الفصل 386

الفصل ٣٨٦: كايرا دينوار

كانت الشمس تغرب خلف سحب العاصفة المتلاطمة فوق دومينيون المركزي، وكأن مزاج السماء يعكس حالتي الداخلية. مرت أيام متوترة ومملة منذ النهاية التي لا يمكن فهمها لفيكتورياد.

قراءة الفصل أولاً على “”

كما كان متوقعاً، دخلت عشيرة دينوار الدموية حالة تأهب قصوى بعد فيكتورياد. سحبوني فوراً من منصبي في الأكاديمية المركزية ورتبوا لعودة كامل العشيرة الممتدة إلى مقر إقامتنا الرئيسي لعقد اجتماع شامل. لعدة أيام، كان المقر يعج بالأقارب ذوي الرتب الدنيا والسادة التابعين، لكن كوربيت ولينورا أبقياني معزولة حتى عن أفراد عشيرتي.

بدا وكأنهما لا يريدان لأحد آخر أن يكتشف عمق علاقتي بـ غري حتى يضعا الأسس السياسية المناسبة.

هذا الأمر يناسبني تماماً. لم أتمكن من التحدث مع منجل سيريس منذ فيكتورياد، ولم أسمع أي خبر من غري — ليس أنني كنت أتوقع ذلك — مما أدى إلى المزيد والمزيد من الأسئلة التي لا أجد إجابات لها.

وجدت نفسي محبطة بطريقة لم أشعر بها منذ أن كنت فتاة مراهقة مستيقظة حديثاً، مضطرة لإخفاء قوة كنت في الوقت نفسه أتمنى ألا أمتلكها، ولكنني أيضاً أرغب في استكشافها وفهمها. لكن حتى أتمكن من الذهاب إلى منجل سيريس، لم أرَ بديلاً أفضل من البقاء منخفضة والامتثال لرغبات والديّ بالتبني.

ظهر فجأة صبي في الساحة أسفل نافذتي، يركض بكل قوته. وعلى مسافة ليست بعيدة خلفه، كان صبي آخر أكبر سناً يطارده، يدور مقلاعاً في إحدى يديه. بحركة مفاجئة، أطلق مقذوفاً، لكن الصبي الأصغر انحنى إلى الأمام وتدحرج تحته. وعندما نهض على قدميه مجدداً، أخذ وقتاً كافياً ليلصق لسانه في وجه مطارديه، ثم اختفى من الجانب الآخر للإطار، والصبي الأكبر يتبعه عن كثب.

ابتسمتُ. كانت ابتسامة خافتة، ثقيلة على وجنتيّ، لكنها شعرتني بالراحة عندما عرفت أن هناك من لا يحمل عبء كل ما يحدث. حتى لو كانا مجرد أبناء عمومة صغار، ذكاؤهما لا يزيد عن ذكاء عيش الغراب المتوسط.

هزّ صوت رعد زجاج نافذتي قبل لحظات من بدء قطرات المطر الثقيلة بالطرق عليها. بدأ الصبيان بالصياح وهما بلا شك يتبللان من المطر الغزير المفاجئ.

بالقرب مني، بالكاد مسموع تحت ضوضاء العاصفة، حفيف قماش.

أمسكت بدبوس شعر فضي من مكتبي، استدرت على قدميّ وصوبته كسلاح، ثم تنهدت وخفضت يدي.

كان أخي بالتبني، لودن، متكئاً على إطار باب غرفتي. ملأ جسده العضلي المدخل بطريقة توحي بالتهديد، رغم أن التعبير على وجهه كان أقرب إلى التسلية منه إلى العداء.

أزاح شعره الزيتوني المشذب بعناية إلى الجانب، واتسعت ابتسامته. “حواسك تتباطأ، أيتها الأخت الصغيرة. لو كنت قاتلاً…”

الفصل 1: اللقاء خلال ساعة

«إذاً، ستكون هذه الدبوس في عينك، وسيشتعل دمك ناراً»، قلت ببرود وأنا أرفع ذقني قليلاً. «وسأُعفى من سماع ثرثرتك المملة. ماذا تريد أنت—أو بالأحرى، ماذا يريد كوربيت ولينورا؟»

رفع لاودن يديه علامة على السلام. «لا حاجة لمعاقبة الرسول، كايرا. لسانك أكثر حدة ويحرق أسوأ من لسان ضفدع الشمس القاطع. أبي يريدك جاهزة فحسب. سنجتمع خلال ساعة.»

وضعت الدبوس جانباً واتكأت على المكتب. «خلال ساعة. الرسالة وصلت.»

ارتفعت حواجب لاودن، لكنه لم يقل شيئاً آخر بينما استدار على عقبيه ومشى خارج غرفتي.

«ربما من الجيد أن أخي هذا جاهل وغبي»، تمتمت تحت أنفاسي وأنا أتبعه نحو باب الجناح وأغلقته بالمفتاح.

شعرت بانقباض مذنب في معدتي؛ ما أشعر به لا علاقة له بلاودن، وقد بذل بالفعل—ربما للمرة الأولى في حياتي—جهداً حقيقياً ليكون لطيفاً منذ فيكتورياد. بالطبع، كان قد مازحني عدة مرات بشأن «صديقي» غري، الذي تبين أنه أقوى من مستوى المنجل بكثير، لذا ربما كان الخوف هو ما دفعه إلى هذا التهذيب المفاجئ.

انتقلت إلى طاولة الزينة وجلست على الكرسي المبطن، أحدق في انعكاسي في المرآة، بينما ظل ذهني مشغولاً بغري.

«أين هو الآن؟» سألت المرآة، لكن لم يكن هناك جواب سوى وجهي المتطلع الذي يحدق بي.

لقد غيّر فيكتورياد كل شيء بالنسبة لي ولغري—وربما حتى بالنسبة لكل ألكارا. هذا ما سيتبين لاحقاً، وهو جزء كبير من سبب الاجتماع الذي يفترض بي الاستعداد له. أحداث فيكتورياد أظهرت ضوءاً ينفذ من خلال صدع في حصانة أغرونا المتصورة. تحدى يده اليمنى وقتل، وعندما وصل أغرونا ليظهر قوة ساحره الجديد، تم التفوق عليهما، وفشلا في أسر غري فيما لا يمكن رؤيته إلا هزيمة مذهلة.

لكن ليس كل سكان ألكارا سيفهمون ما حدث. وحتى لو فهموا، يمكن جعل معظمهم ينسون وسط تهديد الحرب مع الأسيورا الآخرين، أو سيستمرون ببساطة في السير على الخط خوفاً من الفريتريا.

جبناء، فكرت وأنا أراقب شفتي تتوتران في عبوس.

استسلمت لدافع متهور مفاجئ، فككت القلادة التي كنت أرتديها دائماً حول رقبتي ووضعتها بقوة على طاولة الزينة. في المرآة، ظهرت قروني ببساطة، ولم تعد مخفية بقوة الوهم للقلادة. جذبت شفتي عن أسناني وزمجرت في المرآة.

سيكون هذا مظهراً مناسباً تماماً لاجتماع الليلة، فكرت قبل أن أترك التعبير يتلاشى. الوجه المتبقي كان بارداً، يكاد يكون حزيناً. وحيداً.

لقد سئمت من إخفاء حقيقتي. من عزلتي عن الناس من حولي. كان غري شيئاً لم أحظَ به من قبل: نداً، وصديقاً مقرباً. صديقاً.

الفصل: العنوان

تخيّلتُ مرة أخرى نظرته الأسى في اللحظات التي سبقت اختفاءه. لم يكن يريد أن يتركني خلفه، هكذا أقنعت نفسي، لكن…

ما مدى معرفتي به حقًا؟

تنهّدتُ، تناولتُ القلادة وأعدتُ تثبيتها حول رقبتي. في المرآة، اختفى القرنان في لمح البصر. مددتُ يدي بحذر، مرّرت أصابعي على القرنين غير المرئيين، أحسستُ بانحناءاتهما وأخاديدهما وحدودهما. مجرّد أنني لا أستطيع رؤيتهما لا يعني أنهما اختفيا حقًا.

بمهارة مُتّقنة، أعددتُ نفسي للاجتماع. أرادت لينورا أن تُزيّن وجهي، وقد اختار كوربيت ثوبًا لي بالفعل. كانوا يتوقعون مني أن أبدو رشيقة وأنيقة، لكن غير مهددة. الكثير من ذوي الدماء الرفيعة قد التهموا أنفسهم بدءًا من ذيولهم في ظروف أقل خطورة مما تواجهه عائلة دينوار الآن.

وباعتباري دخيلة – دم فيتريا بالتبني – فقد كانت حياتي بأكملها سيفًا ذا حدّين بالنسبة لعائلة دينوار. بقدر ما كنتُ مصدر فخر وإمكانية تعزيز لقوتهم، فإن أي خطأ سواء مني أو يتعلق بي قد يؤدي بسهولة إلى دمارهم. هكذا كانت القيود المشددة التي فرضوها عليّ طوال حياتي، والتي لم تزد إلا تشددًا يومًا بعد يوم.

كنتُ قد انتهيتُ لتوّي من تثبيت شعري عندما سمعتُ طرقًا خفيفًا على بابي.

وقفتُ، لففتُ الثوب الذهبي حولي، أراقب الضوء يتلألأ على الأحجار الزرقاء التي تتناسب مع شعري، والذي لفتّه في شكل ملتوٍّ قليلًا وأثبّتّه بدبوس ذهبي ومرصّع بياقوت يمكن استخدامه كسلاح إذا لزم الأمر. لم أكن أتوقع أن أُهاجم في منزلي، لكن… لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا أكثر من اللازم.

اتخذتُ مشيةً رصينة، عبرتُ الغرفة وفتحتُ الباب. كانت نسا تنتظر في الخارج مع أريان. نقرت نسا بلسانها، ضيّقت عينيها تنتقد شعري بنظرة فاحصة.

ارتعشت أصابعها وهي تقول: “السيدة كايرا، يطلب السيد العظيم وسيدة دينوار حضورك في الصالون.”

أجبتُ: “بكل سرور”، فاستدارت وبدأت تسير بخطوات سريعة في الممر. تبعتها، وسمعتُ وقع خطوات أريان الهادئة خلفي.

لم نصادف سوى عدد قليل من أفراد عائلة دينوار في طريقنا إلى الصالون. توقّف كل منهم عمّا كان يفعله ليقدّم لي انحناءة خفيفة، لكنني شعرتُ بنظراتهم تحرق ظهري بعد أن تجاوزتهم. كان هناك فضول، لكن أيضًا خوف وإحباط وحتى عداء صريح.

ربما لم يعرفوا ما كانت علاقتي بذلك الغامض المدعو غري، لكنهم كانوا يعلمون أنها كانت منارة تجذب انتباهًا غير مرغوب لعائلة دينوار العظيمة. بينما كان الآخرون من ذوي الدماء – سواء رفيعة أو معروفة أو غيرها – يتحمسون لنقل أخبار الأحداث الأخيرة، كانت عائلة دينوار في حالة تأهب قصوى، غير متأكدين إذا كانوا – أو كنا – سينجون.

الفصل 382: الحساب العائلي

على الرغم من يقيني بأن عائلة دينوار ستضع اللوم عليّ، إلا أن الحقيقة هي أن إصرار كوربيت ولينورا على إشراك ذوي الدم العالي في شؤون منجل سيريس هو ما أوصلنا إلى هذه النقطة. دعوة غري لتناول العشاء، اللقاء به علنًا، طرح أسئلة لا نهاية لها عنه في كارجيدان والأكاديمية المركزية… لقد حاولوا منشئ روابط بينهم وبين غري. وقد نجحوا في ذلك، مما وضع العشيرة بأكملها في خطر.

ليس أنني ألومهم على ذلك. مهما كانت دوافعهم، فقد أعطوا غري فرصة، بل وحمايته أثناء المحاكمة. جعلني ذلك تقريبًا أخشى ما هو آت. لم أتمكن على الإطلاق من قراءة مزاج كوربيت خلال الأيام القليلة الماضية.

بدلاً من دخول الصالون من الأبواب الرئيسية، أخذتنا نيسا عبر درج الخدم ودخلنا من خلال فجوة مظلمة. كان كوربيت ولينورا ولودن موجودين بالفعل، وكذلك شقيق كوربيت، أردن. كان تيجن وامرأة لم أعرفها —أحد حراس أردن على ما أعتقد— يقفان على جانبي أبواب الصالون.

وضعت لينورا يدها على ذراع كوربيت عندما لاحظت دخولنا، مقاطعةً كلامه. نظر الزوجان إليّ بنفس النظرة النقدية التي نظرت بها نيسا، وإن كان بتقييم أشد مائة مرة، لكن أردن لم يمنحهما الفرصة ليقولا أي شيء.

عند رؤية خط نظراتهم، استدار وابتسم، ثم مد يديه بحركة ترحيبية. “كايرا، يا حمامتي!” قال، وصوته أعمق وأكثر خشونة قليلاً من صوت شقيقه.

“عمي”، أجبته، مقدّمةً انحناءةً مهذبة.

كنت أعرف جيدًا أن أتصرّف بأفضل سلوك، بما في ذلك استخدام الألقاب المفضلة لوالديّ بالتبني وأقاربهما وكبار خدمهما، لكنني دائمًا ما ناديت أردن بـ”عمي”. جزئيًا لأنه أصر على ذلك طوال طفولتي —ولم أره كثيرًا بما يكفي في مرحلة البلوغ لتغيير العادة— وأيضًا لأنني كنت أعرف أن ذلك يزعج كوربيت أنني لا أقاوم هذا اللقب العائلي كما أفعل مع “الأم” و”الأب”.

“أي نوع من المتاعب أوقعتنا فيها الآن، أيتها العصفورة الصغيرة؟” ضحك، متحركًا ليعطيني عناقًا خفيفًا بيد واحدة.

على الرغم من كونه شقيق كوربيت الأصغر، بدا أردن أكبر بعشر سنوات. كان أقصر وأثقل، ببطن بارز وشعر زيتوني يتراجع عن صدغيه. لكنه استخدم هذه الملامح اللينة لصالحه، مخفيًا عقلاً حادًا كالشفرة خلف مظهره الخارجي غير المثير للإعجاب. هذا، وقوة عظمى قوية.

“هذا ما سنراه”، قال كوربيت، ممددًا كلماته لتظل معلقة في الهواء.

كان والدي بالتبني يرتدي الأبيض والأزرق البحري كعادته، لكن بدلته كانت ذات قصّة عدوانية على الطراز العسكري، وارتدى قطعة واحدة لامعة تغطي كتفه وتمتد إلى ياقة ضيقة تلتف حول رقبته. علّق سيفه الرفيع على حزامه أيضًا، مما جعله يبدو مستعدًا لقيادة هجوم في معركة.

من ناحية أخرى، ارتدت لينورا ثوبًا أزرق بحريًا ناعمًا ومتدفقًا، ينتفخ ليضفي منحنيات أمومية على إطارها النحيل.

الفصل 1: سكر وتوابل

اعتقدتُ أنها مجرد تمثيلية أتقنوها على مدى زواجهما الطويل. واحد مخيف، والآخر مرحّب. لكن في الواقع، كانا أشبه بمطرقة وسندان.

لم أرهما قط يمارسان هذه الألعاب العقلية السياسية مع أقربائهم من دمهما. تسارعت دقات قلبي، جعلني ذلك متوترًا.

قال كوربيت بعد ذلك: “أدخلوا الباقين.”

بدلاً من إرسال أحد الخدم، ذهبت لينورا بنفسها.

أشار كوربيت لي بالانضمام إليه ولودن. وقف آردن قليلاً إلى الجانب. لم يتبادلوا أي كلمات أخرى، وشعرت أن الرجال الثلاثة يتجنبون النظر إليّ بعناية.

في غضون ثوانٍ، عادت لينورا، يتبعها زوجة آردن، ميليتا، ومعها طفلاهما، كولم وأرנו، الصبيان الصغيران اللذان كانا يلعبان بخشونة تحت نافذتي. كان أرنو، الأصغر بينهما، لا يزال يحمل بقع العشب على ملابسه.

انحنى الثلاثة بعمق للحاكم العظيم والسيدة، ولحظتُ آردن يومئ لأبنائه بينما يمرّان بجانبه.

تبعهم اللورد جستس دينوار. كان عم كوربيت في الستينيات من عمره. شاب شعره باللون الرمادي، وكانت هناك خطّان رماديّان في لحيته الصغيرة، لكنه وقف منتصبًا وقويًا، حاملاً نفسه كباقي النبلاء طوال حياته. كانت علاقة كوربيت وجودس دائمًا صعبة، إذ كان جستس ينوي أن يصبح الحاكم العظيم عندما توفي والد كوربيت، كورفوس، لكن الحاكم الراحل تفوّق على أخيه ووضع كوربيت مكانه.

ومع ذلك، كانت الصراعات والدسائس مسارًا حتميًا لرؤية دماء النبلاء العالية تنهار، وهكذا حافظ الرجلان العنيدان على نوع من السلام القسري بينهما خلال الخمسة عشر عامًا الماضية.

تبع جستس السيدة جيما دينوار، أخت لينورا الكبرى. مشت بصلابة، وكأنها تحمل سيفًا في مؤخرتها، وأخذت وقتها في دخول الغرفة. كان شعرها الأبيض مصففًا بعناية ومزخرفًا بأحجار كريمة سوداء تتلألأ لتناسب ثوبها الأسود اللامع. أعطى ذلك تأثيرًا جعل عينيها الزرقاوين البلوريتين تتألقان كالماس.

رغم أن السيدة جيما ابتسمت، كان هناك نبرة متكلفة ومزعجة في كل حركة تقوم بها، وكان انحناءتها للحاكم العظيم والسيدة أقل عمقًا مما ينبغي. عندما وقعت عيناها عليّ، اختفت ابتسامتها تمامًا، وتجعّدت أنفها باشمئزاز، ثم تجاوزتني ببساطة.

استمر الحال على هذا النحو لبعض الوقت. دخل أفراد عائلة دينوار واحدًا تلو الآخر، بدءًا من أعلى أعضاء الدماء مرتبةً وصولاً إلى أدنى التابعين. كان هناك آخرون يُعتبرون رسميًا من أعضاء الدماء العالية لكنهم يفتقرون إلى أي مكانة فيها، لذا لم تتم دعوتهم إلى هذا الاجتماع.

أخيرًا، عندما جلس آخر أفراد الدماء العالية وقدّم لهم لودن المشروبات، أشار كوربيت لي ولأخي المتبنى بالجلوس أيضًا. كانت الغرفة فسيحة بما يكفي لاستيعاب هذا الحشد، لكنها صغيرة وخاصة بما يكفي لمنح الاجتماع جوًا تآمريًا.

**الفصل 1: اجتماع الدم العالي**

عندما أغلق كبير مرافقي كوربيت الأبواب، تاركًا فقط أعضاء الدم العالي وحفنة من الحراس الموثوقين مثل تايجن وآريان داخل الغرفة، ازداد الشعور بالرهبة.

بدأ كوربيت دون مقدمات: “كما تعلمون جميعًا بالتأكيد، فإن أحداث فيكتورياد الأخيرة ليس لها مثيل في التاريخ المعروف لألاكريا.”

أصدرت السيدة جيما صوتًا مستنكرًا، مما جعل لينورا ترفع حاجبها.

على الرغم من كونها الأخت الكبرى، كانت جيما عضوًا متبنيًا في الدم، تم ضمها بعد وفاة زوجها، ولم تحمل أي منصب أو سلطة تتجاوز ما يمنحه لها علاقتها بلينورا. كان هناك دائمًا توتر ومرارة وتنافس بين الاثنتين عندما تجتمعان.

قال أحد أبناء العمومة الأكبر سنًا، الذي نسيت اسمه، ديريث أو دروثيل أو شيء من هذا القبيل، بلطف، لكن حاجبيه الكثيفين كانا متجهمين في قلق: “هذا صحيح بما فيه الكفاية، أيها اللورد العالي، ولكن ما علاقة ذلك بعائلة دينوار؟ هل تؤكد صحة الشائعات التي تقول إن دمنا العالي متورط بطريقة ما مع هذا الشخص المدعو جراي الصاعد؟”

نظر كوربيت نحو المكان الذي كنت أسترخي فيه على كرسي ذو وسائد سميكة، ووجهي مخفي خلف كأس من النبيذ الأحمر اللامع الذي لم أكن أشربه. كانت تلك الحركة الخفية هي العلامة الوحيدة على اضطرابه، لكن عندما تحدث مرة أخرى، خرجت كلماته واضحة وهادئة. “قبل أن نتحدث عن علاقة الدم العالي دينوار بالرجل المدعو جراي، يجب أولاً أن نشارك معلومات تم الحصول عليها مؤخرًا فقط.” وأشار إلى أخيه.

وقف آردن، واضعًا يديه خلف ظهره بحيث برز بطنه المنتفخ أكثر. “نعم، بالفعل. شكرًا لك، أخي.” وتنحنح. “بالأمس فقط، عادت وحدة كبيرة من جنود ألاكرا، الآلاف من السحرة، من ديكاثين.”

كان آردن يراقب بقية أفراد الدم بعناية، محاولًا على الأرجح تحديد من قد يعرف ما كان على وشك قوله. من الطريقة التي حدقت بها جيما به، وكأس النبيذ في يدها يتوقف فجأة، كان واضحًا أنها على الأقل تعرف بالتأكيد.

واصل آردن: “جميعهم من وطن حلفائنا الأقزام. دارف، بالنسبة لمن لا يتابعون هذه الأمور. ومع عدد من الأقزام الديكاثيين معهم.”

أحدث هذا ضجة. تحركت قليلًا إلى الأمام في كرسيي ووضعت كأسي، محافظًا على ظهري مستقيمًا وتعبيراتي متزنة.

حتى الآن، لم يتم جلب الديكاثيين إلى ألاكرا إلا للعروض العامة للعقاب، مثل تلك التي جرت في فيكتورياد. لم يكن هناك سبب آخر لنقل الأسرى من القارة الأخرى، ولم يتم منح أي “حلفاء” مأوى في أرضنا من قبل. أو إذا تم ذلك، فقد تم إخفاؤه بعناية شديدة.

واصل آردن: “القوة العائدة تمثل ما يقرب من سبعين بالمائة من الجنود المتمركزين في مدينة تسمى فيلدوريال، عاصمة الأقزام. وقد عادوا ليس بأمر، بل لأنهم هُزموا.”

الفصل: العنوان

ضجّة من الهمسات المتشكّكة قاطعت آردن، البعض عبّر عن حيرته، بينما شكّك آخرون في قصّته. عبس وجهه، فطلب الحاكم الأعلى الصمت.

سأل جاستوس بصوته العميق الذي تردّد كالجرس فوق بقايا الهمسات التي حاولت أن تتلاشى: “هل كان أيّ من ذوي الدم العالي حاضرًا؟ لو كان الأمر كذلك، لكان ينبغي إحضارهم أمام جميع ذوي الدم العالي لشرح جبنهم.”

أجاب آردن مؤكّدًا وهو يومئ للرجل الأكبر سنًّا: “لا.” توقّف لحظة ليُعيد ترتيب أفكاره، ثمّ تابع: “القوّات الصغيرة التي أرسلناها متمركزة في مدينة تُدعى إتيستين. لكن…” توقّف آردن، ونظر إليّ بطريقة جعلت شعر رقبتي ينتصب. “لكنّني تمكّنت من الحصول على عدّة روايات مباشرة عمّا حدث هناك.”

بدأ آردن يتجوّل في المكان، مستغلًّا الفرصة ليُحدّق في عيون عدّة أشخاص، بطريقة جعلت كلّ واحد منهم يشعر أنّه يخاطبه وحده. “الهجوم على فيلدوريال جاء من العدم. لم يكن هناك أيّ مقاومة حقيقيّة في ديكاثين منذ شهور، وقد بدأت أكبر المدن في الانتقال، وبناء أفران ومصاهر أكبر وأكثر حداثة لمُعزّزي القدرات.

لذلك لم يكن لدى حُرّاس السلام في فيلدوريال أيّ تحذير قبل أن تحطّم مجموعة صغيرة من نخبة محاربي ديكاثين – الرماح، كما أعتقد أنّهم يُسمّون – البوابات.”

قاطعه صوت أرنو الصغير بحماس: “أوه، قرأت كلّ شيء عن الرماح!” اخترق صوته الصغير التوتر المشحون في الغرفة. سُمعت بضع ضحكات متفاجئة، لكن والدته جذبته إليها لتُسكته.

سأل أحد الأقارب البعيدين بشيء من الارتباك وهو يبتسم لآردن بخجل: “أخشى أنّني لا أفهم. رغم أنّ هذا خبر مذهل، ما علاقته بنا؟”

أجاب آردن ببطء: “الهجوم على فيلدوريال قاده رجل بعيون ذهبية. يبدو أنّه كان قادرًا على المشي عبر البرق واستحضار ألسنة لهب أرجوانيّة من يديه.”

سقط قلبي في معدتي. مهما كانت ردّة فعل باقي ذوي الدم، لم أسمعها بسبب الضغط المفاجئ في أذنيّ.

كان الوصف بسيطًا، لكنّه ينطبق على شخص واحد فقط في القارّتين.

همستُ بلا صوت: “غراي.”

وكأنّما حجرًا واحدًا سقط فأحدث انهيارًا ثلجيًا، سقطت هذه المعلومة في مكانها بين كلّ ما أعرفه عن غراي. الأسئلة الغريبة في مقابر الآثار، جهله الأساسي رغم قوّته الهائلة، سحره غير المعتاد، افتقاره لعلاقات الدم، اهتمام منجل سيريس به، حقيقة أنّه شارك في الحرب دون أن يتحدّث عنها قطّ… كلّ هذه المعلومات انهارت حولي.

لكنّ الأمر لم يكن منطقيًّا. غراي لا يمكن أن يكون من ديكاثين… أليس كذلك؟ منجل سيريس تعرفه، ويبدو أنّها تثق به، وهذا وحده يكفي لي لأثق به أيضًا. لكن هل ينبغي ذلك؟ تساءلت فجأة بحذر.

الفصل: العنوان

«لقد دمرتنا.» دوّى صوت جاستس فوق الضوضاء، ليعيد المشهد حولي إلى التركيز. كان يحدّق في كوربيت، إصبعه يشير إليه متّهمًا. «لقد كنت دائمًا جشعًا ومتشبّثًا بالسلطة يا كوربيت، تلتصق بسايذ سيريس فريترا كالعلق منذ أن فُرضت علينا في عشيرة الدم العالي»، قالها بصوتٍ خشن، وإصبعه المتّهم يتّجه نحوي للحظة.

ساد الصمت في القاعة.

رغم أن البعض قد يوافقه الرأي، لم يمتلك أحد الشجاعة للانضمام إلى اتهاماته، بل إن أقرب الجالسين إليه ابتعدوا عنه، وكأنهم يخشون أن ينفجر فجأة.

«وإن عاد المتسلّق غري، يا عمّي؟» سأل كوربيت، مكسرًا الصمت المحرج. «أترغب بأن نكون على خلاف مع رجل قادر على إسقاط سايذين؟»

«لكن ما الذي يربطنا بهذا الرجل، غري؟» سأل نفس ابن العم من قبل في الصمت، متظاهرًا بالحرج مرة أخرى.

كانت لينورا قد لفّت ذراعها حول خصر كوربيت، وبدا كلاهما متحدّيًا بينما ينظران إلى عشيرتهما. اقرأ أولاً في “”

«لقد علمنا منذ بعض الوقت باهتمام سايذ سيريس فريترا الشديد بالمتصّلّق غري»، قالت بلطف، بنبرة بسيطة وغير تصادمية كما لو كانت تتحدث عن الطقس، «لذا بدأنا نسعى لبناء علاقة معه. لقد أبقى نفسه بعيدًا عن الدوائر الاجتماعية المعتادة في كارغيدان، لكن من خلال صدفة سعيدة كان قد تعرف مسبقًا على ابنتنا، كايرا.»

توتّرت قليلًا عندما انتقلت كل الأنظار إليّ، ثم سرعان ما انصرفت بعيدًا. وحده جاستس المحمرّ الوجه أبقى نظره عليّ، حاجباه يتجهان نحو الأسفل بغضب بينما كنت أحدّق فيه، رافضًا أن أخاف.

«ألا يمكن أن تكون هذه ‘الصدفة’ مجرد تسلّل غري إلى حظوة عشيرة دينوار العالية؟» سأل جاستس، وهو ينهض ويمشي كما فعل آردنت، غير موجّه كلامه لكوربيت بل لباقي العشيرة. «يستغلنا ليضع نفسه في فيكتورياد، في موقع يمكنه من إضعاف قادة الحرب في ديكاثين وإحراج الحاكم العظيم؟ فعلٌ جعلتنا جميعًا شركاء فيه بمشاركته؟»

«أؤكد لكم أن الأمر ليس كذلك»، قلت قبل أن يتمكن كوربيت من الرد. وعندما التفتت إليّ كل الأنظار مرة أخرى، توقفت لأتناول رشفة بطيئة من كأسي، أجمع أفكاري. «من المستحيل أساسًا أن تكون لقاءتنا مدبّرة، نظرًا لوجودنا في ريليكتومب آنذاك، وكنت أنا من بدأ ذلك الاتصال، وليس غري.»

فتح جاستس فمه ليردّ عليّ، لكنني تحدثت فوق صوته، محافظًا على نبرة هادئة لكن حازمة. «وقبل أن تحرج نفسك باتهامات حول نواياي أو نوايا سايذ سيريس فريترا تجاه غري، اعلم أن افتراض والديّ كان صحيحًا تمامًا. لقد رأت قوّته—نفس القوة التي رأيتموها جميعًا بأنفسكم في فيكتورياد، واهتمّت بذلك وحسب.»

الفصل: العنوان

شعرت بنظر كوربيت عليّ، لكنني لم أرفع عيني عن جاستس. رغم أن ملامحه كانت جامدة وغاضبة، استطعت رؤية الخوف في حركات عينيه المضطربة ذهابًا وإيابًا.

تحولت الغرفة إلى عدة طبقات من المحادثات العالية، كل صوت يحاول أن يُسمع فوق الآخر.

“—أعني، لقد هزم منجلًا بالفعل، هذا منطقي—”

“—هل يجب أن نلقي بأنفسنا على رحمة الحاكم الأعلى—”

“—هل سيكون هناك هجوم مضاد؟ ربما نستطيع إنقاذ ماء الوجه بالانضمام—”

“—نار خالصة، ويبدو أنه هرب من فيكتورياد دون أذى ظاهر—”

“—ماذا يعني هذا لعائلة دينوار العظيمة، أيها اللورد العظيم؟”

ركز كوربيت على ميليتا، زوجة آردن. “سؤال جيد يا ميليتا، شكرًا لك.” ببطء، هدأت الغرفة من حوله مرة أخرى. “لم نكن لنجتمع هكذا إذا لم تكن هناك بعض المخاطر على عائلتنا العظيمة، لكن لينورا وأنا نرى فرصة هنا أيضًا. لأن—”

“بالطبع تراها،” تمتم جاستس بصوت مرتفع بما يكفي ليسمعه الجميع.

ارتعش عضلة قرب عين كوربيت، لكنه استمر. “في الوقت الحالي، سنظهر أننا لا نتخذ أي إجراء، فقط ننتظر ونراقب،” قال كوربيت وهو يركز على جاستس. “إذا كان هناك تحقيق رسمي في عائلة دينوار العظيمة، فتأكدوا أننا لم نقدم سوى ما يستحقه أي متسلق قوي وعضو في فريق كايرا من حسن الضيافة والاحترام.”

“حماقة،” قالت السيدة جيما وهي تتكئ أكثر على كرسيها وتدور كأس النبيذ في يدها. نظرتها المفترسة ظلت معلقة على آردن. “ماذا عن الهجوم المضاد الذي يُجهز بالفعل؟ هل نخطط للمشاركة؟ لتعويض فشل حكمك؟”

تبادل كوربيت ولينورا نظرة سريعة. “قررنا أنه من الأفضل الحفاظ على استراتيجيتنا الحالية في ديكاثن،” أجاب كوربيت.

سخر جاستس. “هذا فقط يجعلنا نبدو أكثر ذنبًا.”

“لن يجد أي محقق، ولا حتى المناجل أنفسهم، أي دليل على ارتكاب أي خطأ من قبل عائلة دينوار العظيمة،” أصرت لينورا. “لكن التغيير قادم، أيها الدينوار. وكما نعلم جميعًا، أحيانًا تهب الرياح بقوة من الجبال. سنحتاج إلى قدم ثابتة لمواجهتها.”

رمشتُ، غير متأكد من أنني فهمت كلمات لينورا بشكل صحيح. بدا الأمر تقريبًا كما لو كانت تؤيد غري ومنجل سيريس إذا كان هناك نوع من الصراع على السلطة بينهم وبين الحاكم الأعلى…

بقي باقي أفراد العائلة هادئين ومتفكرين. لفت آرنو الصغير انتباهي بينما كنت أتفحص الغرفة خلسة، وأعطاني ابتسامة كبيرة ولوح لي.

الفصل 1: الظل السماوي يتدخل

وقف جوستس، منكبيه إلى الخلف، صدره بارزًا، ذقنه مرفوعًا عاليًا. نظراته الثابتة تشق كوربيت ولينورا كخناجر. “أخشى أن هذا الخط من التفكير غير مقبول مع استمرار سلامة هذا الدم العالي. أيها السيد العظيم كوربيت دينوار… أُجبر على طلب تنحيك رسميًا عن منصبك. اطلب رحمة المناجل — منجل سيريس فيترا نفسها، إذا لزم الأمر. أكد لهم أن أخطائك هي أخطاؤك الخاصة، وأن قيادة الدم العالي دينوار ستستقر في أيدي أكثر ثباتًا. سأقوم بـ—”

انقطع الكلام فجأة عندما سحب جوستس سيفه من غمده. كان تايجن بجانب لينورا في لحظة، وأريان يهرع ليقف فوقي، الفولاذ العاري لنصله الرفيع يلمع في الضوء الخافت بينما كان ينظر في كل اتجاه بقلق.

“ليس هناك حاجة لذلك في الوقت الحالي”، قال صوت هادئ، يجذب جميع الأنظار إلى ظلال مدخل الخدم.

خرج رجل ذو بشرة رمادية يرتدي درعًا جلديًا داكنًا من الظلال. كان وسيمًا للغاية، بقوة لا يمكن إنكارها رغم كبحه لطاقته الروحية.

وقفت كما وقف الجميع — الجميع باستثناء جوستس — على ركبة واحدة، وانحنوا بعمق أمام سيلريت، تابع لمنجل سيريس وحاكم سيهز-كلار. التقت عيناه القرمزيتان بعيني، وشعرت بصاعقة كالبرق تمر بيننا. لا يمكن أن يكون هنا إلا من أجلي. أخيرًا، كان منجل سيريس ينقذني من هذه الأيام الطويلة المملة والمتوترة.

“افعل كما يأمر السيد والسيدة العظيمين”، قال سيلريت لجوستس، الذي بدا شاحبًا ومحمّرًا في آن واحد. “يجب ألا يتخذ الدم العالي دينوار أي إجراء في هذا الوقت. السيدة كايرا ستأتي معي.”

“م-ماذا تعني؟” تلعثمت لينورا، قناع السيطرة والثقة المطلقة يتصدع. “كايرا هي—”

“دعهم يأخذونها”، قال جوستس، يعيد غمد سيفه بعناية ويجثو على ركبة واحدة. “من فضلك، أيها اللورد سيلريت، بموافقتك، أود—” ابتسم سيلريت ابتسامة خفيفة وخطيرة، فانغلق فم جوستس على الفور.

“أيها اللورد دينوار”، قال التابع ببطء، يلفظ كل مقطع بعناية. “افعل كما يؤمر عليك. وإلا فقد تسير الأمور بشكل سيء بالنسبة لك.”

تلاشى آخر لون من وجه جوستس، وانتفضت عضلة في فكه.

بهذه البساطة، بدا سيلريت يتجاهلهم جميعًا تمامًا. إليّ، منح ابتسامة أكثر ودًا ومد ذراعه. “من فضلك، السيدة كايرا. منجل سيريس في انتظارنا.”