الفصل 407

الفصل 407:

سيرا دينوار

“أبلغي”، قالت سيريس بنبرة آمرة.

كان معلمي أكثر جدية وصراحة من المعتاد منذ محادثتها القصيرة مع منجل نيكو ورفيقته الغريبة،المرأة التي ترتدي جسد قزم من الدياثيين—الوريثة.

“بدأ القصف في روزاير”، أجاب سيلريت بدقة عسكرية حادة. “نقدر عدد القوات حاليًا بعشرين ألف جندي، رغم أن القوات لا تزال تُجمع. الدرع صامد”.

“والوريثة؟”

تجهّم وجه سيلريت الوسيم عند ذكر الاسم. “حتى الآن، رأت أنه من المناسب أن تقود من المؤخرة”.

عبس حاجبا سيريس، بالكاد ملحوظ، عند جبينها. “أي شيء آخر؟”

“غادرت أسطول مكون من عشرين سفينة بخارية دزيانيس هذا الصباح متجهًا جنوبًا”، أجاب سيلريت على الفور، وهو يلقي نظرة عبر النافذة المفتوحة نحو المحيط المتلألئ في البعيد. “نتوقع أن يتجهوا نحو فم الفريتريا وأيديلجارد”.

انتقلت نظرة سيريس الثاقبة إليّ. “هل نعرف إذا كان آل ريدووتر قد تمكنوا من إتمام الخطة التي اقترحتها؟”

طرقت بإصبعي على إحدى لفائف الاتصال ثنائية الاتجاه العديدة التي تغطي الطاولة الكبيرة في وسط غرفة حرب سيريس. “أرسل وولفروم كلمة متأخرة الليلة الماضية بأن البحارة المتعاطفين قد نُقلوا بنجاح إلى دزيانيس لمساعدة ‘ملء’ طواقم السفن البخارية”.

“جيد”، قالت سيريس وهي تومئ برأسها. “هل تلقينا أي تأكيدات إضافية؟”

ألقيت نظرة على سيلريت، الذي رد بهز رأسه قليلًا. “لا”.

“أرى”، قالت بهدوء وهي تنقر بأظافرها معًا. أدركت ذلك فتوقفت واستقامت. “إذن سأغادر إلى روزاير على الفور. سيلريت، عليك البقاء هنا وضمان بقاء بطارية الدرع عاملة. سيرا، انقلي عملياتنا الاستراتيجية إلى مدينة ساندرين. ستكونين أكثر أمانًا هناك”.

عضضت شفتي لكنني لم أنطق بالأفكار التي جالت في خاطري.

ارتفع حاجبا سيريس قليلًا.

“سامحيني”، بدأت وأنا لا أزال أبحث عن الصياغة المناسبة، “لكن ليس لدي أي اهتمام بالبقاء ‘آمنة’. أنا لست—”

“قابلة للاستغناء”، قالت سيريس بشكل غير متوقع. انغلقت فمي في دهشة. “لا أحد يعرف قوتك أفضل مني يا سيرا. لكنني أملك جنودًا. ما ينقصني هو وفرة من أطفال الدم العالي المنحدرين من الفريتريا الذين لديهم معرفة عميقة بتعقيدات السياسة النبيلة والأضرحة القديمة”.

توقفت، مانحةً لي فرصة للكلام، لكنني لم أجد ردًا. “هذه ليست منافسة قوة واستراتيجية بين طرفين، حيث ستنتصر قوة السحر والسلاح. هذه ثورة. إنها تتعلق بإعادة تشكيل العالم ليعمل لصالح الناس الذين يعيشون فيه، بدلاً من الحاكمة الذين يستخدمونه وحسب. وحتى لو لم يكن هذا الدور الذي كنت ستختارينه لنفسك، فإن دورك في كل هذا هو توجيه أقرانك نحو الفهم”.

خفضت رأسي، ونظرتي غير مركزة على الأرض عند قدمي سيريس. أسرعت لتقترب مني، يدها ترفع ذقني بلطف لكن بحزم. وكما فعلت مرات عديدة من قبل، بدت وكأنها تنزع عني طبقات الإحباط والخوف بعينيها، كاشفةً عنهما بوضوح.

“حتى أنا لا أستطيع توقع كل ما سيحدث”، قالت بلطف أكثر. “لكنني متأكدة من أن أي خطط أضعها تتطلب نجاحك. بدون أشخاص صالحين يهتمون بالعالم الذي نسعى لبنائه، ما الفائدة؟”

ازدادت قبضتها على ذقني، وأجبرتني على النظر مباشرة في عينيها. “الآن، لقد حصلت على ما يكفي من المديح ليوم واحد، ولن تحصلي على المزيد. رتبي الأمور مع معارفي في ساندرين. وإن احتجتِ، فاستمري في إثارة الفوضى خارج سيهز-كلار”.

ألقت نظرة على سيلريت، الذي انحنى لها انحناءة خفيفة.

ثم كانت تغادر الغرفة، متجهةً لقيادة الدفاع الرئيسي في روزاير.

ألقيت نظرة حول غرفة الحرب، حيث أمضيت ساعات طويلة منذ قدومي إلى سيهز-كلار. كانت مساحة واسعة وغير مزخرفة في الطرف الغربي من مجمع سيريس، تهيمن عليها طاولة بيضاوية طويلة، مع مكاتب أصغر مكدسة بلا نظام على الجدران من حولنا. كانت الأقواس المفتوحة تؤدي إلى شرفة واسعة تطل على النصف الغربي من أيديلجارد وتعطي منظرًا رائعًا لبحر فم الفريتريا والمحيط خلفه.

“سيدة سيرا، أرجو إعلامي إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة”، قال سيلريت بانحناءة من رأسه المقرن، ثم بدأ يغادر الغرفة في أعقاب سيريس.

قبل أن يمر تحت القوس المؤدي إلى عمق المجمع، قلت: “هل تعتقد أنها ستكون بخير؟”

توقف واستدار ليتفكر فيّ. استغرق الأمر لحظة ليصل إلى إجابة. “إنها لا تفكر في أشياء مثل صحتها وسلامتها. بالنسبة لها، الأمر كله يتعلق بالخطة”.

لم أستطع إلا أن أبتسم عند نبرة الاحترام الممزوجة بالاستياء في صوته. “هل هذا هو السبب وراء وجودك إذن؟ لتفكر في صحتها وسلامتها؟”

لم يبدُ أي وميض من العاطفة على التعبير الصارم الذي يرتديه سيلريت دائمًا. “ربما”. بدأ يستدير بعيدًا، ثم توقف. “لقد وضعنا عدة أدوات تسجيل حول روزاير. إذا لم يهدأ بالك، ربما رؤية ما يحدث ستسكن أفكارك”. ثم، مثل سيريس، اختفى.

تساءلت كيف يبقى هادئًا ومتماسكًا طوال الوقت. رغم مظهره الشاب نسبيًا، كان سيلريت حارس سيريس لسنوات عديدة. معًا قادا قوات سيهز-كلار ضد الغزو الفيشوري، قبل أن أولد حتى. معظم الوقت بدا واثقًا ومتماسكًا مثل سيريس. أحيانًا، عندما كنت أجد صعوبة في رؤية نتيجة إيجابية، كان سيلريت الشخص الذي أحاول تقليده. كمعلمي وكمنجل، بدت سيريس دائمًا شيئًا آخر، خارج الحسابات. في المقابل، كانت قصة سيلريت مشابهة جدًا لقصتي، مما جعل تقليده يبدو أكثر قابلية للتحقيق.

لكن لن يتحقق شيء على الإطلاق بالوقوف هنا أفكر، قلت لنفسي. استقامت قامتي وسحبت كتفيّ إلى الخلف، وبدأت أتصفح الخرائط العديدة والرسائل والبلاغات، مرتبةً إياها في أكوام متعجلة لنقلها.

توقفت فجأة، منزعجة من نفسي لنسياني أن لدي طاقم كامل من المساعدين لمساعدتي في هذا النوع من الأمور.

وكأنما استدعيت الفكرة، ظهرت فتاة شابة تدعى هاييلا من دم عالي ترمبلاي—ابنة عم مايليس—تلقي برأسها داخل الباب. “أوه، سامحيني سيدة سيرا، رأيت القائد سيريس والحارس سيلريت يغادران و—”

“لا داعي للاعتذار”، قلت بإشارة من يدي. “ادعي الجميع في الواقع. نحن ننقل المكان”.

***

بعد اجتماع سريع مع بقية مرافقتنا الإدارية الصغيرة—جميعهم أفراد موثوقون يتفقون مع قضيتنا ويملكون مواهب أو نقوش تساعد في توزيع الرسائل العديدة التي نرسلها—انسحبت إلى غرفتي الخاصة وبدأت في جمع أغراضي.

شعرت بالضيق من فكرة الاختباء في ساندرين، مدينة تقع في مركز النصف الغربي من سيهز-كلار، بعيدة قدر الإمكان عن أي قتال محتمل. لكنني كنت أعرف أن سيريس محقة في تقييمها. ورغم أنني كنت أود البقاء في أيديلجارد ومساعدة الإشراف على مجموعة بطاريات الدرع والنبيل في قلبها، كان سيلريت أكثر قدرة مني.

لتهدئة عقلي ومنع نفسي من التشكيك في قيادتي، فعلت كما اقترح سيلريت. مثبت في أحد جدران غرف جلوسي كان بلورة عرض أستخدمها غالبًا لمتابعة رسائل أغرونا لشعب ألكارا. بنبضة من المانا، نشطت البلورة، ثم بدأت في ضبطها لتتناسب مع توقيع المانا لأدوات التسجيل الخاصة بنا.

لم يستغرق الأمر مني وقتًا طويلًا لتحديد موقع الأدوات التي ذكرها سيلريت.

أظهرت الصورة منحنى الدرع الشاهق الذي يقسم مدينة روزاير إلى نصفين. بدا أن الجهاز موجود حول الجادة المركزية للمدينة، مواجهًا للخارج.

الصورة التي التقطها جعلت نبضي يتسارع.

على الجانب الآخر من الدرع، اصطف عدة مئات من مجموعات القتال وأطلقوا آلاف التعاويذ. سهام ورصاصات من كل عنصر، أشعة خضراء، أشعة سوداء، وصواريخ لامعة ارتطمت بالدرع، العشرات منها في الثانية الواحدة.

لم تكن الأداة تعرض صوت المعركة، لكنني استطعت تخيل الضوضاء الصاخبة للتعاويذ، صوتًا يهز أسس القارة الصخرية.

لكن، بقدر ما استطعت رؤيته، كان حاجز الدرع صامدًا دون جهد.

عدلت الضبط مرة أخرى ووجدت نفسي أنظر إلى نفس الصورة تقريبًا، لكن من زاوية أعلى وأبعد. أتاح لي هذا المنظور رؤية عمق الأعداء—عبست، وأدركت أنني بدأت أدعو هؤلاء الجنود الألكاريين بـ”الأعداء” دون أن ألاحظ—ومخيم الحرب البعيد في المسافة، خلف الحدود الشرقية للمدينة.

غيّرت الضبط للمرة الثانية وكشفت صورة بانورامية سريعة للمدينة من منظور عين الطائر، وارتفع حاجبي إلى ابتسامة. وجدت الأوتوماتا البسيطة الشبيهة بالطيور، التي عرفت أن إحداها تحمل أداة التسجيل هذه، ساحرة بلا نهاية. كانت اختراعًا حديثًا نسبيًا، وفقًا لسيريس، حيث جُرّبت في الحرب ضد ديكانثن لكنها لم تُستخدم على نطاق واسع بسبب صعوبة صنع مثل هذه الأشياء.

شاهدت لبعض الوقت، ناسية ما كنت من المفترض أن أفعله. جمعت سيريس ما يزيد قليلاً عن خمسة آلاف جندي في روزاير كإجراء احترازي في حال تم اختراق الدروع، ومن المنظور العالي الدائر استطعت رؤيتهم في مواقعهم الدفاعية عبر النصف الغربي من المدينة.

حاولت ألا أفكر في كم كنت أفضل أن أكون معهم، أقرب إلى حيث يحدث الفعل.

ضجيج مثل الرعد يتردد داخل جرة زجاجية شق الهواء، عاليًا لدرجة أنه هز الأرضية تحتي وجعل الصورة المتوقعة تقفز وتتشوش.

مددت يدي وأمسكت بحافة الطاولة القريبة لأثبت نفسي. عاد الضجيج مرة أخرى، وهز المجمع بقوة أكبر، وخشيت للحظة أنه قد ينزلق من حافة الجرف إلى البحر.

انطلقت صرخات من عشرات الاتجاهات المختلفة في جميع أنحاء منزل سيريس.

دارت أفكاري، تكافح للتفكير عبر الاهتزازات التي خلفها الضجيج الهائل، ثم عاد الصوت مرة أخرى، مرسلًا اهتزازًا عبر أسناني وعينيّ إلى عقلي، ملأه بضباب مخدر.

ما في الجحيم هو…

ضربني الإدراك دفعة واحدة: الدروع.

الدروع كانت تحت الهجوم.

ركضت بأقصى سرعة، اندفعت عبر باب غرفتي وعلى طول الممر، متجاوزةً الدرجات ثلاثًا في كل مرة ثم اندفعت عبر إحدى قاعات الطعام العلوية وخرجت إلى شرفة.

خلف الدرع، الذي يرتفع من قاعدة الجروف بعيدًا في الأسفل لينحني بلطف فوق رؤوسنا، حلق شخصان عاليًا فوق المياه الهائجة لبحر فم الفريتريا.

تدفق الدم من وجهي، واضطرت قبضتيّ للتشبث لمنع يديّ من الارتعاش.

كنت أعرف هذين الشخصين.

اجتمعت القطع بسرعة. لا بد أن الوريثة أمرت بقصف روزاير لاستدراج سيريس للخروج، ثم استخدمت انتقالًا زمنيًا إلى الشمال الغربي في فيشور قبل أن تطير جنوبًا فوق البحر. سواء كانت تعرف أن هذا المجمع هو مصدر كل الطاقة التي تشغل حاليًا الدرع بحجم السيادة أو كانت تستهدفه فقط لأنه منزل سيريس وقاعدة عملياتها، لم أستطع تخمينه.

وقفت بلا حراك بينما تراجعت هي إلى الخلف مرة أخرى، تجمع قوة متزايدة من المانا إليها، ثم دفعت يديها إلى الأمام. سمع صوت الرعد مرة أخرى، ضجيجًا عظيمًا ومخيفًا لدرجة أنه دفعني إلى الركوع واضعًا يديّ على أذنيّ.

من خلال درابزين الشرفة، شاهدت خطوطًا متعرجة من الضوء الأبيض الساخن تنتشر على سطح الدرع، مثل شقوق على جليد رقيق.

الفصل 19: اليد القوية

أمسكت بي أيادٍ قوية من تحت ذراعيَّ ورفعتني إلى قدميَّ. كنت مذهولة، أحاول جاهدة تركيز نظري على الوجه الذي يسبح أمامي.

«كايرا، استمعي جيدًا.» صوت مألوف ينبعث من ذلك الوجه الضبابي — سيلاريت؟ «أخلِ أكبر عدد ممكن، ثم أبلغي القائد سيريس. اذهبي بنفسك إن استطعت، لكن انصرفي الآن —»

عاد الرعد يهدر من جديد. هززت رأسي، أرمش بسرعة.终于، تركزت ملامح سيلاريت، وكان أكثر شحوبًا من المعتاد. شدَّ فكَّه وتجنب الصوت، مما جعلني أشعر بالراحة — ولكن أيضًا بالخوف أكثر. كان من المخيف معرفة أنه خائف أيضًا.

مع تلاشي الاهتزازات الصاخبة، غامرت بإلقاء نظرة على الدرع، فشعرت بالرعب عندما رأيت مدى انتشار الشقوق.

«كايرا!» قال سيلاريت بحدة، ويداه تضغطان على جانبي عنقي بضغط رقيق وثابت. «سأبقى وأقاتل، لكن —»

«سيلاريت…» همست باسمه على شفتيَّ. تتبع نظرتي المذعورة، ورأينا معًا الإرث وهي تطير نحو الدرع.

مدَّت يديها ودفعتا في الشقوق، تمسكتا وسحبتا.

وكأنما الزجاج يتحطم، إلا أنه أشد قسوة بألف مرة، بدأ الدرع ينهار.

اندفع سيلاريت نحو الثغرة بقوة جعلت الشرفة تتشقق. رميت بنفسي عائدًا إلى المبنى بينما انكسرت الأخشاب الداعمة، وانفصلت الشرفة عن المبنى بصوت يشبه كسر العظام.

عندما استعدت توازني، كان سيلاريت قد وصل إلى الحاجز، ممسكًا بسيف أسود ضخم طويل كطوله بكلتا يديه.

كل ما استطعت فعله هو المشاهدة بينما أصابع الإرث تخترق الحاجز الشفاف، تمزق ثغرة بحجم يد مبسوطة. تشقق الدرع بطاقة يائسة حول أطراف أصابعها، ينبض بقوة ضد سيطرتها محاولًا إعادة إغلاق نفسه.

بصمت، دفع سيلاريت نصله المصنوع من رياح الفراغ في الفجوة، مستهدفًا جوهر الإرث.

«سيسيل!» صاح منجل نيكو مذعورًا، صوته يكاد يختفي تحت دوي أذنيَّ.

Suddenly، انتفض سيلاريت بعنف، محاولًا الانسحاب من الثغرة. كان يكافح، لكن من موقعي لم أستطع رؤية سوى ظهره المغطى بالعباءة. متأخرة، انتزعت نصلتي من غمدها، لكن أي هجوم أقوم به سيؤدي إلى إلحاق ضرر أكبر بحليفي من ضرر منجل والإرث الذين لا يزالان على الجانب الآخر من الدرع.

انتفخ الحاجز إلى الداخل مثل فقاعة مشوهة، حتى أصبح سيلاريت خارجه. عندها فقط أدركت أن يديه كانتا خاليتين؛ سيفه اختفى، والإرث تمسكه من مقدمة درعه. عادت القطعة المتشققة من الدرع إلى مكانها بينما سحبته عبرها، ثم تحطمت بصوت مدوٍ طويل، مثل أشجار تُقطع في إعصار.

رغم إلحاح سيلاريت عليَّ بالفرار، عرفت أنني لا أستطيع. لقد اخترق الدرع. لم تكن الثغرة كبيرة، ربما ثمانية أقدام طولًا وخمسة عرضًا، لكنها كانت كافية لمرور شخص، وكنت أقوى محارب حاضر بعد سيلاريت نفسه. إذا هربت، سيموت الكثيرون.

بينما وقفت أفكر، طار منجل نيكو عبر الدرع.

لعنت، وسقط بصره عليَّ. وراءه، كانت الإرث تمسك سيلاريت بيد واحدة. كان هناك صراع متصاعد من المانا غير المرئي بينهما. لم يكن الأمر معركة تعاويذ بقدر ما كان منافسة للسيطرة المطلقة على المانا. للأسف، رأيت ما يكفي في فيكتورياد لأدرك من سيفوز.

لكن لم يعد هناك وقت للمشاهدة. كان منجل نيكو يتحرك نحوي بالفعل، يطير على سحابة هواء لامعة.

تراجعت وقفزت بسيفي، ممزقة هلالًا من لهب أسود ينقض عليه، لكنه انحنى تحته، متجنبًا نار الروح بصعوبة.

تعثرت وأنا أكمل قوس قطعتي. الأرض تحت قدميَّ ذابت للحظة عين، ثم عادت صلبة مرة أخرى، وقدماي عالقتان نصفًا. في اللحظة التي استغرقتها لتحرير نفسي من الحجر، كان المنجل قد هبط داخل القوس المفتوح أمام الشرفة المحطمة.

انبثق رمح حديدي دموي من الأرض، تمامًا حيث كانت قدمي. دُرْتُ مبتعدة، رافعة نصلتي لصَدِّ رمح ثانٍ انبثق من السقف. كنت أتنفس بصعوبة، بشدة — أكثر مما ينبغي — عندما أدركت أن كل نفس لا يجلب لي سوى أقل قدر من الأكسجين.

عندما استدرت لأضع نصلتي بيني وبين المنجل، كان الزمرد في طرف عصاه يلمع بضوء مشع.

إنه يفعل شيئًا لسحب الهواء من الغرفة.

اشتعلت نصلتي بنيران نار الروح، ودفعتها في الأرضية المدمرة.

تحطمت الحجارة بينما تلتهم نار الروح الأرضية من تحتي، فسقطت لأهبط فوق طاولة دائرية. انكسرت أرجلها مثل الحطب، وقفزت من سطحها المنهدم، ملتفة في الهواء لأهبط على قدميَّ على بعد عدة أقدام. ممتنة، استنشقت نفسًا عميقًا من الهواء النقي.

كانت الغرفة مظلمة، لكنني لم يكن لدي وقت لتقييم محيطي.

انفجرت الأرضية تحت قدميَّ، عمود صلب من الحجر يرتفع نحو السقف أعلاه. في الوقت نفسه، نبتت عدة رماح معدنية سوداء من السقف مثل العديد من الهوابط.

وضعت قدمًا على حافة العمود، وأطلقت نفسي بعيدًا، ملتفة في دوران ومتوجة بهالة من نار الروح أثناء حركتي. خلفـي، انفجر العمود، مرسلًا سكاكين من الحجر الصلب تتطاير في الغرفة، ممزقة كل شيء في الداخل.

أنقذتني نار الروح، محترقة كل السكاكين الحجرية باستثناء واحدة، التي جرحت جانبي، مخلفة خطًا من ألم أبيض حار. بينما تدحرجت عائدًا إلى قدميَّ، فحصت الجرح بسرعة؛ كان سطحيًا، لكنه ليس خطيرًا.

ظهر منجل نيكو فوقي، يهبط عبر الثقب الذي أحدثته في الأرضية. رفعت نصلتي، مستعدة للدفاع عن هجومه التالي.

«ليدي كايرا دينوار.» كان صوته هادئًا وباردًا كقبر. «استمتعت بقراءة رسائلك الكثيرة. لقد أبقتك سيريس مشغولة حقًا، أليس كذلك؟»

«إذا جئت لاعتقالي، فأنا أرفض،» رددت، أكثر لشراء الوقت مني عن أي شيء آخر.

كان هناك باب مغلق خلفي وقوس مفتوح إلى يميني. كنت بحاجة للتحرك، لإبقائه مشغولًا وأتمنى أن يتمكن بعض الخدم أو الحراس من الوصول إلى سيريس. كان عليَّ أن أكون حذرة بشأن كيفية وأين أقاتل، رغم ذلك. الآلات تحتنا محمية جيدًا بدرع وسماكة جدران من المعدن والحجر، لكن معركة هنا ستظل خطيرة.

ولم يكن هذا حتى مع الأخذ في الاعتبار أنني أواجه منجلًا، فكرت.

ومع ذلك، على عكس المناجل الآخرين، استطعت الشعور بتوقيع المانا الخاص به وقوته. كان مشوهًا بطريقة ما — لفت انتباهي مجددًا العصا الغريبة في يده — لكن التوقيع كان موجودًا، ولم يكن قويًا كما توقعت.

«لم تتعافي بعد من معركتك ضد جراي، أليس كذلك؟» حثثته. رغم أنني لم أكن مستعدة للمراهنة على قدرتي على هزيمة حتى منجل ضعيف، فإن حقيقة أنه بدأ الحديث كانت في صالحي. كلما أبقيته مشغولًا لفترة أطول، استطاع المزيد من شعبنا الهرب من المبنى.

احمر وجهه الشاحب، وضاقت عيناه الداكنتان الثقيلتان في عبوس. «إذا أخذتني إلى أورلايث أو مصدر الطاقة للدرع حول هذه السيادة، سيسيل — الإرث — وافقت على أن تبقي على حياتك. ارفضي أو تماطلِّي، وسأرسل فورًا كلمة إلى جنودنا في كارغيدان لبدء إبادة دمك.»

مع احمرار وجهه، شعرت بدمي ينزف من وجهي. لم أكن أحب دمي المتبنى كثيرًا، لكن هذا لا يعني أنني أريدهم جميعًا مذبوحين. «لماذا تتفاوض من موقع قوة؟ من الواضح أن الإرث تتوقع أن يتم التصدي لهجومكم المفاجئ. ربما ليست قوية كما —»

دار العصا في يد منجل نيكو، وتمزق الجدار إلى يساري وانفجر إلى الداخل. سحبت المانا إلى إحدى نقوشي، مستحضرة انفجارًا من الرياح دفعني جانبًا عبر القوس المفتوح إلى يميني. اصطدمت الجدران بينما انزلقت حتى توقفت. غطى صوت انهيار الحجر والأثاث كل شيء آخر بينما انهارت أرضية الغرفة التي هربت منها إلى الداخل.

وجدت نفسي في غرفة صغيرة لا تحتوي سوى على بضعة مقاعد متدرجة وقيثارة جميلة تسيطر على وسط الغرفة. تحركت بسرعة ولدت من اليأس ومانا عنصر الرياح، مستحضرة حفنة من نار الروح وأطلقت النار عبر الجدار الخارجي للمبنى، ثم اندفعت عبر الفتحة بينما بدأت الجدران خلفـي تنهار. مرَّت رصاصات من نار سائلة هسهسة بجانبي بينما انحنيت في الهواء الطلق.

بدا كل شيء — العالم كله — يتباطأ بينما أسقط.

استدرت حتى أستطيع رؤية الثغرة في الحاجز. وراءها، كانت الإرث تستدير، وعيناها الفيروزيتان تلتقطان حركة سقوطي. على بعد ثلاثين قدمًا أو نحو ذلك تحتها، كان شكل سيلاريت ذو الشعر الرمادي الرمادي يتدحرج رأسًا على عقب نحو البحر والصخور بعيدًا في الأسفل.

التقت أعيننا مع الإرث.

ثم عاد العالم إلى الحركة مرة أخرى. جذبت جسدي لأستدير في الهواء وأمسكت بدعامة مكسورة من الشرفة أعلاه، دُرْتُ حولها وأطلقت نفسي نحو شرفة أدنى منحوتة مباشرة في جانب الصخرة.

اصطدمت بشيء ما، جدار غير مرئي، يمنعني من الوصول إلى الشرفة. بسرعة حركتي، انكسرت ساقاي وارتددت عن السطح قبل أن أسقط مباشرة إلى الأسفل. مددت يدي حتى خرج كتفي من مكانه، ولمست أصابعي قمة درابزين الشرفة، لكنها انزلقت عنه. حاولت جاهدة الإمساك بالقضبان، فشلت، ثم أمسكت بالحافة السفلية للشرفة نفسها، فتوقفت فجأة، مخدشة أظافري خطوطًا في الألواح الخشبية.

بجهد، رفعت نفسي فوق الدرابزين بحركة سلسة. خلفـي، حجبت سحابة الضوء. استدرت.

كانت الإرث قد وصلت لتوها إلى الثغرة في الحاجز. لقد تقلصت إلى حجم نافذة، لكنها كانت تمسك بالجوانب وتدفع للخارج، مجبرة إياها على الفتح مرة أخرى.

لكن سحابة داكنة كانت تنمو أمامها والثغرة، تتصاعد من العدم، تتكثف وتسحب المانا من حولها. بدا أنها تمتص اللون من كل شيء في الأفق، محولة العالم كله إلى درجات من الرمادي.

مندهشة، شاهدت الضباب ينطلق عبر الشق، يغلي فوق الإرث. تراجعت إلى الخلف، تاركة الدرع وهي تدافع عن نفسها ضد التعويذة. مع كل موجة من يدها، كانت أجزاء من السحابة تمحى وكأنها مجرد سخام يمسح عن السماء، لكنني استطعت الشعور بالمانا الهائج يدفع ويمزق ويسحب من كلا الاتجاهين.

ثم هبط منجل نيكو أمامي، قاطعًا رؤيتي للمعركة.

«أنت جيدة في الهرب،» قال، متظاهرًا باللامبالاة. لكنني استطعت الشعور به يرتجف مع كل انفجار للمانا خلفه، وكل عضلة في وجهه كانت مشدودة كوتر قوس مشدود. «لكنني كنت آمل —»

الفصل 19: اللقاء غير المعلن

Suddenly he twisted around, and several blood iron spikes appeared, weaving together to form a shield.

التفت فجأة، وظهرت عدة مسامير حديدية ملطخة بالدماء، تتشابك معًا لتشكل درعًا.

In the same heartbeat, a pure black jet of energy struck the shield, ringing like a giant gong.

وفي اللحظة ذاتها، ضربت نفثة طاقة سوداء نقية الدرع، محدثة رنينًا كالجرس الضخم.

The blood iron burst apart, and the Scythe was sent tumbling down out of my sight with a yelp.

تفكك الحديد الملطخ بالدماء، وأُلقِيَ بالمِنجَل متدحرجًا بعيدًا عن ناظريّ مصحوبًا بصرخة ألم.

A figure, little more than a liquid pearl-and-black streak, flashed past my vision and through the shrinking hole.

ومضت أمام بصري شخصية لا تكاد تكون أكثر من خطٍّ سائلٍ من اللؤلؤ والأسود، واخترقت الفتحة المتضائلة.

On the other side, I realized the black mist was gone.

وعلى الجانب الآخر، أدركت أن الضباب الأسود قد اختفى.

The Legacy was flying fifty feet from the shield.

كانت الوريثة تحلق على بُعد خمسين قدمًا من الدرع.

She appeared unhurt.

بدت سليمةً من أي أذى.

The pretty elven face she wore glowered, and a horrible aura shivered out from her that made the mana itself tremble.

تجهَّم وجهها الجميل الشبيه بوجه الجن، وانبعثت منها هالة مروعة جعلت المانا نفسها ترتجف.

Seris hovered before the closing rift in the shield, glimmering like a gemstone in her black scaled armor.

حامت سيريس أمام الفتحة المتضائلة في الدرع، تتألق كجوهرة في درعها الأسود الحرشفي.

Although I could hardly fathom it, she maintained her usual businesslike nonchalance as she said, “It’s pretty rude to show up at my home unannounced and uninvited, Cecilia.”

رغم صعوبة تصديقي، حافظت على رباطة جأشها المعتادة الهادئة وهي تقول: “من الوقاحة حقًا أن تظهري في منزلي دون سابق إنذار ودون دعوة، سيسيليا.”

“Nico?” the Legacy shouted, her gaze flicking past Seris to the compound. “Nico, are you all right?”

صاحت الوريثة: “نيكو؟” بينما طارت عيناها متجاوزةً سيريس نحو المجمع. “نيكو، هل أنت بخير؟”

Remembering the Scythe, I glanced down from the balcony, but there was no sign of him.

تذكرت المِنجَل، فنظرت من الشرفة إلى الأسفل، لكن لم يكن هناك أثر له.

When there was no response, the Legacy’s expression hardened, and she drifted toward Seris. “This is over, Scythe. I control mana. All of it. And I can pull down your barrier. Submit and take me to Orlaeth. Now.”

ولما لم تتلقَ ردًا، تصلَّب تعبير الوريثة، واقتربت من سيريس. “انتهى الأمر، أيها المِنجَل. أنا أتحكم بالمانا، بكلها. ويمكنني إسقاط حواجزك. استسلم وخُذني إلى أورلاث. الآن.”

“You’re winded,” Seris said, and although I couldn’t see her face, I could tell she was smiling. “You don’t have the strength left to fight me. Leave. Go back to Agrona and tell him you failed, that everything he’s sacrificed to bring you here was for nought. Tell him I’ll be waiting right here if he wishes to speak to me.”

قالت سيريس: “أنت منهكة”، ورغم أنني لم أتمكن من رؤية وجهها، إلا أنني شعرت بابتسامتها. “لم يعد لديك القوة الكافية لمقاتلتي. اذهبي. عودي إلى أغرونا وأخبريه أنك فشلتِ، وأن كل ما ضحى به لإحضاركِ إلى هنا كان هباءً. أخبريه أنني سأكون هنا في انتظاره إذا أراد التحدث إليّ.”

A ripple passed through the space between them, and Seris’s mouth snapped shut.

مر تموج عبر الفضاء بينهما، وانطبق فم سيريس فجأة.

Her body leaned into whatever the Legacy was doing.

مال جسدها نحو ما كانت الوريثة تفعله.

Dark lines of void wind banded around her, flexing outward against the invisible force assailing her.

خطوط سوداء من رياح الفراغ التفَّت حولها، تتمدد للخارج لمواجهة القوة الخفية التي تهاجمها.

Then, starting with Seris and rapidly expanding outward, a sphere of pure inky black obscured them both.

ثم، بدءًا من سيريس وباتساع سريع نحو الخارج، حجبت كرة من السواد الحبر النقي كليهما.

A ragged gasp slipped uncontrolled from my lips.

انطلقت من شفتيّ شهقة متقطعة دون سيطرة.

“She can’t win,” a voice said from behind me.

قال صوت من خلفي: “لا يمكنها الفوز.”

I spun, bringing up my blade and wreathing it in soulfire, but Scythe Nico held up his hands placatingly.

استدرت رافعًا نصل سيفي المُحاط بنار الروح، لكن المِنجَل نيكو رفع يديه مهدئًا.

“I’m not going to attack you again,” he said sincerely.

قال بصدق: “لن أهاجمك مرة أخرى.”

I waited, watching closely for any sign of aggression.

انتظرت، أراقب عن كثب أي علامة عدوانية.

His mana was still, his movements cautious and steady.

كان مانه ساكنًا، وحركاته حذرة وثابتة.

There was a spark of curiosity in his eyes—or was that victory I sensed emanating from him like an aura?

كانت هناك شرارة فضول في عينيه، أم أنها انتصار شعرت به ينبعث منه كهالة؟

A sudden jolt of panic surged through me, and I glanced at the shields.

اندفع إليّ فجأة شعور بالذعر، فنظرت إلى الدروع.

They were still operational.

كانت لا تزال تعمل.

Surely he couldn’t have breached the complex below in such a short time, and even if he had, the shields would already be showing the effect.

من المؤكد أنه لم يتمكن من اختراق المجمع أدناه في مثل هذا الوقت القصير، وحتى لو فعل، لظهرت آثار ذلك على الدروع بالفعل.

“Maybe not, but what is to stop me from attacking you?” I asked to fill the silence, unsure what he could want from me or why his attitude had suddenly changed.

قلت لأملأ الصمت، غير متأكدة مما يريده مني أو لماذا تغير موقفه فجأة: “ربما لا يمكنها الفوز، لكن ما الذي يمنعني من مهاجمتك؟”

“This,” he said, drawing an item from an inside pocket of his battle robes.

قال وهو يخرج شيئًا من جيب داخلي في ثوبه القتالي: “هذا.”

It was a rough-surfaced sphere larger than his hand, transparent except for a light purple shading.

كان كرة خشنة السطح أكبر من يده، شفافة باستثناء ظل أرجواني خفيف.

I’d seen cores before, and felt certain this was one, but it was larger than any mana core I’d ever seen.

لقد رأيت نوى من قبل، وكنت متأكدة من أنها واحدة منها، لكنها كانت أكبر من أي نواة مانا رأيتها في حياتي.

There was something almost magnetic about it, as if it were calling out to me, pulling me to it.

كان هناك شيء شبه مغناطيسي فيها، وكأنها تناديني، تجذبني إليها.

“I don’t care about this rebellion,” the Scythe continued, pulling the core slightly closer to him as my gaze clung to it. “I don’t give a shit about Orlaeth or any other Vritra.” He focused past me, into the black sphere. “If you’ll do something for me, I’ll leave. I’ll even buy you time.”

واصل المِنجَل قائلًا وهو يقرّب النواة قليلًا منه بينما ظل نظري معلّقًا بها: “لا يهمني هذا التمرد. ولا أبالي بأورلاث أو أي فيتريا آخر.” ركز بصره متجاوزًا إياي نحو الكرة السوداء. “إذا فعلتِ شيئًا لي، سأرحل. بل وسأمنحكِ وقتًا.”

I hesitated, then dragged my attention from the core up to Scythe Nico’s face.

ترددت، ثم انتزعت انتباهي من النواة نحو وجه المِنجَل نيكو.

Everything I’d ever heard about him framed him as some kind of monster.

كل ما سمعته عنه صوَّره كوحش من نوع ما.

A cold-blooded killer, careless as a sharpened blade, eager to cut anyone who Agrona targeted.

قاتل بارد الدم، متهور كالنصل الحاد، متعطش لقطع أي شخص يستهدفه أغرونا.

But now, looking at him, his black hair clinging to his forehead, his dark eyes simultaneously furious and pleading, I could see he was hardly more than a boy.

لكن الآن، وأنا أنظر إليه، شعره الأسود يلتصق بجبهته، وعيناه الداكنتان تحملان الغضب والرجاء في آن واحد، رأيت أنه ليس أكثر من فتى.

“What?” I finally said.

قلت أخيرًا: “ماذا؟”

“Take this core,” he said, holding it back out to me. “Give it to Arthur Leywin—Grey—on the other continent. Tell him…” He paused, and a pained look crossed his face. “Tell him he has to save her. He owes her a life.”

قال وهو يعيد مد النواة نحوي: “خذي هذه النواة. أعطيها لأرثر ليوين—غري—في القارة الأخرى. قولي له…” توقف، وارتسم الألم على وجهه. “قولي له إنه يجب أن ينقذها. إنه مدين لها بحياته.”

I frowned, uncertain. “I don’t understand.”

عبست، غير متأكدة. “لا أفهم.”

He took a quick step forward, heedless of the blade pointing at his throat, and pressed the core toward me.

خطا خطوة سريعة إلى الأمام، غير مبالٍ بالنصل الموجه إلى حلقه، ودفع النواة نحوي.

My sword nicked the side of his neck, drawing a thin line of blood on his sickly-pale skin.

جرح سيفي جانب عنقه، مخطًّا خطًّا رفيعًا من الدم على بشرته الشاحبة المريضة.

“Take it, and tell him.”

قال: “خذيها، وقولي له.”

Slowly, I took one hand off the hilt of my sword and took the core.

ببطء، رفعت إحدى يديّ عن مقبض سيفي وأخذت النواة.

It was cool to the touch.

كانت باردة الملمس.

“What does this have to do with Grey?” Arthur Leywin. “Who is ‘she’? The Legacy?”

قلت: “ما علاقة هذا بغري؟ أرثر ليوين. من هي ‘هي’؟ الوريثة؟”

Nico had taken a step back.

تراجع نيكو خطوة إلى الوراء.

His jaw tightened, and his voice was strained when he next spoke. “I’m trusting you with the most important thing in this entire world.”

تشنَّج فكُّه، وكان صوته متوترًا عندما تكلم مرة أخرى: “أنا أثق بكِ بأهم شيء في هذا العالم كله.”

Before I could press him further, or think to refuse and hurl the core into his face, he had slipped the staff from his back and cast a spell to wrap himself in wind, then flashed out of the compound and toward the black sphere, vanishing into its impenetrable depths.

قبل أن أتمكن من الضغط عليه أكثر، أو أفكر في الرفض ورمي النواة في وجهه، كان قد سحب عصاه من ظهره وألقى تعويذة ليحيط نفسه بريح، ثم انطلق خارج المجمع نحو الكرة السوداء، واختفى في أعماقها التي لا تُخترق.

I clutched the core and stared into the abyssal dark.

أمسكت بالنواة وحدقت في الظلام الهاوي.

Not only could I see nothing, I couldn’t sense anything either.

لم أتمكن من رؤية شيء فحسب، بل لم أستطع الشعور بأي شيء أيضًا.

It was as if Seris—or the Legacy, I thought with a chill—had carved out a piece of the world and left behind only an empty patch of nothing.

كان الأمر كما لو أن سيريس—أو الوريثة، كما فكرت بارتعاشة—قد نحتت قطعة من العالم وتركت مكانها رقعة فارغة من العدم.

Just when I wondered how long anyone could keep up such a spell, the sphere exploded.

في اللحظة التي تساءلت فيها عن المدة التي يمكن لأي شخص أن يحافظ فيها على مثل هذه التعويذة، انفجرت الكرة.

Darkness swallowed all light, and for a heart-stopping moment—a breath that felt like eternity—I was utterly blind.

ابتلع الظلام كل ضوء، وللحظة جعلت قلبي يتوقف—نفس بدا كأنه الأبدية—كنت عمياء تمامًا.

Just as quickly, the black melted back into light and color.

وبسرعة مماثلة، ذاب السواد عائدًا إلى النور والألوان.

I sagged against the wall and stared up to where Seris and the Legacy had been.

ترنحت متكئة على الجدار وحدقت إلى حيث كانت سيريس والوريثة.

Inside the shield, Seris hung in the air, one arm holding the other limply against her side.

داخل الدرع، كانت سيريس تحوم في الهواء، إحدى ذراعيها تمسك بالأخرى بلا قوة إلى جانبها.

Opposite her, well outside of the transparent barrier, Nico was supporting the Legacy, who leaned against him, her gunmetal hair hanging down across half her face.

في مقابلها، خارج الحاجز الشفاف تمامًا، كان نيكو يدعم الوريثة التي تتكئ عليه، شعرها المعدني يتدلى على نصف وجهها.

One mad turquoise eye glared out.

عين واحدة زرقاء جنونية تحدق للخارج.

Unlike Seris, though, the Legacy bore no signs of physical injury.

على عكس سيريس، لم تحمل الوريثة أي علامات إصابة جسدية.

Between them, the asura-powered shield was once again complete and unblemished, no sign of the rift the Legacy had torn.

وبينهما، كان الدرع الذي يشغله الأسيورا مكتملًا وخاليًا من العيوب مرة أخرى، دون أي أثر للفتحة التي مزقتها الوريثة.

Nico began turning the Legacy away, and she let him.

بدأ نيكو يبعد الوريثة، فتركته يفعل.

At the last moment, he glanced away from her, just for a single instant, and our eyes connected.

وفي اللحظة الأخيرة، نظر بعيدًا عنها للحظة واحدة فقط، والتقت أعيننا.

Then the two were hurtling away at speed.

ثم انطلق الاثنان مبتعدين بسرعة.

Seris watched them go until they had vanished from sight to the east before finally drifting down toward me.

شاهدتهم سيريس وهم يغادرون حتى اختفوا عن الأنظار باتجاه الشرق، قبل أن تهبط أخيرًا نحوي.

She looked tired, a bone-deep fatigue I couldn’t have imagined seeing in her even at the very end of her power, and my heart skipped a beat.

بدت متعبة، إرهاقًا عميقًا في العظام لم أكن لأتخيله حتى في نهاية قوتها، فاختلج قلبي.

“Go down and check on the battery array,” she rasped. “And have the technicians create an opening near the base of the cliffs.” She winced as she looked down toward the water. “I need to go find my retainer.”

قالت بصوت أجش: “انزلي وتحققي من مصفوفة البطاريات. واطلبي من الفنيين فتح ممر قرب قاعدة الجروف.” ثم تجهمت وهي تنظر إلى الأسفل نحو الماء. “يجب أن أذهب لأجد تابعي.”