الفصل 396

الفصل 396: ما يصنع البيت

كنت أطفو في بحر أرجواني ضبابي مألوف من العدم.

امتد فضاء اللاشيء إلى ما لا نهاية في كل اتجاه. غياب أي شيء حقيقي وملموس كان مصدرًا للراحة والقلق في آن واحد. بينما كنت أطفو فيه، شعرت كأنني طفل متكور تحت أغطيته، خائف من وحش تحت سريره الذي كان شبه متأكد من عدم وجوده — لكن ليس متأكدًا كفاية ليتلاشى الخوف.

ليس أنني حظيت بطفولة كهذه من قبل، لكن هنا، في عالم الأثير، كان من الأسهل تخيل كل الحيوات المختلفة التي ربما عشتها.

لأول مرة منذ كنت طفلًا صغيرًا على الأرض، تخيلت حياة عرفت فيها والديّ الحقيقيين، اللذين ربوني بحب. ماذا كنت سأكون حينها، لو لم أكبر يتيمًا بتلك الحاجة اليائسة للارتباط والحب، ذلك التوق المأساوي لإثبات قيمتي كي يهتم بي أحد؟

رأيت حياة لم ألقَ فيها نيكو أو سيسيليا، أو المدير ويلبيك أو السيدة فيرا. كنت سأتعلم حرفة، وأدير عملًا ناجحًا، وأؤسس عائلة خاصة بي، وأموت أخيرًا بعد أن عشتها بسعادة في حياتي الهادئة وغير المهمة.

“لا”، قال صوت ناعم، شيء ملموس أكثر منه طاقة من صوت.

استدرت في الفراغ. في البعيد، كانت نجمة تشتعل بضوء أبيض ساطع مقابل الأرجواني الداكن.

“حتى لو عشتها ألف حياة، لن تكون أي منها ‘غير مهمة’.”

انقبضت صدري، ودفعت نفسي أقرب إلى مصدر ذلك الضوء المتوهج. كان يشع دفئًا فضيًا جعلني أشعر بالثقة والخوف والحماية والحب في آن واحد، وتزايدت هذه المشاعر قوة وتعقيدًا كلما اقتربت.

كبر النجم وتجسد، ليصبح ظلاً، ثم تشكلت تفاصيله الدقيقة لتصبح فتاة صغيرة بشعر وعينين بلون مماثل لي.

توقفت أمامها مباشرة، أشرب بنهم منظرها، كاملة وغير مشوهة. مددت يدي بحذر، ولمست طرف أحد قرنيها، فضحكت بخجل مكبوت.

“سيلفي…”

ابتسمت رفيقتي، وملأ منظرها قلبي بدفء وخز.

كان هناك الكثير الذي أردت قوله لها: كم أنا آسف وممتن، وكم ندمت على كل ما حدث، وكم اشتقت إليها…

لكنني شعرت بعقولنا تتصل، وأدركت من خلالها أنها تفهم كل ما أفكر فيه.

“مع ذلك، من الجميل سماع هذه الأشياء تُقال بصوت عالٍ أحيانًا”، قالت وهي تميل رأسها قليلًا إلى الجانب بينما تتأملني. “لا تنسَ ذلك.”

“هل أحلم؟”

“نعم.”

“مع ذلك، من الجيد رؤيتك يا سيلف.” حككت مؤخرة عنقي، حركة راقبها رفيقي القديم بامتعاض واضح. “آسف لأنني أستغرق كل هذا الوقت لإعادتك.”

“لا تقلقي علي. لدي كل الوقت في العالم.” ازدادت ابتسامتها حدة لتصبح ابتسامة ساخرة، وكأنها قالت شيئًا وجدته مضحكًا للغاية.

“سأحررك يا سيلف.”

“أعلم. لكن الآن…” مدت يدها ولمست صدري بإصبعها. وبينما فعلت، بدأ همس بعيد لأصوات غريبة يتسلل إلى الحلم. “حان وقت الاستيقاظ يا آرثر.”

فتحتُ عينيّ. كنت مستلقيًا على سرير صلب في حجرة صغيرة، أحدق في سقف حجري رمادي منخفض.

“آه! اللعنة، هذا الشيء حاد!” تذمر صوت جدعون الغاضب.

أدرتُ رأسي قليلًا، لأرى المخترع العجوز وظهره نحوي. كانت إميلي تتكئ على الجدار البعيد تراقبه بمزيج فريد من التسلية والحنان والاستياء الذي لا يُخص إلا المخترع العجوز. لاحظت الحركة الصغيرة والتقت عينيّ، فذاب تعبيرها في نظرة ارتياح خالص.

“أليس من المفترض أن تكون نوعًا من العباقرة؟” سألتُ، فانتزعت ضحكة من إميلي.

دار جدعون حول نفسه وألقى عليّ نظرة استنكار، لكن تأثيرها خفف قليلًا بسبب أنه كان يمص إصبعه السبابة كطفل جريح. سحب الإصبع اللامع باللعاب، وحدق في قطرة الدم التي ظهرت فورًا، ثم إليّ بدلًا منها.

“حان وقت استيقاظك أخيرًا. مضى يوم ونصف يا فتى. ألم يُفترض بك أن تكون بطلًا خارقًا لا يُقتل؟” سخر. “محادثتنا الأخيرة قُطعت بطريقة غير مهذبة على يد مجموعة من الألكاريين مصممين على قتلنا جميعًا، إذا كنت تذكر.”

دفعت نفسي على مرفقيّ وتأرجحت لأجلس وظهري على الحائط.

أول ما لاحظته كان قرن فاليسكا موضوعًا على حامل بجانب السرير.

ثاني ما لاحظته أن كل شيء يؤلمني.

نظرت إلى جسدي، وأدركت أنني مغطى بالضمادات من الرأس إلى أخمص القدمين. جذع ذراعي نما حتى المعصم، لكن يدي لم تتشكل بالكامل بعد. قلقًا، تفقدت جوهاري، لكنه لم يبدو تالفًا، فقط منخفض الأثير.无疑، كوني فاقد الوعي لفترة طويلة أعاق قدرتي على جمع وتطهير الأثير بفعالية. مع ذلك، كنت قد شفيت أسرع بكثير مما ينبغي.

شيء آخر كان غريبًا أيضًا — شعور بالفراغ، كأن شيئًا مفقودًا.

“ريجيس؟” سألت، وازداد قلبي سرعة من القلق.

كان بالكاد متماسكًا عندما استيقظت على الأرض في النفق المؤدي إلى حجرة البوابة، ولم يكن لدي وقت لأتفقد حالته سوى التأكد من أنه لم يمت بعد. بالكاد كان لدي الوعي الكافي لاستحضار درعي وبناء احتياطي أثيري يكفي لخطوة إلهية واحدة، لكن ذلك وحده دفعني إلى ما وراء نقطة الانهيار. لو لم يقع منجلو الموت في فخ خداعي…

قفزت كرة صغيرة من اللهب الأرجواني والقلق على السرير، ونظرت إليّ بتعب. “ماذا؟ كنت أغفو. وأحلم بحلم لطيف عن…”

مددت يدي ورججت رأس ريجيس الذي اتخذ شكل جرو بيديّ السليمة. “ظننتك انتهيت.”

تنهد ريجيس وهو يستلقي ويضع ذقنه على كفوفه الكبيرة. “يمكنني قول الشيء نفسه عنك. لقد أطلقت العنان لقوتك بالكامل هناك. كنت جافًا من الأثير لدرجة أنني لم أستطع تجسيد نفسي في جوهرك لأنني كنت أمتص الكثير، وخشيت أن تذبل مثل يرقة وحل جائعة للمانا.”

“حسنًا، شكرًا لعدم تركي أموت”، قلت بابتسامة.

“وأنا أيضًا”، أجاب ريجيس قبل أن يغلق عينيه وينام مرة أخرى.

“أنتم لطيفان جدًا”، قالت إميلي وهي تذوب في بركة من النظرات الحالمة بينما تحدق في ريجيس. “يجب أن أقول إنني أحبه كثيرًا بهذه الطريقة.” نظرت إلى جدعون بحذر. “آرثر، هل تعتقد أن هناك طريقة يمكننا بها…”

“لست حيوانك الأليف يا فتاة!” قطع جدعون كلامه وهو يطوي ذراعيه ويبدو متجهمًا للغاية. “على أي حال، كل هذه المشاعر المملة بدأت تسبب لي طفحًا جلديًا. آرثر، علينا إنهاء حديثنا حتى أتمكن من العودة إلى العمل.”

حدقت فيه لفترة طويلة بينما أبحث في ذاكرتي عن أي أثر لمحادثتنا الأخيرة، لكن لم يخطر ببالي شيء. “آسف، لقد كانت الأيام الماضية مزدحمة…”

“أملاح النار!” صاح وهو يلوح بيديه. “المدافع، و… و… كل شيء!”

تبلورت اللحظات التي سبقت هجوم الأشباح في ذهني، وعادت الفكرة التي خطرت لي حينها، شبه مكتملة. “صحيح. أسلحتك. في الواقع، كانت لدي فكرة.”

أضاءت عينا جدعون، ولوح بيده نحو إميلي. “يا فتاة، دوّني هذا.”

ارتفعت حاجباها باستياء، لكنها أخرجت لفافة وقلمًا وحبرًا من حقيبة كتفها وشرعت في الاستعداد، ترسل نظرات غاضبة نحو ظهر جدعون كل بضع ثوانٍ.

“إذن، الأمر هكذا”، بدأت، وأنا أعلم أنني على وشك تحطيم آمال المخترع العجوز. “لا مدافع.”

سقط وجهه، يتارجح بين الحيرة وخيبة الأمل. “لا… مدافع؟”

هززت رأسي وأعطيته ابتسامة اعتذارية. “لكن، علينا تعزيز قدرات جنودنا غير السحرة في القتال، والتكنولوجيا التي كنت تعمل عليها هي الأساس لكيفية القيام بذلك.”

رغم تردده في البداية، تحول إحباط جدعون إلى فضول دارس بينما شرحت اقتراحي بالكامل، ثم ازدهر حماسًا صريحًا. في هذه الأثناء، كانت إميلي تكتب بسرعة محمومة لتدوين كل ما نناقشه، وتتدخل أحيانًا باقتراحاتها الخاصة.

“هذا… حسنًا، يمكن أن ينجح بالتأكيد!” قال جدعون وهو يحدق في اللفافة الطويلة المليئة بملاحظاتنا. “ليس بنفس الروعة أو التأثير مثل فكرة المدفع، لكن”—هز كتفيه بتكلف—”أعتقد أنه أكثر عملية، على ما أظن.”

“لكن الأولوية تبقى لاكتشاف كيفية تشغيل قطع الهدايا…”

“نعم، نعم، نعم”، قال جدعون دون أن ينظر إليّ وهو يستدير ويبدأ في التحرك ببطء نحو الباب، وأنفه لا يزال في اللفافة. وبالتالي، لم يكن ينظر إلى الباب المفتوح واصطدم بوجهه بجسد بايرون الثابت، الذي توقف في إطار الباب.

“أوف! يا للهول، إنك تصنع مانعًا للصواعق أفضل من الباب يا لانس”، تذمر جدعون، مما أثار نظرة حامضة من بايرون. لم يتحرك اللانس عريض الكتفين، واضطر جدعون للالتواء عبر الفتحة الضيقة للخروج. انحنت إميلي بانحناءة محرجة أمام بايرون، الذي تحرك جانبًا ليسمح لها بالاندفاع خلف جدعون.

راقب بايرون الزوجين وهما يغادران، ثم نظر إليّ بعين مرفوعة. “من الجيد رؤيتك مستيقظًا يا آرثر. كنا… قلقين.”

أرجحت ساقيّ من على السرير وجلست مستقيمًا. “قلقون؟ عليّ؟” مددت جذع ذراعي، الذي كان يشفى بسرعة أكبر الآن بعد أن استعدت وعيي. “مجرد جروح بسيطة في اللحم.”

ارتعشت شفتا بايرون، لكن حاجبيه انحدرا للأسفل، وكأنه لا يستطيع أن يقرر ما إذا كان سيبتسم أم يعبس. “لن أدعي أنني أفهم ما حدث لك يا آرثر، وأشك حتى في أنك تعرف القدر الكامل لقدراتك بعد. ما أعرفه هو أن ديكاثين محظوظة بعودتك في الوقت المناسب، وأنك، بعد كل شيء، ما زلت مستعدًا للقتال من أجل هذه القارة.”

نظرت إلى قدميّ، غير متأكد مما أقول. كانت علاقتي ببايرون دائمًا عدائية، وما زلت غير متأكد من كيفية معالجة هذا التغيير المفاجئ في الديناميكية بيننا.

“أريدك أن تعرف شيئًا يا آرثر.” نظرت لأعلى لأرى بايرون يفرك يديه، نظرته شاردة. “ربما لن يحمل هذا معنى كبيرًا بالنسبة لك، لكنني أسامحك… على أخي. على لوكاس.” أخيرًا، قابل عينيّ. “وأنا آسف لهجومي عليك، ولـ”—نظر بعيدًا مرة أخرى، وبعض اللون فارق وجهه—”تهديد عائلتك.”

“بايرون، الأمر…”

رفع يده ليمنع ردي. “كبريائي أعمتني عن شرور عائلتي. غضبي لم يكن حتى بشأن لوكاس، بل لإهانتك لبيتنا. كنت أحمق يا آرثر. وأنا آسف.”

انتظرت لحظة للتأكد من أنه انتهى من الكلام، ثم قلت: “أقبل كليهما. وقد توقفت عن لومك على ذلك منذ زمن بعيد. الطريقة التي تصرفت بها، لم تكن مختلفة عما فعلته بلوكاس. ظننت أنني كنت مبررًا في تلك اللحظة—أنني كنت على حق—لكن في الحقيقة، الطريقة التي تعاملت بها مع الأمور، جعلتني أعداء، ولم تكن ذكية من الناحية الاستراتيجية.”

راقبني بايرون بحذر بعيد منفصل، وكان هناك رسمية باردة في تعبيره تذكرني ببايرون القديم. ثم، بهزة من رأسه، اختفى ذلك. “حتى اللانس، كما يبدو، يرتكب أخطاء. لكن… ليس هذا سبب وجودي هنا.”

الفصل 19: اللقاء المؤجل

ابتعد عن مدخل الغرفة ليكشف عن شخص كان مختبئًا في الممر خلفه. تلاشى كل تفكيري بشأن أملاح النار والأسلحة وحتى المصنوعات المباركة من ذهني.

دخل فيريون الغرفة مترددًا، واضعًا يده العجوز المنهكة على ذراع بايرون للحظة وجيزة. ثم تراجع بايرون خارج الغرفة، وأغلق الباب خلفه.

سحب فيريون كرسيًا خشبيًا بعيدًا عن الجدار وجلس عليه متصلبًا. تجولت نظراته في أرجاء الغرفة لبضع ثوانٍ طويلة قبل أن تستقر عليّ. نفض حلقه.

“فيريون، كيف حالك—”

“اسمع، آرثر، كنت أريد أن—”

بدأ كلانا بالكلام في الوقت ذاته، ثم توقفنا على الفور. مال فيريون إلى الأمام، قبضتيه مشدودتين معًا، وحدق في الأرض صامتًا، جسده متوتر، hostility كامنة في كل حركة ساكنة.

أدركت مدى توتر أعصابي أنا أيضًا. أخذت نفسًا عميقًا، وأجبرت نفسي على الاسترخاء. بجواري، تقلب ريجيس واستمر في النوم. على الأقل، ظننت أنه نائم حتى فتح عينًا واحدة قليلًا، رآني أراقبه، وأغلقها بسرعة مرة أخرى.

“من الجيد رؤيتك، يا جد. كيف… حالك؟” كان نبرتي مترددًا، يكاد يكون محرجًا. لم يكن هناك وقت لمعالجة الأمر منذ عودتي إلى ديكاتين، لكن كان واضحًا أن فيريون كان يبتعد عني، ولم أكن متأكدًا من السبب.

حدق فيريون في يديه لفترة طويلة، ثم قال: “أنا آسف، آرثر.”

فتحت فمي لأقاطعه على الفور، لكنني ضبطت نفسي وأغلقته ببطء، منتظرًا فيريون ليكمل.

“كنت أتجنبك. لأن…” نفض حلقه، وبدأت نظراته تتجول مرة أخرى، وكأنما لا يريد النظر إليّ. “عندما رأيتك تعود عبر ذلك البوابة، وحدك، كل ما شعرت به هو مرارة معرفة أن تيسيا لم تكن معك. لقد عدت من الموت، بينما جسدها يُسحب ويُجر عبر ألكارا مثل دمية. و… لم أرد أن أكرهك على ذلك.”

ابتلعت ريقي بصعوبة.

النسخة التي لا تعود إلى مَجَرَّة الرِّوايات قد تكون نسخة مخالفة، فلا تدعم سرقة الجهد.

توقعت أن يكون خائب الأمل مني لوصولي متأخرًا للغاية، وربما يلومني لعدم قدرتي على إنقاذ رينيا أو آيا… أو حتى فيريث.

لم أكن أدرك حتى أنه يعرف ما حدث لتيس. تمنيت فجأة ألا يعرف ما كان يحدث لها. لقد فقد فيريون ابنه، وفرسانه، وبلاده… كان ذلك كافيًا لتحطيم أي شخص. معرفة أن جسد تيسيا كان هناك تحت سيطرة العدو، غير متأكد مما إذا كانت لا تزال موجودة بداخله… لم يكن ينبغي له أن يتحمل هذا العبء أيضًا.

استبد الغضب بذنبي عندما فكرت في ويندسوم وكيزيس يتلاعبان بفيريون ويستغلانه، يجبرانه على الكذب على شعبه، ويغذيانه بقطع من المعلومات عن تيسيا، ما يكفي لإبقائه يائسًا ومترددًا.

شيء آخر يجب أن يجيبوا عنه، فكرت، وأنا أضم الغطاء بقبضتي المشدودة.

بعد صمت طويل لم تلتق فيه أعيننا، تابع فيريون: “كنت بحاجة للحزن، لكنني لم أعرف من أين أبدأ. خسارة رينيا والكثير من الأرواح الأخرى بينما تبقى منا القليل… قضيت وقتًا طويلاً أحاول كبح كل ذلك، بعد إلينور—بعد تيسيا—ثم فجأة شعرت وكأنني فقدت حفيدتي من جديد…” تراجع رأس فيريون، وسقطت دمعة على يديه المضمومتين.

“أنا آسف لأنني لم أستطع إنقاذها، فيريون. حاولت، أنا—”

انقطعت كلماتي عندما ظهرت صورة ابتسامة تيسيا المستسلمة في ذهني. النصل الأثيري يضغط على صدرها، العروق الخضراء الطحلبية تنتشر على وجهها، كلماتها… “آرت، من فضلك…”

“إنها على قيد الحياة”، قلت عوضًا عن ذلك. رفع فيريون نظره بسرعة ومسح عينيه اللامعتين. “قد يكون جسدها تحت سيطرة أغرونا، لكن تيسيا لا تزال حية، مدفونة تحت شخصية كائن يُعرف بالتراث.”

تحرك فيريون مترددًا، ثم سأل أخيرًا: “هل أنت متأكد؟ ويندسوم، كان يعتقد ربما… لكن…”

“أنا متأكد”، أكدت بهزة رأس أرسلت موجة من الألم عبر جسدي كله. “نظرت في عينيها، فيريون. كانت تيس لا تزال هناك.”

تفحص فيريون نظري طويلاً، ثم تجعد وجهه وانكسر، اهتزت كتفيه بالبكاء بينما تدفقت الدموع بلا توقف.

نزلت من السرير وجثوت على ركبة واحدة أمامه، مددت يدي نحو يديه. ليس هناك كلمات لهذه اللحظات، لذا بقيت صامتًا. انحنى فيريون وضغط جبينه على يدي، وبقينا هكذا لبعض الوقت. حزنُه هدّأني، وحضوري دعمه وهو يطلق العنان لحزنه المكبوت منذ زمن.

بعد بضع دقائق، توقف بكاء فيريون، وغادر معظم التوتر جسده. لبثنا كما كنا لدقيقة أو دقيقتين إضافيتين. كان فيريون من تحدث أولاً.

“لا أستطيع الشعور بإرادة التنين داخلك.”

ضغطت أصابعي على صدري، فوق لبّ الأثير الذي شكّلته من بقايا لبّ المانا الذي كان يحتوي ذات يوم على إرادة سيلفيا. استندت مرة أخرى إلى السرير القاسي، وبدأت أحكي لفيريون عن كل ما حدث لي: هزيمتي وموتي تقريبًا في معركة كاديل ونيكو، تضحية سيلفي، استيقاظي في الزنازن، ريجيس، لبّ الأثير، وكل ما تلا ذلك.

أثبت فيريون أنه مستمع متحمس، يميل إلى الأمام واضعًا مرفقيه على ركبتيه، يكاد لا يرمش. لكن عندما اقتربت من نهاية قصتي، تراجع إلى الخلف، وطوى ذراعيه، وأعطاني عبوسًا حامضًا. “إذًا أنت تخبرني أنني أضعت أربع سنوات من حياتي لأدربك على أن تصبح مدرب وحوش، فقط لتذهب وتفقد رابطك؟”

تعلقت فمي مفتوحًا وأنا أحاول الرد، لكن عبوس فيريون انكسر وأعطاني ابتسامة ساخرة.

“هذه قصة مذهلة، أيها الفتى. لكنني… سعيد بعودتك. و…” توقف ونفض حلقه. “شكرًا لك، آرثر.”

“وشكرًا لك، فيريون، لأنك ضمنت سلامة أمي وأختي”، قلت بالمقابل.

أطلق ضحكة ساخرة. “تلك أختك، إنها مغناطيس للمتاعب تمامًا مثلك. تحتد حتى من فكرة ‘السلامة’.” لا بد أن تعابير وجهي كشفت عن مشاعري تجاه تهور إيلي لأن فيريون ضحك. “بالحديث عن ذلك، أنا متأكد أنك متشوق لرؤية عائلتك. كانا هنا في اليوم الأول، لكن الفارسة فاراي جعلتهما أخيرًا يغادران ليحصلوا على قسط من الراحة.”

أعطيته ابتسامة مقتضبة. “نعم.”

وقف وتمدد، مطلقًا أنين رجل عجوز. “لكن قبل أن أذهب، هناك شيء آخر. بايرون!” قال بصوت عالٍ، متجهًا نحو الباب المغلق.

فتح الباب ودخل بايرون مرة أخرى، حاملًا هذه المرة ثلاث صناديق متطابقة من الخشب الأسود المصقول، كل منها مربوط بفضة متوهجة بلطف.

“المصنوعات التي أعطاك إياها ويندسوم”، قلت متأملًا، وأنا أحدق في الصناديق وكأنها قد تنفجر في أي لحظة. “احتفظت بها. تساءلت…” تذكرت اللحظات التي تلت طردي للألكاريين من الملاذ، وتذكرت فيريون يسرع مبتعدًا ويختفي لبعض الوقت. “هذا ما كنت تفعله بينما كنا نجتمع نحن الباقين.”

أخذ فيريون الصندوق العلوي من الكومة التي يحملها بايرون وفتح غطاءه، ومدّه نحوي. بداخله كان هناك قضيب مزخرف. كان الخشب الأحمر للمقبض ملفوفًا بخواتم ذهبية على فترات، ومتوجًا ببلورة أرجوانية متوهجة. بدا الأثير منجذبًا نحو البلورة، يدور حولها مثل نحل فضولي.

فعلت حقل الواقع. كان هناك شد حاد أرسل موجة من الألم عبر عمودي الفقري بينما أضاءت الرونية السامية، ثم اندفع دفء من أسفل ظهري إلى أطرافي وعيني.

تجلّى المانا. خرج زفيري في اندفاع.

تحول المصنّع على شكل قضيب إلى قوس قزح متألق من المانا المشع، الخواتم والساق والبلورة على حد سواء لم تكن مشبعة بالمانا فحسب، بل كانت تسحب المزيد من محيطنا باستمرار، بحيث غطت السطح بأكمله، وكذلك الصندوق الذي كان مخزنًا فيه، بأزرق وأخضر وأصفر وأحمر متماوج.

“لست متأكدًا تمامًا مما أفعل بها”، اعترف فيريون وهو يمد الصندوق. “لا يمكننا استخدامها. ليس الآن، بعد كل ما حدث. ليس بعد رينيا…”

أخذتها منه بحرص، ممسكًا بالصندوق في ثنية ذراعي المصابة بينما رفعت المصنّع باليد الأخرى، أديره بحيث تلتقط أوجه البلورة الضوء وتلمع عبر توهج المانا.

“أخبرتني إيلي عن رؤى رينيا”، قلت، مستخدمًا حقل الواقع وقدرتي الفطرية على رؤية جزيئات الأثير لتتبع تدفق السحر عبر المصنّع. “هل نظر جدعون إليها؟”

أطلق فيريون صوتًا غير مهذب. “ألقى نظرة واحدة عليها وقال إنه يتفق مع ‘المرأة العجوز’ ووعد بالتصويت ضد استخدامها.”

تحرك ريجيس، ولم يعد يتظاهر بالنوم وهو يحدق في المصنّع بنهم. “إذا لم نكن سنفعل أي شيء آخر بها، يمكنني دائمًا امتصاص ذلك الأثير. تعرف، لإبطال مفعولها، من أجل السلامة أو ما شابه.”

فضوليًا لمعرفة ما سيحدث، حاولت سحب الأثير الذي يحيط بالمصنّع. بدا المصنّع يبذل قوة خاصة به على جزيئات الأثير، التي تدفقت أسفل المقبض نحو يدي فقط لترتجف وتتقرب من البلورة مرة أخرى. ركزت، وسحبت بقوة أكبر. ارتجف الأثير، وبدا المانا يهتز ويرتج، تنطلق أعمدة صغيرة من المانا من المصنّع وتتطاير في الجو.

إذا أخذنا الأثير، سيتحطم المصنّع. ومع هذا القدر من المانا، قد تكون الانفجار عنيفًا للغاية. بالإضافة إلى ذلك، أضفت متأملًا، لست مقتنعًا بعد أننا لا نستطيع الاستفادة من هذه المصنوعات.

“إنها تقاوم وضعها في أي جهاز بعدي”، قال فيريون وهو يراقبني حاجبيه متجعدين، واضحًا أنه كان مرتبكًا بشأن ما كنت أفعله. أدركت أنه بالنسبة له لا بد أن يبدو الأمر وكأنني كنت ألعب لعبة تحديق مع القضيب. “لا أريد أن أحملها معي فحسب، لكنني لست متأكدًا مما أفعله بها.”

أدرت المصنّع مثل عصا 지휘، ثم أعدته إلى علبته، وأغلقت الغطاء وأغلقته، ثم نفخت أثيرًا في الرونية البعدية.

اختفى الصندوق، مسحوبًا إلى الفضاء التخزيني خارج الأبعاد الذي تتحكم فيه الرونية على ساعدي.

“لكن، كيف…؟” نظر فيريون إلى بايرون متسائلًا، لكن بايرون اكتفى بهز كتفيه.

“ها”، قلت، مدًا يدي نحو الصندوقين الآخرين. سلمهما بايرون بكل سرور. وفي لحظة، اختفيا أيضًا، واستطعت الشعور بهما داخل الفضاء البعدي، إلى جانب الأشياء التي جمعتها في ألكارا.

رفعت ساعدي لأريه الرونية لفيريون. “لدي أصلية، وليس أثرًا قديمًا تم تقطيعه عشر مرات. لا بد أن هذا يحدث فرقًا.”

ضحك فيريون مرة أخرى، حاجبيه يرتفعان حتى خط شعره. “في أحد الأيام، أفترض أنني سأكف عن الدهشة منك، أيها الفتى.”

“لنأمل ألا يحدث ذلك، يا جد”، قلت بجدية، ثم نظرت إلى ريجيس. “أعتقد أنني استلقيت هنا لفترة كافية. مستعد للخروج من هنا؟”

تثاءب وتمدد، مرفوعًا مؤخرته في الهواء مثل جرو حقيقي. “أنا مستعد للعثور على مصدر حقيقي للأثير، لأنني لا أرغب في البقاء هكذا لمدة أسبوع بينما نكتفي بالتقاط الأثير من الجو هنا.”

بالبوصلة، يمكنني العودة إلى الزنازن متى شئت، وأومأت عقليًا موافقًا على أننا يجب أن نذهب لتجديد احتياطياتنا من الأثير في أقرب وقت ممكن، لكنني أولًا بحاجة للتأكد من حال أمي وإيلي.

بعد إضافة قرن فاليسكا إلى كومة المصنوعات المتزايدة داخل الرونية البعدية، ودعت فيريون وبايرون، ثم شققت طريقي عبر الممرات المتشعبة لمعهد الأرضيين.

الفصل 19

بقي ريغيس داخل جسدي ونحن نمشي، يحوم قرب جذع يدي بدلًا من جوهرتي. خفف ذلك من ألم الطرف النامي، لكن الشفاء كان بطيئًا—على الأقل، بطيئًا بالنسبة لي. لقد اعتدت كثيرًا على فقدان أطراف كاملة حتى أن ذلك جعلني أشعر بقلق حقيقي بشأن سلامتي العقلية. كان هناك شيء غير إنساني بوضوح في مشاهدة يدي تنمو من جديد في الوقت الفعلي.

سألني ريغيس، وهو يعرف تمامًا ما يقوله ليزيد من هيجاني كما اعتاد دائمًا: “هل ما زلت إنسانًا حقًا؟”

“لا أدري”، أجبته، ثم أبعدت الفكرة جانبًا بينما اقتربت من باب الغرف التي تقيم فيها عائلتي.

انفتح الباب قبل أن أصل إليه، وكانت إيلي قد خرجت نصف جسدها منه قبل أن تلاحظني وتتوقف فجأة. أضاء وجهها، ثم تحوّل تركيزها إلى يدي. “أوه، آرت، يبدو هذا…”

أمسكت ذقنها وأدرت وجهها نحو وجهي. “أنا بخير، إيلي. لقد تعافيت من أسوأ من هذا.”

أومأت برأسها بحزم مرة واحدة، ثم تراجعت إلى الخلف. “كنت قادمة لأطمئن عليك، فوفرت عليّ الرحلة. أمي نائمة.” واصلت الحديث وهي تستدير وتقودني إلى الغرف. “لقد ظلت مستيقظة لنحو ثلاثين ساعة متواصلة، وأدخلت نفسها في حالة ارتداد محاولةً لشفائك.” ارتعشت ونظرت في عينيّ. “آسفة، لم أقصد—”

“لا بأس”، قلت وأنا أعبث بشعرها كما كنت أفعل عندما كانت صغيرة. ذكّرني ذلك بمدى طولها، وكم كبرت. وكم افتقدتها.

“آرثر؟” قال صوت ضعيف من مكان ما في عمق الجناح. سمعت أقدامًا تضرب الأرض، وخطوات سريعة لكن غير منتظمة. ظهرت أمي في الممر، شعرها منكوش وحقائب سوداء تحت عينيها.

ومع ذلك، عندما رأتني، ابتسمت. “أوه، آرت، كنت قلقـ…”

ترنحت أمي، وفقدت عينيها تركيزهما. كنت بجانبها في لحظة، أسندها وأقودها إلى أقرب أريكة.

“أنا… بخير”، تمتمت بينما أسندتها برفق على الأريكة، لكن كان من السهل ملاحظة أنها ليست كذلك.

فعلت قوة عالم القلب، ونظرت عن كثب، فرأيت جسيمات المانا تتحرك في جسدها وأحسست بقوة جوهرتها.

“أوه، إنك تتوهج”، قالت، وعيناها تتقاطعان وهي تحاول وفشلت في التركيز عليّ.

من الواضح أنها دفعت نفسها بعيدًا عن نقطة الإرهاق. كانت جوهرتها متعبة للغاية حتى أنها تكافح لإعادة معالجة المانا مرة أخرى، مما تركها في حالة من الهذيان الناتج عن الإرهاق، ناهيك عن الألم الشديد الذي ينتشر في جسدها بالكامل بسبب الارتداد الشديد.

تراجعت قوة عالم القلب مرة أخرى.

“لديك ارتداد شديد. عليك أن تكوني أكثر حذرًا. أنت—”

“محظوظة؟” قالت بشكل أخرق، تقاطعني. “أشعر حقًا بأنني محظوظة، كما تعلم. ليس الجميع يحصل—كم فرصة لدينا الآن؟ أربع؟ خمس؟ على أي حال، ليس الجميع يحصل على فرصة ثانية، ثانية، ثانية لتصحيح الأمور.”

ارتعشت عند ذكر الماضي.

الندم الذي شعرت به من إخبار والديّ بالحقيقة عني، والراحة التي شعرت بها من الاعتراف أخيرًا… عادت كل تلك المشاعر، مكونة عقدة في حلقي ابتلعتها بالقوة.

أعطيت أمي ابتسامة حزينة، وسحبت بطانية فضفاضة فوق حجرها. “ماذا تقصدين؟ لقد أصلحت الأمور منذ زمن بعيد، أتذكرين؟ بعد وفاة أبي…”

اعتدلت، وهزت رأسها وضغطت على يدي بضعف. “ربما قلت ذلك، لكنني لم أتمكن قط من التصرف بناءً عليه. لم أتمكن قط من مجرد… أن أكون أمك. لكنني أريد ذلك. سأكون كذلك.” أغمضت عينيها، وغاصت أعمق في الأريكة. “أظن أن هذا يشبه إلى حد ما ما يجب أن يكون عليه شعورك، أليس كذلك؟ مثل… أن تولد من جديد. محاولة أخرى لتصحيح الأمور.”

كنت أعلم أن الهذيان هو ما يتكلم، لكن مع ذلك، سماعها تذكر تناسخي بهذه البساطة والهدوء جعل أحشائي تتلوى. “نعم، ربما. لا يسعنا سوى… أن نستمر في المحاولة. للتعلم، والقيام بما هو أفضل.”

قالت بلطف، ونبرة صوتها الخافتة تخبرني أنها تنجرف عائدًة إلى النوم: “لقد صنعت لك بعض العصيدة، آرثر. أعلم أن الأمر سيستغرق وقتًا، لكنني… آمل أن تتمكن ببطء من السماح لي بأن أكون أمك مرة أخرى.”

عندما استدرت نحو المطبخ، استطعت رؤية الطاولة الصغيرة المستديرة، وعليها وعاء خشبي وملعقة موضوعة بجانبه بعناية.

وفجأة، انهار درع اللامبالاة واللامبالاة الذي ارتديته للبقاء على قيد الحياة خلال فترة وجودي في زنزانات الآثار وألاسيريا.

ضاق حلقي وازدادت رؤيتي ضبابية.

قاومت جزءًا مني النهوض والمشي نحو الطاولة. مع الهجوم المضاد السريع لأجرونا، كنت أعلم أنني لا أستطيع البقاء هنا لفترة أطول. كنت أعلم أنه سيهاجم مرة أخرى، وكنت أعلم أن الأمر سيكون أسوأ.

لكنني تركت ساقي الثقيلتين تسحبانني نحو وعاء العصيدة، دون أن ألحظ تقريبًا بينما قاد ريغيس أختي خارج الغرفة.

ببطء، تناولت الملعقة وأخذت لقمة من العصيدة الباردة عديمة الطعم. وبينما أفعل ذلك، استسلمت لثقل كل شيء.

تدفقت الدموع بحرية بينما أخذت لقمة تلو الأخرى. وحدي في هذا المطبخ الصغير، بعيدًا عن أي مكان كنت أعتبره يومًا موطنًا، بكيت بصمت وأنا آكل أول وجبة تعدها لي أمي منذ سنوات.