الفصل 405

الفصل 405:

كان ثمة شيء ثقيل يمسكني، يثبّتني أرضًا. وكان الظلام حالكًا، حالكًا للغاية. لزاجة رطبة تلتصق بي، تلطّخ بشرتي العارية، بينما يضغط عليّ شيء ناعم كاللسان العملاق لكائن ما، يمنح الحياة والملمس لرائحة البصل العفنة الحلوة التي تلتصق بكل شيء.

انتفضت فجأة، متأكدًا أنني سأُلتهم. انزلق الغطاء الثقيل الذي كان يغطي وجهي عن جانب السرير وسقط على الأرض.

شهقت، ملء رئتيّ بالهواء البارد الذي جعلني أختنق وأسعل. تدحرجت على جانبي، عازمًا على إنزال رأسي عن حافة السرير تحسبًا لحدوث القيء.

لم أكن وحدي.

وقف أغرونا عند طرف السرير، يحدّق إليّ الآن بنظرة اشمئزاز. تقف سيليا بجواره، تعابير وجهها تتأرجح بين القلق والذهول والحرج.

قال أغرونا، عينيه الياقوتيتين تتجهان نحو سيليا: “سأغادر إذن. لا مزيد من التأخير، عزيزتي سيل. ستغادرين في الصباح”.

أجابت سيليا وهي تنحني بعمق: “نعم، أيها الحاكم الأعلى. أنا مستعدة”.

تحركت أفكاري ببطء شديد، كعسل كثيف، وأنا أحاول فهم ما يقولانه. لكن شرارة اخترقت هذا الخمول، أعادتني إلى آخر ما أتذكره. “الشارة…” كان لساني سميكًا وغير مطواع، وفمي جاف كالصحراء. بللت شفتي وحاولت مجددًا: “ماذا حدث أثناء منح الشارة؟”

ألقى أغرونا عليّ نظرة غامضة، ثم تقدم إليّ ووضع يده على قمة رأسي. شعرت بقشعريرة عند هذا اللمس، لكن المرارة سرعان ما تسربت، كتناقض للإحساس العاطفي الأولي. هل أنا كلب يهز ذيله عند أي علامة عطف من سيده البعيد؟

قال أغرونا، صوته يهتز في صدري: “كالعادة يا نيكو، تمكنت من الفشل بأروع طريقة ممكنة”. لم يكن صوته مليئًا بالسخرية أو المرارة أو الإهانة. بل قيل ببساطة، كبيان واقع. “كنت آمل أن تمنحك تجاربك الأخيرة نوعًا من الحماس الذي افتقدته دائمًا. لكن للأسف، هذه الشارة الجديدة تناسب مواهبك تمامًا”.

رفع يده، وارتفعت حاجباه قليلًا في سؤال صامت: هل لديك ما تقوله عن ذلك، أيها الفتى الغبي؟ وعندما لم أرد، بدا وكأنني أكدت شيئًا كان أغرونا يتوقعه، فأومأ برأسه ثم انصرف، تجلجل زينة قرونه قليلًا.

عندما انغلق الباب، أسرعت سيليا إلى طرف سريري، جاثية على ركبتيها ودافعة الشعر المبلل بالعرق بعيدًا عن عينيّ. “أوه، نيكو. هل أنت بخير؟ لقد كنت فاقد الوعي ليوم كامل”.

تدحرجت على ظهري وركزت على التنفس حتى لا أتقيأ أمامها. “بخير”.

تشابكت أصابعها الرشيقة مع أصابعي، وأسندت رأسها على المرتبة وراقبتني بصمت.

بعد بضع دقائق من الصمت، غامرت بالسؤال: “قال أغرونا إنك مغادرة. إلى أين يرسلكِ؟”

جلست، تاركة يدي لتزيح خصلة من شعرها الرمادي الفولاذي عن وجهها وهي تفعل ذلك. “سأقود الهجوم على سيهز-كلار. يريد أغرونا مني أن أظهر قوة لإخماد هذه الثورة قبل أن تنتشر”.

أغمضت عيني وكتمت الكلمات المريرة التي قفزت إلى لساني. كانت هذه الأخبار التي كنت أتوقعها، ومع ذلك ما زلت أواجه صعوبة في التقاط أنفاسي. “تبدين… مسرورة”.

سمعت سيليا تتحرك وهي تنهض، ثم اهتز السرير. فتحت عينيّ مجددًا لأجدها تجلس بجواري.

قالت وهي عابسة: “بالطبع أنا مسرورة. لقد تدربت على هذا منذ أن جئت إلى هذا العالم. إنها أخيرًا فرصة لإثبات لأغرونا أنني أستحق كل ما أعطاني إياه — أعطانا إياه. هكذا نستعيد حياتنا يا نيكو”.

ابتلعت بصعوبة. شعرت لساني منتفخًا، وفجأة خفت أن أختنق به.

اقتربت أكثر، لا تزال تحدّق عميقًا في عينيّ. “لكنني لن أذهب إلى أي مكان بدونك. لذا استرح، حسنًا؟ سأعود في الصباح، وبعد ذلك، سنقتل خائنًا”.

ابتسمت ابتسامة عريضة تزين وجهها الجميل، ثم مرّرت أصابعها في شعري وقفزت من سريري. توقفت لتنظر إليّ من المدخل. “أوه، كدت أنسى”.

أخرجت من جرابها الكرة الخشنة قليلًا لنواة التنين الماناوية. “لا أعتقد أن أغرونا كان سيكون سعيدًا لو وجد هذا. عليك أن تكون أكثر حذرًا”. ورغم التوبيخ، ابتسمت وهي تضع الكرة بجواري. ثم لوّحت بيدها بسرعة وغادرت.

نفخت زفرة محبطة. “اللعنة”.

بضع ساعات… هذا كل الوقت الذي أملكه للاستعداد. سيليا ذاهبة إلى الحرب. وسأكون بجانبها، أحميها.

انفجر ضحك مظلم من داخلي دون إرادة. “وكيف سأفعل ذلك بالضبط؟”

أغمضت عينيّ مجددًا.

ثم انتفضت فجأة كأنني على زنبرك. “غبي”، شتمت نفسي، وقفزت من السرير.

تدفقت المانا من نواتي الضعيفة، تمنح القوة للشارة الجديدة التي تستقر على ظهري أسفل كتفيّ مباشرة. لم أكن أعرف ما أتوقعه، وهو شعور غريب بحد ذاته. عادةً، يشرح الموظفون الرُّن، لكن من القليل الذي استطعت استرجاعه من ذاكرتي الضبابية، بدا أنهم لم يعرفوا ما هي شارتي.

كانت شيئًا جديدًا.

شيء يناسب مواهبي، فكرت بمرارة، الكلمات تتردد في صوت أغرونا.

تغير ضوء غرفتي مع تفعيل الشارة. كان التغيير خفيًا، بالكاد ملحوظًا في البداية، كسحب تزحف ببطء في السماء بينما تُفعل مصابيح الشارع.

تبعت هذه النقاط الجديدة من السطوع وأنا أتفحص الغرفة. الجدران، الأرضية، السقف، الأثاث — كل شيء عادي في الغرفة بدا باهتًا ومظلمًا، بينما أضاءت مصابيح الإضاءة أكثر. كان هناك بريق خافت لمقبض الباب المعدني وقفله، لكن، بشكل غريب، لم يكن هناك أي توهج من نواة التنين.

التقطت الكرة ودحرجتها في يدي، أتفحصها من زوايا متعددة، لكنها ظلت داكنة وباهتة. بدا هذا غريبًا لي إذ حتى شيء صغير وغير مهم كالريشة الماناوية على مكتبي أضاء في إدراكي المتغير، وكذلك فعلت ورقة الإرسال التي جمعتها لطلب بعض المواد لقطعة الأثر الجديدة.

عندما لمست ذهني العصا، أسرعت إلى باب ورشتي وفتحته. في الداخل، كان الوضع مشابهًا، إلا أن جميع العناصر المرتبة على طاولتي العمل أضاءت بدرجات متفاوتة من القوة.

لكن الأمر لم يكن مجرد إحساس مرئي فحسب. كنت أستطيع الشعور بها، تقريبًا كما لو كانت متصلة بي — وببعضها البعض. كل قطعة سحرية، وحتى تلك التي لم تكن سحرية بعد لكنها تملك القدرة على أن تُمانى، برزت لإحساسي.

كان أكثر ما يلمع في هذا الشكل المتغير من الإدراك هو فرع الخشب المتفحم نفسه، المثبت عليه قطعة واحدة. كان المعدن الفضي للقطعة باهتًا مقابل الخشب الأسود اللامع. على الطاولة، وضعت جانبًا مجموعة من القطع المختلفة المصبوبة من سبيكة مختلفة. هذه أضاءت بشدة.

فضوليًا، وضعت النواة جانبًا والتقطت قطعة. لم يتغير شيء. لكن عندما قربتها من الفرع الملتوي، تحرك كلا مصدرَي هذا الاتصال، لكن التغيير كان أقل توهجًا وأكثر اهتزازًا. كان هناك شيء مشترك بينهما، توافق…

ثم، مع إدراك مدوٍّ يغير العالم، عرفت ما تفعله شارتي، وابتسامة عريضة ارتسمت على وجهي. “شيء يناسب مواهبي بالفعل”.

أمسكت بأداة النحت المتخصصة في يد، وقبضت بقوة على قاعدة العصا باليد الأخرى، وشرعت في العمل، عالمًا أن أمامي بضع ساعات فقط لأعد نفسي.

***

لم يكن ضوء الشمس قد بدأ بعد يلون الأفق باللون الرمادي المزرق خلف الجبال البعيدة عندما دقّ أحدهم على بابي. تجاهلته في البداية، مستغرقًا في عملي حتى نسيت سبب إلحاحه. دقّ مرة أخرى، بصوت أعلى وأكثر إلحاحًا، وتراكمت الزمان والمكان في ذهني، أعادتني إلى الواقع.

صحت من طاولة العمل: “ادخل”، متأكدًا أن سيليا جاءت لتأخذني في مهمتنا إلى سيهز-كلار.

انفتح الباب ثم أُغلق مجددًا، وسمعت خطواتها الناعمة تعبر إلى الباب الداخلي. “آسفة يا نيكو، أنا — أين ملابسك؟ ألم تسترح على الإطلاق؟”

نظرت إلى نفسي.

عندما استيقظت بعد منح الشارة، كنت قد جُرّدت حتى ملابسي الداخلية. الآن فقط أدركت أنني كنت مستغرقًا في شارتي والقطعة الأثرية التي أصنعها حتى أنني لم ألبس نفسي.

قلت لها وأنا متحمس للغاية لأهتم بأي شيء آخر: “هنا، انظر إلى هذا”.

أمسكت بيدها وجررتها إلى طاولة العمل وابتسمت بفخر وأنا أنظر إلى إبداعي.

حيث كان هناك فرع ملتوي من قبل، أصبح الآن عصا ناعمة ومصقولة من السواد الخالص. اتسع رأس العصا قليلًا، وحيث اتسع، رُكّبت أربع جواهر في الخشب المتفحم.

زمرد أخضر كالعيون الأفعوانية، ياقوت أزرق أعمق من أعماق المحيط، توباز ساطع كالبرق، وياقوتة حمراء غنية كالدم المتبلور.

كانت صحة اللون مهمة، وكذلك نقاء الجوهرة، ونظافة القطع، وقوة نيتي عندما رُكّبت كل جوهرة. هذا ما فعلته شارتي. ربطت ذهني بحقيقة المواد التي أعمل بها. كنت أستطيع الرؤية، الشعور، بل تذوق الطريقة التي تتلاءم بها المواد المختلفة مع العالم.

لكن هذا كان مجرد البداية، كنت متأكدًا. كلما كانت الرُّنة أكثر تقدمًا وقوة، زادت صعوبة إتقانها، لكن النتائج كانت أعظم. مع الوقت والممارسة والصبر، لم أستطع حتى تخيل ما سيكون ممكنًا مع الشارة.

“—تفعله؟”

“عفوًا؟” سألت، مدركًا أن سيليا كانت تتحدث.

كررت وهي تنظر إليّ بحذر: “إنها جميلة! ماذا تفعل؟”

رفعت العصا، أشعر بالشبكة شبه غير المرئية من الرموز والرُّن والعناصر الموصلة التي نُقشت بعناية على كل بوصة تقريبًا من سطح الخشب المتفحم. أمسكت بها بكلتا يديّ ومانيت مباشرة في العصا. سُحبت المانا عبر سطحها عبر دائرة الفضة المطعمة في الأخاديد غير المرئية قبل أن تُمتص في بلورة المانا المصممة خصيصًا والمخبأة بين الجواهر الأربع المرئية.

تبعت عينا سيليا مسار المانا، ومرة أخرى أدهشني حسها المعزز. جزئيًا، كان تصميم العصا يهدف إلى إخفاء قدراتها. ففي النهاية، سيكون مكبرًا ضعيفًا لقوتي إذا كشف أيضًا بالضبط ما أفعله. ورغم ذلك، لم تواجه سيليا أي صعوبة في تتبع المانا في رحلتها.

حول رأس العصا، بدأت المانا الجوية تتفاعل مع المانا التي تماني العصا. كنت أستطيع الشعور بها، لكنني عرفت أنها تستطيع رؤية الجسيمات الفردية تُسحب إلى الجواهر المختلفة.

همست وهي تمد أطراف أصابعها نحو الخشب دون أن تلمسه: “إنه مذهل…”

قلت، والفخر يتضخم في صدري: “المانا المنقاة داخل البلورة الداخلية تعطي شكلًا للسحر، الذي يستمد بعد ذلك من المانا الجوية المخزنة ليتجسد ك تأثير عنصري، ليصبح تعويذة”. “كانت نواة التنين هي التي أعطتني فكرة الهيكل، لكنني لم أكن لأستطيع إعادة تشكيل بلورة المانا بدون الشارة. ها، دعيني أريك”.

الفصل 19: دروس في القوة والثورة

على الرغم من أن العصا لم تُشحَن سوى لأقل من دقيقة، إلا أنها امتلكت ما يكفي من الطاقة السحرية لتنفيذ تعويذة بسيطة. من خلال الدوائر الموصِّلة، كنت لا أزال أشعر بالطاقة المخزَّنة وأتحكَّم بها. شكَّلتها في التعويذة التي أردتها.

أومضت الأحجار الكريمة، وانبثق من العصا تيار دوَّار من البخار الهسهاس، ليندفع من نافذتي المفتوحة ويختفي في البعيد.

قالت وهي تتفحَّص الأمر بشيء من الفضول: “تلك كانت طاقة ماء ونار وهواء”.

أجبتُ وأنا لاهث من الإثارة ومن نشوة النصر: “بهذه العصا، أستطيع صقل تعاويذي كما يفعلون في ديكاثن. تشكيلها كيفما أريد، دون الاعتماد على الرُّunes وحدها. و…” واتَّسعت ابتسامتي، “يمكنني استخدام العناصر الأربعة الأساسية”.

هذا الفصل محفوظ لمَـجَرّة الرِّوَايات، ومشاركته خارجها بلا إذن تعدّ نقلًا غير مشروع.

ربما كان ذلك من خيالي، لكن شيئًا مظلمًا مرَّ على وجه سيليا للحظة خاطفة. ثم عادت تبتسم معي، ويداها على يديَّ حول العصا. “هذا مذهل حقًّا يا نيكو. لكن…” تردَّدت، وشعرت بشيء متحرِّك وساخن يتلوَّى في معدتي. “هل الآن هو الوقت المناسب للتجريب؟ نحن على وشك دخول حرب. ماذا لو…”

تلاشت كلماتها، وعضَّت على شفتها.

سألتها وقد بدأ الجليد يتسرَّب من ذلك الشيء الساخن الذي يتلوَّى في أحشائي: “ماذا؟” ألم ترَ أنني فعلت هذا من أجلك؟

قالت أخيرًا: “قلبك لا يزال يتعافى. لا أريد أن تتأذَّى من إجهاد نفسك أكثر من اللازم. ماذا لو فشلت العصا؟ ماذا لو آذتك بطريقة ما، أو… أو لم تعمل كما تأمل؟”

سألتها وصوتي رفيع ومتذمِّر على نحو مؤلم: “ألا تثقين بي؟”

أطبقت أصابعها بقوة على يديَّ. “نيكو، الآن ليس وقت هذا. لقد جئت بي إلى هنا، دعيني أقوم بدوري حتى نعود إلى ديارنا. حسنًا؟”

أردتُ أن أقول: هذا خطأ. كنتُ مخطئًا…

لكنني قلت بدلًا من ذلك: “نعم، حسنًا. أنا مستعد للذهاب”.

تفحَّصَتني طويلًا، ثم انكسرت ظلال التوتر بابتسامة خفيفة. “من الأفضل أن ترتدي بعض الملابس أولًا.”

بعد أن ارتديتُ ثياب المعركة الداكنة بسرعة، نُقِلت عبر تايغرين كايلم دون أن أدرك حقًّا إلى أين نحن ذاهبان. ذابت حماستي في كآبة، ووجدتُ نفسي أسبح في ضباب كئيب.

كان هناك بوَّابة جاهزة لنا. تبادلَت سيليا بضع كلمات مع بعض المسؤولين والسحرة رفيعي المستوى، لكنني لم ألتقط شيئًا منها. ثم فعَّلوا انحناء الزمن، وعبَرنا نصف القارة في لحظة.

رمشتُ عدة مرات ونحن نظهر تحت شمس الصباح الساطعة التي لم تُحجَبها الجبال في سيهز-كلار. استغرق الأمر لحظة حتى تتضح محيطاتنا.

كانت منصة الاستقبال في قلب حديقة مترامية الأطراف. أحاطت بنا شجيرات كبيرة وأشجار صغيرة وعشرات أنواع الزهور. كان الهواء ثقيلًا برائحة الملح البحري. شكَّل ذلك انتقالًا غريبًا من أعماق تايغرين كايلم المظلمة. كنتُ أتوقَّع معسكر حرب، جنودًا يتدفقون في الشوارع، أدوات تدمير مصفوفة نحو الدروع الهائلة التي استحضرتْها سيريس.

مع تكيف عينيَّ، رأيت الدروع في البعيد. “واو. لكن كيف؟ كيف يمكنها أن تلفَّ منطقة بأكملها — أو حتى نصفها — بشيء كهذا؟”

نزلت سيليا من المنصة المرتفعة التي ظهرنا عليها واتَّجهت مباشرة نحو مخرج الحديقة. قالت من فوق كتفها: “أجرونا لديه نظريات فقط في هذه المرحلة. أعتمد عليك لاكتشاف مصدر هذه القوة.”

تلاشت الكآبة التي شعرت بها قبل لحظات بينما بدأ عقلي يعمل على تداعيات ابتكار سيريس. لكن ذلك لم يكن منطقيًّا. حتى مع جبل من بلورات الطاقة السحرية، لم يكن ممكنًا تخزين طاقة كافية للحفاظ على استحضار بهذا الحجم. وحتى لو كان ذلك ممكنًا، لشحن البلورات سيتطلَّب طاقة سحرية أكثر مما يمكن الحفاظ عليه، مهما كان عدد السحرة الذين يعملون معًا.

استمرَّت التروس تدور في ذهني بينما قادتنا سيليا نحو الدرع.

مع اقترابنا، أصبح واضحًا أن الحاجز قد شقَّ المدينة إلى نصفين. خلف الفقاعة الشفافة من الطاقة السحرية، ارتفعت منحدرات شديدة الانحدار مئات الأقدام في الهواء. كان الجنود والسحرة مشغولين على ذلك الجانب، لكن الشوارع كانت غريبة الخواء والصمت خارج الدروع.

سألتها: “أين جنودنا؟”

لم تنظر إليَّ وهي تجيب: “تُجمَع القوات خارج روزاير، وقد أُبعِد جميع المدنيين الذين يعيشون على بعد ميل من الحاجز.”

“ماذا تبحثين؟”

كانت عيناها الفيروزيتان تقفزان بسرعة على سطح الدرع، كما لو كانت تقرأ لفافة بسرعة. “الخيوط التي تخيط هذه التعويذة معًا.”

وكأنَّها من العدم، هبَّت ريح قوية ورفعتني عن الأرض. طارت سيليا أمامي، متتبِّعة القوس المنحني للحاجز.

أولئك على الجانب الآخر لاحظوا وجودنا. ارتفعت صيحات غير مفهومة من عشرات المصادر، وبدأ أقربهم إلى الحاجز يتراجعون.

انقلبت معدتي، وخشيت أن أمرض مرة أخرى. رغم أنني كنتُ قادرًا على الطيران بنفسي قبل أن يدمر جري قلبي، لم يكن ذلك مثل أن يُحمَل المرء كالرضيع بسحر شخص آخر. لا أستطيع القول إنني استمتعت بالأمر ولو قليلًا، حتى مع سيليا، لكنني صمتُّ وتركتُها تفكّر في الحاجز.

بعد مرور بضع دقائق في صمت ثابت، شعرت بتوقيع طاقة سحرية مألوف يقترب من الجانب الآخر من الدرع.

هبطت شخصية وحيدة من قمم المنحدرات، تتحرَّك بسرعة. وفي لحظة، كانت أمامنا، تحوم على الجانب الآخر.

سيريس.

قالت وصوتها مكتوم قليلًا بالطاقة السحرية بيننا: “آه. الإرث. كنتُ أتساءل ما الذي استغرق كل هذا الوقت.”

سألتها سيليا وقد بدا سلوكها هادئًا تمامًا: “هل ما زال السيِّد أورلايث على قيد الحياة؟”

وجدتُ نفسي أحدِّق في الملامح الإلفية الدقيقة التي تسكنها، متسائلًا من أين جاءت هذه رباطة الجأش. كنا بعيدين جدًّا عن غرف التدريب في تايغرين كايلم، وكانت غير مختبرة إلى حدٍّ كبير. مواجهة سيريس لم تكن تشبه أي شيء فعلته سيليا في أيٍّ من حيواتها القصيرة.

فلماذا لم تكن خائفة؟

أظهرت سيريس ابتسامة ساخرة وهي تقول: “في الواقع، هو معنا في هذه اللحظة بالذات. إنه في كل مكان، لا يزال يحرس سيهز-كلار كما فعل دائمًا.”

قالت سيليا وقد شعرتُ بالطاقة السحرية من حولنا ترتجف: “لست مهتمة بألعاب الكلمات. اخفضي هذه الدروع. مُري رجالك بالتراجع، واسمحي لقواتي بالدخول. تعالي طواعية أمام السيِّد الأعلى لتواجهي الحكم، وسيمنحك نهاية سريعة. كلما طال أمد هذه المهزلة، طال أمد موته.”

كلمات أجرونا، فكَّرتُ، مدركًا إياه خلف كل مقطع. كلماته من فمها. أكره هذا.

قالت سيريس بلا انفعال: “بالتأكيد، هناك ألف رسول آخر كان بإمكان أجرونا أن يرسلهم ليهددوني. أنتِ لستِ هنا فقط من أجل هذه المحادثة غير السارة، أليس كذلك؟ لأنني لا أهتم بالانخراط في معركة ذكاء عندما يصل خصمي مسلحًا بهذا السوء.”

اندفعت الطاقة السحرية، عاصفة من قوة ساحقة وممزِّقة من السماء الزرقاء الصافية. مدَّت سيليا يدها وخمشت للأسفل، فرجَّت الطاقة التي تشكَّل منها الدرع كما لو كانت أبواب قلعة تُضرب بمِدَقَّة.

قالت سيليا وهي تطحن أسنانها: “إذا لم… تخفضيها… فسأفعل أنا.”

اقتربنا، وضغطت سيليا يدها على الحاجز. رَقَّ الهواء من حولنا، وكافحتُ لالتقاط أنفاسي. شعرت بالعجز، لست مسيطرًا على جسدي، وكل ما استطعت فعله هو المشاهدة.

لم أشعر قط بمثل هذه المعركة من قبل.

بدا العالم نفسه ينحني بينما ضغطت سيليا على الدرع. تشوَّهت الفقاعة، تنحني للداخل نحو سيريس.

لفت انتباهي زميلي السابق.

لم تتحرَّك، ولم تتراجع عن هجوم سيليا. كانت عيناها القرمزيتان تتتبَّعان كل حركة، كل تقلُّب للطاقة السحرية، لكن ما رأيته في تلك النظرة لم يكن حذرًا أو خوفًا. كانت سيريس تدرس سيليا، تستوعب وتدون استخداماتها للطاقة السحرية وقوتها.

عندئذ عرفتُ أن سيليا لن تكسر الدرع، ليس هكذا.

لكنها لم تتراجع. ازداد الضغط وتواصل ازدياده من حولنا وهي تسحب الطاقة السحرية من كل مكان باستثناء الدرع. لم تستطع التحكم بتلك الطاقة، كان ذلك واضحًا، لكنني لم أكن أعرف السبب.

ناديتها: “سيليا”، ثم بصوت أعلى: “سيليا!”

لكنها لم تستطع، أو لم ترد، سماعي. مددت يدي محاولًا الإمساك بها، لكنها كانت بعيدة جدًّا وأنا محاصر.

صرخت مرة أخرى: “سيليا، توقفي!”

فجأة سقطتُ بينما سُحبت السحر الذي كان يحملني في الهواء. لعنتُ وأنا أتدحرج على الأرض. اصطدم مؤخِّر العصا، المربوطة على ظهري، برأسي.

كالأحمق الذي كنتُ عليه، كدت أنسى أنها هناك.

انتزعتها من حمَّالتها وبدأتُ أصبُّ الطاقة السحرية فيها. لم يكن هناك وقت لانتظار الشحن، لذا شكَّلتُ الطاقة السحرية على الفور في تعويذة ذات صفة هوائية، مقلِّدًا ما فعلته سيليا لتجعلني أطير.

نجحت. لفَّت وسائد هوائية ناعمة حول أطرافي ورفعتني عن الأرض، فانطلقت عائدًا إلى جانب سيليا.

كان هجومها يضعف. كان العرق يتصبَّب على وجهها. كانت الانبعاج الذي أحدثته في الدرع يلتئم ويقوى ويدفعها للخلف.

أمسكت معصمها بيدي الحرة.

التفتت برأسها نحوي وحدَّقت فيَّ كوحش بري، أسنانها مكشوفة وعيناها مشتعلتان. تراجعتُ، وانكسر شيء داخلها. تلاشت عاصفة الطاقة السحرية فجأة. تحطَّمت تعابير وجهها في فزع وهي تحدِّق فيَّ، ويدها على فمها.

“نيكو، أنا…”

لكنني لم أكن أنظر إليها. كان انتباهي منصبًّا على الابتسامة العارفة التي ترتجف على شفتي سيريس.

طرتُ بالقرب من سيليا وهمستُ: “ليس الآن”، ثم وضعت نفسي بينها وبين سيريس. قلت بأشدِّ ما استطعت من ثبات: “لم نأتِ إلى هنا لنلقي التهديدات من وراء هذا الجدار الذي استحضرتِه. كثيرون من الألكاريين سيخسرون أرواحهم في حرب بين سيهز-كلار وبقية ألكاريا، سيريس. لماذا؟ لماذا تقودين هؤلاء الناس إلى موتهم في حرب لا أمل لكِ في الفوز بها؟”

أجابَت بسرعة: “هذه ليست حربًا يا نيكو الصغير، بل ثورة. وأجرونا يعرف جيدًا أنها بالتأكيد ليست سيهز-كلار ضد ألكاريا، بل الشعب ضد السيِّدين.”

أجبتها وأنا أشير إلى المدينة الخالية خلف ظهري: “أي شعب؟ أي ثورة؟ هذا قمة الحماقة.”

ردَّت: “أنت من يعرف كل شيء عن ذلك، أليس كذلك؟ وجودك بأكمله مبني على افتراض، مؤسس على حماقة. أنتما الاثنان — المُتجسِّدان — ليس لديكما أدنى فكرة عن شكل الحياة الحقيقي في هذا العالم. بالنسبة لكما، هو ملعب، لعبة، حلم ستستيقظان منه يومًا ما.” لم تعد تبتسم. كان هناك صلابة في ملامحها جعلت شعر ذراعيَّ ينتصب. “أنا أعرف ما وعدك به. لكنني أعرف أيضًا أنه لا يستطيع فعله. ليس لديه هذا النوع من القوة.”

اخترقت كلماتها كياني. كان ينبغي أن أستعد، كان ينبغي أن أعرف أفضل، لكن كل ما فعلته سيليا وأنا كان من أجل أن يرسلنا أجرونا إلى الأرض، إلى أرض حيث لدينا فرصة لحياة معًا — حياة حقيقية، كأشخاصنا الحقيقيين، لا كأشكالنا التي اتخذناها عند التجسُّد في هذا العالم.

لكنني كنت أخشى دائمًا أن يكون ذلك كذبًا. منذ أن اكتمل تجسُّد سيليا، نما الشك. بالكاد استطاع أجرونا إكمال تجسُّداتنا في هذا العالم. ما الذي جعلني أظن أنه يستطيع زرعنا بهذه السهولة في عالم آخر؟

الفصل 19

تذبذبت ملامح سيشيليا لحظةً بجواري، لكنها استعادت رباطة جأشها سريعًا. “كاذب”، قالت لاهثةً، “ستقول أي شيء لإنقاذ جلدك الحقير. إنك لا تعرف أغرونا، ليس كما أعرفه أنا. إنه أقوى مما يمكنك حتى تخيله، وأنا كذلك”. كانت تلهث الآن، وحتى أنا اندهشت من القسوة التي خاطبت بها سيريس. “أعدك أيها المنجل الصغير، سأهدم هذا الحاجز بطريقة أو بأخرى، وعندها”—تجمعت غيمة سوداء فوقنا، تلقي بظلالها على سيشيليا—”سآتي إليك”.