الفصل 383

الفصل ٣٨٣: آرثر

انهارت كتل من الحجارة المتشققة والحطام من سقف الكهف فوق إيلي وأنا مباشرة. ومعها بين ذراعيَّ، استدرتُ وخطوتُ خطوة صغيرة، تاركًا الحجارة تتساقط دون أذى على المنصة خلفنا.

تأوَّهت إيلي قائلة: “آه، آخ.”

كانت عيناها محمرَّتين من البكاء، وفكُّها مشدودًا من الألم. لمستُ الثقب في ملابسها أسفل أضلاعها مباشرة. كانت البشرة تحته نظيفة، لا يظهر سوى أثر بسيط لندبة. لقد قامت والدتي بعمل جيد في شفائها.

توجَّهتُ داخليًّا نحو ريجيس، الذي كان يحوم قرب لبِّي، يمتصُّ بشغف من قوتي الروحية. لم أشعر بأي اختلاف بيننا، حتى بعد انفصالنا عبر البوابة. ورغم أن المسافة التي يمكننا الابتعاد فيها عن بعضنا قد ازدادت كثيرًا، كانت هذه المرة الأولى التي نُقطع فيها عن بعضنا هكذا منذ ظهوره لأول مرة من حجر التأقلم في يدي.

سعيد بعودتك، ريجيس.

أصدر رفيقي همهمة خافتة للتأكيد. كان فتح البوابة المكسورة من هذا الجانب قد استنزفه، لذا تركته يستريح ويستمر في امتصاص القوة الروحية من لبِّي.

“لقد أنقذنا!” صاحت فجأة امرأة شابة من الجن، مما انتزعني بعنف من لم شمل عائلتي.

صاح صوت آخر: “منقذنا!”

تراجعت إيلي عن الصيحة وهي تتجاوزني مسرعةً نحو والدتنا، وجلست بجانبها برفق. بدت أمي مختلفة. ليس بالقدر الذي تغيرتُ به أنا ربما، لكنها كانت أنحف، أكبر سنًّا… وكان هناك شيء آخر يصعب تحديده. كانت هناك قسوة فيها، حتى وهي ترتجف وترتعش على الأرض.

كان هناك الكثير لنقوله بيننا. حتى لو كان لدينا ساعات أو أيام، لست متأكدًا إن كان ذلك سيكفي. لكن لم يكن لدينا ذلك الوقت.

“شكرًا لك!”

“هل أنت حقًّا لانس جودسبيل؟”

قالت المرأة الأولى، وهي تمدُّ ذراعيها نحوي الآن: “من فضلك، خاطبنا!”

لقد رأيت وجوهًا مثل هذه، واسعة العينين بالإعجاب والتضرع، موجَّهة إليَّ كملك رمادي، لكن ليس كأرثر. كان مشهدًا متناقضًا. لم أرغب في أن أُعبَد كحاكم، بديلًا فوريًّا للأسيورا الذين ظلوا يحاولون قتل هؤلاء الناس رغم أنهم كانوا يُنظر إليهم كآلهة لفترة طويلة.

قلت وأنا أزيح ذراعي بلطف من قبضة المرأة: “لست منقذكم”. تحوَّل نظري إلى حيث يرقد جسد رينيا بين ذراعي فيريون، وعندما تحدثت مرة أخرى، استطعت سماع الحزن في كلماتي. “الزعماء الذين جاؤوا بكم إلى هنا… هم منقذوكم.”

ساد صمت متوتر وثابت بعد تصريحي، على الأقل بين أولئك الذين كانوا يركزون عليَّ أكثر من العمل الذي لا يزال بحاجة إلى إنجازه حولهم.

“لست هنا لأصبح محور أملكم الزائف، بديلًا لمصدر الدهشة الذي منحكم إياه الأسيورا. استمدوا القوة من أنفسكم، لا تجبروا الآخرين على دعمكم.” توقفتُ، ونظرتُ بعيدًا عن الحشد. “سيصبح الطريق أكثر صعوبة من هنا فصاعدًا.”

استدرتُ مرة أخرى نحو والدتي وإيلي، آملًا ولو للحظة أن نكون معًا، لكن ذلك لم يكن مقدَّرًا.

الفصل: العنوان

صعدت السيدة أستيرا متكئةً إلى حافة المنصة، تستند إليها بجوار والدتي. ورغم أنني كنت قد خضتُ معها معركةً وفارقتُها عندما فقدت ساقها، ما زلتُ أراها أولاً كطاهيةٍ محبةٍ للخمر التقيتُها عندما بدأت الحرب للتو.

لكن النظرة التي ارتسمت على وجهها الآن لم تكن نظرة طاهية. “أليس، آسفةٌ لمقاطعة هذا، لكن هناك الكثير من الجرحى. نحن بحاجةٍ إليك.”

مسحت أمي دموعها، ف لطخت الدم على وجهها، ما جعلها تبدو كمحاربةٍ بريةٍ شرسة. رفعت نظرها إليّ، وأدركتُ أن كل ما نحتاج لقوله لبعضنا البعض يمكن أن ينتظر. لقد جئتُ لحمايتها، وهي الآن تعرف أنني على قيد الحياة.

في الوقت الحالي، كان هذا كافيًا.

استدارت أمي وانزلقت عن المنصة، متجهةً أولاً نحو أنجيلا روز ودوردن، اللذين أدركتُ أنهما كانا متكئين على أحد المقاعد الحجرية العريضة التي تحيط ببوابة الأبعاد القديمة. بدت أنجيلا روز وكأنها تعاني من ساقها، أما دوردن فكان مستلقيًا بلا حراك، عيناه مفتوحتان لكنهما غير مركزتين، يتدفق الدم بثبات من إحدى أذنيه.

ريجيس، هل يمكنك مساعدة أمي مرةً أخرى، حتى لو كان ذلك لأشد الحالات خطورةً فقط؟ لن تملك القوة لشفاء كل هؤلاء الناس بمفردها.

“كل ما فعلته هو سحب الأثير إلى التعويذة، التي كانت تتفاعل مع الفيفوم الطبيعي في…” تلعثم ريجيس. “حسنًا، حسنًا. لكن من الأفضل أن أحصل على نوعٍ من الزيادة هنا.”

شاهدتُ ريجيس وهو ينجرف خارجًا مني، يقفز نحو المكان الذي صعدت إليه أمي بجوار دوردن — ما أثار صرخة دهشة من أنجيلا والسيدة أستيرا على حدٍ سواء — ثم تلاشى، ليغوص داخل جسد دوردن.

امتزجت الحذر والفضول في عيني إيلي وهي تراقبه وهو يغادر. وعندما نظرت بعيدًا، استقرت نظرتها على إطار البوابة، الذي ظل فارغًا مرةً أخرى. “انتظر، أين سيلفي؟” سألت بنبرةٍ توحي بأنها تعرف الإجابة بالفعل.

فعلتُ رمز البعد الخاص بي واستدعيت البيضة. أطفأ الظلام لمعانها القزحي، فبدت وكأنها مجرد صخرةٍ ناعمة. “إنها هنا.”

“انتظر، ماذا يعني ذلك؟” سألت إيلي وهي تنحني لتتفحص الحجر في يدي. “هل هي بخير؟ لماذا هي —”

أوقفتها بابتسامة، رغم أنني كنت أعرف أنها لم تصل إلى عيني. “لاحقًا، حسنًا؟”

فتحت فمها، مستعدةً لطرح المزيد من الأسئلة، لكنها تمالكت نفسها. أومأت برأسها بحزم، وقفزت على قدميها وهي تخفي تأوه ألمٍ خفيف. انتقلت عيناها من شخصٍ إلى آخر، ومن مجموعةٍ إلى أخرى، وتبعتهما عيني.

لم أتعرف على الجميع. بدا أن معظمهم من الجان — ناجين فروا من إلينوير أثناء الغزو الألكاري، كما افترضت. أولئك الذين لم يكونوا موجودين عندما وصل ألدير.

كانت هيلين شارد، قائدة القرون التوأم، فاقدةً للوعي لكنها على قيد الحياة.

الفصل 1: العودة إلى الواقع

رفع بوو نفسه بصعوبة على قائمتيه بينما كنت أراقبه، يهز رأسه. تصلّب الوحش السحري الضخم الشبيه بالدب، يتفحّص المكان حوله، لكن عندما وقعت عيناه على إيلي، استرخى. تحرّكت عيناه الصغيرتان الداكنتان نحوي، وكدت أقسم أنه ضيّقهما. أومأت برأسي، سعيدًا برؤية رفيق أختي لا يزال على قيد الحياة. تردد الدب للحظة، ثم أومأ برأسه ردًا علي.

كان فيريون الأقرب، خده يستند على قمة رأس رينيا، ذراعاه ملتفتان حولها ليحافظ على وضع جسدها الممدد باستقامة على صدره. كان يحدّق في الأرض عند قدميّ، وكأنّه يتجنّب النظر إليّ. ورغم رغبتي في تقديم العزاء له، كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يحتاجون مساعدتي.

كان جدعون يحفر بعصبية كومة من الحصى الصغيرة قرب مؤخرة الغرفة، تعبير يائس غير معهود على وجهه. كان جسده بأكمله مغطى بطبقة سميكة من الغبار الرمادي، لكنه بدا غير مصاب. وهذا يعني…

انحنيت عبر الفتحة الحجرية الفارغة التي كانت إطار البوابة، وقفزت من المنصة وصعدت انزلاق الصخور حتى أصبحت بجواره. نظر إليّ جدعون بعينيه المحتقنتين الواسعتين تحت حاجبيه نصف الناضجين. ورغم رعبه الواضح، توقف لحظة ليُمعن النظر إليّ.

تنهّد، يسعل رئتين مليئتين بالهواء المغبر. “إي…ميلي”، قال مختنقًا بين نوبات السعال.

تفحّصت كومة الحجارة والتراب، ألعن عجزي عن استشعار الطاقة السحرية. “ابتعد”، قلت، دافعةً بالأثير من لبّي وبدأت بتشكيله.

رغم أن الأثير داخل العالم الفاصل حيث قاتلت تاسي استجاب لإرادتي فورًا وبطرق لم أفهمها بالكامل، مثل تشكيل المنصات التي ظهرت دائمًا حيث ومتى احتجتها، ها أنا الآن أعود إلى العالم الحقيقي، أشعر بنفس الصعوبة التي اعتدتها.

لكنني عرفت ما هو ممكن.

تخيّلت الشكل في ذهني، تحرّكت جانبًا وأطلقت انفجارًا أثيريًا على سطح انزلاق الصخور، مشكّلة الانفجار ليقتصر على كشط بضع بوصات فقط من السطح. عندما نجحت، كررت الأمر، ثم فعلتها مرة ثالثة، كاشفةً سطح مقعد حجري مخدوش.

هبت ريح قوية نحو الأعلى، تلتف وتدور بحيث علّق الغبار والحصى المتبقي في دوامة هوائية فوق ثلاث شخصيات متجمعة.

كانت جاسمين مستلقية فوق إميلي واتكينز، صديقتي القديمة من أكاديمية زايلوس وتلميذة جدعون، وفتاة لم أعرفها إلا من خلال رؤىي داخل الأثر البصري. بدت الثلاثتهم مختنقات بالغبار ونصف مخنوقات، وجوههنّ حمراء منتفخة ومغطاة بالغبار المبلل بالعرق. لا بد أن جاسمين كانت تحمي الفتاتين عندما انهار السقف فوقهنّ.

بحركة سريعة من ذراعها، أرسلت جاسمين الحطام الدوار ليتساقط على الأرض في دائرة خشنة حولنا. استندت إلى أحد المقاعد وأسندت رأسها إلى الحجر البارد. تفاجأت عندما فتحت عينيها الحمراوين قليلًا وحدّقتا إليّ. كدت أنسى.

الفصل 1: اللقاء بعد الغياب

أمسك جدعون بإيميلي وساعدها على الوقوف، وبدأ ينفض عنها الغبار بضربات خشنة. كانت خصلات شعرها الأخضر متشابكة بشدة، ونظارتها مائلة عن مكانها. إحدى العدستين كانت متشققة، وكانت هناك جرح غائر ينزف عبر جسر أنفها، والذي بدا مكسورًا على الأرجح. عدا ذلك، لم تبدُ مصابة بإصابات خطيرة.

أمسكت بالشخص الثالث، فتاة من الجن ربما أصغر قليلاً من أختي، وساعدتها على الجلوس. ابتعدت عني لتستند إلى ياسمين، التي ارتسمت على وجهها نظرة ألم. عندها فقط لاحظت الجرح العميق في جنب ياسمين، قطع نظيف شق درعها الجلدي الأسود واللحم تحته.

اتبعت ياسمين نظري، وحدقت في الجرح وكأنها تلاحظه لأول مرة. فعلت الفتاة الجن الشيء نفسه، وهمست بخوف: “ي-ياسمين…؟”

ربتت صديقتي ومعلمتي القديمة على شعر الفتاة بطريقة غير معتادة لياسمين. “سأكون بخير.” ثم عادت نظرتها القرمزية إليّ. “إذاً، بينما كنا هنا نقاتل من أجل حياتنا، كنت مشغولاً بصبغ شعرك، أليس كذلك؟”

أطلقت ضحكة مفاجئة. ترددت بشكل غريب عبر الكهف، متعارضة مع أصوات الألم والندم المحيطة بنا. “أنا سعيد لأنك تعرفت عليّ.”

هزت ياسمين كتفيها. “كان بإمكانك العودة ببشرة خضراء وثلاثة رؤوس، وكنت سأعرفك. أنا… سعيدة لأنك لم تمت، آرثر.”

“وأنا سعيد لأنك تعلمت كيف تستخدم لسانك أثناء غيابي”، قلت وأنا أدفع قدمها بقدمي.

مدت إيميلي يدها ولمست ذراعي وكأنها تتأكد من أنني حقيقي. “آرت؟ هل هذا حقاً…؟” توقفت، وأدركت أن هناك مسحة خضراء على وجهها تتناسب مع شعرها. “أم، مجرد…” استدارت وابتعدت مسرعة، وانحنت وتقيأت.

“ابقوا هنا، سأذهب لأحضر أمي”، قلت وأنا أراقب إيميلي بقلق واضح على وجهي.

“أنا بخير”، كررت ياسمين بإصرار. ثم نظرت إلى ظهر إيميلي. “ربما تكون قد أصيبت في رأسها.”

“حسناً، انتظروا هنا فقط”، قلت وأنا أتفقد الغرفة بحثاً عن أمي.

كانت قد انتقلت من دوردن إلى مجموعة صغيرة من الجن المتجمعين معاً. كانت امرأة عجوز مستلقية على الأرض بينهم. استطعت رؤية ريجيس بداخلها، يتحرك عبر جسدها ويسحب الأثير لنفسه. بدا الأثير وكأنه يتجاهل جروحها، وكانت أمي تهز رأسها.

أغمضت عيني وأخذت نفساً عميقاً لأهدئ نفسي. حتى مع السحر، من المستحيل إنقاذ الجميع.

عندما فتحت عيني، كانت أمي تنظر في اتجاهي. لوحت بيدي وأشرت إلى إيميلي وياسمين. أومأت برأسها ورفعت إصبعاً واحداً، ثم عادت إلى الجن.

مع خروج ياسمين وإيميلي من الخطر المباشر، بدأت أتحرك بسرعة على طول الحلقة العلوية من المقاعد، أبحث في الغرفة أدناه عن أي شخص يبدو وكأنه بحاجة إلى المساعدة. وبينما أفعل ذلك، تتبعني العديد من الأزواج من العيون، مليئة بالأمل والخوف، والرهبة التي ألهمتها فيهم واضحة على وجوههم المتسخة.

الفصل: العنوان

مررت بجانب شاب من الجنّ في عمري تقريبًا. كان جالسًا على الأرض بين جثتين، رأسه بين يديه. كلا الجسدين كان مشقوقًا تقريبًا إلى نصفين—واحد من هجمات تاسي بعيدة المدى التي لم أستطع إيقافها.

لكن عندما رفع رأسه نحوي، لم أر فشلي منعكسًا في عينيه. زحف إلى الأمام على ركبتيه، وانحنى.

“ش-شكرًا لك”، تلعثم. “العدالة للساقطين”. عندما رفع رأسه مرة أخرى، كانت عيناه قاسيتين ومملوءتين نارًا. “ليحترق جميع الآسورا، مثل أشجار إلينوير”. لم أستطع منع نفسي من التفكير بأن كلماته وصوته بدا أكبر من عمره بكثير، وكأن الحرب قد شاخت روحه قبل أوانه.

أومأت برأسي، وتابعت طريقي في دائرة سريعة عبر الكهف، عقلي وروحي مثقلان.

بالقرب من الباب المقنطر، الذي يؤدي إلى ممر مغطى بالنقوش، كانت هناك عدة جثث مشوهة. حراس، على ما يبدو. لم أجد وجوهًا مألوفة بينهم حتى—

“ألبولد”، همست، جاثيًا على ركبة واحدة بجانب الحارس الجنّي الشاب الذي التقيته لأول مرة في القلعة الطائرة. كانت بشرته شاحبة وباردة عند اللمس، وعيناه تحدقان بلا رؤية في السقف غير المستقر.

حيث كان صدره، لم يعد هناك سوى ثقب دموي.

أغمضت عينيه، وانحنيت برأسي فوقه، لكن للحظة فقط. كان هناك المزيد من الأحياء أكثر من الأموات، وكان عليّ التأكد من بقائهم على قيد الحياة.

سيكون هناك وقت للحزن لاحقًا، قلت لنفسي.

على مقربة من المدخل، مدّت امرأة مسنة بوجه ملطخ بالدم يدها وأمسكت بيدي، تشدّ بإصرار. عندما حاولت الكلام، أدركت أن فكها مكسور، لكنها كانت تجلس بمفردها جانبًا ولم يلاحظها أحد. بينما انحنيت لرفعها بين ذراعي، صدر صوت طحن حاد وسحابة من الغبار بينما تحرك السقف فوقنا.

أمسكت بها واستخدمت خطوة الحاكم، تاركًا المسارات ترشدني عبر الغرفة، حيث ظهرت بجانب أمي. وضعت المرأة بصمت، ثم عدت بخطوة الحاكم عبر الكهف بينما انهار السقف.

اندفعت القوة الروحية إلى يدي، ثم إلى الخارج في انفجار من الطاقة دمر الحجر المتساقط.

تتبعت نظري المقاعد والحطام بينما كانت أقواس البرق الأرجوانية لا تزال تتوهج على أطرافي، لكن الجميع الآخر كانوا قد ابتعدوا بسرعة كافية عن انهيار الصخور.

“حاكم حقيقي”، قال أحدهم ممن ما زالوا يراقبونني بدهشة بصوت هادئ، شبه موقر.

“رمح حاكم التعويذة!” هتف أحدهم، وتبعه آخرون.

لكن صوتًا مختلفًا قطع هذه الهتافات، مرتفعًا بإحباط وغضب، وجذب انتباهي إلى المنصة في وسط الكهف.

واقفة أمام البوابة الفارغة، كانت السيدة أستيرا تقف بتوتر، ساقها الصناعية مكسورة، مما جعلها أقصر ببضع بوصات من الأخرى. كانت إصبعها مشيرة إلى الأسفل نحو فيريون، وصوتها مرتفع كما لو كانت تعنفه كطفل.

الفصل 1: اللقاء في الكهف المدمر

شعرت وكأنني أُجذب في عشرين اتجاهًا مختلفًا في آن واحد، فقفزت من على الدرجات وصعدت إلى المنصة. استدارت أستيرا عند سماع اقترابي، ورفعت حاجبيها. “هل هذا صحيح إذن؟ هل أنت حقًا، لانس آرثر ليوين؟”

رمقتها بنظرة صارمة. “نعم. والآن أخبريني ما الذي يحدث؟”

انخفض حاجبا المرأة الأكبر سنًا غضبًا، واشتد فكها. لكن بعد لحظة، أخذت نفسًا طويلًا وأفلتت التوتر. “حاول إقناعه إذن. نحن بحاجة لخطة، آرثر، ويجب أن نتحرك.”

نزلت أستيرا متثاقلة من الدرجات المؤدية إلى خارج المنصة، تهز رأسها، لكنني كنت مركزًا على فيريون.

لم ينظر إليّ حتى استقررت بجواره. المرأة بين ذراعيه كانت رينيا، كنت أعرف ذلك، لكنها بدت عجوزًا للغاية، وكأنها عاشت عشرة أيام مقابل كل يوم يمر.

“كانت تستخدم قدراتها أكثر من اللازم،” أكد فيريون، وكأنه ينتزع الفكرة من عقلي. “رأت تاسي قادمًا، لكنها لم تستطع معرفة كيفية الهروب.” أغلق عينيه وهز رأسه بمرارة. “فشلت معها، آرثر. لم أكن هناك عندما احتاجتني.”

شعرت بوخزة حين تطابق ندم فيريون وشكه الذاتي مع مشاعري. مددت يدي وأمسكت بساعده بقوة. “فعلت ما كان عليها فعله، فيريون. رينيا كانت تعرف أفضل منا جميعًا ثمن استخدام قدرتها، ومع ذلك فعلتها.” أزحت بلطف خصلة من الشعر الرمادي الأبيض التي سقطت على وجهها. “أمي وأختي على قيد الحياة بفضل رينيا. مجددًا…”

كانت رينيا داركاسان دائمًا شخصية غامضة في حياتي، سريعة في تقديم نصائح غامضة ومبهمة، لكنها تحتفظ بأي تفاصيل حقيقية عن المستقبل. ومع ذلك، عندما كانت الأمور في أسوأ حالاتها، كانت تظهر من العدم، مثل روح من الظلال، لتجلب الخلاص.

تردد صدى كلماتها من زمن بعيد في ذهني حينها، وكأنني أسمعها لأول مرة.

كانت قد نصحتني بأن يكون لي مرساة، هدف أرسو نفسي فيه، وظننت أنني فعلت: القوة، ما يكفي لحماية من أحبهم، لكن…

نظرت إليها، ثم حولي إلى الكهف المدمر.

لم يكن ذلك كافيًا قط.

وهذا، على ما أعتقد، هو السبب وراء إعطائي نصيحة أخرى لاحقًا: “لا ترجع إلى طرقك القديمة. كما تعلم جيدًا، كلما تعمقت في تلك الحفرة، أصبح الخروج منها أصعب.”

وكان لدي شوط طويل لأقطعه لأصبح الشخص الذي أريد أن أكونه. لن تختفي المسامير التي بنيتها حول نفسي للبقاء على قيد الحياة في ألكاريا في يوم واحد، لكنها ستزول في النهاية، إذا سمحت لها بذلك.

“حالما تشفى أمي من تستطيع شفاءهم، يجب أن نتحرك،” قلت وأنا أراقب فيريون بحرص. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة كل ما مر به منذ اختفائي، لكنه بدا قريبًا جدًا من نقطة الانهيار. “ربما يمكننا إقامة نوع من النصب التذكاري أو—”

“لا،” قال فيريون، وعيناه تومضان. “لا أستطيع—لن أتركها هنا.”

الفصل 1: تلقي الإرث

أومأتُ متفهمًا، لكنني رمقتُ عدة جثث أخرى بنظرات حادة، كانت واضحة بين الأنقاض. “أفهم يا فيريون. سأعود لاحقًا لجمع الجثث، حتى يحصلوا جميعًا على دفن لائق.”

“أنا…” تعثّر صوت فيريون، ثم هزّ كتفيه. “حسنًا إذًا. أنا… لا أفهم هذا… كيف أصبحت هنا… لكنني سعيد بوجودك على قيد الحياة، آرثر. هؤلاء الناس بحاجة إلى قائد قوي.”

وضعتُ يدي على كتفه، ونظرتُ إليه بجدية. “لديهم قائد بالفعل.”

وكأنما كانت تنتظر إشارة ما، عادت أستيرا مع هيلين، وجيديون، وامرأة إلفية في منتصف العمر لم أعرفها.

مدّ المخترع يده إليّ. أخذتها بثبات، وألقيت نظرة إلى حيث جلست إميلي متكورة مع جاسمين، وإيلي، والفتاة الإلفية الصغيرة. كان بوو ملتصقًا بأختي حتى كاد يجلس فوقها.

“أصيب بارتجاج، لكن والدتك قد اعتنت به بالفعل”، قال جيديون بصوت أجش. “وصلت في اللحظة المناسبة كالعادة. تحب أن تظهر بشكل درامي، أليس كذلك يا آرثر؟”

على الرغم من نبرة السخرية، عرفتُ أن هذه طريقته في قول شكرًا مع تجنب أي مشاعر حقيقية.

“سيكون لدينا الكثير من الوقت للحاق بالأخبار ومعرفة أين كان لانسي آرثر يختبئ كل هذه الأشهر بعد أن نخرج من هنا”، قاطعت أستيرا. “نحن كل ما تبقى من المجلس، على الأقل هنا. يجب أن يكون الغلايدرز، والأرضيون، وفتى إيفسار متفرقين في الأنفاق، بانتظار إشارة بأن الوضع آمن للخروج.”

“لكن إلى أين نذهب من هنا؟” سألت المرأة الإلفية. كان وجهها لطيفًا تحت خصلات شعرها الكستنائي المتشابك الذي بدأ يشيب. “لا يمكننا العودة إلى الملاذ، فقد أصبح معرضًا للخطر.” ركزت عيناها الخضراوان اللامعتان عليّ. “ما هو توجيهك، أيها اللانس؟”

“من فضلك، لقد عاد آرثر للتو”، قالت هيلين بسرعة، بنبرة دفاعية. “من المحتمل أنه لم يكن يعلم بما كان سيدخل فيه. لا يمكنك أن تتوقعي منه ببساطة أن يتولى قيادة كل هؤلاء الناس، ساريا.”

انحنت المرأة الإلفية برأسها بتواضع. “بالطبع، السيدة شارد. كنت فقط أظن، نظرًا لقوته الواضحة، ربما…”

“فيريون، هل لديك ما تضيفه؟” سأل جيديون في الصمت الذي أعقب كلمات الإلفية، ساريا.

نظر الجميع إلى القائد، الذي كان لا يزال جالسًا على الأرض مع رينيا ملتصقة به. تجوّل بصره من قدم إلى أخرى، دون أن يرتفع. وحين بدا أنه لن يرد على الإطلاق، قال فيريون: “أحتاج إلى وقت. لا تتوقعوا مني القيادة، ليس الآن. لا أستطيع تقديمها لكم.”

ركعت ساريا بجواره، مدّت يدها ثم ترددت وسحبتها. “فيريون. لقد كنت بطلًا لكل الإلف منذ ولادتي. وأنا أفهم الألم الذي تواجهه الآن، حقًا. والدتي ترقد ميتة على بعد خمسين قدمًا من هنا. لكن يجب ألا نستسلم لأحزاننا، وإلا نخاطر بفقدان البقية أيضًا.”

مددت يدي إلى فيريون. “إنها محقة يا جدي. نحن بحاجة إليك.”

الفصل 1: العنوان

الفصل: خروج من الكهف المهتز

نظر فيريون بيننا، وكانت الدموع الثقيلة تلمع في عينيه، فأخذ يدي. وضعت ساريا جثة رينيا برفق على الأرض بينما ساعدت فيريون على النهوض. شاهدنا جميعًا في صمت بينما فكّت ساريا الحزام حول خصرها ووضعته باحترام على وجه رينيا.

سمعنا مخالب تحك الحجر بينما اقترب ريجيس منا مهرولًا، مما جعل بقية أعضاء المجلس يتراجعون مذعورين.

قال بتعب: “لقد فعلنا كل ما في وسعنا من أجل الجرحى”، ثم اندمج في جسدي.

حدّق الآخرون بي في حيرة، لكنهم كانوا مرهقين ومذهولين للغاية لدرجة أنهم لم يضغطوا للحصول على تفاصيل.

قلت وأنا أشعر بثقل توقعاتهم المشتركة: “حسنًا، لنبدأ التحرك إذن”.

***

على الرغم من الإرهاق والحذر من المزيد من السفر، لم يكن أحد من الناجين راغبًا في البقاء في الكهف، الذي استمر في الاهتزاز وتناثر الغبار والحصى على فترات عشوائية. لاحظت العديد من النظرات القلقة تُلقى نحو إطار البوابة، كما لو كانوا يخشون أن يخرج تاسي منها في أي لحظة.

تم وضع الموتى بأكبر قدر ممكن من الاحترام في تلك اللحظة، ثم واصلنا المسير.

كان النفق المؤدي بعيدًا عن حجرة النزول مغطى بالكامل بنقوش لم أر مثلها في أي مكان حول مقابر الآثار في ألكارا. لم أتمكن إلا من الأمل في أن تتاح لي فرصة للعودة في المستقبل، كما وعدت فيريون، حتى أتمكن من دراستها عن كثب.

لم نمضِ بعيدًا قبل أن تمسك إيلي بذراعي وتوقفني. “هناك… شيء أمامنا. فخ.”

تقدمت وحدي، ووجدت الممر مليئًا بالأثير. استطعت أن أشعر بحافة تأثيره، يحذرني من هذا المكان، ويحثنا على المضي قدمًا بأقصى سرعة. مددت يدي نحو ذلك الأثير، محسًا بغرضه وشكل التعويذة التي ألقاها الجني منذ زمن بعيد، وكما لو كان الممر مليئًا بخيوط العنكبوت، أزحتها جانبًا.

ظهر وميض أرجواني في الهواء بينما غاصت جزيئات الأثير مرة أخرى في الجدران، لتفتح الممر.

سمعنا شهقة تنتقل بين المجموعة. تجاهلتها، وأشرت بيدي للأمام. “دعونا نواصل التحرك.”

كان هذا النفق عميقًا تحت الملاذ، وسرنا لأكثر من ساعة دون أن نرى أي علامة على الحياة.

أوقفتني إيلي، التي كانت تسير معي في المقدمة وتعطيني التوجيهات، فجأة برفع يدها. “هناك توقيع مانوي أمامنا، هناك.”

ما إن قالت ذلك، حتى برزت نصف وجه من نفق ضيق يتفرع عن المسار الأوسع الذي نسير فيه. كان الشعر الأسود كالغراب يحيط بوجه شاحب كالخزف، يبرز منه عين كبيرة بلون الشوكولاتة.

انفرجت شفتا كاثلين الرقيقتان وهي تخرج إلى العراء، وبدت وكأنها نسيت حذرها. مسحت المجموعة بنظرة سريعة، لكن نظرتها استقرت عليّ، وزمت حاجبيها بعمق. نظرت إلى إيلي، ثم إليّ مرة أخرى، وأخيرًا فركت عينيها. “مَن… أ-آرت؟ أهو…؟”

زمجرت أستيرا من فوق بو: “لا وقت. أين بقية مجموعتك؟”

الفصل: العنوان

تقدمت كاثلين بضع خطوات سريعة نحوي، لكنها توقفت عند كلمات أستيرا واستقامت فجأة عند تذكيرها بالسبب الذي كانت تختبئ بسببه. “لجأنا إلى كهف على بعد عشرين دقيقة تقريبًا أسفل هذا النفق. بعد أن شعرت باختفاء نية الأسورا، خرجت لانتظار. لم أرَ أي شخص آخر.”

استراحت مجموعتنا بينما أسرعت كاثلين لاستعادة مجموعة أخرى من الناجين. وعندما عادوا، سررت برؤية عددهم الكبير. تم تخصيص لحظة لإعادة اللقاء، ثم بدأنا المسير مرة أخرى.

كان بو هو من حذّرنا بعد ذلك، إذ شمّ بعمق وتجاوزني ليقف أمام إيلي، مما أثار صرخة مفاجئة من أستيرا.

“ما الأمر يا بو؟” سألت إيلي وهي تضغط يدها في فرائه البني الكثيف. “أوه، هناك شخص قادم. رائحته مثل الدم.”

تقدمت أمام المجموعة وانتظرت، تدور الأثير بين أصابعي تحسبًا لتشكيل سلاح إذا لزم الأمر.

ترددت خطوات بطيئة وغير ثابتة عبر النفق قبل أن تتجسد صورة ظلية من الظلام. للحظة ظننت أنه نوع من الوحوش، ثم أدركت الحقيقة.

كان رجل طويل عريض المنكبين يقترب، وفي ذراعيه يحمل شخصًا آخر أكثر نحافة. ارتفع شعر بلون الماهوجني من رأس الرجل، شائكًا مثل لبدة الأسد. بحثت عيناه البنيتان المكثفتان بشيء يائس خلف ظهري.

“كورتيس!” صاحت كاثلين، مبتعدة عن المجموعة وركضت متجاوزةً إياي، لكنها توقفت فجأة.

“أوه، لا…”

تقدمت بحذر، مركزًا على الشكل الساكن بين ذراعي كورتيس غلايدر. كان الشعر الأشقر المضفور ملطخًا بالدماء، والوجه شبه غير قابل للتعرف. ومع ذلك، عرفت انحناء حاجبيه وشكل أذنيه.

ترنح كورتيس، فاندفعت إلى الأمام لألتقط جسد فيريث قبل أن يسقط على الأرض.

صمت النفق وبرده بينما حدقت في جسد صديقي السابق ومنافسي. لم أتوقع هذا العدد من الوداعات، بهذه السرعة بعد عودتي، فكرت، سامحًا لإحساس بارد من الانفصال أن يحول دون حزني.