الفصل 397

الفصل 397:

تأوه المعدن المحموم وهو يصطدم بالعظم العاري، متفحماً باللون الأسود بينما تذوب اللحم المحيط به. تصاعدت هسهسة الماء لدى ملامسته الحديد الأسود، مطلقاً سحابة من البخار. لعنتُ وانسحبتُ إلى الخلف.

صفعَت إيلي يدي بعيداً عن المقلاة التي كانت تسخن على الموقد. “دعيني أفعلها فحسب! من الذي يخلط الماء والدهن الساخن أصلاً؟ هل طبختَ من قبل في حياتك؟”

غمستُ أصابعي في الصحفة التي بردتُ بها المقلاة ورششتُ بضع قطرات على وجهها وهي تحاول تقليب قطعة اللحم التي أحرقتُها. “وهذه منك يا من لم تأكلي سوى السمك والجرذان والفطر طوال الأشهر الماضية؟”

كان ريجيس جالساً وسط الطاولة، يراقب باهتمام، أنفه يرتعش مع كل نفحة هواء تفوح برائحة اللحم. “أتعرفان، يبدو هذا اللحم قد فسد تماماً. ألقِاه إليّ وحسب.”

أسقطت إيلي حفنة من الفطر المقطع فوق اللحم والدهن، وهي تتمتم بغيظ. “أراهن أنني أستطيع فعل المزيد بجرذ وفطر مما تستطيعان فعله بمخزن الطعام الملكي بأكمله.”

“لستُ متأكداً أن هذا شيء يستحق الفخر به،” قلتُ ضاحكاً.

رفعت إيلي ساقها فجأة وضربت فخذي بها. أمسكتُ بكاحلها وجررتها حتى فقدت توازنها، ممسكاً بها مقلوبة ورأسها يتدلى نحو البلاط تحتها.

“مهلا، هذا ليس عادلاً!” صاحت وهي تلوّح بذراعيها محاولةً بلا جدوى توجيه لكمة.

أصغيتُ لصوت نعال ناعمة تنزلق فوق بلاط الحجر، فالتفتُّ نحو مدخل المطبخ.

“صباح الخير،” قلتُ ملوّحاً بيدي التي كانت تمسك بإيلي مقلوبة، فتراقصت مثل دمية قماشية. “ليس بالكثير، لكن إيلي وأنا حاولنا إعداد بعض الإفطار.”

“حاولتُ إعداد الإفطار،” تمتمت وهي تعبر ذراعيها. “آرثر كان في الغالب في الـ—آه!” صرخت حين تركتها تسقط أرضاً.

“أوه،” تمتمت إيلي بسرعة وهدوء، “ماما، ما بكِ؟” عندها فقط لاحظتُ الدموع الهادئة التي تسيل على وجنتي أمي.

“هاه؟ ماذا—أوه.” مسحت وجنتيها بطرف كمها الطويل. “لماذا أبكي؟” سألت نفسها ضاحكة.

“أظن أنها مجرد… الاستيقاظ على شيء كهذا… لقد مر وقت طويل.”

أخرجتُ كرسياً لها فجلست عليه بامتنان، مبتسمةً والدموع لا تزال تلمع على وجهها. كانت حركاتها لا تزال بطيئة بعض الشيء، لكن نظرتها كانت أكثر ثباتاً مما كانت عليه في اليوم السابق. تراجع ريجيس حتى صار أمامها مباشرة، فبدأت تداعب أذنيه.

دفعتُ وإيلي بعضنا البعض بجوار الموقد، لكنني في النهاية تركتها تعلن النصر، وأخذتُ بدلاً من ذلك حفنة من الأطباق الخشبية وأدوات الطعام لأجهز الطاولة. أحضرت إيلي أكواماً من اللحم المحروق قليلاً، والبيض، والفطر، والخضروات المطهية على البخار، والفاصولياء الحمراء، ولفافة من نوع ما من ثعابين البحر—اصطيدت من بحيرة قريبة تحت الأرض—التي أصرت إيلي على أنها لذيذة، وملأنا معاً ثلاثة أطباق.

قطعت أمي طرفاً محروقاً من قطعة اللحم التي قدمناها لها وأطعمته لريجيس، الذي التهمه من شوكتها مباشرة.

“سيظل يطلب أشياء كهذه إذا أفسدته يا أمي،” قلتُ وفمي مليء بالطعام.

لوّحت بيديها متجاهلةً كلامي. “أوه، لا بأس. ألا تعتقدين أنه استحق ذلك بكل ما فعله لمساعدتنا هنا؟”

أشرق بريق عيني ريجيس الضخمتين وهو يحدّق في أمي وكأنه منحته جائزة. “أتصدقان أن هذا الرجل لا يطعمني أبداً؟”

“لديك الكثير من الأثير،” تمتمتُ بينما كانت أمي تمد نصف فطر نحوه.

نظر ريجيس إليه بشك، ثم قال: “ربما بعض اللحم بدلاً من ذلك؟”

رفعت أمي حاجبيها. “من المهم أن تأكل نظاماً غذائياً صحياً ومتوازناً يا ريجيس،” وبخته بخفة.

رمش ريجيس بطريقة كرتونية، ثم مال إلى الأمام وأخذ الفطر بلطف من يدها، مضغه بأسى واضح جعل إيلي ترق له وترمي إليه قطعة من ثعبان البحر الذي تأكله، فضحكَت حين انقض عليها وابتلعها دفعة واحدة.

حقاً مشهد رائع أن أرى تجسيد الدمار نفسه هكذا، فكّرت.

“على أية حال، كيف تشعرين هذا الصباح؟” سألتُ أمي وأنا أثقب قطعة من ثعبان البحر بشوكتي، محاولاً الحفاظ على نبرة خفيفة، لكنني أراقبها بعناية.

“أفضل بكثير،” قالت وعيناها المحمرتان المتعبتان تتقلصان تقديراً. “شكراً لك يا آرثر، لكن لا داعي لأن تقلقي عليّ. لديك الكثير مما يشغلك أصلاً.”

سخرت إيلي وفتحت فمها، لكنها توقفت حين رمقتْها أمي بنظرة. أخذت أختي لحظة لتكمل مضغ وابتلاع لقمتها، ثم قالت: “لقد تركنا نظن أنه ميت لأشهر، أليس كذلك؟ دعه يقلق.”

ترددت ابتسامة أمي اللطيفة، فمددت يدي عبر الطاولة لأضغط على يدها. “لدي الكثير مما يشغلني بالفعل. لكنكِ وإيلي دائماً في قمة تلك الكومة المتزايدة.”

خفضت أمي عينيها نحو طبقها، لكنني رأيت الرطوبة تتلألأ فيهما. راقبتْها إيلي، عبوس خفيف على ملامحها الناضجة. دفعتُ معظم لحمتي المحروقة نحو ريجيس، الذي أخذ يمضغ بصوت عالٍ، غافلاً عن كل شيء سوى الطعام الدافئ أمامه، رغم أنني شعرتُ بالحماس الذي يشعر به لمشاركتنا وجبة عائلية عبر رابطنا الذهني.

أكلنا بصمت لبعض الوقت بعد ذلك، لكن الصمت لم يكن من النوع المحرج أو المتوتر. بل كان مريحاً. سهلاً. أسهل مما كان عليه منذ وقت طويل، منذ الهجوم على زايرس.

ومضَت في ذهني فكرة أن الأمر يبدو وكأنه حياة أخرى، لكنني عرفتُ أنها ليست الحقيقة. لقد عشتُ حياة أخرى على الأرض، ثم في ألكارا، تظاهرتُ بأنني شخص آخر، مُحيياً جزءاً مني مات عندما تجسدتُ في ديكاثين. كنتُ بحاجة إلى غراي للبقاء على قيد الحياة هناك، وبقدر ما أردتُ أن أكون آرثر فحسب، فإن العيش كغراي مجدداً ذكّرني بسبب تحولي إليه في المقام الأول.

حتى ينتهي هذا الحرب، حقاً ينتهي، لا أستطيع التخلي عن غراي. ليس بعد.

“—ثر؟”

“عفواً؟” سألتُ، مدركاً أن أمي قد قالت شيئاً.

“كنت أقول فقط إنني يجب أن أذهب لأتفقد المركز الطبي الآن بعد أن أشعر بتحسن قليل.” بدت مرتبكة قليلاً وهي تدفع بطبقها نصف الفارغ نحو ريجيس. “لا يوجد سوى بضع بواعث في المدينة بأكملها، وكانوا يعتمدون عليّ لأكون هناك. علاوة على ذلك، أنا متأكدة أنك لديك أموراً خاصة بك لتعتني بها.”

قبل أن أتمكن من الرد، صدرت شهقة من إيلي. “آه! هذا يذكرني! لقد وعدتُ ساريا تريسكان بأن أساعد في نقل اللاجئين الإلفيين اليوم. كان معظمهم يقيمون مؤقتاً في المستويات السفلية، التي تضررت بشدة في الهجوم. سنبدأ بنقلهم إلى أماكن إقامة أكثر ديمومة،” أضافت كتفسير وهي تدفع نفسها بعيداً عن الطاولة.

في الوقت نفسه، صدر صوت فرقعة خافتة وحضور مفاجئ لجسد فروي ضخم دفع الطاولة جانباً، وكاد يوقع ريجيس أرضاً.

“بوو!” قالت إيلي بغضب. “أنا لستُ في خطر أصلاً! وقلت لك ألا تظهر فجأة في الغرف!”

زمجر الدب الحارس، فضيقت إيلي عينيها. “لا تلومنّي. لقد قطعت قيلولتك بنفسك بسبب حرصك المفرط.” أصدر الدب صوتاً همهمياً هز الأطباق على الطاولة، التي كانت مضغوطة إلى جانبه.

كانت أمي قد انسلّت حول بوو، الذي كان يشغل نسبة كبيرة من المطبخ، لكنها توقفت لتستند إلى قوس المدخل وتنظر إلينا جميعاً، مبتسمةً بسطوع. “سأراكم جميعاً في المنزل لتناول العشاء الليلة، حسناً؟ سأطبخ أنا.” تراجعت ابتسامتها قليلاً، وارتفع حاجباها وهي تبدو اعتذارية. “شيء دافئ هذه المرة.”

“يبدو رائعاً،” قلتُ، مبتسماً لها بأدفأ ابتسامة استطعتُ حشدها.

ردّت الابتسامة، لوّحت بيدها، ثم اختفت خلف كتلة بوو. سمعتُ باب الجناح يُفتح ويُغلق، ثم التفتُّ إلى إيلي. “هل تعتقدين أنها بخير؟”

كانت إيلي تخدش بين عيني الوحش المانوي الضخم. “لم أرها تبتسم هكذا منذ وفاة أبي.”

دون أن تنظر إليّ، دفعت كتفها إلى جانب بوو. “هيا أيها العملاق الأحمق، علينا أن نجد طريقة لنجعلك تخرج من الباب الأمامي.” توقفت ورمقتني بنظرة مترددة من فوق كتفها. “هل… تريد أن تأتي معنا؟ اللاجئون… لقد مروا بأوقات صعبة. رؤيتك قد تجعلهم يشعرون بتحسن.”

أعطيتها ابتسامة اعتذارية وهززتُ رأسي. “أود ذلك يا إيلي، لكن لدي واجبات خاصة بي عليّ الاهتمام بها.” أشياء يجب أن تُنجز قبل أن أغادر، كدتُ أضيف.

دحرجت عينيها، لكن ابتسامتها كانت ودودة ومتفهمة. “نعم، نعم، أعرف، هناك الكثير لإنقاذ العالم الآن، ولا يوجد سوى أخ كبير واحد. حسناً… أراك لاحقاً إذن.”

انسلّت إيلي حول بوو، الذي التفت لينظر إليّ متأملاً، وجهه متجعد بين كتفه والجدار قبل أن يزمجر ويتحول ليتبعها. كاد يقلب الطاولة، ثم اضطر للضغط حتى يتناسب مع مدخل المطبخ أولاً، ثم الباب الأمامي لمجمع معهد الأرضيين المترامي الأطراف من الأنفاق المترابطة.

انزلقت ابتسامتي. حدّقتُ بحنين حول الجناح، متمنياً لو أستطيع البقاء لفترة أطول. الوقت الذي أمضيته مع عائلتي كان استراحةً مرحباً بها من واجباتي، لكن الزمن كان ضدي، وما زال هناك الكثير لإنجازه.

أمضيتُ معظم المساء أدرس القطع الأثرية المعززة بينما كانت عائلتي نائمة. كان التفاعل بين الأثير والمانا حولها مختلفاً عن أي شيء رأيته من قبل، لكنه ذكّرني بعالم الروح داخل كرة الأثير، حيث تدربت مع كوردري لفترة طويلة. لم تحتوي القطع الأثرية على مساحة إضافية الأبعاد، لكنها لم تكن مجرد حاويات لكميات هائلة من المانا أيضاً. كان الأمر تقريباً كما لو أن كيزيس قد جذب واحتوى الإمكانات، وباستخدام القطع الأثرية، تُستهلك تلك الإمكانات في كائن حي.

كان مفهومًا صعبًا للفهم، لكنني كنت في المراحل الأولى فقط من الفهم. كنت بحاجة لرؤية القطع الأثرية قيد الاستخدام، لكن دون تفعيل أي قوة رأتها رينيا تدمر القارة.

“إذاً،” قال ريجيس مقاطعاً أفكاري. استطعتُ الشعور برضاه بعد بطنه الممتلئ بالطعام المطبوخ في المنزل. “الزنازن لتعبئة الطاقة، ثم العودة إلى الثلاثي الرائع؟”

“أنا…” تلعثمتُ، أمرّر يدي على وجهي، ثم التفتُّ لأعبس في رفيقي. “ماذا؟”

“ثلاثي ديكاثين الديناميكي. تعرف، أنا وأنت، الثلاثي الرائع.”

قررتُ أنه من الأفضل عدم الانخراط مع ريجيس في هذا الصدد، فقلت بدلاً من ذلك: “ليس هناك وقت للزنازن بعد. أولاً، علينا التأكد من أننا نستطيع مغادرة فيلدوريال دون أن تسقط فوراً في أيدي قوات أغرونا.”

أعطيتُ إيلي بضع دقائق لتسبقني، ثم تبعتها خارج الباب. بدلاً من التوجه نحو المخرج، ذهبتُ أعمق داخل معهد الأرضيين.

كما توقعتُ، وجدتُ جدعون وإيميلي وفريقهم من السحرة الأقزام يعملون بالفعل.

لم يكلف المخترع العجوز نفسه عناء النظر إليّ حين دخلت المختبر، وكان واضحاً أنه لم يفاجأ برؤيتي. “لم أرَك إلا منذ ست عشرة ساعة، قضيتُ أربعاً منها نائماً على الأقل. لم يتغير شيء في هذه الأثناء يا آرثر.”

لوّحت إيميلي بإحدى العصي نحوي. أصدرت صوت صفير حاد. قفزت، وابتسمت بخجل، وأعادت العصا إلى مكانها. كانت منحنية فوق عصا ذات قمة بلورية.

الفصل 19: البحيرات الثلاث

“جدعون، أحتاج منك أن تجمع كل معدات مراقبة إنتاج المانا التي تستطيع الحصول عليها،” قلت. “قابلني عند نقطة الصيد في البحيرات الثلاث بعد ساعة.”

أرخى جدعون ببطء الأوراق التي كان يطالعها، أدخل إصبعه في أذنه وحركه قليلًا، ثم هز رأسه وأعطاني ابتسامة متكلفة. “اعذرني، آرثر، لكنني أقسم أنك دخلت مختبري للتو وبدأت بإصدار الأوامر دون سياق أو اعتبار للمشاريع الجارية بالفعل — مشاريع أكدت لي مرارًا أنها ذات أولوية قصوى.”

حدقت فيه مباشرةً وواصلت: “إميلي، أحتاج منك أن تعثري على الرماح ميكا وفاراي وبايرون، واجلبيهم للقاء بنا.”

طرقت العصوين معًا مرتين، ثم وضعتهما بعناية بجانب العصا. “بالتأكيد، لا مشكلة.” بينما مرت بسرعة بجوار جدعون، مدت يدها وأغلقت فمه الذي كان مفتوحًا وهو يحدق بي.

رمقها بنظرة غاضبة بينما كانت تغادر الغرفة، لكن انتباهه عاد إليّ سريعًا.

“هذا الأمر أكثر حساسية زمنيًا من مشاريعنا الأخرى،” قلت مهدئًا. “ساعة واحدة، جدعون.”

“باه،” تمتم وهو يبدأ بالتجول في المختبر يجمع الأشياء ويرميها على طاولة فارغة. “ساعة إذن. لكن لماذا تجعلني أجر هذه العظام العجوزة وصولًا إلى البحيرات الثلاث؟”

“أراك هناك،” كان كل ما قلته قبل أن أدير ظهري وأغادر المختبر.

ساقاي حملتاني بسرعة خارج معهد الأرضيين، عبر الطريق المتعرج، مرورًا بالفرق التي تعيد بناء الهياكل المدمرة في هجوم الألكارين، وخارج أحد الأنفاق التي تربط بالطبقة السفلية للمدينة.

“هل أنت متأكد من أن هذا سينجح؟” سأل ريجيس. كان يغلي بصمت بسبب رفضي حتى الاعتراف باقتراحه لـ “اسم الفريق” لنا، لكن غضبه تحول أخيرًا إلى نوع من الاستسلام للموافقة على الاختلاف فقط.

يجب أن ينجح، فكرت، رغم أننا شعرنا كلانا بعدم يقيني من العملية نفسها. لا يمكننا خوض حرب من تحت الصحراء. علينا الخروج ومواجهة قوات الألكارين التي تحتل ديكاثين.

هذه الأفكار اصطدمت بحاجز من التردد في ذهني. لأنني، بقدر ما أحتاج إلى المغادرة، أحتاج أيضًا إلى البقاء. أصبحت فيلدوريال الآن مركز المعركة لاستعادة ديكاثين، وكل شعب سابين ودارف يحتاج إلينا. لكن كل ما فعلته للحفاظ على سلامة أهل هذه المدينة سيكون بلا جدوى إذا أرسل أغرونا هجومًا آخر أثناء غيابي.

أحتاج إلى الرماح هنا لحماية المدينة في غيابي، ولكي يتمكنوا من ذلك، عليهم تجاوز قيودهم الحالية.

كانت الأنفاق بين فيلدوريال ومنطقة البحيرات الثلاث باردة وقليلة الحركة، مما ترك لي السلام لأفكر فيما آمل تحقيقه.

في الغالب، رتبت أفكاري، محاولًا تذكر كل ما سمعته عن مجموعتي الآثار الأسرانية: تلك التي أعطيت لملوك ديكاثين لصنع الرماح، وهذه الجديدة التي، على ما يبدو، يمكنها جعل الساحر قويًا بما يكفي لمواجهة حتى المناجل.

أخبرتني إيلي بكل ما تعرفه عن المحادثات بين فيريون وويندسوم، ثم لاحقًا بين رينيا وفيريون. وبالطبع، شرح لي العفريت العجوز نفسه آثار الرماح عندما جعلني رمحًا، لكن لا يزال هناك الكثير الذي لا أفهمه حول كيفية صنع الأسياد لها.

هذه الأفكار وغيرها شغلت ذهني حتى أصبح الهواء ثقيلًا بالرطوبة ورائحة البحيرات الجوفية ملأت الأنفاق. مزيج من الملح والطحالب والرائحة القوية للفطر العملاق منشئ رائحة غريبة، وكأنني أغادر ديكاثين إلى مكان أقدم وأكثر وحشية. سرعان ما شعرت بالاهتزاز البعيد للمياه المتساقطة عبر الأرضية.

كان النفق مسدودًا بجدار من الجرانيت الخام، لكن البوابة كانت مفتوحة. داخلها مباشرةً، تجمعت عدة مبانٍ حول حافة أول البحيرات الثلاث التي أعطت المكان اسمه. امتد رصيف حجري على طول الحافة، وقاربان مسطحان مربعان يطفوان بجانبه. لكن نقطة المراقبة كانت خالية اليوم، كما توقعت؛ فقد تم الاحتفاظ بمعظم سكان فيلدوريال داخل المدينة تحسبًا لهجوم آخر.

كانت الكهف هائلاً، حتى أكبر من الملاذ. رغم أنه لم يكن طويلاً مثل مدينة فيلدوريال الحلزونية، إلا أنه امتد على مسافة طويلة، حيث انسكبت البحيرة الأولى الضخمة في الثانية عبر سلسلة من الشلالات الواسعة، التي بدورها تصب في الثالثة على بعد ميل تقريبًا عبر الكهف.

بينما كنت أمشي بين المباني الخالية، استوعبت كل شيء. رغم أن الرائحة كانت شيئًا سيتطلب بعض التعود عليه، إلا أن هناك نوعًا من الجمال المذهل في المكان.

قفز ريجيس من جسدي وتجول بجانبي. “تعرف، هذا يذكرني تقريبًا بالزنزانات الأثرية.”

“ربما استلهم الجن من أماكن مثل هذه،” قلت متأملًا. “أو حتى خلقوها.”

على أحد جوانب البحيرة، نبت غابة من الفطر العملاق من أرض مغطاة بالطحالب، وعلى الجانب المقابل، كانت جدران الكهف مزينة بخطوط برتقالية وبيضاء. سال الماء باستمرار عبر هذه الرواسب الملحية، يتدفق إلى البحيرة وينشر رائحة الملح التي لاحظتها سابقًا.

في أعماق المياه المظلمة، كان يمكن رؤية مخلوقات مضيئة تتجول ببطء، مثل نجوم باهتة تعبر سماء الليل.

كان، على الأقل لفترة قصيرة، إلهاءً ممتعًا.

لكن لم يطل الوقت قبل أن تعلن خطوات أقدام وصول الآخرين، وكسر السحر.

وصل الرماح أولاً، يتحركون بغرض. قادتهم ميكا. عينها الوحيدة المتبقية ثبتت عليّ لحظة عبورها العتبة إلى الكهف، قاسية مثل الحجر الأسود الذي احتل محجر العين التي دمرها تاسي. رغم ارتياحها في أنفاق موطنها، كان هناك شيء مفقود من ميكا؛ لقد فقدت أكثر من عين عندما ماتت آيا.

كانت فاراي خلفها مباشرةً، تعلو القزم، هادئة وغير قابلة للقراءة كالعادة. بدا شعرها الأبيض القصير متوهجًا في الضوء المنتشر لعالم ما تحت الأرض، مما أعطاها جوًا غامضًا. ذراعها المستدعاة من الجليد السحري ثابتة وغير متحركة، لكن يدها الحقيقية كانت تعبث بحركة عصبية مستمرة، مما يقوض حضورها المهيب بخلاف ذلك.

أخيرًا، دخل بايرون على بعد بضعة ياردات خلفهم. نظرته تتبع أقدام رفاقه، غير مبصرة، أو بالأحرى، ترى شيئًا آخر غير الأرض غير المستوية. تساءلت أين كانت أفكاره، وما المشهد غير المرئي الذي كان يتجلى أمام عينيه غير المركزتين مما جعله يعبس بهذا العمق.

وقفت على الرصيف، ريجيس جالسًا على مؤخرته بجانبي، وانتظرتهم ليأتوا إلينا.

تحدثت فاراي أولاً. “آمل أنك لم تجئ بنا إلى هنا فقط لصيد السمك،” قالت وهي تركز على أحد القوارب الطافية خلفي.

أطلقت ضحكة هادئة، مما أثار نظرات غير مؤكدة من الرماح الآخرين. “في الواقع، تعلمت صقل ردود أفعالي وضبط إدراكي من خلال صيد السمك بيدي العاريتين عندما كنت مجرد صبي في…” أمسكت نفسي وتركت الفكرة تتلاشى. “على أي حال، لا، أعتقد أنكم جميعًا تجاوزتم هذه المرحلة في تدريبكم.”

“إذن نحن هنا لتدريبنا؟” سألت ميكا وهي ترفع حاجبًا وتطوي ذراعيها. “الفتاة واتسكن كانت غامضة بعض الشيء عندما أبلغتنا باستدعائك.”

“ليس استدعاءً،” صححت بلطف، “دعوة. أعتقد أنكم جميعًا تدركون ما يحدث، وما هو على المحك. عندما أرسل أغرونا أشباحه ورائي، لا بد أنه ظن أنهم أكثر من كافيين لاعتقالي أو قتلي، وكذلك أن اثنين من المناجل وخادم سيكونون قادرين على استعادة السيطرة على فيلدوريال ومسح بقية المقاومة ضده.”

“وكانوا كذلك،” أضافت ميكا وهي عابسة. “رغم أننا بذلنا كل ما في وسعنا، كل ما استطعنا فعله هو صدهم لبعض الوقت. لولا سلاح بايرون الجديد، لما استطعنا الصمود حتى هذا الحد.”

“هل تعتقد أنه سيرفع مستوى الهجوم مرة أخرى؟” سألت فاراي وهي تنقر بأصابعها باستمرار على فخذها.

“سيفعل،” بدأت أمشي جيئة وذهابا أمام الرماح الثلاثة، عيونهم تتبعني بحذر. “هزيمتي للأشباح والهجوم اللاحق على الأراضي الألكارينية قد تعطيه وقفة، لكنها لن تدوم طويلاً.” توقفت فجأة عن المشي، مكبحًا طاقتي العصبية بقوة. “رغم أنني منعت أيًا من الأشباح من العودة إليه بمعلومات، إلا أن حقيقة قدرتي على قتلهم أعطته فهمًا أفضل لقوتي.”

أخذت لحظة لجمع أفكاري، ثم قلت: “الحقيقة هي، أنتم الثلاثة لستم أقوياء بما يكفي لحماية هذه المدينة بدوني.”

جمدت فاراي كتمثال من الجليد. وجهها لم يظهر أي مشاعر، لكن الآخرين كانوا أقل قدرة على إخفاء دهشتهم وإحباطهم.

طحنت ميكا أسنانها دون قصد جعلت نفسها ثقيلة لدرجة أن الحجارة الملساء والرطبة للرصيف تشققت تحتها.

ضرب بايرون طرف رمحه بالأرض ووقف طويلاً، ينظر إليّ متحديًا ويذكرني بقوة بشخصيته القديمة. “يمكننا أن نكون كذلك، آرثر. وأفترض أنك تعرف ذلك، وإلا لما جئت بنا إلى هنا.”

“آمل أن تكون على حق، بايرون،” قلت بتليين نبرتي. “لأنه إذا لم تكونوا كذلك، فلا أعرف كيف يمكننا استعادة وطننا، هزيمة أغرونا، ومنع أي هجمات أخرى من قبل كيزيس إندراث.”

“إذن دعونا لا نضيع المزيد من الوقت،” قال بايرون وهو يرفع ذقنه بينما كبرياؤه يتصارع مع كلماتي. “سأقاتل حتى تتشقق نواتي وتنهار عضلاتي إذا كان ذلك سيتيح فرصة لتجاوز الحواجز الموضوعة علينا كرماح. فقط أخبرنا بما تريد منا أن نفعله، آرثر.”

منذ وقت ليس ببعيد، كنت سأندهش من فكرة أن النبيل بايرون ويكس مستعد ومستعد لمتابعة قيادتي بهذه السهولة، لكن حتى في الوقت القصير الذي عدت فيه، استطعت أن أرى كم نضج. لقد صاغته الحرب إلى قائد حقيقي بطريقة لم يتوقعها أي منا، خاصة بعد اقترابه من الموت على يدي كاديل.

“شكرًا لك، بايرون، لكن هذا لن يكون ذلك النوع من التدريب،” قلت.

قبل أن يتمكنوا من طرح الأسئلة، سمعنا جميعًا نهج جدعون المتذمر وهو يأتي عبر البوابة المفتوحة وإميلي تترنح بجانبه تحت كومة من المعدات. تجعد أنفه، على الأرجح بسبب الرائحة، وأشعّ بانزعاج خالص. “ما الذي يجعلك تعتقد أننا بحاجة لأن نكون في هذا الجحيم، لن أعرف أبدًا.”

“الآن وقد وصلنا جميعًا، دعونا نبدأ،” قلت مشيرًا للجميع أن يتبعوني.

دارينا حول حافة البحيرة حتى صرنا تحت قبعات الفطر العملاقة الأرجوانية والخضراء والزرقاء. ساعدت فاراي وأنا — وإلى حد أقل، ريجيس، الذي أصر على جر حقيبة جلدية واحدة — إميلي في حمل المعدات، ثم وضعناها على سلسلة من الصخور المسطحة بعد أن أصرت إميلي على تنظيف الأوساخ والطحالب. وجهت الرماح الثلاثة للجلوس في الطحالب الكثيفة بجانب المياه الهادئة للبحيرة.

الفصل 19: مفاتيح الأسرار

بينما انهمك جدعون وإيميلي في تجهيز معداتهما، التفتُّ إلى حاملي الرماح. “إذا كنا نأمل في اختراق الحواجز المصطنعة التي فرضت عليكم، فعلينا فهمها بشكل أفضل. يمين الدم الذي أقسمتموه لا يحدّ من قدرتكم على النمو بالقوة بحد ذاته، بل هذا ما فعله كيزيس إندراث عندما منح ديكانثين قطع الرماح في الأصل، وأستطيع إخباركم بالسبب بالضبط، لأنني رأيت أغرونا يفعل الشيء ذاته مع شعبه.

“لقد رأوا ما يستطيع الأدنياء فعله. إنهم يعلمون أننا قادرون على تجاوزهم بكثير إذا أتيحت لنا الفرصة.” حكيت لهم عن الجنّ، وكيف اكتسبوا بصيرة في الأثير والسحر تتجاوز حتى ما يستطيعه التنانين، وكيف، عندما لم يستطع كيزيس إجبارهم على مشاركة تلك البصيرة، دمرهم.

أطلقت ميكا لعنة. عبس بايرون متأملًا ركبتيه. ظلت عينا فاراي مسمّرتَين عليّ وهي تتشبث بكل كلمة قلتها.

“الأسرى يتوقعون – بل يطالبون – بالسيطرة قبل كل شيء. عشيرة الفريتريا تربي الناس كوحوش سحرية، بينما يلعب إندراث دور الحاكم من بعيد، يطعن ويحرّض مجتمعاتنا ليشكلها كما يشاء، ثم، كطفل غضوب، يرمي كل ألعابه أرضًا إذا غضب.

“عندما منح كيزيس ديكانثين قطع الرماح، ضمن أن تبقى سلالات عائلية معينة آمنة وقوية سياسيًا بينما تتراجع قوتها السحرية – القوة الحقيقية في هذا العالم. فعل ذلك بمنحكم إياهم. حماة أقوياء مقيدون بقسم الدم من خيانة أسيادهم. ومع ذلك، وحتى يمنع أي شخص أو أمة من النمو بقوة سحرية مفرطة، منعكم من أن تصبحوا أقوياء بما يكفي لتشكلوا تهديدًا لعشائر الأسرى.

“كان على أغرونا أن يسير على خط أدق. كان بحاجة إلى جنود قادرين على محاربة الأسرى، سواء كانوا من العشائر الأخرى في إفيوتوس أو شعبه نفسه إذا فكروا في التمرد عليه. لكنه كان عليه أن يضمن أنهم لن يصبحوا أقوياء بما يكفي لتحديه، وهكذا أصبح الحكم النهائي لمن يحصل على السحر في ألكاريا.

“الحقيقة هي أن الأسرى لا يريدون لنا أن نتقدم لأنهم يرون ذلك تهديدًا وجوديًا لسيطرتهم.”

أحدث شيء ما دفقة في وسط البحيرة، وانتشرت التموجات ببطء نحو الخارج، مشوشة السطح المرآوي.

عدّلت فاراي جلستها على الأرض المغطاة بالطحالب. “لقد قضيت وقتًا أطول مع الأسرى منا يا آرثر. نحن نثق بحكمك في هذه المسألة، لكنها تطرح سؤالًا: ماذا نفعل حيال ذلك؟”

مددت يدي إليها. أخذتها، وسحبتُها لتنهض. “لم أرَ ذلك من قبل، لكن أول تنين قابلته ألمح إلى ما سيأتي، وإلى ما ستكون الإجابة عليه. تركت رسالة مغروسة في سحر لُبّي، لكنها أخبرتني أنني لن أسمعها إلا عندما أتجاوز اللب الأبيض. كانت إغراءً عرفت أنني لن أستطيع مقاومته، وسيلة لدفعي إلى مستوى يتجاوز بكثير ما سيحققه معظم السحرة.”

سألت فاراي، ويدها كالمخلب الجليدي حول يدي: “وهل فعلت؟ هل هكذا اكتسبت قدراتك الأثيرية؟”

هززت رأسي. “تحطم لُبي، مطلقًا الرسالة قبل أوانها، وفرصتي في تجاوز اللب الأبيض ذهبت. لكن”—فعلتُ قوة عالم القلب، فرأيت انعكاس الرموز الخزفية المتوهجة على سطح عيني فاراي—”فرصتك لم تذهب بعد، وأعتقد أن كيزيس نفسه قد منحنا المفتاح لتحرير قدراتكم الحقيقية.”