المنطقة بأكملها، لكنني كنت أعلم أنه لن يكون جيدًا.

ظهرت منصات صغيرة بشكل عشوائي بينما خطوت في الهواء نحو تاسي.

لم يكن هناك الكثير من الوقت، لكنني لم أستطع تفعيل البوابة والمخاطرة بقدومه معي عبرها.

“لا بد أنك كنت تكرهني بشدة حينها لتصل بنا إلى هذه النقطة”، قلت، متيحًا لنفسي ثانية للتفكير.

ضحك تاسي بسخرية، بصوت يشبه تحطم الحجارة. “ليس لك أي علاقة بمهمتي الحالية. رغم أن هذه المواجهة كانت مثيرة للاهتمام، وقتلُك سيجلب لي نوعًا من الفداء لإهانة اضطراري للتدريب بجانبك كطفل، لكنك لم تمنعني من تنفيذ ما أمرني به سيدي.”

“ألم أمنعك؟” رفعت حاجبي بابتسامة ساخرة. “أنت لا تعرف أين أنت، أو كيف تغادر. اقتلني أو لا تفعل، عائلتي وأصدقائي في أمان منك. أنت محاصر هنا، تاسي. إلى الأبد.”

انحنى فم تاسي إلى الأسفل في عبوس عميق. “هذا كذب. إنك تحاول فقط إنقاذ نفسك، لأنك تعلم أنك لا تستطيع هزيمتي.”

أصدرت صوتًا ساخرًا. “سأعترف، لقد صدقت حقًا هالة الآسرا، مازلت أفكر فيكم كآلهة. لكن الحقيقة هي أنك مجرد طفل خائف، وسيد إندراث جبان قصير النظر.”

ومض رمح تاسي، فانتقلت بحركة مفاجئة إلى قمة كثيب رملي مجاور. انفجر التل الذي تركته وراءي في وابل من الرمال، مقسومًا إلى نصفين. ومض الرمح مرة أخرى، فتفاديت الضربة، ثم مرة أخرى ومرات، كل ضربة تنحت ما تبقى من المنطقة.

فعلت خطوة الحاكم.

داخل المنطقة، اشتعلت حواسي عندما أضاءت جميع المسارات الأميثيستية التي تربط كل نقطة بأخرى أمام حواسي. لكنها كانت غير مستقرة، تنهار مع المنطقة، تتحرك النقاط وتتلاشى بينما أحتفظ بها في ذهني.

خطوت إليها على أي حال.

وظهرت مباشرة أمام تاسي.

الفصل: العنوان

اتسعت عيناه غير البشرية دهشةً، لكنه تمكن من رفع رمحه للدفاع بينما ظهرت نصل في يدي. لوّحت به نحوه، مستدرجًا إياه لتحريك رمحه لصد الضربة، لكنني تركت النصل يتلاشى في اللحظة الأخيرة، مستخدمًا قوة اندفاعي لضربه في صدره.

ارتفع الرمح ودار حوله، لكن خطوة الحاكم حملتني خلفه. تحركت القشور الذهبية مجددًا، وكأنها تتبعني، وأربع عينيه تمنحه خط رؤية واضحًا في كل اتجاه.

دفعت ركبتي في أسفل ظهره، وهبط مرفقي على قاعدة عنقه، ثم استخدمت خطوة الحاكم مجددًا، لأظهر خلف قوس رمحه. اندفع الأثير إلى قبضتي، وانفجر عند ضربي له أسفل أضلاعه، دافعةً إياي بعيدًا.

لكنني ظهرت مجددًا بجانب تاسي، ممسكًا بذراعيه بينما دفعت مرفقي تحت ذقنه ودفعت مؤخرة ركبته بقدمي. مستخدمًا زخم سقوطي الدائم مع التحولات الدقيقة التي أحدثتها ضرباتي وركلاتي، دُرت في الهواء، مستحضرًا نصلًا أثيريًا ولوّحت به تحت ذراعيه.

ضربني قبضتان في الوقت ذاته، مرسلًا إياي متدحرجًا خارج الغلاف الجوي المحدود للمنطقة إلى الفضاء الأثيري المحيط بها.

تشكل جدار عمودي ليمسكني، فصدمته بقوة كافية لتشققه.

استدرت بسرعة، أبحث عن تاسي. كان يحدّق في جانبه الأيمن، حيث كانت أذرعه الثلاثة تطفو بجواره، متصلة بجسده فقط بجداول الدم المتدفقة من المفاصل والأطراف المقطوعة.

لكن خلفه، رأيت ما تبقى من المنطقة. كان إطار البوابة يقف في وسط جزيرة لا يتجاوز عرضها ثلاثين قدمًا، والرمال الذهبية تتساقط من الحواف المكسورة متحولةً إلى جزيئات أثيرية أرجوانية.

دفعت نفسي عن المنصة المتشققة، واستخدمت خطوة الانفجار مجددًا، مستهدفًا الجزيرة، وعقلي كله مركز على الوصول إليها قبل أن تنهار تمامًا. عادت إليّ كلمات إسقاط الجني، وتفاعل الأثير مع تفكيري، وكأنما يلتف حولي، يرفعني، يدفعني للأعلى ثم يسرع بي نحو هدفي.

أمسكت أيدي قوية بكاحلي، فتباطأت حركتي فجأة. نظرت من فوق كتفي، وأدركت أنني أسحب تاسي خلفي، يداه المتبقيتان تمسكان بي بينما الثالثة تطعن بالرمح. ارتدت الضربة عن وركي، ثم عن ظهري، درعي يلمع بالأثير بينما يمتص الصدمات ويبعد النصل.

لوحت بيدي نحو معصميه، فتراجع متخبّطًا لتجنب فقدان المزيد من أطرافه. استدرت مجددًا نحو البوابة، مسرعًا للأمام، طائرًا عبر الأثير كما لو كان لي أجنحة.

تقلصت الجزيرة أمام عيني. خمسة عشر قدمًا عرضًا، ثم عشرة. اندفع الأثير إلى خزانة الرونية، فظهر البوصلة في يدي. ثمانية أقدام. ملأت البوصلة بالأثير والإرادة، فانشطرت إلى قسمين. بقي خمسة أقدام من الأرض تحت إطار البوابة، الذي بدأ يتشوه عند الحواف، والأثير يكافح للحفاظ على شكله.

الفصل: العنوان

ركّزت على البوصلة والحجرة التي وجدت فيها إيلي وأمي، أبطأت سرعتي رغم كل دافع داخلي يدفعني للتحرك أسرع، أسرع. بدأ الضوء الأرجواني يتوهج داخل إطار الحجر الرملي، يتضح ليصبح مشهدًا عبر البوابة.

رأيت فيريون راكعًا بجانب رينيا، الدموع على وجهه. كانت أمي تلقي التعاويذ على أختي، عينيها جافتان، وجهها مليء بالعزيمة. توقف قلبي لحظة وأنا ألاحظ احمرار وجنتي إيلي، ارتفاع وانخفاض صدرها. كانت على قيد الحياة.

وكان يجلس مباشرة أمام البوابة ريجيس، القلق مرتسم على ملامحه الذئبية، نار عرفه تتماوج باضطراب.

لم يبقَ سوى قدم من الأرض على كلا جانبي البوابة بينما اندفعت نحوها.

اخترق خط أحمر إطار البوابة. انفجر الحجر الرملي إلى الخارج، والنافذة الملوّنة بالأرجواني تموّجت، تلاشَت، واختفَت بصوت يشبه غليان القطران. هبطتُ في الأنقاض بعدها بلحظة. حولي، تلاشى آخر الجزيرة، ثم بقايا إطار البوابة، وأخيرًا الشظايا الأخيرة من غلاف الأثير الصلب الذي كان يحتوي المنطقة.

كُنّا عالقين في الفراغ، لا شيء سوى نحن الاثنين على مدى البصر.

“ستبقى هنا معي، أيها الأدنى”، قال تاسي، يداه الثلاث المتبقيتان تمسكان بالجذوع المقطوعة عبر جسده.

بينما كنت أراقبه، تراجعت القرون إلى داخل رأس تاسي، وعاد باقي جسده إلى شكله الأصلي بعدها بلحظة. بدا شاحبًا وضعيفًا وهو يميل إلى الجانب، فقد ذراعًا، والثقب الدامي في كتفه يلمع بالأثير لربط الجرح. ومع ذلك، بطريقة ما، حافظ على غطرسته المزعجة.

انحنى شفته إلى الأعلى بسخرية، عيناه تبحثان، تخترقان عيني. “هل سنكون خالدين، نتصارع إلى الأبد في هذا العالم الخارجي؟”

هززت رأسي، أجبرت الأثير على تحريكي إلى مستواه حتى أتمكن من النظر في عينيه. “ليس هناك أثير هنا، أليس كذلك؟ وقد استنفدت كل ما لديك للحفاظ على هذا الشكل. لست مضطرًا لمقاتلتك إلى الأبد، تاسي. في الواقع، لست مضطرًا لفعل أي شيء على الإطلاق.” رمقته بنظرة طويلة. “من دون وسيلة لتجديد الأثير، سيستهلك جسدك نفسه. أنت ميت بالفعل، وأنت تعرف ذلك.”

تشققت قناع ثقته المفرطة، ولحظة كان مجرد صبي—طفل مرعوب لم يكن مستعدًا للموت.

ثم ظهرت الرمح في وميض قرمزي، وأشار به إلى جوهاري. “إذًا لن أحتفظ بأي شيء.”

تشكلت منصة أثير كبيرة تحتنا. ثبتت قدميّ عليها. عند رؤيتي قصدي، فعل تاسي الشيء نفسه، رمحه موجه للأسفل وإلى يساره. استحضرت نصلًا في يدي اليمنى وثبت قدميّ.

“من أجل اللورد إندراث، ليحكم إلى الأبد تحت الشمس الذهبية”، قال تاسي بفخر.

“ليس إذا كان بإمكاني المساعدة في ذلك.”

تدفق الأثير إلى كل نقطة في جسدي، يجهزها للخطوة الانفجارية. ضاقت عينا تاسي. ثم تحركت.

الفصل 1: ظهور الندبة

لم يندفع تاسي إلى الأمام لمقابلتي. بدلاً من ذلك، استقر في مكانه، عيناه تتبعاني حتى في خضم خطوة الانفجار، ورمحه يتحرك لاعتراضي.

أفلَتت نصل الأثير الخاص بي وفعّلت خطوة الحاكم. لم تكن هناك مسارات، ولا وقت لاستشعارها حتى لو كانت موجودة، لكن الفضاء من حولي تشوّه، ساحبي إلى داخل التشوه وعبره، فظهرتُ خلف تاسي، ببرق أثيري يُكلّل أطرافي.

أضفت الأثير إلى نصل يدي، استدرتُ وضربتُ تاسي في قاعدة عنقه، تماماً حيث يلتقي كتفه. سمع صوت طقطقة عالي بينما انثنى جسده إلى الداخل.

طار نصل الأثير، الذي أفلته وأنا لا أزال أتقدم إلى الأمام، متجاوزاً تاسي. أمسكتُ به بيدي الحرة وغُرسته بين كتفيه. كان جسده يدور، والرمح يدور ليطعن إلى الخلف، لكنه أفلت من بين أصابعه بينما هوى على ركبة واحدة بدلاً من ذلك، وعيناه السوداوان اللامعتان تحدقان إليّ بيأس.

“أتريد أن تعرف ما أصبحت عليه؟” سألتُ، مدفوعاً نصلتي عبر عنقه. “قاتل الحاكمة يبدو ملائماً.”

سعل تاسي، مرشوشاً الدماء على المنصة، ثم انهار وسكن.

ألغيت درعي ثم المنصة، مطلقاً جسد تاسي ليطفو في الفراغ. راقبته يطفو لبضع ثوانٍ حتى استدار وجهه نحوي والتقيت بعينيه الميتتين الواسعتين، المتجمدتين في هذه اللحظة الأخيرة من الدهشة.

ثم استدرتُ بعيداً، رافضاً الاستمتاع بموته. فعلى الرغم من كل ما فعله تاسي، لم يكن سوى أداة لكيسيز.

طاف الرمح القرمزي بالقرب، نصله المجنّح محاطاً بضبابية متلألئة بينما أُعيد امتصاص الأثير في دمي إلى الجو. انتزعته من الفراغ وأرسلته إلى رمز البعد الخاص بي، عالمًا أن الفحص الدقيق سيتعين تأجيله.

بعد ذلك، لم أفكر أكثر في تاسي أو سلاحه، واستدرتُ بعيداً عن جسده لأتفحص الفراغ اللامتناهي من حولي.

على الفور، لاحظتُ انحرافاً في لون الجو تماماً حيث كان بوابة الخروج، وكأنها بقعة على السماء المظلمة. كان الأثير هناك يتذبذب، متموجاً مثل الماء.

اندفعت نحوها، مددت يدي ودعوت أطراف أصابعي تلامس السطح. شعرت بوخز يشبه الكهرباء الساكنة يصعد في ذراعي ويجعل أسناني تحك بعضها ببعض.

شيء ما كان يجبرها على الانفتاح، ويحتفظ بها هناك من أجلي. ضغطت بكفي على التشوه، لكنه قاوم. كان هناك اتصال يعود إلى ديكاثين، كنت أشعر به، لكن البوابة نفسها اختفت. كان هذا أشبه بـ… ندبة.

“—ثور. تباً لك، من الأفضل ألا تكون ميتاً وإلا سأقتلك بنفسي.”

ارتسمت ابتسامة متعبة على وجهي عندما سمعت صوت ريجيس في رأسي، يتردد عبر الندبة.

ريجيس. لقد أبقيت البوابة مفتوحة. كيف؟

الفصل 1: العودة

تلاشت أفكار ريجيس، وشعرت بتذبذب التشوه يتلاشى أمام عيني بوضوح.

دون قصد تقريبًا، استحضرت بيضة سيلفي القزحية من نقش البعد الخاص بي. كانت دافئة الملمس، واهتزت عمليًا بوجود هذا القدر الكبير من الأثير. كنت أعرف أن هناك ما يكفي هنا لإعادة إحيائها. لكن…

اندفع ذعر حاد عبر كياني. لم يكن ذعري، بل ذعر ريجيس. لم يعد قادرًا على الحفاظ على ندبة البوابة في مكانها.

ضغطت على البيضة. “سأعود، أعدك.”

عادت البيضة إلى نقش البعد بينما واجهت الندبة، مددت يدي نحوها بكلتا يدي، وضغطت عليها بكل قوتي العقلية والجسدية، متمنيًا أن يسمعني ريجيس.

مرت الثواني. ضغطت بقوة أكبر، وشعرت بنسيج الواقع يرتجف تحت يدي. غمرني ضوء ذهبي بينما نشطت مرثاة أروا، وتدفقت الجسيمات الذهبية أسفل ذراعي إلى الندبة.

أتتني أفكار ريجيس بوضوح بينما تقوت الرابطة المحتضرة فجأة.

لم تكن هناك كلمات، بل إسقاط عقلي لما يراه: عشرات السحرة يعملون على انتشال الآخرين من تحت الأنقاض، وعشرات آخرين يحدقون في ريجيس فحسب، أفواههم مفتوحة والدموع تنهمر على وجوههم.

ركزت على إيلي وأمي. رأيت المسافة بيني وبينهما، وتخيلت شبكة المسارات الأثيرية المترابطة التي تربط كل نقطة بيننا.

نشطت خطوة الحاكم.

اندفعت جدران من الضباب الأرجواني والبرق البنفسجي مسرعة. اهتز لبّي بينما تشوه الواقع من حولي.

ثم لمست قدماي الأرض الصلبة.

ببطء، وكأنني أستيقظ من حلم عميق طويل، فتحت عيني.

كانت حجرة البوابة قد انهارت إلى حد كبير. كان الغبار كثيفًا في الهواء، ممزوجًا برائحة النحاس للدم المسكوب.

حضور دافئ انجرف إلى ظهري واستقر بالقرب من لبّي. “مرحبًا بعودتك. يمكنك تولي الأمور من هنا، أليس كذلك؟”

كانت أختي تحدق بي من حافة المنصة التي تدعم إطار البوابة. وجهها الملطخ بالدم والغبار يتغير من تعبير إلى آخر، حيث دفعت الحيرة الألم المتبقي وحزنًا مأساويًا. لكن تحت كل ذلك، كان هناك وميض من الأمل.

“أ-أخي؟ هل هذا أنت حقًا؟”

شعرت بتعبير وجهي يلين وجسدي يرتاح. “مرحبًا، إيلي. لقد مر وقت طويل.”

انفجرت الدموع من عينيها وهي تقفز وتلتفت بي في عناق يائس.

عانقت إيلي بدوري، ضاغطًا عليها بقوة ورفعتها عن قدميها. عندما أنزلتها، نظرت إليّ، خديها مخططان بآثار الدموع. لقد كبرت كثيرًا. كان هناك عمق ونضج في عينيها البنيتين اللوزيتين لم أتذكره من قبل، وكانت نحيلة ورياضية، مثل والدي في شبابه.

قطبت حاجبيها قليلًا وشدت خصلة من شعري الشاحب.

ثم لكمتني في ذراعي بأقصى قوتها. “ظننت أنك ميت!”

**الفصل 1: العودة**

تزعزعت ابتسامتي، فشدّدتها إليّ في عناق، وراحت إحدى يدي تربّت على مؤخرة رأسها. نظرت من فوقها إلى حيث كانت أمي تقف نصف وقوف. كانت شاحبة ومرتعشة، وعيناها متسعتان، وفمها مفتوح على مصراعيه. بدت نحيلة وضعيفة، وكأنها ذبلت خلال الأشهر التي انقضت منذ رأيتها آخر مرة. لكنها ظلت أمي الجميلة.

ابتسمت لها كما اعتاد أبي أن يفعل. “مرحبًا أمي. لقد عدت.”

وكأن الكلمات سرقت آخر ما تبقى من قوتها، فسقطت على ركبتيها، ويداها تغطيان وجهها وهي تنتحب فيهما.

كان عشرات الأشخاص واقفين أو جالسين من حولنا، جميعهم مغطّون بالغبار والدماء. لكن عينيّ استقرتا على فيريون، الذي منحني إيماءة خفيفة قبل أن ينظر إلى الشخص بين ذراعيه.

الخالة رينيا، جسدها متصلّب وخالي بوضوح من الحياة. لقد استنفدت آخر ما لديها من قوة الحياة لتجلب هؤلاء الناس إلى هنا، حيث يمكنني حمايتهم.

عاد نظري إلى إيلي، التي كانت ترتجف بين ذراعي.

“لقد عدت.”