الفصل 384

الفصل 384:

الفصل 384: إليانور ليوين

شعرت بقلبي ينقبض ألمًا وأنا أرى أخي يحمل جسد فيريث. تراكمت ضغوط غير مريحة خلف عينيّ، لكنني لم أعد أملك دموعًا لأذرفها.

ألبولد، فيريث، رينيا… وكم آخرين، أناس لا أعرف حتى أسمائهم؟

صدمة تلك المشاعر المتضاربة خدشتني، جعلتني أشعر وكأنني مكشوفة وهشة. من يقين بموتي إلى دهشة صامتة وفرحة بعودة أخي… إلى إدراك بطيء لمدى ما فقدناه في الساعات القليلة الماضية.

وكأنها شعرت بعدم ارتياحي، أحاطتني أمي بذراعها وجذبتني إليها.

بقينا في الخلف ونحن نشاهد دردن يسرع ليصنع محفة ترابية لجسد فيريث. شعرت بوخزة ذنب عند التفكير في كل الجثث التي تركناها في تلك الغرفة الغريبة، لكنني ذكّرت نفسي أن الأحياء أهم الآن.

الموتى لديهم الوقت للانتظار.

ثم بدأنا التحرك مرة أخرى. سار آرثر والغلايدرز في المقدمة، ووجدت نظري يتجه باستمرار نحو ظهر أخي، أراقب خطواته الهادئة والقوية والطريقة التي يبدو أنه يقود بها الآخرين دون حتى محاولة. كان الأمر كما لو أن وجوده فقط يهدئ عقولنا وأرواحنا… أو ربما كان يهدئ روحي فقط.

لاحظت أمي تراقبه أيضًا، وجهها يتغير بين عبوس نصف مخفي وابتسامات خفية.

على بعد بضع دقائق في النفق، انفصل كورتيس وكاثلين، متجهين لإحضار كل الأشخاص الذين كانوا يسافرون مع مجموعة كورتيس. أكد أن جميع اللاجئين الذين كانوا مختبئين مع فيريث — خمسين شخصًا على الأقل — قد ماتوا. بعد ذلك، وجدنا بقية المجموعات الناجية واحدة تلو الأخرى.

قاد هورنفيلز وسكارن إيرثبورن مجموعات منفصلة، لكن في اتجاهات متشابهة، وأغلقوا الأنفاق خلفهم، ولم يسمحوا للحاجز السحري بالسقوط إلا عندما شعروا باقتراب مجموعتنا وكورتيس أكد من خلال الجدران أن الأسيورا قد مات.

بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الكهف الرئيسي، كنا نهرًا طويلًا ومتعرجًا من الناس المتعبين والخائفين والمندهشين لبقائهم على قيد الحياة. انهار مدخل النفق، لكن الإيرثبورنز أزاحوه بسهولة، كاشفين كومة من الجثث: الحراس الذين كانوا في المؤخرة.

تقدم آرثر أولاً، مع مجموعة من أقوى السحرة لدينا، آمرًا الجميع بالبقاء في الأنفاق.

كان من المطمئن وجوده هناك، رؤيته يتولى دور الحامي كما لو أنه لم يغادر قط، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر ببعض الحزن. رؤية الآخرين ينظرون إليه، وكيف حتى أعضاء المجلس بدا أنهم يسيرون خطوة خلفه في كل الأوقات، شعرت أنه موجود ولكن بطريقة ما بعيد عن متناولنا.

كما لو أنه كان يبقي الجميع على مسافة ذراع… أو ربما كان العكس. بمعاملته فورًا وكأنه بطل من القصص، كان الجميع يدفعونه بعيدًا، يضعونه أمامنا كدرع بدلاً من الترحيب به بأذرع مفتوحة.

هززت رأسي لأخرج نفسي من تلك الأفكار. سيكون لدينا وقت للقيام بكل الأمور العائلية العاطفية عندما نكون آمنين.

من فم النفق، استطعت رؤية آرثر والآخرين ينتشرون بحرص، يفحصون الأنقاض التي كانت ملاذنا لفترة طويلة. المكان كان في حالة خراب. شقوق ضخمة نُحتت في السقف والجدران، وصخور ضخمة سقطت على القرية، ساحقة منازل بأكملها، وكل شيء كان مغطى بالجليد والبرق.

كان هناك حركة على يسارنا، وظهر شخص على رف صخري أعلى لينظر إلى الجميع.

انسللت من قبضة أمي وأخذت بضع خطوات سريعة إلى الكهف، متجاوزة جثثًا مألوفة لأرى ما يحدث.

“لانس بايرون!” صاح كورتيس، صوته يتردد بشكل غريب في الصمت المخيم. “أنت—أنت بخير!”

رغم وقوفه منتصبًا وطويلًا، بدا اللانس كما لو أنه تم مضغه من قبل وحش المانا ثم بصقه. “كنت محظوظًا لأن الـ—” توقف فجأة، يحدق في مجموعة السحرة. “من…؟”

“بايرون،” قال أخي. أي شخص لا يعرفه قد لا يشعر بذلك، لكنني استطعت سماع التوتر الكامن في صوته. “سعيد بمعرفة أنني لست آخر اللانسيس—”

“آرثر!” انفجر بايرون، يتلعثم.

نزل اللانس الجريح نصف انزلاق، نصف قفز على قسم من الجدار المتهدم الذي شكل منحدرًا إلى الرف الأعلى، هرع نحو أخي — الذي اتسعت عيناه دهشة — وأمسكه من كتفيه. كان اللانس الهادئ عادة لديه دموع في عينيه وهو يحدق في آرثر بعدم تصديق، ثم انحنى إلى الأمام، مستندًا جبهته إلى جبهة آرثر في علامة احترام ورعاية.

ظهر شخصان آخران على قمة الرف، وشعرت بفكي يسقط.

بدا لانسيس فاراي وميكا مختلفين كثيرًا عن آخر مرة رأيتهما فيها — في القلعة، قبل أن تنقذنا العرافة إلفيّة من الألكاريين.

تبع فاراي بايرون إلى الأسفل. كان شعرها الأبيض الطويل مقصوصًا قصيرًا، وبدلاً من زيها الرسمي، كانت ترتدي درعًا فضيًا مهترئًا ومدمرًا. إحدى ذراعيها كانت زرقاء جليدية اللون، وتلمع كالزجاج.

تفاجأت بمدى صغر حجمها بجانب آرثر. كيف… عادية.

ما زالت ميكا تقف على الرف أعلاه، تشخر. “لقد تأخرت.”

كانت اللانس القزمية مصابة بجروح بالغة. جرح قبيح شوه الجانب الأيسر من وجهها، وجوهر أسود يلمع في التجويف حيث كان يجب أن يكون عينها. كانت تتكئ على مطرقة حجرية ضخمة، تراقب آرثر وفاراي بنظرة لم أستطع قراءتها.

أدركت بقلق مفاجئ أنني بالكاد أستطيع الشعور بتوقيعات المانا للانسيس. رغم أنه لا بد أن ساعات قد مرت منذ انتهاء معركتهم مع تاسي، إلا أنهم ما زالوا يبدو وكأنهم على حافة الارتداد.

تراجعت فاراي عن آرثر، تفحصته عن كثب. “من الجيد عودتك، ومن الواضح في اللحظات الأخيرة قبل الكارثة. لا بد أنك كنت ما رأته العرافة العجوز قادماً؟”

مسح آرثر حلقه، يبدو غير مريح. “يبدو أن هذا هو الحال، نعم، رغم أنني لم أكن أعرف ما الذي سأواجهه.” توقف ونظر حوله. “أين آيا—”

“أخي!” قلت، الكلمة انزلقت مني دون قصد.

التفت الجميع لينظروا إليّ، حواجبهم مرفوعة دهشة أو منخفضة باستياء واضح، وكأنني يجب أن أعرف أفضل من مقاطعة الكبار أثناء حديثهم.

تجاوزني بو، عيناه تضيقان في الاتجاه الذي شعرت به.

“هناك توقيعات مانا قادمة،” قلت بصعوبة، مشيرة إلى حيث كانت أشعة ضوء خافتة تخترق سقف الكهف. كان الرمل يتساقط عبر الضوء، وبدا أنه يتزايد، ليصبح تيارًا ثابتًا. “الكثير منها.”

أدركت حينها أن الناس كانوا يتدفقون ببطء من فم النفق خلفي، لأنهم بدأوا جميعًا في الذعر والاندفاع نحو مدخل النفق، يدفعون الأشخاص الذين يحاولون الخروج فقط، وفجأة وجدت نفسي في وسطهم، أُدفع من جميع الجهات.

أطلق بو زمجرة تحذيرية وهو يتقدم ليحميي من الأجساد المندفعة.

“الجميع، عودوا إلى النفق!” صاح بايرون، صوته ما زال ثقيلًا بالسلطة رغم إصابته.

رغم كلماته، تردد هو واللانسيس الآخرون. قالت فاراي شيئًا، يبدو استفهاميًا، تعبيرها متوتر. رد آرثر كان قصيرًا ولقي استياء واضحًا من الآخرين، لكن شخصًا ما دفع بمرفقه بقوة على مرفقي فسقطت، مددت يدي إلى بو للحصول على الدعم. بحلول الوقت الذي نظرت فيه مرة أخرى، كان اللانسيس يسيرون في اتجاهنا، وإن لم يكن دون إلقاء نظرات استسلامية نحو أخي.

آرثر أصبح أصغر حجمًا، الوحيد الذي ما زال يتحرك بعيدًا بينما كان يسير نحو توقيعات المانا القادمة. وحده.

“لا يمكنك أن تدعه يذهب وحده!” قلت بينما أسرعت كاثلين بجانبي.

الأميرة السابقة أعطتني ابتسامة ساخرة اعتذارية وهي تضع ذراعها في ذراعي. بصمت، بدأت تسحبني بلطف، لكن بحزم، نحو الآخرين.

شم بو أنفي ودفعني بقوة بأنفه، يزمجر.

“بو يعتقد أننا يجب أن نقاتل أيضًا،” تمتمت، شعور بالتشاؤم يملأني بطاقة عصبية جعلت أصابعي تخز وتشعر بالرغبة في حمل قوس، حيث أن قوسي، مرة أخرى، قد دمر.

“بو شجاع،” قال كورتيس من الجانب الآخر لكاثلين، مبتسمًا بحزن. “جراودر كان متحمسًا للمعركة أيضًا، لكن لأكون صادقًا، أعتقد أنه يستمتع بوظيفته الحالية.”

نظرت إلى فم النفق المظلم، لكنه كان مكتظًا بالناس، وكان جراودر بعيدًا جدًا لأراه. لكنني عرفت أن كورتيس وضع الأسد العالمي العملاق لحراسة العديد من الأطفال الذين كانوا معنا، بمن فيهم صديقتي كامليا، التي لا شك أنها كانت تتذمر من معاملتها كطفلة صغيرة.

عندما عدت بنظري إلى الكهف، كان آرثر قد عبر كومة من الأنقاض التي سقطت عبر الجدول الصغير الجميل الذي كان يجري عبر الكهف. كانت خطواته خفيفة، شبه مسترخية، بينما يقترب من حيث تجمع الرمل فوق الأرضية الحجرية الملساء.

تحرك تدفق الرمل، مغيرًا نمطه المتموج إلى أعمدة متدفقة بسلاسة. من الأعلى، استطعت بالكاد رؤية عدة ظلال تنزل عبر الأعمدة كما لو كانت مصاعد، يتبعها على الفور عدة أخرى. في الأسفل، على بعد خمسين قدمًا من حيث يقف آرثر، بدأ جنود ألكاريون في التدفق من الرمال.

اهتزت الأرض تحت قدمي، وبدأت جدران من الجليد شبه الشفاف في النمو من الأرضية في منحنى خشن حول المدخل. كان آرثر وحده خارج الحاجز، يواجه جيشًا حرفيًا من الألكاريين بمفرده.

العنف والانتقام داخل القصة جزء من الخيال الدرامي فقط.

ظهرت هيلين شارد في تلك اللحظة، تتمايل بين الحشد لتقف بجانب أمي. لوحت لي لألحق بهما، مدّت يدها لأمسك بيدي. بجانبي، كان الجدار ينمو بسرعة؛ كان بالفعل يبدأ في الانحناء فوق رؤوسنا، وفي لحظات سيحوي فتحة النفق وكل من بداخلها بالكامل.

كانت نصف الوجوه تتجه إلى الداخل، تهدئ وتشجع، بينما الباقي يحدق عبر الجليد، محاولين رؤية ما يحدث. كان الهواء مشبعًا بالتوتر وصمت خانق. كان اللانسيس الآخرون يحدقون بتركيز أكبر من الجميع، مزيج معقد من الأمل والإحباط والخوف مكتوب على وجوههم.

مرة أخرى، كان الجميع يقفون في الخلف، ينظرون إلى أخي كمخلص، ولا أحد يقف بجانبه.

هل كان وحده طوال هذا الوقت؟ تساءلت، محاولًا وفشلًا في تخيل ما قد يكون على الجانب الآخر من ذلك البوابة.

لم يكن عادلاً أن يدفع كل هؤلاء الناس أعباءهم على آرثر. لا يهم مدى قوته، لا ينبغي عليه أن يفعل كل شيء بمفرده. كان بحاجة إلى معرفة أن هناك أشخاصًا ما زالوا بجانبه.

دون أن أقرر ذلك، كنت أتحرك. اتسعت عينا هيلين عندما انتزعت القوس من يدها مباشرة، ثم اندفعت نحو الجدران التي ما زالت تنمو. قطعت صوت أمي الضجة العامة، لكنني لم أنظر إلى الخلف بينما أقفز على الجدار الصخري للكهف، أدس أصابع قدمي في شق ضحل، ثم أدفع نفسي لأعلى، أمد يدي نحو قمة الجدار الجليدي المنحني.

اصطدم صدري بقوة، وكدت أن أنزلق وأسقط للخلف وأنا أكافح للتمسك بالحافة المتحركة للجدار الجليدي. تأرجحت إلى الداخل، ركلت الجليد ودفعت جسدي فوق الحافة، فجأة وجدت نفسي خارج القوس وأنزلق إلى الأسفل. بعد لحظة، هبطت متدحرجة، أحمي القوس بجسدي ثم أترك الزخم يحملني لأقف على قدمي، أركض بالفعل.

ما زلت أسمع صراخ أمي لبضع ثوانٍ، ثم لا بد أن الجدار الجليدي قد أغلق الجميع بداخله، لأن الصوت انقطع.

بقيت قريبة من جدار الكهف، قفزت على المنحدر الصخري الذي كان يقود إلى حيث كان الجدول الجاف يجري سابقًا إلى سلسلة من الشقوق في الجدار والأرضية التي كانت صغيرة جدًا لعبور شخص. قفزت فوق الحجارة المغطاة بالطحالب في قاع الجدول وتسلقت إلى رف صخري أعلى على الجانب الآخر، ثم من هناك إلى آخر، قبل أن أختبئ أخيرًا في ثنية في جدار الكهف أخفتني تمامًا عن الألكاريين.

رمشت عينا آرثر نحوي. كنت على بعد أكثر من مائة قدم، لكنني استطعت رؤية عينيه الذهبيتين اللامعتين كما لو كان يقف بجانبي مباشرة. بدا وكأنه يركز على شيء ما، نفس الوجه الذي كان يصنعه دائمًا عندما يتحدث إلى سيلفي في رأسه، واندفعت الذئبة الظل والنار خارجة منه نحوي.

شعرت بلحظة من عدم اليقين، وظهر بو بجواري بانفجار.

قفز ذئب الظل إليّ بقفزة واحدة. “ابقَ في الخلف، ابقَ هادئًا،” قال بخشونة قبل أن يستدير ويستقر بشكل دفاعي أمامي.

حدّق بو في الذئب — ريجيس، ذكّرت نفسي — وتحرك بجواري، مطابقًا وضعه الدفاعي بتنافس.

كفى الاختباء، فكرت. لكن على الأقل آرثر عرف أنني هنا معه. عرف أنه ليس وحده.

لم يهاجم آرثر بعد، بل ترك المزيد والمزيد من الألكاريين ينزلون عبر المصاعد الترابية. بينما تظهر كل مجموعة قتالية، كانوا يندفعون إلى التشكيل قبل استحضار حواجز دوامة من الهواء، ألواح شفافة من المانا، وجدران متوهجة من اللهب.

لم أفهم لماذا لم يفعل شيئًا. لماذا يتركهم يستعدون؟ لم يكن خائفًا، أي شخص يستطيع أن يقول ذلك بمجرد النظر إليه. كان آرثر هادئًا تقريبًا لدرجة يبدو فيها غير مكترث، عيناه الذهبيتان تتتبعان قوة العدو باهتمام، لكن دون أي علامة على القلق.

أخيرًا، تقدم جندي ألكاري. كان رجلاً نحيفًا يرتدي ثياب معركة حريرية سوداء مربوطة بإحكام إلى جسده بواسطة سلسلة من الأحزمة. كانت عشرات الخناجر موضوعة في أغمادها على أحزمة ذراعيه وعبر جذعه. ندبة بيضاء لامعة قطعت الجلد اللوزي لوجهه ذي الخطوط الصارمة، وعيناه الداكنتان تراقبان آرثر بحذر.

في ظهر الرجل، كانت هناك خمسون مجموعة قتالية على الأقل مصفوفة في صفوف، كلها مركزة بالكامل على آرثر، جاهزة لإطلاق التعاويذ بأمر الرجل.

“أعطني اسمك،” صاح قائد الألكاري، صوته خشن ومختنق قليلاً. عندما لم يرد آرثر على الفور، تابع. “نحن نطارد متمردي ديكاثين. كان هناك اضطراب كبير في المانا مؤخرًا في هذا الموقع، ولدينا سبب للاعتقاد بأن مجموعة كبيرة من المتمردين مختبئة هنا. هل أنت قائدهم؟ أخبر شعبك بالاستسلام بسلام، وقد نتجنب أي إراقة دماء غير ضرورية.”

“تجنب إراقة الدماء غير الضرورية هو ما أود أيضًا،” قال آرثر بلا مبالاة. ثم، بحزم أكثر، أضاف، “لذا استدر واترك.”

احمر وجه الألكاري. حرك معصمه، وخرجت السكاكين من أغمادها حول جسده، تحوم حوله، شفرات الصلب اللامعة كلها موجهة نحو أخي. في الوقت نفسه، تقدم جنوده خطوة إلى الأمام، يشعلون التعاويذ ويستحضرون أسلحة ودروعًا سحرية.

“بمرسوم الحارس ليرا دريد، في منصبها كوصية مؤقتة على ديكاثين، جميع مواليد ديكاثين الأصليين الذين يرفعون السلاح ضد أي خادم مخلص للفريتريا، أو الذين يعصون عن عمد أي أمر صادر عن جندي أو مسؤول ألكاري يعمل باسم الحاكم الأعلى، يمكن ضربهم لضمان السلام،” قال الرجل، يتلو الكلمات كما لو كان قد قالها مرات عديدة من قبل.

“إذا قاومت، فسيتم القضاء عليك وعلى جميع الذين كانوا حمقى بما يكفي لمتابعتك إلى الـ—”

انهارت ركبتاي، وغرقت على الأرض، غير قادرة على الهروب من الوزن المفاجئ الذي يضغط عليّ. شعرت بأنني ضائعة ومحاصرة في آن واحد، كما لو كنت أغرق في محيط من القطران الأسود الكثيف. دار بو حولي، يئن، جسده الضخم يهتز بخوف شعرت به في عظامي.

من خلال الفجوة بين الوحشين السحريين، استطعت بالكاد رؤية قائد الألكاريين وهو يتلعثم بسلسلة من الأنفاس المتشنجة والخانقة. كان ذلك قصد آرثر، أدركت. حتى من مكاني، على حافة الكهف، سلب أنفاسي من رئتيّ.

بين صفوف الجنود، سقط الكثير على ركبهم كما فعلت، تعاويذهم المحفوظة تتلاشى في أيديهم. أصبحت حواسي أكثر حدة بينما انزلقت غريزيًا إلى المرحلة الأولى من إرادة بو الوحشية، وفجأة، استطعت سماع صلواتهم المكتومة للفريتريا ورائحة خوفهم الثقيلة.

بحواسي الأكثر حدة والغريزة التي وفرتها إرادة الوحش، استطعت أن أقول مدى تحكم ودقة آرثر. كان هذا مجرد تحذير، عرض مكبوت للقوة.

“السحرة!” شهق القائد. “أطلقوا التعاويذ!”

استنشقت نفسًا مرعوبًا بينما انطلقت عشرات التعاويذ نحو آرثر. تصلب ريجيس، لكنه لم يتحرك بعيدًا بينما كنا نشاهد آرثر يرفع يده.

انفجرت وابل من الضوء الأرجواني اللامع إلى الأمام، مثل عشرة آلاف صاعقة برق مربوطة من ذيولها. تلاشى وابل التعاويذ المتقاربة على آرثر في الانفجار المشع بينما استمر في الانتشار منه. اتسعت عينا القائد وهو يتراجع، ظهرت عدة دروع أمامه، لكن ذلك لم يكن كافيًا. اختفى هو أيضًا في الانفجار، مع دروعه وكل شيء.

تدحرجت الموجة الأميثيستية فوق الصف الأمامي لقوات العدو، ثم تلاشت، تاركة صورة لاحقة وردية لامعة لم أستطع التخلص منها.

كان آرثر سالماً. لم تصل إليه أي من التعاويذ. اختفى قائد الألكاريين بالكامل، وتم اختزال أقرب المجموعات القتالية إلى كتل متفحمة.

كان الباقون ساكنين للغاية لدرجة أنني ظننت أن الزمن نفسه قد توقف، إلا أن آرثر خطا خطوة ثابتة واحدة إلى الأمام وحدق بهم بنظرة متعالية. “اذهبوا الآن. لم يفت الأوان بعد.”

وكأنها كسر تعويذة، انفجر الألكاريون في حركة ذعر مفاجئة، يتعثرون بأنفسهم وببعضهم البعض بينما بدأوا في الفرار.

اهتزت أعمدة الرمل وعكست مسارها، عائدة إلى الصحراء التي أتت منها. كان الألكاريون يركضون عائدين إلى الأعمدة، ظلالهم بالكاد مرئية بينما كانت السحر ترفعهم إلى أعلى وخارج الكهف.

أغمضت عينيّ بقوة، مازلت أكافح لاستعادة أنفاسي بينما كان وزن قصد آرثر يطارد الألكاريين بعيدًا. لم أستطع تصديق ما رأيته للتو.

خمسون رجلاً على الأقل — جنود ومشعوذون ألكاريون مدربون — سقطوا أمام آرثر في طرفة عين، ولم يصب أخي حتى بخدش. رأيته يقاتل من قبل، يمطر التعاويذ على جحافل الوحوش السحرية التي هاجمت الجدار، لكن هذا كان مختلفًا… مجزرة غير مبالية. لوّح آرثر بيده وأطفأ حياة العدو، ببساطة كما هي. كان ذلك… مخيفًا.

بينما كان آخر الألكاريين يسرعون للهروب، انزلقت من مخبئي وتوجهت نحو آرثر، الذي كان يراقبهم وهم يفرون فقط. عيناه الذهبيتان الغريبتان تركتا العدو وتوجهتا إليّ، تجعد بسيط في ملامحه الأكبر والأكثر حدة. وزن نظرته جعل ظهري ينحني وركبتيّ ترتجفان بينما وجدت نفسي فجأة متوترة لوجودي معه على انفراد.

دفع بو جانبي، وتلك الطاقة الذهبية المتوهجة التي تمنحني الشجاعة أزاحت لحظة التردد.

ابتسم آرثر. “لقد وصلتِ إلى مرحلة الاكتساب. لم أكن متأكدًا حتى إذا كان رابطكِ وبو يعمل بهذه الطريقة، بالنظر إلى…”

“آه، أم… نعم،” قلت باضطراب، أُخذت على حين غرة. قفزت عيناي إلى ما تبقى من جثث الألكاريين، وتبعه آرثر. “لماذا تركتهم يذهبون؟”

عبس آرثر نحو الرمال، التي عادت تتساقط في صفائح مطرية، السحر الذي أثر عليها قد كُسر. وضع يده على رأسي وعبث بشعري بخفة، تعبيره فجأة متوتر، كما لو أن عبوسه الحامض يخفي شعورًا أعمق وأقوى بالألم. “هؤلاء الناس ليسوا أعداءنا. إنهم يتبعون الأوامر فقط، يحاولون البقاء على قيد الحياة، مثلكِ ومثلي. أود أن أمنحهم فرصة.”

تلاشى صوت الجليد المتكسر، ونظرت نحو المكان الذي بدأ فيه بقية الديكاثيين في الانتشار بعيدًا عن مدخل النفق.

“هل تعتقدين حقًا أننا نستطيع الفوز بهذه الطريقة؟” سألت، أتساءل مرة أخرى عما مر به آرثر أثناء غيابه. “ليس الأمر كما لو أنهم عاملونا كبشر. إذا كنا نخشى أن—”

أحاط آرثر كتفي بذراعه، مقاطعًا كلامي. “لست خائفًا من القتال، إل.” أعطاني ابتسامة ساخرة. “وأنتِ أيضًا، بوضوح. لكن يجب أن نخشى أن نصبح بنفس سوء الشيء الذي نقاتله ضده.”

تركني آرثر لأفكر في كلماته، واستدار نحو لانس فاراي، التي كانت أول من وصل، تطير كما كانت، لكن أمي كانت خلفها مباشرة، تبدو غاضبة. نظرت مني إلى آرثر وهي تقترب، ثم تباطأت، تأخذ نفسًا عميقًا.

أسرعت نحوها، أحضنها من خصرها، دون أن أقول شيئًا.

ربتت على شعري، تتبعني في البقاء صامتة. بقي معظم الحشد بعيدًا، واستطعت رؤية نفس التردد والترهيب الذي شعرت به قبل دقيقة فقط مكتوبًا بوضوح على وجوههم.

“لا يمكننا البقاء هنا الآن،” قالت فاراي، تنظر إلى آثار المعركة بتعبير حسابي. “الجنرال آرثر، هل لديك خطة لما يجب فعله بعد؟”

رمش آرثر نحو لانس ميكا، التي كانت تقترب سيرًا على الأقدام بجانب بايرون. “نعم، لدي فكرة.”