الفصل 413

الفصل 413:

خطواتنا الخفيفة، كلتاهما، همست على الحجر المنحوت لجدران النفق. هدير منخفض لصخور تتآكل كان يهتز عبر معهد الأرضيين من مكان ما في البعد، وكل شيء تفوح منه رائحة الغبار والحجر والرطوبة. مررت أصابعي على ملمس الحجر الخشن كالورق الزجاجي ونحن نسير، مفكرًا.

“أفتقد السماء المفتوحة نوعًا ما، ألا تفتقدينها؟” سألت إيلي.

“أكثر مما تتصورين،” أجابت بحنين. “يبدو أنني فقدت تمامًا إحساس الزمن والحياة الطبيعية بينما كنت مختبئة تحت الأرض. ومع ذلك، أفضل هنا من الملاذ. على الأقل لدينا أكثر من الفطر وجرذان الكهوف لنأكلها.”

لم أعتذر بصوت عالٍ — فقد قلت تلك الكلمات لها من قبل ولم أرغب في أن أخفف من قيمتها أكثر — لكنني فعلت ذلك في قلبي. الشعور بالذنب لمعرفتي أنني كان بإمكاني العودة عاجلًا لكنني لم أفعل ما زال يلازمني.

كان بو يسير خلفنا مترنحًا، فراؤه الكثيف يخدش الجدران أحيانًا، ومخالبه تخدش الأرضية، محدثًا ضوضاء أكثر بكثير مما تحدثه إيلي أو أنا. نفخ عند ذكر جرذان الكهوف، دافعًا إيلي من الخلف. ضحكت، وسحبت ما تبقى من قطعة لحم مملح من حقيبتها، وألقتها خلفه. التقطها الدب في الهواء بقضمة واحدة.

“أحضر لي بعض الوجبات الخفيفة أيضًا،” فكر ريغيس معي، متابعًا أفكاري بوضوح رغم المسافة بيننا. ولإزعاجه الشديد، تركته ليحافظ على يقظته، يراقب سجيننا التابع.

“كيف كانت الأمور هنا أثناء غيابي؟”

هزت كتفيها الضيقين لأعلى ولأسفل. “غريبة. معظم الناس لا يعرفون كيف يشعرون بعد. متحمسون، متفائلون، قلقون، مرعوبون… إنهم — لا أعرف — أكثر صلابة؟ الآن، أعني. في الأيام الأولى للملاذ، كان مجرد خوف. كان الجميع ينتظرون الموت، كل يوم. هل تعرفين؟ وأرى الكثير من الابتسامات الآن، خاصة من أمي عندما تكون بالقرب منك. رغم أن الأمر أسوأ بالنسبة للجان. أملهم… معقد.”

“بدأ الأمر يغوص فيهم،” قلت، متأملًا كلماتها. “أنه حتى عندما نستعيد ديكاثين، لن يتمكنوا أبدًا من العودة إلى ديارهم مرة أخرى.”

“نعم،” تمتمت إيلي، وعيناها على الأرض. “خاصة الأطفال. صديقتي، كامليا، يبدو أنها ليست طفلة على الإطلاق. لا أعرف إن كان هذا منطقيًا.”

حدقت في أختي الصغيرة، التي لم تبلغ السادسة عشرة بعد، وغافلة تمامًا عن المفارقة في عبارتها. “أنت من يتحدث.”

“هذا مختلف،” قالت، محمرّة الخدود قليلًا. “علاوة على ذلك، الطريقة التي تعاملني بها، تجعلني أشعر حقًا أنني ما زلت طفلة…”

أحطت كتفيها بذراعي وجذبتها إلى جانبي في عناق أثناء المشي. “أليس هذا ما يفعله الإخوة الكبار المفرطون في الحماية؟”

نفخت، لكنها لم تبتعد. “لا أعرف إن كنت قد قلت هذا من قبل، لكن من اللطيف حقًا منك أن تقضي الكثير من الوقت لمساعدة الجان.”

عضت شفتها، مترددة، ثم تدفقت الكلمات منها على عجل. “لكنني لست — لست كذلك حقًا. ما الفائدة من ذلك عندما لا أستطيع فعل أي شيء لجعل الأمور أفضل؟”

انتظرت لأجيب بينما مر زوج من الأقزام ذوي العباءات. “قد تكون شفقتك هي ما يساعد الجان القلائل المتبقين على الاحتفاظ بالأمل الكافي لإعادة البناء. لا تعرف أبدًا كيف قد تلتصق حتى اللفتة الصغيرة بشخص ما، وما قد تعنيه له. علاوة على ذلك،” أضفت بعد تفكير، “لديك ثيابك الجديدة. ربما ستسمح لك بمساعدة أكبر، عندما تتعلمين كيفية استخدامها.”

“لكن كيف سأتقنها إذا لم تسمح لي حتى باستخدامها،” تمتمت، تبدو مثل الفتاة الخامسة عشرة التي هي عليها.

“لم أقل ذلك قط—”

“ماذا لو فعلتها فقط تحت إشراف دقيق؟” واصلت بسرعة، تتحدث فوقي. “لقد وعدت ليرا بتعليمي بقدر ما تسمح به، وإميلي وجيديون يريدان دراستي بدقة، وأراهن أن أمي ستراقب الجلسات أيضًا، وإذا كانت تستطيع شفائي من رمح أسوران، فهي تستطيع—”

“إيلي،” قلت، محاولًا حرف قطار أفكارها الجامح. “إلينور!”

تلعثمت حتى توقفت، تبدو خجولة قليلًا.

“لا أريد أن أمنعك من استخدام ثيابك،” قلت. اختفت جدران النفق بينما خرجنا من معهد الأرضيين، لنجد أنفسنا في الفناء المفتوح. “لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن تستخدميها فقط عندما أكون هناك.”

فتحت فمها، دحرجت لسانها على أسنانها، ثم أخذت نفسًا عميقًا. أخيرًا، بعد أن جمعت أفكارها، قالت، “لا تأخذ هذا على محwrong way, big brother, but you’re not exactly around a lot. How am I supposed to progress when you run off to save the world again?”

أزلت ذراعي من على كتفها وجذبتها نصف عناق حول رأسها. “لهذا السبب ستأتين معي.”

قاومت، انزلقت من قبضتي، مشعثة شعرها في المحاولة، وحدقت فيّ. “لا تكن لئيمًا، آرثر. إنك تمزح… أليس كذلك؟”

هززت رأسي، لكن ابتسامتي تلاشت وأصبحت جادة. “عندما كنت في عمرك، كنت أتدرب في إيفوتيوس مع الحُكَّام حقيقيين. حتى في حياتي السابقة، كنت أتدرب لأصبح ملكًا بحلول هذا الوقت. لقد أُعطيت قوة هائلة، لكنك لن تتمكني أبدًا من استخدامها بشكل صحيح إذا لم تختبري نفسك.”

ضحكت، دارت حول نفسها، ثم قفزت على بو، مدفونة وجهها في فرائه الكثيف.

“علاوة على ذلك، لا أستطيع أن أثق بك بما يكفي لأدعك تغيبين عن ناظري،” تمتمت وأنا أستدير لمواصلة المشي.

وثبت بجانبي وضربتني في ذراعي، ثم أسرعت بإدخال ذراعها في ذراعي وتمسكت بها. “إذًا، بما أننا نتحدث عن مدى نضجي واستعدادي للخطر وما إلى ذلك، ألا تعتقد أيضًا أنني أصبحت كبيرة بما يكفي لبدء المواعدة؟”

توقفت في منتصف الخطوة، رفعت حاجبي بشك. “هاه؟ من أين جاء هذا؟”

“كنت أتساءل فقط،” قالت بابتسامة بريئة.

حدقت في عينيها البنيتين وكأنني أفكر في اقتراحها. “بالتأكيد. لكن قاعدتي لم تتغير. يمكنك بدء المواعدة… عندما يتمكن ‘موعدك’ من هزيمتي في قتال.”

نفخ بو وأومأ برأسه موافقًا، بينما تمتمت إيلي، مستندة برأسها على ذراعي، “هذا ليس عادلًا…”

ما إن خرجنا من بوابات معهد الأرضيين، توقفت ونظرت حولي. اندفع الأثير ليغمر رونة الحاكم Realmheart، وتألقت الدنيا أمام عيني بمظاهر المانا المرئية. بينما غمر جسدي دفء تلك القوة، ركزت على الحاسة السادسة للمانا التي يمنحني إياها هذا القدر، باحثة في الكهف الضخم لفيلدوريال عن توقيع مانا محدد.

برز اثنان بين سكان المدينة بأكملهم. أحدهما ما زال خلفي، متخلفًا في مكان ما داخل معهد الأرضيين، لكن الآخر كان في الأعلى، في قصر العاصمة القزمية. دون مزيد من الشرح، قادت إيلي وبو عبر الطريق السريع المتعرج، تاركة رونة Realmheart تتلاشى.

انحنى حراس القصر وفتحوا الأبواب بينما اقتربت. داخل قاعة المدخل، كان بضعة أعضاء من بيوت اللوردات القزمية يتجاذبون أطراف الحديث أو يستمتعون بوقتهم. راقبونا بفضول، أكثر من نظرة كانت مركزة على أختي ونحن نعبر القاعة الضخمة، متجهين نحو أحد ممرات المانا التي ستقودنا إلى أعماق القصر.

على عكس القلاع أو الحصون الأرضية الأخرى، مثل القصر الملكي لإتيستين، كان جزء كبير من القصر القزمي مدفونًا داخل جدران الكهف، مع أنفاق وقاعات تربط مئات الغرف الفردية المصممة لمجموعة واسعة من الأغراض، بعضها بدا غريبًا جدًا بالنسبة لي كإنسان.

كل مجموعة من الملوك والملكات وسعت القصر أكثر، سعيًا دائمًا لتفوق أسلافهم في روعة الإضافات، مما أدى إلى أماكن مثل غرفة اجتماعات مجلس اللوردات، المحفورة من قلب جيوود ضخم. إحدى الإضافات الأقدم قد بُنيت خلال فترة من التقارب الاستثنائي بين الجان والأقزام، قبل الحرب الأخيرة بين سابين وإلينوير، التي شهدت انسحاب دارف إلى صحرائه لتجنب الانجرار إلى الصراع.

كانت الغرفة المعنية أعلى من معظم الغرف الأخرى، وهكذا وجدنا أنا وإيلي، ومعنا بو يتبعنا، نصعد سلمًا طويلًا متعرجًا. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى القمة، كانت إيلي تلمع بطبقة رقيقة من العرق، وتتنفس بصعوبة رغم محاولاتها لإخفائها. كان بو يئن متمردًا مع كل خطوة.

“هل كنت هنا من قبل؟” سألت بابتسامة.

هزت رأسها، يبدو أنها لم تجد نفسًا للكلام.

فتح السلم إلى نوع من المحاريب، كهف صغير كان مخفيًا خلف طية من الصخر. لم نتمكن من رؤية الغرفة كاملة حتى خرجنا من الكهف وتحركنا حول الصخرة البارزة.

اضطررت إلى حماية عينيّ من الضوء الساطع، تغير حاد عن الإضاءة الخافتة للسلالم. ببطء، بينما تتكيف عيناي، تمكنت من استيعابها بشكل صحيح.

وقفنا أنا وإيلي على حافة كهف كبير، وللحظة كان من السهل نسيان أننا تحت الأرض. كانت الغرفة بأكملها مضاءة كالنهار بأضواء عائمة، بيضاء كالشمس أو نجوم الليل. على الأرض، نما الطحلب الكثيف كالعشب، يخفف ويخفي الحجر، ومزيج من الطحلب والكروم المتسلقة جعل الجدران خضراء زمردية أيضًا. إذا لم تنظر إليها مباشرة، كان من السهل الشعور وكأنك محاط بغابة كثيفة.

على ارتفاع ثلاثين قدمًا من الجدران، تحولت الخضرة إلى السواد، حيث كانت القبة بأكملها محفورة من حجر السج، الذي يلتقط الضوء ويعكسه في كل اتجاه، يلمع ويتألق كالسماء الليلية.

هيمنت شجرة واحدة كبيرة على مركز الغرفة. امتدت أغصانها لعشرات الأقدام في كل اتجاه، مغطاة بأوراق عريضة خضراء زاهية وثمار وردية صغيرة. داخل أغصانها الضخمة، بُني هيكل صغير، بدا وكأنه نما داخل الشجرة نفسها، أو ربما منها.

“غابة إلشاير،” أعلنت بهدوء.

بجواري، فتحت إيلي فمها دهشة. “إنها جميلة…”

كان صوت آخر هو الذي تكلم بعدها، قادمًا من داخل الهيكل. “هدية من الملك الجان القديم، داليون صانع السلام.” خرج فيريون إلى ضوء الشمس المزيف، ثم اتكأ على درابزين الشرفة التي تحيط بالسكن وابتسم لنا. “إلى الملك القزم، أولفريد الحديدي، كرمز لصداقتهما. كان مجلس اللوردات لطيفًا بما يكفي لإعادة منحها للجان طوال مدة إقامتنا هنا.”

خرج بايرون من خلف فيريون واتكأ على إطار الباب. “من المرجح أن هذه الشجرة تمثل آخر بقايا غابة إلشاير. من الصواب أن تعود للجان، ويجب أن تذهب معكم عندما تغادرون فيلدوريال في النهاية.”

“ربما،” قال فيريون، بنبرة شخص يتجنب جدالًا متكررًا. “رغم أنه قد لا يتطلب سوى بلوطة واحدة لزراعة غابة، إلينوير مقبرة، وقد لا تعود تربتها لتحمل الحياة مرة أخرى.” أعاد تركيزه إلينا، أنا وإيلي. “على أي حال، ليست كبيرة بما يكفي لجميع الجان للإقامة هنا، بالطبع، لكنني حرصت على دعوة كل جان هنا مرة واحدة على الأقل، ليختبروا هذه الذكرى الصغيرة من وطنهم. على أي حال، سننزل إليكم. أنا متأكد أن لديك شيئًا مهمًا لمناقشته، آرثر، إذا بذلت كل هذا الجهد لتأتي إلى هنا.”

الفصل 19: العودة إلى المهمة العالقة

بينما كان فيريون وبايرون ينزلان عبر درجات ملتوية حول جذع الشجرة الضخمة، قادت إيلي إلى بقعة مسطحة من الطحلب بالقرب من جدول صغير يتدفق على حافة الكهف. استلقينا كلانا على الطحلب الكثيف الناعم الذي أطلق رائحة ترابية حلوة بعض الشيء عند اضطرابه. ذهب بو لاستكشاف الجدول، بلا شك أملًا في صيد سمكة أو اثنتين.

انضم إلينا فيريون وبايرون بعد لحظة فقط، حيث جلس الأول متربعًا بجانبنا، بينما ظل بايرون واقفًا.

“هل ورد أي خبر من فاراي بشأن الوضع في كالبرك؟” سأل بايرون.

“ليس بعد، ولكن إذا كان الألكارايانيون هناك متمركزين كما أشارت تقاريرنا الأولية، فقد يستغرق الأمر بعض الوقت.”

“كان بإمكانك الذهاب بنفسك،” اقترح بايرون، بنبرة ونوايا غير واضحة. “من الجيد أنك لم تفعل،” أضاف بعد لحظة، منحنيًا لي برأسه بحزم. “لقد بقينا تحت الأرض لفترة طويلة—حرفيًا في حالتي—ويجب أن يُرى الرماح ويُشعر بوجودهم.”

ضحك فيريون ضحكة مكتومة، مستديرًا لينظر إلى بايرون. “ملاحظة ساخرة، بما أنني حاولت إرسالك ورفضت الذهاب.”

“أنا… مطلوب هنا، بجانبك،” أجاب بايرون مترددًا، وهو ينظر إلى الأسفل بعيدًا. “فاراي هي الخيار الأفضل لإحياء اسم الرمح في قلوب الناس.”

شعرت بالأمل يتضاءل وأنا أستمع إلى الحوار، مدركًا أنني أعرف الإجابة بالفعل على السؤال الذي جئت لأطرحه، لكنني مضيت قدمًا. “حسنًا، يسعدني سماعك تقول ذلك يا فيريون، لأنه يتعلق بالسبب الذي جئت من أجله.”

أعاد فيريون نظره إليّ، حيث تلاشت الابتسامة الساخرة لتحل محلها تعبيرات هادئة ومتسائلة، بينما تصلبت ملامح بايرون خلفه.

“القارة عادت إلى أيدينا إلى حد كبير،” بدأت، أختار كلماتي بعناية، “وقد حصلت على وعد من كيزس إندراث نفسه بمساعدتنا في حماية ديكاثين من أي انتقام آخر من قبل أغرونا، الذي يشغل نفسه بقارته في الوقت الحالي على أي حال. لكن ذلك لن يكون كافيًا، ليس على المدى الطويل. حان الوقت لأعود إلى المهمة التي أبعدتني لفترة طويلة…”

مال فيريون إلى الأمام، مسندًا ذقنه على يديه. “نعم، كنت أتوقع ذلك. أنا… سعيد. إذا كان ذلك يعني فرصة لإعادة تيسيا…” تردد فيريون ثم صمت.

“إذا تمكنت من اكتساب نظرة ثاقبة في جانب القدر… حسنًا، لقد أخبرتك بكل شيء بالفعل، لكنني أحمل الأمل.”

ابتسم فيريون بلطف، مما أبرز التجاعيد العميقة في وجهه. “الأمل يكفي، في الوقت الحالي. يجب أن يكون كافيًا، لأنه كل ما لدينا.” ثم أعاد تركيزه إليّ. “هل هذا مجاملة لإخباري بأنك تغادر، أم كان هناك شيء آخر؟”

جلست متربعًا، مثل وضع فيريون. “لا أخطط للعودة إلى الزنازن بمفردي.” ألقيت نظرة ذات معنى على إيلي، التي ظلت صامتة طوال المحادثة، ثم نظرت إلى بايرون خلف فيريون. “أود أن يأتي أحد الرماح معي أيضًا.”

“مستحيل،” قال بايرون على الفور، وهو يهز رأسه. “آسف يا آرثر، لكن فيريون يحتاجني هنا.”

ربت فيريون على الأرض بجانبه دون أن ينظر إلى بايرون، الذي تردد لكنه استسلم في النهاية وجلس معنا على الطحلب الناعم.

جلس بايرون متصلبًا ويبدو غير مرتاح للغاية، واستمر قائلًا: “هناك آلاف العائلات الإلفية التي يجب التواصل معها. بدأنا بإحصاء بهدف لم شمل أكبر عدد ممكن من العائلات. ما زلنا لا نعرف حتى عدد اللاجئين الذين تمكنوا من الهرب من إلينوير بعد الغزو الألكاراياني.”

“مسعى نبيل،” اعترفت، “لكنه ليس عملًا يستدعي بالضرورة وجود رمح.”

تنفس بايرون بقوة، وبدأ في النهوض، ثم نظر إلى فيريون وأجبر نفسه على البقاء ساكنًا. “أنا… لم أكن لطيفًا مع الآخرين من قبل. أنت… تعرف كيف كنت. كنت أنت من تلقى ذلك أكثر من مرة. ومع ذلك، بعد اختفائك، عندما ظننت أنني لن أتعافى أبدًا من… من إصاباتي، اعتنى بي فيريون وشعبه بطريقة لم يفعلها أحد من قبل. ساعدوني على استعادة قوتي، وأقنوني بأن لي هدفًا. هذا هو هدفي يا آرثر.”

حرك بايرون فكه بصمت، وأخيرًا التقت نظرته بنظري. “لا تظن أنني لا أشتاق لاختبار نفسي. أستطيع أن أشعر بالإمكانات بداخلي، تمتد إلى الأفق مثل طريق مفتوح. المانا من ذلك القرن قد أوصلني بعيدًا، لكن هناك الكثير مما يجب تعلمه وتحقيقه.” وضع يده على ساعد فيريون. “بعد ذلك.”

لم يكن هناك ما يمكنني قوله لدحض حجة بايرون. كان تفسيري الأولي للموقف—أنه لا حاجة لرمح في إجراء روتيني مثل الإحصاء—قاصرًا وربما أنانيًا بعض الشيء. إذا كانت إيلي ستأتي معي، كنت بحاجة إلى مساعدة لضمان سلامتها. لكنني لم أستطع أن أطلب من بايرون التخلي عن هذا العمل، خاصة إذا كان يعني له الكثير.

“أفهم،” قلت بعد لحظة من التفكير. “وأقدر ما تفعلونه. إلينوير كانت بيتي أيضًا، بعد كل شيء، حتى وإن كان لبضع سنوات فقط.”

رفع بايرون حاجبيه عند ذلك، وضحك. “كدت أنسى. من الصعب تخيل أنك كنت طفلًا.”

نهضت على قدمي، منحنيًا ابتسامة ضيقة لفيريون وبايرون. “لكي أكون عادلًا، لم أكن كذلك حقًا.”

تبادلنا الوداع، وتمنينا لإيلي وأنا الحظ للاثنين، ثم بدأنا النزول الطويل على الدرج، مسرعين للخروج من القصر الدوارفي قبل أن يحاول الأرضيون أو سيلفرشيلز جرّي إلى دراما بلاطية ما، ثم بدأنا نزولنا البطيء على الطريق الحلزوني.

كانت إيلي أول من كسر الصمت. “إذن، هل ستأخذني حقًا إلى المكان الذي تحدثت عنه، الزنزانة السحرية التي تحتوي على عالم مختلف في كل غرفة؟”

“هذا هو،” أجبت مبتسمًا.

“انتظر، لماذا لم تطلب من ميكا في وقت سابق، بما أنها كانت هناك؟”

عبست وألقيت على أختي نظرة تحذيرية. “بصراحة، ظننت أن بايرون سيكون رفيقًا أكثر… استقرارًا لهذه الرحلة. الزنازن يمكن أن تكون غريبة، وكذلك ميكا، والاثنان معًا…” توقفت مؤقتًا. “أتوقع أن يبقى هذا بيننا، مفهوم؟”

“أووه، سأخبر الجميع،” قال ريغيس من بعيد، ملوحًا بملله الواضح.

أخفت إيلي ابتسامتها خلف يدها، محاولة كتم ضحكتها. “إنها حقًا متشوقة للخروج من المدينة، رغم ذلك. ذكرت ذلك، مثل، عشرين مرة بينما كنت أتدرب مع ليرا في وقت سابق.” تلاشت الابتسامة، وصارت أختي أكثر جدية. “أعتقد أن وفاة الرمح الأخرى—آيا؟—أثرت فيها بشدة…”

تأرجحت بين دخول وخروج من قلب Realmheart مرة أخرى، وحددت توقيع مانا ميكا، الذي كان لا يزال في أعماق معهد الأرضيين. “فلنذهب لنرى إذا كانت ستنضم إلينا، أليس كذلك؟”

***

“إذن… سنفعل هذا هنا، في…” توقفت ليرا ونظرت حولها في الغرفة الصغيرة التي تحتوي على سرير واحد ملتصق بالحائط. “هل هذه غرفتك؟”

كانت المساحة ضيقة نسبيًا بوجود ليرا وإيلي وميكا وأنا جميعًا نقف بحرج حول نصف الكرة الفضية الملساء لبوابة البوصلة، التي كانت تُصدر بالفعل بيضاويًا معتمًا يشبه بقعة الزيت في الهواء فوقها. كان بو قد دفع رأسه وكتفيه إلى الغرفة، وكانت أمي تحاول النظر من الخارج.

“يجب أن تبقى البوصلة في مكان آمن أثناء صعودنا عبر الزنازن،” أجبت. “هنا، سيكون لدينا باعث قريب إذا أصيب أحد وعاد يحتاج إلى العودة.”

“لن أذهب إلى أي مكان،” قالت أمي بجدية، واقفة على أطراف أصابعها لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل. كانت خطوط القلق مرسومة على وجهها، وحدقت إليّ بنظرة حادة كانت وعدًا وتهديدًا في آن واحد: إذا حدث أي شيء لإيلي، فستكون هناك عواقب وخيمة، لكنها ستكون مستعدة. ورغم قلقها الأمومي الإلزامي، فقد وافقنا على المهمة، معترفين بدورها في الدفاع عن إيلي لتصبح موضوع اختبارنا للأشكال السحرية.

“هيا بنا، هل سنفعل هذا أم لا؟” قالت ميكا وهي تقفز بحماس على أطراف أصابعها.

اخرج بمجرد عبورنا إلى الجانب الآخر، فكرت في ريغيس. أريدك مركزًا بالكامل على—

“حماية الصغيرة، نعم، أعرف. لدي هذا.”

أخذت نفسًا عميقًا والتقيت بنظرات الآخرين واحدًا تلو الآخر.

كانت ميكا قد تخلت عن الزي العسكري للرمح لارتداء درع ثقيل على الطراز الدوارفي. كانت كل قطعة من الفولاذ الصلب غير اللامع مزينة برونيات، وكان هناك وميض مرئي من المانا يُصدر على بعد جزء من البوصة من جسدها بالكامل. كانت ترتدي إكليلًا من الحجر الأملس يغطي جبهتها ويمتد إلى أسفل جسر أنفها مثل خوذة. كانت هناك رونيات دقيقة محفورة على سطحه. تحته، ضاقت عيناها، إحداهما ساطعة وحيوية والأخرى جوهرة داكنة، في تصميم.

وقفت إيلي بجانبها، تحمل قوسًا جديدًا في يدها اليسرى، وكانت مفاصلها بيضاء حول المقبض. كان قوسًا بسيطًا أنيقًا مصنوعًا من معدن أسود مسطح، تصميم دوارفي معدّل ليلائم أسلوب إيلي القتالي النقي بالمانا. هدية من إميلي، ليحل محل القوس الذي صممته لإيلي منذ زمن بعيد.

كانت ترتدي درعًا من الجلد والسلاسل للحفاظ على حركتها مع توفير بعض الحماية. مثل درع ميكا، كان درعها مليئًا بالرونيات الواقية، لكنني كنت سأعتمد على بو وريغيس ونفسي للحفاظ على سلامتها.

استجمعت إيلي نفسها، وأعطتني إيماءة بالكاد ملحوظة.

على الجانب الآخر من إيلي، كانت ليرا دريد ترتدي درعًا قتاليًا أبيض لامعًا. كانت قد طلبت شيئًا مختلفًا عن الزي الرمادي الرمادي والأحمر لمحطتها السابقة، وبدت بطريقة ما أقل تهديدًا في هذا الزي الجديد.

“ميكا، ادخلي أولًا. ليرا ستتبعك مباشرة، ثم أنا. إيلي، ستكونين في المؤخرة مع بو.” عندما أومأ الجميع بفهمهم، ركزت على ميكا. “احذري من النافورات الحارة، الماء حمضي ومليء بـ… حسنًا، سترين بنفسك.”

فكت ميكا رقبتها واستحضرت مطرقة حرب ترابية ضخمة، ثم غاصت في البوابة. رفعت ليرا حاجبها تجاه ظهر ميكا، لكنها تبعتها على الفور دون أن تسحب سلاحًا واضحًا.

مددت يدي وألقيت لكمة وهمية على عضد إيلي، كما فعلت هي معي في وقت سابق. “تنفسي بعمق.” قبل أن تتمكن من الرد، خطوت إلى سطح البوابة الزيتي.

وظهرت عند حافة بركة لزجة خضراء، واحدة من مئات—ربما آلاف—التي تشكل أرض المنطقة. على بعد عشرة أقدام إلى يميني، كان هناك نافورة في منتصف انفجارها، ترش وحلًا حمضيًا في كل الاتجاهات لعشرات الأقدام. لكن ميكا وليرا كانتا قد دخلتا بالفعل في العمل، إحداهما تستحضر درعًا ثقيلًا من التراب والحجر لصد الرش، والأخرى تضرب تيار الماء باهتزازات تعطل زخم السائل، مما يتسبب في سقوط معظم الحمض بلا ضرر في البرك التي نشأ منها.

ظهر ريغيس بجواري في اللحظة التي خرجت فيها إيلي مترنحة من بوابة الصعود، ووقف بيننا وبين نافورة ثانية انفجرت خلفنا بعد لحظة. ثم كان بو هناك، ملتصقًا بجانبها الآخر، وكتلته الضخمة بالكاد تتسع على الرف الضيق من الأرض الصلبة الذي ظهرت البوابة فوقه.

“سنحتاج للتحرك كمجموعة، مع واحد يعمل ككشاف عبر الوحل بينما يراقب اثنان على الأقل البرك،” أمرت ليرا، وعيناها الحادتين تتفحصان المشهد الغريب. “سيدي ليوين، هل هناك مكان آمن ضمن—”

“أوه، كفى،” قطعت ميكا كلامها، وهي تخفض حارسها بالفعل بينما تتبع نظر ليرا حول المنطقة، شفتها تلتوي بازدراء. “حتى الدب يتفوق على مكانتك الرفيعة كسجين.”

“واو، إنها رائحة كريهة حقًا هنا،” تمتمت إيلي من بين الجدران الحية على جانبيها. “ليست بالتأكيد ما توقعت—”

الفصل 1: البركة والوحش

بدأت البركة التي أمامنا مباشرةً في التموّج، وقفز وحشٌ هائل بحجم حصان إلى الهواء، ينعكس الضوء المشتّت على جلده اللزج. كان دودةً عملاقة، أشدّ سوادًا من القطران، مغطاةً بعشرات الأفواه المسنّنة التي تنقضّ علينا.

وبينما كانت ميكا لا تزال تعدّل قبضتها على المطرقة الضخمة، وكانت شفتا ليرا تتشكلّان عن لعنة هامسة، تقدّمتُ إلى الأمام. تلألأت نصلٌ من الأثير في قبضتي، متحركًا في قوسٍ سلس شقّ الوحش نصفين، وأرسل الأجزاء المتباينة تتطاير إلى جانبي الآخرين.

هوت مطرقة ميكا على نصفٍ يتلوّى، فسحقته حتى أصبح لحمًا مهروسًا، بينما انبعثت من ليرا ذبذبةٌ صامتة لكنها مرئية، شوهت الهواء حول النصف الآخر حتى انفجر فجأةً إلى وحلٍ أخضر وأسود. خلفهما، أمسكت إيلي بسهمٍ على وتر قوسها، وفغر فمها دهشةً، وعيناها متسعتان.

قلتُ بجدّية: “مرحبًا بكم في الزنازن.”