الفصل 387

الفصل 387: النقاء

“آه، قضيت خمس ساعات أستمع إلى هؤلاء الأقزام وهم يلعبون لعبة اللوم، يجعلني أشتاق للمرور عبر أمعاء وحش المانا،” تذمّر ريغيس.

قد لا تكون هذه الاجتماعات مثيرة، لكنها مهمة. فقط… حاول أن تستمتع بالمنظر أو شيء من هذا القبيل، فكرت بتعب.

قاعة اللوردات داخل القصر الملكي في فيلدوريال كانت مشهداً مذهلاً. القاعة نفسها كانت داخل جيود ضخم يمتد على الأقل سبعين قدماً عرضاً وربما مائة قدم من الأرضية حتى السقف. كان من الصعب تحديد المقدار بالضبط لأن الأرضية كانت مخفية تحت بركة دوامة من ضباب فضي.

طاولة الاجتماعات الطويلة المنحوتة يدوياً، حيث يجتمع نبلاء الأقزام، كانت تستقر فوق شريحة رفيعة من الكريستال تطفو دون دعم في الهواء في مركز الجيود. للوصول إليها، عبرنا سلسلة من الحجارة العائمة التي شكلت نوعاً من الممر.

الجيود نفسه كان يلمع بمجموعة من الألوان: الزبرجدي يتدفق إلى البرتقالي الصدئ مخترقاً بخطوط أرجوانية، يتلألأ بالأصفر والأبيض. عندما يتغير الضوء، تبدو الألوان وكأنها تقفز وتتداخل معاً. بدلاً من أدوات الإضاءة، كانت هناك شموع مشتعلة باستمرار تطفو على فترات في جميع أنحاء المكان، مما يضمن ضوءاً متقطعاً يجعل الأمر يبدو وكأن أمواجاً من الألوان تغسل ملايين الأسطح الصغيرة للجيود.

لقد تفحصته مطولاً، غالباً عندما بدأ الأقزام المجتمعون بإلقاء أصابع الاتهام أو الجدال حول من أخفق في أي واجب، وأي العشائر تستحق مقعداً على الطاولة، ومن أثبت أنه الأسوأ بالنسبة للأقزام.

“مع كامل الاحترام للانس ميكا،” قال اللورد سيلفرشيل ربما للمرة السابعة، “المنحدرون من الأرض ظلوا ودودين للغاية مع الألاكريانيين في فيلدوريال طوال فترة الاحتلال. لم يضطروا لمغادرة منازلهم، ولم يمت أي من أقاربهم دفاعاً عن…”

“كذبة صارخة،” رد كارنيليان إيرثبورن وهو يدير عينيه السوداوين الشبيهتين بخنفساء. “وليست حتى ذكية، بالنظر إلى أن ابنتي هي من قادت الحرب الملعونة.”

نظرت من سيلفرشيل إلى إيرثبورن. الأول كان أكبر سناً، بشعر طويل يصل إلى الكتفين وقد شاب معظمه ولحية مضفورة إلى ثلاث خصلات. كارنيليان، من ناحية أخرى، بدا شاباً نسبياً. شعره الأحمر الماهوغاني لم يشبه شعر ميكا على الإطلاق، لكن هناك استدارة في خديه وبريق شبابي في عينيه يمنحه نفس المظهر الطفولي الذي تتمتع به ابنته.

“أين كانت عشيرة المنحدرين من الأرض، إذن، خلال هذه الأشهر العديدة الماضية؟” نظر اللورد سيلفرشيل حول الطاولة، ليس إلى كارنيليان بل إلى بقية نبلاء الأقزام. “بالتأكيد ليس في الأنفاق يقاتلون ضد الألاكريانيين والخونة،” أنهى كلامه وهو يعقد ذراعيه ويومض للآخرين بابتسامة نصر. حسناً، أنت على حق، اعترفت لريغيس. الجزء المهم يبدو أنه انتهى.

الفصل 1: اجتماع اللوردات

وقفت قبل أن يتطور الجدال بين الاثنين — أو الأسوأ، يجذب بقية اللوردات. ارتطمت البلورة تحت قدمي بخشب الكرسي المتحجر، مما جذب أنظار الجميع نحوي. وقف جميع الحاضرين على الفور — عدد كبير من نبلاء الأقزام الذين تمكنا من جمعهم على عجل، والناجون من مجلس فيريون، وبقية الرماح.

“أخشى أنني بحاجة لبعض الوقت للاستعداد قبل الانتقال إلى بوابات الانتقال البعيدة الأخرى،” قلت.

أطلقت ميكا تنهيدة ارتياح، ثم بدا عليها أنها أدركت نفسها، فاستقامت وقوّمت تعبيرها لتصبح أكثر نبلاً بعض الشيء. “في الواقع، جميع الرماح لديهم واجبات أخرى يجب عليهم أداؤها. يا أبي،” أنهت كلامها بانحناءة خفيفة من رأسها.

“بالفعل،” قال كارنيليان مبتسماً لابنته. “لقد أبقينا ضيوفنا لفترة طويلة جداً. ليُرفع هذا الاجتماع لجمعية اللوردات، على أن يُعقد مرة أخرى غداً عند منتصف النهار.” طرق مفاصل أصابعه على سطح الطاولة كما يفعل القاضي بمطرقته.

من الجهة الأخرى للطاولة، التقت هيلين بنظري، متسعة العينين قليلاً، وشفتاها مضغوطتان بإحكام. عرفت تماماً ما تشعر به.

كان من الصعب الشعور بالأسف تجاه الأقزام، ومن الصعب أيضاً تجنب مقارنة معاناتهم ومعاناة الجن. لكن لا يمكن إنكار أنهم عانوا. منذ بدء الحرب، كانوا يقتلون بعضهم البعض بصمت في الأنفاق تحت الصحراء. تنظر الفئتان إلى بعضهما البعض على أنهما حمقى وخونة للدم، حيث يخون كل جانب ما هو في مصلحة الأقزام.

لن يتلاشى هذا العداء في يوم واحد، وكنت متأكداً أننا لم نشهد آخر سفك الدماء بين فصائل الأقزام. ومع ذلك، قمنا بما بوسعنا في هذا الوقت القصير.

كان معظم الأقزام سعداء برؤية الألكاريين مدفوعين خارج فيلدوريال. لكن عدداً مماثلاً منهم غضب عندما سُمح للألكاريين بالانتقال عبر البوابات إلى ألكاريا. وحتى بين جمعية اللوردات، اشتكى الكثيرون من أننا لم نُعدم جميع جنود الألكاريين بسبب جرائمهم. لم أستطع لومهم تماماً.

الأكثر إثارة للجدل كان قرار السماح لتلك الأقزام الأكثر ولاءً للألكاريين بالمغادرة معهم. ورغم مخاوف نبلاء الأقزام من أننا أعطينا أجورنا المزيد من الجنود، لم أكن أعتقد أنهم سيُعاملون كأنداد في ألكاريا. لكن بحلول الوقت الذي يدركون فيه حماقتهم، سيكون الأوان قد فات جداً.

أما بالنسبة لهؤلاء الرجال والنساء، فلم أشعر بأي تعاطف على الإطلاق.

فتح أحد الحاضرين الأبواب المؤدية إلى القصر الرئيسي، الذي بدا بعد فخامة قاعة اللوردات بسيطاً تقريباً بالمقارنة. كان جيديون متكئاً على الحائط خارج القاعة مباشرة، بينما رمقه أربعة من الأقزام المسلحين والدروع بنظرات غير مرحبة.

الفصل: العنوان

دفع المخترع نفسه بعيدًا عن الجدار عند سماع صوت فتح الأبواب، وأعطاني ابتسامة صبيانية واسعة. “أخيرًا! هؤلاء الأقزام يفكرون ببطء مثل الصخر الذي يعيشون فيه…” تلعثم جدعون، ثم تنحنح عندما اسودت وجوه الحراس. واصلت المشي، فسار بجواري. “على أي حال، كنت أنتظرك يا فتى. لدي بعض الأشياء لأريك إياها، اختراعات عملت عليها أثناء رعايتي من قبل الألكاريين. هناك بعض الأشياء التي أعتقد حقًا—”

رفعت يدي، مانعًا سيل المعلومات الذي كان على وشك الانسكاب من جدعون. “أريد رؤيتها، أريد ذلك حقًا، لكن ليس الآن يا جدعون.” انخفض وجه المخترع العجوز. أدرت الخاتم المصنوع من الحجر الأسود المصقول من إصبعي الأوسط، ومددته له. تلاشى لحظة خيبة الأمل عندما التقطه من يدي. “أحتاج منك التركيز على هذا.”

رفعه إلى عينه وأدارَه عدة مرات. “لكن هذا مجرد خاتم بُعدي. ما…؟” تلعثم، وقفزت عيناه المحمرتان الواسعتان من الخاتم إليّ بينما انتشرت ابتسامة متحمسة على وجهه. “أوه، أرجوك أخبرني أنك أحضرت هدايا من القارة الأخرى.” تمايل على أطراف أصابعه، وكاد أن يقفز. “بعض تقنياتهم، ربما؟”

أكدت له: “تقنية محددة جدًا. اكتشف كيف تعمل، إذا كان بإمكاننا تكرارها. أي شيء آخر كنت تعمل عليه، هذا له الأولوية.”

غادرنا القصر معًا، وكان جدعون يمطرني بالأسائل التي أجبت عنها بأفضل ما أستطيع. أسرع مبتعدًا من البوابات الأمامية، مسرعًا نحو معهد الأرض المولود ليفك خاتم البُعد ويبدأ دراساته، مؤكدًا لي أنه لن يأكل أو ينام حتى يحصل على إجابات.

من بوابات القصر الملكي، الذي يقع في أعلى مستوى فيلدوريال، استطعت رؤية الكهف بأكمله منتشرًا تحتي.

كانت المدينة تعج بالنشاط: جنود يستعدون للدفاع ضد الهجوم المضاد الحتمي من أغرونا، وطعام ومواد تُنقل بالعربات من نظام الأنفاق الواسع الذي يحيط بالمدينة، ومنازل مؤقتة تُعد لمئات اللاجئين الذين أحضرناهم معنا، وكل ذلك يمتزج مع الأنشطة اليومية لسكان المدينة.

كان مركز المدينة، وهو ساحة ضخمة تسيطر على المستوى السفلي، قد أصبح نقطة الصفر لاستقبال مئات اللاجئين، ومعظمهم من الجن، الذين أحضرناهم معنا. حتى من القصر، استطعت رؤية الساحة مليئة بطاولات كبيرة وصناديق وخيام لتوزيع الطعام الطازج وإعطاء اللاجئين الأكثر إرهاقًا وضعفًا مكانًا للراحة بينما ينتظرون مساكن أكثر راحة.

كان هناك الكثير من الأقزام مصطفين لاستلام الطعام أيضًا، رغم أنني لم أستطع إلا أن ألاحظ كيف قل اختلاطهم مع الجن. دفعت طاقة الأثير إلى عينيّ، ونظرت عن كثب إلى الأفراد. لم يكلف أحد نفسه عناء إخفاء النظرات المريرة المتبادلة بين السلالتين، وكان هناك توتر ملموس يخيم على الساحة.

الفصل: العنوان

للأسف، لكن لم يكن ذلك مفاجئًا، هكذا فكرت. فالجان يرون الأقزام خونة، بينما يرى هؤلاء الأقزام الجائعون المنهكون الجان منافسين لهم على موارد قليلة للغاية.

“من الأفضل لهم أن يفهموا ذلك”، علق ريجيس. “سيجدون أنفسهم جميعًا في مرمى نيران أغرونا أو كيزيس. اختاروا طاغيتكم المفضل.”

أخذت نفسًا عميقًا، حبسته لعدة ثوانٍ، ثم أفرجته ببطء.我知道.

“ما زلت أعتقد أن عالم الآثار المفقود كان خيارًا أفضل”، فكر ريجيس وهو يهز كتفيه عقليًا. “أقل تعقيدًا.”

صحيح أن عالم الآثار المفقود كان ملاذًا حصينًا من الأسياد، نظرًا لأنهم لا يستطيعون حتى دخوله.

لكنني حينها لن أكون أفضل منهم، هكذا فكرت بنبرة لوم. عالم الآثار المفقود سيكون بمثابة قفص بقدر ما هو ملجأ، وسأصبح سيدهم.

“من الأفضل أن تكون سيدًا يحميهم بدلاً من سيد مستعد للتضحية بهم من أجل أهدافه الخاصة”، فكر ريجيس بعناد.

“أتخيل أن هذا ما فكر فيه كل من كيزيس وأغرونا قبل أن يصبحا الطاغيتين اللذين هما عليهما اليوم”، رددت عليه.

“المشكلة الحقيقية هي أنك لن تتخذ قرارك اللعين”، رد بغضب. “تتناقش مع نفسك—وبالتالي معي—كل لحظة من كل يوم حول ما هو ‘الأفضل’ للقيام به. إنها حرب. ستكون هناك عواقب وعليك أن تكون مستعدًا لقبول ذلك مهما فعلت.”

我知道.

“حقًا؟” ضغط ريجيس. “مثل هذا الأمر المتعلق بالبوابة إلى ألكاريا. تريد تدميرها، لكنك لا تريد التخلي عنها كأداة، لكن مجرد إغلاقها لا يزال خطرًا، وأنت خائف مما قد يحدث إذا كنت مخطئًا. إنه أمر مرهق أن أكون هنا.” قفز شكله الضخم كذئب ظل إلى الطريق بجواري. هز عرفه، مما جعل النيران تشتعل.

“سأذهب لاستكشاف المنطقة”، زمجر وهو يبتعد مسرعًا على الطريق متجاهلاً جوقة الصيحات المندهشة والخائفة من الأقزام الذين مر بهم.

تنهدت وأنا أشاهده يبتعد، لكن ذهني استقر في فراغ متنافر، أفكاري تتراقص كخيوط عنكبوت ممزقة في الظلام، مشوشة بإحباط ريجيس الذي كان لا يزال يتسرب إليّ.

أغلقت عيني بقوة، ثم فتحتهما وأعدت تركيزي على الحشد مرة أخرى، أبحث عن أمي وإيلي. بعد دقيقة، وجدتهما عند إحدى الطاولات الطويلة. كانت أمي تسكب الحساء في الأواني بينما كانت إيلي توزع قطع الخبز وزجاجات المياه الممتلئة.

أردت الذهاب إليهما. تقريبًا بقدر رغبتي في أن أكون وحدي. لم أستطع تحمل فكرة كل هؤلاء الناس، أعينهم تتجه نحوي بترقب، يتوسلون ويتضرعون…

لم ألُمهم. إطلاقًا. فهمت ذلك. لقد عشت كل ذلك من قبل، بعد كل شيء، كالملك غري. لكن الآن لم يكن الوقت المناسب.

الفصل 1: الاسترخاء والتأمل

بدلاً من النزول عبر المسار المتعرج نحو أدنى مستوى، استدرت وتحركت حول حافة القصر الملكي وعبرت حديقة مليئة بالفطر المتوهج. عند الحافة البعيدة للقصر، حيث تندمج الأحجار المقطوعة مرة أخرى في الجدار الكهفي الطبيعي الخشن، كان هناك نفق مقوس منحوت في الجدار. تصاعد البخار ورائحة الكبريت الثقيلة المنبعثة من ينبوع ساخن طبيعي.

انفتح النفق القصير على حافة تطل على سلسلة من الأحواض الدائرية. كان الماء يحمل توهجاً أزرقاً خافتاً، يشبه تقريباً امتصاصه وعكسه لضوء العديد من الفطريات المتوهجة والكروم المعلقة التي تنمو على الجدران والسقف. لم يكن هناك أحد آخر؛ خلال جولتنا القصيرة في القصر الملكي، أوضح كارنيليان إيرثبورن أن الألكاريين منعوا الأقزام من استخدام هذه الأحواض.

شككت في أن النبلاء سيعودون قريباً بما فيه الكفاية، لكن في الوقت الحالي، كان المكان المثالي للراحة والتفكير.

تحرّكت ببطء، تقريباً بتجوال، مشيت على حافة الأحواض حتى وجدت مكاناً أعجبني، بجانب حوض صغير خاص تنمو فيه مجموعة من الفطر طويل الساق. كانت تتأرجح على سوقها مثل هوائيات وحش المانا تحت الأرضي.

خلعت حذائي، وأرخيت قدميّ في الماء وجلست على الأرض الطرية المغطاة بالطحالب.

أصبح حجر الأساس أداتي الأساسية للتأمل، لذا أخرجته من الرمز البعدي. قلبت المكعب الثقيل الأسود غير اللامع بين يديّ عدة مرات، متأملاً إياه.

حتى الآن، اكتشفت أن السواد داخل عالم حجر الأساس يتفاعل مع استخدام المانا، ولكن ليس بطريقة أستطيع رؤيتها أو التحكم بها. لم يكن سوى تموجات سوداء حبرية في الظلام. بفضل كايرا، تعلمت أن التموجات السوداء هي المانا نفسها، وفرضت نظرية أن وجود لب المانا يسمح للشخص برؤية جزيئات المانا حوله عند دخوله حجر الأساس. يبدو أن عدم امتلاكي لب المانا هو العائق الرئيسي الذي يمنعني من المضي قدماً.

كما فعلت عشرات المرات من قبل، أشبعت الحجر بالأثير. اندفعت وعيي إليه، مروراً بالجدران الأرجوانية نحو الظلام. وبقيت هناك، محاطاً بالفراغ، ورائحة الكبريت الخفيفة للمياه الساخنة بالكاد تصل إلى وعيي.

لم أكلف نفسي عناء تفعيل أي من قدراتي الأثيرية، ولم أبحث في العدم عن علامات السحر أو المانا. لم أفكر حتى، على الأقل لفترة قصيرة. كان الأمر أشبه بالنوم، إلا أنني لم أضطر إلى الكفاح كما أفعل للنوم طبيعياً.

ثم، بعد فترة غير محددة من الزمن، تغير شيء ما. لم أكن متأكداً تماماً في البداية. كان شعوراً خفياً، مثل الوخز في مؤخرة عنقي عندما يراقبني أحدهم.

لكن هذا الشعور كان يأتي من داخل عالم حجر الأساس.

الفصل 1: النجوم الرمادية

عند أطراف ما يمكن أن أعتبره مجال “رؤيتي”، تحرك شيء ما في الظلام. لم يكن ذلك الزحف الأسود على الأسود الذي شعرت به من قبل. بل كان أشبه… بالنجوم، بالكاد تُرى عبر ضوء سحب الليل. كانت نقاطًا رمادية باهتة بالكاد تُدرك، تنبض وتتمايل يمنةً ويسرةً، وكأنها تبحث عن شيء ما.

فتحت عينيّ.

على الجانب الآخر من الغرفة، تسللت إيلي خارج المدخل، يدها على الحائط، وأنفها مزموم ضد الهواء الكثيف، والتوتر يشد كل عضلة في جسدها. ضيقت عينيها في الضوء الغريب المنبعث من الفطريات، رأتني، واسترخت.

“واو.”

همسها تردّد في صمت الينابيع الساخنة.

إيلي. هل كانت شقيقتي مصدر النقاط الرمادية داخل عالم حجر الأساس؟ ولكن إن كان الأمر كذلك، فكيف؟ ولماذا؟ وماذا كانت تفعل؟ لكن بدلاً من إطلاق هذه الأسئلة كالسهام، ابتسمتُ لها ابتسامة دافئة وإن كانت متعبة. “كيف وجدتني؟”

زمّت أنفها مرة أخرى. “حسنًا، سيبدو الأمر غريبًا، لكنني شممتُ رائحتك.”

“شممتِ رائحتي؟” ضحكتُ، مرفوعًا حاجبيّ. “أنا متأكد أنني لا أتنفس بهذه السوء، أليس كذلك؟” شممتُ ثوبي للتأكد.

“إنها جزء من إرادة الوحش لديّ،” قالت وهي تضع خصلة شعر خلف أذنها. ترددت عند الدرجات التي تؤدي من الحافة إلى الحجارة المغطاة بالطحالب المحيطة بالبرك. “هل يمكنني…؟”

“بالطبع،” قلتُ على الفور. رغم رغبتي في البقاء وحدي لاستكشاف حجر الأساس—لاكتشاف المزيد عن الجسيمات الرمادية التي رأيتها—بعد كل هذا الوقت، أردتُ أيضًا قضاء بعض الوقت مع شقيقتي. “تعالي واجلسي معي. الماء رائع.”

أشرق وجه إيلي بابتسامة وهي تقفز تقريبًا بين البرك لتنضم إليّ، خلعت حذاءها وجلسَت وقدميها في الماء.

“أين بو؟”

ضحكت وهي ترفس الماء لتتناثر علينا. “كان يخيف أطفال الأقزام في صفوف الطعام، فأرسلته للصيد في الأنفاق.” عبست فجأة. “آمل أن يكون بخير. ماذا لو ظن أحدهم أنه وحش مانا بري أو شيء من هذا القبيل؟ كان يجب أن أفكر في ذلك عاجلاً.”

“يمكنني إرسال ريجيس لمرافقته،” قلتُ لها، متواصلاً مع رفيقي عقلياً ليفعل ذلك. شعرتُ بالملل يتسلل منه مجدداً، لذا عرفت أنه سيوافق بكل حماس. كلاهما وُلدا من إفيوتوس، وقد شعرت بفضول ريجيس تجاه بو عدة مرات منذ عودتنا.

ابتسمت إيلي شاكرة، لكن الابتسامة تلاشت عند الحواف. “مه… لماذا لم تنزلي لرؤيتنا؟ الأمر ليس… بسبب أمي، أليس كذلك؟”

إن كان الفصل أمامك بعيدًا عن مَــجَرّة الرِّوايَات، فربما تقرأ محتوى نُقل دون موافقة.

“لا، ليس الأمر كذلك…” توقفتُ، مجبراً نفسي على ترتيب أفكاري. “كان السبب في الغالب هو الحشد، ولكن ربما قليلاً بسبب أمي. لا تفهميني خطأ. ليس لدي سوى الحب لها. الأمر فقط…”

“معقد؟”

رفستُ الماء وراقبت التموجات تتسع للخارج، تختفي ببطء وهي تتحرك. “لا أعرف ما هو الأفضل لها، إيلي. الوقت معي، الوقت بعيداً لهضم كل ما حدث، بدء الحديث، انتظارها لتأخذ زمام المبادرة…”

الفصل 1: المفتاح السحري

رفعت إيلي كتفيها. “سيستغرق الأمر وقتًا. لكن عليك أن تعلم أن أمي تريد حقًا إصلاح الأمور بينكما.” ابتسمت. “وليس فقط لأنك أصبحت بطلًا خارقًا بقوة جنونية الآن.”

ضحكت ودفعتها جانبًا. انزلقت على المنحدر المغطى بالطحالب وانتهى بها الأمر مبللة حتى ركبتيها، ثم رشت الماء نحوي.

عندما هدأت الضحكات، لاحظت لأول مرة المفتاح الحجري الذي أحمله. “ما هذا؟”

“عفريت—مفتاح ساحر قديم. إنه مثل… دليل تعليمي لفنون الأثير. لكنني أعمل على هذا منذ فترة، ولا أستطيع فهمه. في كل مرة أعتقد أنني أحرز تقدمًا، أجد نفسي في طريق مسدود مرة أخرى. إلا أن…” ترددت، مترددًا بين فضولي تجاه البقع الرمادية ومخاوفي من إشراك أختي.

مررت إصبعها على حافة المفتاح، تتأمله عن قرب. “كيف يعمل؟”

لم يكن هناك سبيل لفصل هذه الأجزاء من حياتي، قررت مع تنهيدة. لم يعد الأمر ممكنًا. “هل تريدين المساعدة؟” أومأت بحماس، فشرحت لها بسرعة عملية التدريب التي استخدمتها مع إينولا وكايرا. “سيكون الأمر مثل عندما كنا نتدرب على تشكيل أشكال مختلفة باستخدام طاقتك السحرية في القلعة.”

عبست إيلي وهي تركز، رفعت يدها. تشكل مكعب مماثل على راحة يدها، لكن هذا كان مصنوعًا من طاقتها السحرية النقية الساطعة. “مثل هذا؟”

أومأت. “الآن، سأدخل بعقلي إلى المفتاح الحجري. سيكون من الصعب التركيز على حواسي الأخرى، لذا قد لا أسمعك، لكن استمرّي حتى أعود، حسنًا؟”

“فهمت،” قالت بجدية، لتترك المكعب يتلاشى وهي تستعد لتشكيل شكل مختلف.

عُدت بعصبية إلى عالم المفتاح الحجري، أكبت أي آمال أو توقعات. للحظة، كان كل شيء ساكنًا، هادئًا، فارغًا. ثم بدأت الطاقة السحرية بالتحرك، وتوقف قلبي.

وسط السواد عديم الشكل، كان هناك جرم غير منتظم من بقع رمادية ضبابية يتوهج. بعد بضع ثوانٍ، بدأ الجرم يتغير، مضيفًا المزيد من جزيئات الطاقة السحرية ليصبح أكثر تعقيدًا. وكأنني أشاهد كرة من الطين تُشكل، تحولت جزيئات الطاقة السحرية المظلمة إلى دب خام لكنه يمكن التعرف عليه. استطعت رؤية إيلي تواصل العمل عليه، تخفف الجسم، توسع الأرجل، تعدل حاجبي الدب الثقيلين. عندما بدأ الدب بالمشي، فقدت تركيزي.

انفتحت عيناي وحدقت في الماء أمام إيلي، حيث كان هناك دب صغير مماثل مصنوع من طاقة سحرية نقية يتحرك ببطء على سطح الماء. كانت مركزة بشدة على خلقتها لدرجة أنها لم تلاحظ عودتي.

الفصل: العنوان

أظهر معظم المعززين في النهاية انجذابًا لعنصر محدد، حيث اتخذت تعزيزاتهم سمات ذلك العنصر بسبب وفرة المانا العنصري في لبهم. لكن мана إيلي ظلت نقية. كانت الوحيدة التي أعرفها التي تستخدم السحر غير العنصري. المانا المستخدمة في تعاويذها كانت نقية بالكامل.

أغمضت عيني مرة أخرى، وعدت إلى عالم حجر الأساس. كان هناك الدب، غير واضح لكنه مرئي بوضوح، يتجول في الظلام. ثم ذاب الدب، وحل محله شكل بسيط. في البداية كان الشكل بلا ملامح، لكن إيلي أضافت تدريجيًا المزيد من التفاصيل، منحته شعرًا طويلًا، وجهًا صغيرًا، وقرنيْن مميزيْن.

فتاة… سيلفي.

شعرت بحلقي يضيق عندما اتضحت ملامحها. تشكلت من المانا الضبابية، بدت مشابهة بشكل مقلق لآخر لحظات لي معها، وكأنني أشاهدها تذوب من جديد…

عندما شعرت بأن تركيزي بدأ يتشتت مرة أخرى، دفعت تلك الذكريات المؤلمة القديمة إلى مؤخرة ذهني، مركزًا بالكامل على الشكل.

ماذا يفترض بي أن أرى، أو أحس؟

كان الغرض من حجر الأساس هو توجيهي نحو فهم مبدأ معين من الأثير. قادني الحجر الأول إلى مرثاة أروا، لكن الطريق نحو ذلك الفهم كان غريبًا، شبه غير منطقي.

لكن تلك كانت الفكرة، كما ظننت. الرحلة هي التي تمنح الحكمة، وليس حجر الأساس نفسه. أقل شبهًا بكتيب تعليمات، وأكثر شبهًا بخريطة.

بدأ شكل سيلفي يتغير مرة أخرى. انتفخ، وجرى نحوه جسيمات المانا بينما اتسع الشكل، مكونًا أجنحة وذيلًا ورقبة طويلة. شكل سيلفي التنيني.

رغم أن الهدف النهائي كان غامضًا، بدا واضحًا أن الطريق يتضمن مراقبة جسيمات المانا أثناء حركتها أو تفاعلها مع إطلاق التعويذة.

رغم أنني لم أكن متأكدًا، شككت في أن الجني يمكنه رؤية جسيمات المانا الفردية بالطريقة التي سمح لي بها قلب Realmheart. منحهم هذا الحجر تلك القدرة، مما لا بد أنه سمح لهم بعد ذلك باكتساب بعض البصيرة الإضافية.

لكن ما الذي يمكن أن تكون عليه؟ ولماذا أستطيع أن أحس мана إيلي النقية، وليس المانا المرتبطة بالعناصر؟

كان تركيز الجن على تعلم الأثير، وليس المانا، لذا مهما كان الغرض من حجر الأساس، فإن البصيرة التي يوفرها لا بد أن تكون مرتبطة بالأثير. استطاعت كايرا رؤية المانا به، لكن مجرد الرؤية لم يمنحها فهمًا أعمق، وشككت في أن ذلك ممكن حتى، لأنها لم تكن تمتلك انجذابًا للأثير.

بدأت أشعر بالإحباط، فأطلقت قبضتي على عالم حجر الأساس وتركت وعيي يعود إلى جسدي.

كانت إيلي تحاول جعل أجنحة التنين تتحرك، لكنها كانت تواجه صعوبة في الحركة المعقدة. كان وجهها متجهمًا في عبوس من التركيز.

بقيت ساكنًا وصامتًا، مستمتعًا بالهدوء والسكون المحيط بي.

الفصل 1: استدعاء العناصر

كـ ساحر رباعي العناصر يمتلك القدرة على استخدام قلب Realm، كنت في وقت ما أملك فهمًا أعمق للطاقة السحرية أكثر من أي ساحر آخر في ديكاثين. لم أكن بحاجة لرؤيتها الآن لأفهمها. رغم أنها لم تكن ماثلة أمامي جسديًا، إلا أنني كنت قادرًا على تخيل الطاقة الخشنة للطاقة السحرية الحمراء للنار، والنعومة السائلة للطاقة الزرقاء للماء، والرياح الحادة القاطعة للطاقة الخضراء للهواء، والدحرجة الثقيلة للطاقة الصفراء للأرض.

ربما احتاج الجني إلى حجر الأساس ليرى ويفهم كيف تتحرك جسيمات الطاقة السحرية وتتفاعل مع التعاويذ التي تُلقي، لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك.

الأرض، الهواء، الماء، النار…

انتقلت عيني من جدران الكهف إلى الهواء المشبع بالبخار، ثم إلى البرك الدافئة. كانت الطاقة السحرية تنجذب إلى العناصر المادية التي تمثلها. كانت هذه الغرفة مليئة بالعناصر الأربعة كلها. لكن دون إلقاء أي تعويذة، ظلت الطاقة السحرية المحيطة خاملة. كنت بحاجة إلى إثارتها.

“إيلي”، قلت بصوت أعلى وأكثر حزمًا مما كنت أنوي.

انتفضت أختي من حالة تركيزها العميق، واختفى التنين. “أوه، اللعنة.”

“انسَ الأمر، أحتاج منك أن تجربي شيئًا آخر”، قلت على عجل. “اصنعي أشكالًا تتفاعل مع العناصر في الغرفة. أثيري الماء، الحجر، الهواء… أطلقيه، مهما كان. كوني مبدعة.”

دون انتظار رد، عدت أغوص في حجر الأساس.

بعد لحظة، لمع ضوء، وسهم كالسهم الطائر في الظلام. عن بعد، سمعت صوت تشقق الحجر. في حجر الأساس، شاهدت تموجًا ينتشر من المكان الذي اختفى فيه السهم، أسود كالحبر لكنه ليس بلا شكل.

الأرض، فكرت، وأنا أشاهد الطريقة التي ترتطم بها الطاقة السحرية ببعضها البعض مثل الحجارة المتدحرجة من على تل.

“مرة أخرى”، قلت.

هذه المرة، راقبت المكان بدقة أكبر. ظهر السهم، لمع، ثم اختفى.

أطلقت إيلي سهمًا تلو الآخر، وكل اصطدام يحرك الطاقة السحرية المحيطة للحظات وجيزة. ثم صنعت شفرات دوارة لدفع الهواء، وأخيرًا كرات كالكرات المدفعية لتلقي بها في الماء الهادئ.

لكن رغم أن الاهتزازات والأمواج والتموجات كانت منطقية، فإنها لم تغير شيئًا في الطريقة التي أراها بها. حاولت تخيل الاضطرابات السوداء كالحبر داخل عالم حجر الأساس على أنها الجسيمات الملونة التي هي عليها في الواقع، وبدأت أتوقع كيف ستتفاعل مع تعاويذ إيلي.

كنت أفهم الطاقة السحرية، وأستطيع رؤيتها حتى دون أن أراها. لكن… ربما كان ذلك جزءًا من المشكلة. لم أكن أتعلم شيئًا جديدًا. لم يكن هناك أي بصيرة جديدة هنا.

ماذا فاتني؟

تذكرت طفولتي، وكيف علمت نفسي أن أكون ساحرًا رباعي العناصر. ثم أكاديمية زيرس، وتعلم التركيز على أضعف نقاطي. ثم إيفوتيوس، وكيف اضطررت لتغيير نظرتي تمامًا لمعالجة الطاقة السحرية، واختراع تقنيات جديدة للتكيف مع التحديات التي واجهتها. ثم تعلمت عن الأثير.

الفصل: العنوان

أخبرتني الليدي ماير أن الأثير هو المنشئ. كان مثل الكأس، أما المانا فكانت مثل الماء. يشكل الأثير المانا. يتحكم في الأشكال التي يمكنها اتخاذها. لكنني تعلمت بالفعل أن فهم التنانين للأثير كان محدودًا. كان هذا التشبيه البسيط معيبًا… لكنه لم يكن يعني أنه لا يمكن أن يكون مفيدًا.

حاولت توجيه الأثير عبر جسدي. لم ينجح الأمر؛ كان عقلي وجسدي منفصلين للغاية، متباعدين بشكل ميتافيزيقي. حاولت مرة أخرى، محاولًا الوصول إلى شكلي الجسدي دون فقدان اتصالي بعالم حجر الأساس. كان الأمر يشبه محاولة جعل ذراعي أطول أو إجبار عظم على الانحناء.

كنت بحاجة إلى استشعار شيئين في آن واحد، الاحتفاظ بفكرتين منفصلتين في عقلي في الوقت ذاته. وببطء، ببطء شديد، بدأت أشعر بالحواف الصلبة لحجر الأساس في يدي، أسمع خرير الماء المتدفق من بركة إلى أخرى، وأحس بأنفاسي تتحرك داخل وخارج رئتيّ.

“إل؟” سألت، أختبر.

“نعم، هل ينبغي علي—أوه! هل أنت…؟”

“ما زلت هنا،” قلت، بينما تشكل كلماتي ببطء في فمي. “سأحاول شيئًا…”

ثم دفعت. لم أحاول تشكيل الأثير، بل طردته فحسب من جوهاري وجسدي، مرسلًا نبضًا من جسيمات أثيرية عديمة الشكل وغير ضارة إلى الجو. كافحت للحفاظ على حواسي مفتوحة من كلا الاتجاهين، أشعر بالأثير يتحرك عبر الغرفة بينما أراقب أيضًا جسيمات المانا غير المرئية تتحرك داخل عالم الأثير.

فقدت أثر كليهما. قاومت الرغبة في مغادرة عالم حجر الأساس بإحباط تام، وحاولت مرة أخرى، ثم مرة أخرى. لم أكن متأكدًا من المدة التي واصلت فيها المحاولة، بينما استمرت إيلي في إثارة المانا الجوية بكل الطرق التي يمكنها التفكير فيها.

ببطء، تشكلت صورتان متعارضتان في ذهني.

إحداهما كانت شكل الأثير. الطريقة التي يتحرك بها بناءً على مزيج من إرادته وإرادتي، بغض النظر عن الفضاء المادي المحيط بي. ثم كانت هناك المانا المرتبطة بعناصر فردية، ساكنة حتى تثيرها سحر إيلي.

فهمت كيف يتحرك الأثير، وفهمت كيف تتحرك المانا. لم تكن هناك رؤية جديدة للصقل هناك. لكن حيث يتفاعلان مع بعضهما البعض…

كان الأثير يحتوي على المانا ويشكلها في الوقت ذاته، ومع ذلك استمرت المانا في التحرك تمامًا كما هو متوقع من طبيعتها.

مثل وهم إدراكي، أدركت. صورة تكون شيئين في آن واحد، حيث يشكل الفراغ السلبي لإحدى الصورتين الصورة الأخرى.

تغير منظورتي. فجأة لم أكن أشعر بالأثير فحسب، بل شكل المانا بينهما. أعاد عالم حجر الأساس تنظيم نفسه وفقًا لمنظورتي الجديدة، وبين شهيق وزفير، تغير كل شيء.

بدلًا من حقل لا نهائي من العدم الأسود، رأيت الشكل الخام للكهف، مرسومًا بألوان المانا. بجواري، توهجت شقيقتي بها، حيث تُجذب جميع العناصر عبر قنواتها لتتطهر في جوهرها.

الفصل: العنوان

امتزجت الألوان معًا، واختفى المشهد داخل دوامة دوارة من الطاقة السحرية، وأنا في مركزها. على عكس حجر الأساس السابق، لم أشعر بإحساس الكشط في عقلي. بدلًا من ذلك، شعرت بدفء ينتشر عبر جسدي المادي، وفي الوقت نفسه انفتح نافذة في رأسي، سمحت لضوء ذهبي بأن يغمر أعمق أفكاري.

رفرفت عيناي مفتوحتين.

كانت إيلي تحدّق بي، ولم تعد تلقي تعاويذها. تحسست رموز القوة السماوية. كانت موجودة، خاملة، تنتظر أن تلمسها طاقة الأثير لتعطها حياة وهدفًا. وكان هناك رمز جديد، لا يزال دافئًا على بشرتي.

دفعت طاقة الأثير إليه.

“واو”، همست إيلي. “لديك وشوم أرجوانية متوهجة تحت عينيك. هذا رائع جدًا.”

كما حدث من قبل، امتلأ عقلي بالمعرفة. كان لهذا الرمز السماوي الجديد اسم وهدف وتاريخ، لكنه بدا غير مكتمل. على عكس المرة السابقة، لم يكن فهمي هو الناقص، بل فهم الجني. فهمت غريزيًا أنهم لم يأخذوا هذا الفن الروحي إلى أقصى إمكاناته. يمكنني فعل المزيد به.

وهكذا تخلّيت عن الاسم الذي جاء به. بينما تغيّرت رؤيتي وامتلأ الكهف بالطاقة السماوية المحيطة، قررت ما سأسمي به هذا الرمز السماوي.

قلب العالم.