الفصل 414

الفصل 414: نيكو سيفر

طرقت أصابعي سطح عصا خشب الفحم بلا إيقاع محدد، لكن تلك الضربات كانت متنفسًا للطاقة الفوضوية التي تتراقص بعصبية داخل كياني. رغم محاولاتي العودة إلى حالة البرود واللامبالاة لتساعدني على التقدم بلا تشتت في عملي، ظل مشهد جسد السيدة دون المتقلص والمجفف يطاردني كلما أغمضت عينيّ.

كما كان من المستحيل الحفاظ على أي تسلسل منطقي للأفكار مع طنين درانييف المستمر في الخلفية، ومع ذلك لم أستطع إسكاته. ثمة شيء مريح في ذلك الضجيج، شيء اعتدت عليه على مر سنوات خدمته.

قال ضاحكًا: “عندما رأيتك، كدت أموت على الفور، مصعوقًا بنوبة قلبية من الرعب”. كان يجلس متربعًا على الأرض كطفل، يدحرج كرة خشبية في دوائر، بينما وقفت عند طاولتي العمل أحدق بلا تركيز في مجموعة من أجزاء الآثار. “لم أكن أعرف… لم أكن لأتصور… لأنك عندما ذهبت إلى ديكاثن، كنت آمنًا في موطن الأقزام، أليس كذلك؟”

توقف لحظة، أخذ نفسًا متقطعًا، توقف صوت دحرجة الكرة لثانية قبل أن يستأنف. “حسنًا، هذا ما أنهكني، أليس كذلك؟ سوء الحظ، مجرد سوء حظ ملعون.”

قلت دون أن أنظر إليه: “أعتقد أن عصيان الأوامر وتقويض خطط أغرونا كان له دور في ذلك.”

أطلق درانييف صوتًا متذمرًا خليطًا بين الضحك والأنين ككلب مرفوع. “قصة تحذيرية، أليس كذلك؟ ربما ينقذ سوء حظي هذا يومًا ما ساحرًا صغيرًا من تبعات كارثية.”

عند سماع نبرة غريبة في صوته، استدرت عن عملي لألقي نظرة عليه. كان قد خلع قناعه ووضعه جانبًا، وظهرت ملامحه العادية تحته. عندما عدت إلى نفسي لأول مرة، وجدت هذا النقص في الندوب المثيرة أو التشوهات البشعة غريبًا بعض الشيء، بل ومخيبًا للآمال بعض الشيء. وحتى الآن، ورغم حديثه المستمر وإعادة سرد القصص القديمة ذاتها، لم يشرح قط سبب ارتدائه للقناع. وعندما يُسأل، يتظاهر ببساطة بأنه لم يسمع ويغير الموضوع.

حملت عيناه نظرة بعيدة الآن، وارتسمت على وجهه البسيط ابتسامة مائلة. “سيطلقون عليها اسم ‘الملحمة الكئيبة لدرانييف، الحارس الطموح’. أسطورة عن كيف أن الطموح، عندما لا يُروض بالصبر والحكمة، يقود حتى أعظم الأبطال إلى الهلاك!”

شعرت بحاجبيّ يرتفعان، لعقت شفتيّ لأتكلم، ثم أمسكت نفسي وأصدرت زفيرًا مكتومًا. أدركت بصمت أن أي مقاطعة الآن لن تؤدي إلا إلى إطالة ما سيأتي، فعُدت إلى التركيز على الآثار غير المكتملة على طاولتي، وتركت كلمات درانييف تمر كريح تضرب زجاج النافذة.

“بطلنا الشجاع، درانييف، سعى لإثبات نفسه في أعين الحاكم الأعلى، فقبل بكل سرور المهمة الأخطر. عبر بوابة غير مستقرة إلى أرض جديدة بعيدة مليئة بالسحر الغريب والوحوش، حيث بدأ عملية بناء الاتصالات واختبار السكان المحليين، ليكتشف من بينهم من سيكون مستعدًا لقبول إرادة الحاكم الأعلى.”

أضفيت الروحانية على ردائي، وبحثت مرة أخرى بين الأجزاء المتوهجة الآن على طاولتي، حركتها بين الحين والآخر لأرى كيف تتوافق مع بعضها. عندما وجدت الأجزاء التي أريدها، قربتها من زوج من الأجهزة الأسطوانية غير المكتملة، كل منها لا يزيد حجمه عن قلم فحم. كانت النتيجة غير مرضية، فعدت إلى توزيع الأجزاء وبدأت من جديد.

“كانت أجناس ديكاثن منقسمة، ووجد درانييف ما يبحث عنه في أعماق مملكة الأقزام. كانت رمال الصحراء أرضًا خصبة لوعود بمستقبل أفضل، وعمل درانييف على تسلق السلم من اللوردات إلى الملك والملكة أنفسهم، حتى وافقوا على دعمنا.”

توقفت، مشتتًا. هنا كانت ذكريات طفولتي المبكرة مغلقة، وشخصية إليجاه مزروعة في ذهني. التفكير في ذلك الآن، ومع وجود كلا مجموعتي الذكريات مفتوحتين، تسبب في شعور بالدوار يصعد من ساقي إلى جوهر كياني، كأنني أقف على سطح قارب صغير يتأرجح في البحر. الكثير من الضرر الذي ألحقه أغرونا بعقلي لا يزال باقيًا، كندوب.

“تم إنشاء شبكات من الجواسيس، تمتد من دارف إلى سابين، وكان درانييف على رأسها، وتشكلت خطة ماكرة ومبتكرة. رأى درانييف فرصة، ضعفًا في الخيط الرخو الذي ينسج الأجناس والدول معًا، وشوقًا للعداء بينما كانوا يُدفعون للتقارب.”

“عدو قديم، جاسوس مثل درانييف، خائن، يقاوم في كل فرصة، لكن ديكاثن كانت تكافح، وكانت مهمة الحفاظ عليها معًا أكثر صعوبة بكثير من تفكيكها. لكن للأسف، يجد بطلنا الفشل في النجاح، لأنه في طمعه بالطموح، تجاوز تصميم الحاكم الأعلى، وبذلك هدد خطة لم يكن على علم بها، مخاطرًا بحياة كل من المتجسدين والوعاء لطرف ثالث لم يأتِ بعد…”

توقف درانييف عن الكلام مع تنهيدة طويلة طويلة.

اخترت جزءًا نموذجيًا مصنوعًا من سبيكة اخترعتها بنفسي، وأدخلته في الأثر الذي كنت أعمل عليه بجنون منذ أن خطرت لي الفكرة، في أعقاب مواجهة سيليا مع العنقاء. عملت دون نوم منذ تلك اللحظة، لكن كل خطوة كانت عملية مريرة وصعبة. وحتى وأنا أفحصه مرة أخرى تحت تأثير ردائي، كنت أعلم أنني لن أكون متأكدًا حتى أستخدم الآثار بالفعل. هناك الكثير من المتغيرات، الكثير مما يمكن أن يسير بشكل خاطئ… ومع ذلك، ما هو الخيار الآخر الذي أملكه؟

فكرت في خياراتي الأخرى، كما كنت أفعل كل ساعة لما بدا أيامًا، وألقيتها جانبًا للمرة الأخيرة. لا، لقد اتخذت قراري بالفعل. لا فائدة من التردد الآن.

استدرت مرة أخرى ونظرت إلى درانييف. كان يحدق في الكرة التي بين يديه.

قلت، مكملًا القصة عنه: “وهكذا تراجع درانييف إلى الوطن، وأخرجني من المكان الذي كان من المفترض أن أكون فيه، وفشل حتى في الحصول على الوعاء. غضب الحاكم الأعلى، وكاد يعدم درانييف، لكنه رأى أن ذلك عقاب سهل للغاية. وهكذا تم تخفيض رتبته وتعيينه ليكون خادمي، وبعد ذلك قضيت سنوات أحاول جعل حياته بائسة قدر الإمكان.”

ارتعشت عين درانييف. “نهاية حزينة لقصة بطلنا…” انتفض فجأة واقفًا على قدميه، مدركًا ما كان يقوله، ثم انحنى انحناءة عميقة حتى لام شعره الأحمر الأرض. “سامحني، يا لورد نيكو، لم أقصد… أن…”

سألته، مستمتعًا رغم نفسي: “أن توافقني؟” في اللحظة التي لاحظت فيها استمتاعي، تحول إلى مرارة، وصعدت مرارة إلى مؤخرة حلقي. شعرت بدافع طفولي للاعتذار، لكنني كتمت الكلمات. “درانييف، هل ترغب في التحرر من هذه الحياة؟”

استقام ظهره ببطء، وعندما استطعت رؤية وجهه مرة أخرى، كان عدم اليقين واضحًا عليه. “رغم صعوبة الأمور أحيانًا، يا لورد نيكو، أنا… لست متحمسًا للموت.”

رمشت بعينيّ عدة مرات، ثم أدركت سوء الفهم. “بقرون فريترا… لا، لم أقصد أنني سأقتلك. أحتاج إلى شيء ما. أتردد في الاعتراف بهذا لأي شخص، حتى لك، ولن أكون مستعدًا للقيام بذلك إلا إذا كان هناك طريقة ما يمكنني من خلالها رد هذا الجميل.”

اتسعت عيناه ببطء. “هل تقصد… أن أُحرر من خدمتك؟” أخذ يمشي بسرعة إلى اليسار، ثم أدرك أنه لا يوجد مجال للمشي، فتجمد. “لكن الحاكم الأعلى لن يسمح بذلك أبدًا. هذه هي عقوبتي.”

قلت مبتسمًا ابتسامة حقيقية: “شكرًا جزيلًا”. “ماذا لو تمكنت من تحريرك، مساعدتك على الهروب من هذه الحياة؟ لا أغرونا، لا مزيد من العقاب. إذا استطعت فعل ذلك، هل ستساعدني في شيء مهم للغاية؟”

تردد، ثم تحركت عيناه بعيدًا، وعادتا إليّ، ثم ابتعدتا مرة أخرى عدة مرات. “أنا ملتزم بالفعل بفعل ما تأمر به…”

تحولت ابتسامتي إلى شيء مفترس بعض الشيء. “وتقديم التقارير بكل شيء إلى الحاكم الأعلى. لكن هذا شيء يجب أن يبقى سرًا. إذا استطعت فعل ذلك، سأساعدك في الحصول على حياة جديدة.”

اصطدمت الكرة الخشبية بالحائط، بعدما تدحرجت ببطء بعيدًا عندما وقف درانييف، مما جعله يرتعش.

قلت، مدركًا اللحظة المناسبة لتلك الكلمات: “أنا آسف على الطريقة التي عاملتك بها. لا ينبغي لجاسوس ديكاثن أن يرتعش عند كل صوت دبوس يسقط. هذا، على الأقل جزئيًا، خطئي. وأنا آسف.”

أخيرًا، هز درانييف رأسه موافقًا. “ماذا تريدني أن أفعل؟”

***

بعد ساعة، مع تخزين الآثار المكتملة في خاتم البعد الخاص بي، أسرعت عبر الممرات حتى وصلت إلى السلم المؤدي إلى الزنزانات التي سُجنت فيها العنقاء. كانت السلالم خالية، كما هي العادة، لكن عندما وصلت إلى الباب في الأسفل، وجدته مغلقًا بإحكام.

كانت لوحة بلورية مثبتة على الحجر الأسود للحائط بجانب الباب. كانت تستشعر بعض تواقيع المانا ولا تفتح الباب إلا عندما تجد واحدة تعرفها. لمست طرف عصاي باللوحة، وبدأت بتدوير أنواع مختلفة من المانا عبرها، بدرجات قوة مختلفة، لمحاكاة مجموعة متنوعة من تواقيع المانا. كان سيكون أسهل لو عرفت أيًا من الباحثين الذين يعملون هنا، لكن مع ذلك، لم يكن مثل هذا القفل مصممًا لمقاومة ساحر رباعي العناصر، وبعد بضع دقائق أصدرت اللوحة صوتًا طنينًا بينما تم إلغاء قوة السحب، مما سمح للباب بالفتح.

“منشار نيكو؟”

تجمدت في منتصف الطريق عبر الباب. في الداخل، كان أربعة حراس يجلسون حول طاولة يلعبون لعبة عادية. اثنان آخران كانا يتجولان في الغرفة، لكن خطواتهما تعثرت عند رؤيتي. كان هناك نصف دستة من الباحثين والمشبعين يعملون في الغرفة، وتجمدوا جميعًا وصمتوا صمت القبور، ربما يتذكرون ما حدث للاثنين اللذين “فحصاني” بعد أن تحطم جوهر روحي.

استدرت، وزممت حاجبيّ في وجه الحراس. “ماذا تفعلون هنا؟ تكاسلون؟ أسماءكم، فورًا. سأبلغ سيد السلاح وأرى أن تُجلدوا لتجنبكم الواجب. وأنتم أيها الحشد”، قلت متجهًا إلى الباحثين، “أريد الطابق خاليًا فورًا. الآن اذهبوا!”

قفز الحراس الأربعة الجالسون واقفين، مقلبين كراسيهم في عجلتهم لأداء التحية. “لكن يا منشار، لقد تم تعييننا هنا. مناوبة جديدة”، قال أحدهم، يتلعثم بلسانه في عجلته.

كان نصف الباحثين قد اتخذوا بضع خطوات مترددة نحو الباب، لكنهم توقفوا عندما تكلم الحارس.

قال حارس أكبر سنًا، أقل اهتزازًا من الآخرين: “ليس مسموحًا لأحد بالدخول غير المعينين لهذا الطابق”. بدا لي أنه الضابط المسؤول، فواجهته مباشرة. “حتى المناشير”، أضاف بعد لحظة. “هذا أمر مباشر من الحاكم الأعلى. يمكنك مناقشته معه إذا…”

تحركت أسرع مما يمكنه الرد. لم يكن جوهر روحي كما كان من قبل، لكنني ما زلت أتفوق بكثير على السحرة العاديين. أمسكت به من عنق درعه، ورفعته عن الأرض. “إذن أقترح عليك الإسراع في إبلاغ الحاكم الأعلى بتعديي. إذا لم تبتعدوا عن طريقي، سأقتلكم جميعًا. ربما يكون غضبه — وعقابكم المقابل — أقل من حياتكم إذا اخترتم ببساطة المغادرة.”

الفصل 19: وعد السيّد

أعدت الرجل إلى الأرض ودفعته نحو الباب. لم يكن الدفع قويًا بما يكفي لإسقاطه أرضًا، لكنه كان كافيًا ليترنح بضع خطوات قبل أن يستعيد توازنه. وحين استقام، التفتت إليه كل العيون في الغرفة. بدا وكأنه يفكر طويلًا، ثم قال: “حسنًا أيها الرجال، اخرجوا.” ولما لم يستجيبوا على الفور، صاح: “الآن!”

اندفع الجميع نحو الباب مسرعين، تاركين أعمالهم نصف منتهية، والباحثون يتخلون عن مشاريعهم، والحراس يدفعونهم للخروج.

بينما كنت أراقب آخرهم يغادر الغرفة، فكرت في الحراس وما يعنيه وجودهم. كنت أتوقع أن يستغرق الأمر عشرين أو ثلاثين دقيقة حتى تنتشر الأخبار من العاملين في المختبر إلى أن يلفت ذلك انتباه أغرونا، لكن وجود الحراس قد يسرع أو يبطئ ذلك، حسب خوفهم من العقاب. لكن في النهاية، لم يغير ذلك شيئًا. إذا وصل أغرونا مبكرًا، فسيضيع كل شيء، لكنني لم أكن مستعدًا للتخلي عن خطتي بعد.

أخرجت أداة كشف المانا بسيطة وثبتها على إطار الباب الداخلي ثم فعلتها، قبل أن أسارع عبر الممرات نحو زنزانة العنقاء. كانت جثتها لا تزال معلقة من معصميها. لو لم أشاهد سيليا وهي تستنزف المانا من السيدة دون، لما عرفت أن هذا الجسد هو جسدها، فقد أصبح متقلصًا ومتهالكًا.

أدرت وجهي بعيدًا. لم تكن العنقاء هي سبب وجودي هنا.

على بعد بضع زنازين، وجدت كيروس يحدق خارج زنزانته المحمية بدرع المانا، وكأنه كان ينتظرني.

قلت دون مقدمات، وأنا أراقبه عن كثب: “أريد معلومات.”

رد فعله سيخبرني الكثير عن حالته الذهنية، وإذا كان لدي أي أمل في النجاح، فعليّ أن أقيّمه بدقة.

بدا كيروس أقل ضخامة هنا، محاصرًا ومقيدًا. بعض الكتلة حول وسطه قد تقلصت، ولونه الرمادي الرخامي أصبح باهتًا وكئيبًا. وبدون زينته، بدا أقل تهديدًا بكثير. لكن بعد ذلك، من يستطيع أن يبدو مخيفًا وهو مقيد والسلاسل تشد ذراعيه وأوتاد تخترق معصميه؟

غري يستطيع. طحنت أسناني وكأنني أستطيع سحق تلك الفكرة الدخيلة بينها، ثم تقدمت خطوة نحو كيروس، الذي أصبح نظره أكثر حدة، لكنه لم يرد على كلامي.

سألته، وأنا أزمجر السؤال: “ماذا تعرف عن خطط أغرونا للإرث؟”

انتفخ كيروس بقدر استطاعته، رافعًا ذقنه وحدّق إليّ من أعلى أنفه. “مهما كنت أيها المنجل، كيف تجرؤ على مخاطبتي بهذه الطريقة.”

حدقت إليه دون أن أرمش. وبعد لحظة، تسرب كل غضبه واختفى.

“الإرث كائن قادر على السيطرة المطلقة على المانا. سلاح لاستخدامه ضد الآسرا الآخرين.” حاول أن يهز كتفيه، لكن الحركة كانت ضعيفة بسبب قيوده. “بدا لي دائمًا وكأنه حكاية خرافية.”

سألته بسرعة: “هل يمكنها فعل ذلك؟ هل يمكنها تدمير الآسرا، هزيمة كيزيس إندراث والتنانين؟ هل تملك تلك القوة؟”

زمجر قائلًا: “ليس بعد. لكن ربما يومًا ما. إذا عاشت طويلًا بما يكفي.”

إذا لم يكن هذا النص منشورًا عبر مَجَرّة الرِّوايـات، فاحتمال النسخ غير المصرح به قائم.

“ومتى تكمل مهمته؟ ما خططه بعدها؟” لم أكن أنوي طرح هذا السؤال، لكنني فوجئت بصراحة كيروس، وخوفي على سيليا تفجر بداخلي، طامسًا كل مخاوفي الأخرى.

بصق كيروس بصاقًا بلغميًا على الدرع الداخلي. فزأر واختفى في لحظة، يتبخر. “السيّد الأعلى يحتفظ بمشورته لنفسه. إذا كان لديه خطط لما بعد، فهو لم يشاركها مع بقية عشيرة الفريتا.” تلاشت السخرية لتتحول إلى ابتسامة قاسية. “لكن إن كان عليّ أن أراهن، فسأقول إنها ستواجه المصير نفسه الذي يواجهه معظم الأسلحة بعد الحرب. إما أن تُعرض للعرض أو تُذاب وتُحول إلى شيء أكثر فائدة، أليس كذلك؟”

كتمت عشرات الأسئلة المذعورة التي تدفقت إلى ذهني. هذا ليس مهمًا، أيها الغبي، زجرتُ نفسي.

“وإذا أرادت منع هذا المصير؟ إذا أرادت الإرث أن… تضرب أغرونا مسبقًا…” نطقت كل كلمة بعناية، م pronunciating كل مقطع بدقة وأنا أفكر في كل حرف. “ربما، إذا كنت مفيدًا بما يكفي، فهناك مستقبل لك خارج هذه الزنزانة.”

كان كيروس يهز رأسه بالفعل في منتصف كلامي، وقرونه تشق الهواء من جانب لآخر. “أنت مجنون. كل هذا الهراء الذي فعله السيّد الأعلى قد أفسد عقلك يا فتى. لكن…” توقف كيروس، وأصبح أكثر تفكيرًا. “ربما، بوجودي إلى جانبها، قد يكون لديها فرصة. أطلق سراحي، وسأساعد الفتاة على قطع رأس أغرونا.”

أبلغني نبض من المانا أن سيليا قد غادرت السلم، مرورًا أمام الأداة التي تركتها عند مدخل هذا الطابق. لم يعد هناك وقت.

فعلت ردائي، وتتبعت مسار المانا، عزلًا الأجزاء الفردية التي جعلت الدرع يعمل. داخل الجدار، كانت هناك سلسلة من وحدات الإسكان التي تحول طاقة بلورات المانا إلى الدرع نفسه. وجهت ماناي الخاص عبر الرداء وإلى الدرع، مجبرًا إياه على التدفق عكس التيار حتى عاد إلى تلك الوحدات. فتعطلت إحداها على الفور، مما تسبب في فشل متسلسل للوحدات الأخرى، وفي غضون ثوانٍ معدودة، أصدر الجهاز بأكمله طقطقة ساكنة واختفى الدرع. حدّق إليّ كيروس بنهم من داخل زنزانته المفتوحة الآن.

قلت على عجل: “عدني. أنك ستساعدها. وعدني.”

أجاب ضاحكًا: “طبعًا، طبعًا، أعدك. بشرف السيّد.” ثم أضاف بابتسامة ساخرة: “فقط أسرع وأطلق سراحي.”

عملت بسرعة، مجبرًا الأغلال على الفتح. تقلص كيروس عندما تحرك الوتد داخل معصمه، فألقيت عليه نظرة تحذيرية ليبقى ساكنًا. ببطء، أخرجت الوتد المغطى بالرموز من معصمه. وبينما كنت أفعل ذلك — أضع جسدي بين كيروس وما أفعله — طعنت بسرعة وحذر أحد الأدوات الجديدة التي صنعتها في الجرح نفسه، قبل أن يلتئم.

تأوه كيروس قائلًا: “احترس مما تفعل. هذا مؤلم.”

كانت الأداة أصغر قليلًا في الطول والسمك من الوتد، وبمجرد إدخالها وإزالة الوتد بالكامل، بدأ جلد معصم كيروس في الالتئام.

مع الأداة الثانية مخبأة في راحة يدي، انتقلت حوله وأعدت العملية على الجانب الآخر، ثم أطلقت الأغلال حول كاحليه بسرعة أكبر.

بعد تحرير آخر السلاسل، تراجعت خطوة إلى الوراء.

تأوه كيروس، مدّ ظهره ودار كتفيه. ثم، بحركة تكاد تكون كسولة، لكمني على صدري بيده الخلفية، فأرسلني أطير في الممر. شعرت بنفسي أرتطم بإحدى الزنازين المحمية بالدرع الأخرى، ثم انهارت على الأرض كومةً. تلاشت رؤيتي للحظة، والممر يهتز بعنف حول شكل كيروس المشوش وهو يتقدم نحوي.

في المسافة خلفي، ظهرت هالة فضية من الشعر المشوش تنظر من خلف الزاوية…

تمتم كيروس وهو ينظر إليّ بازدراء: “مخلوقات بائسة. لماذا يهتم السيّد الأعلى بمثل هذه المخلوقات المريضة…”

دار كيروس فجأة لمواجهة سيليا، التي ارتفعت عن الأرض وهي تطير نحونا.

صرخ كيروس في وجهها: “ربما إذا أخذت رأسيّ لورد إندراث، سيسمحون لي بالعودة إلى إفيتوس!” رفع يديه كما لو كان يمسك بمقبض سلاح. غلي المانا حوله وتكاثف في كتلة عديمة الشكل بين قبضتيه، ثم انفجر مرة أخرى، ليضربنا كالطوفان.

تأوهت بينما دفعتني القوة إلى الأرض كالهراوة، وأضواء تتراقص أمام عيني.

زمجر كيروس بينما أصابته قوته نفسها بقوة كافية لدفعه إلى الجدار. حدّق إلى يديه في صدمة، لكنه لم يكن لديه وقت طويل ليتساءل عما حدث قبل أن تكون سيليا عليه. حتى وهي ضعيفة بسبب السجن ونقص المانا، كانت تفوقه جسديًا بكثير، وقبض على قبضتيه الضخمتين وهو ينحني استعدادًا لمواجهتها وجهاً لوجه.

ومضت كل حواجز الزنازين في الممر في آن واحد، وضربت عشرات السلاسل كيروس، بدت وكأنها أفاعٍ معدنية تلتف وتلتف حول ذراعيه وساقيه وحنجرته وخصره، أينما وجدت مكانًا تتمسك به.

صرخ كيروس: “لا، أطلقوني، آمركم!” انكسر صوته.

هبطت سيليا أمامه، تميل قليلًا إلى الجانب لترى من حوله إليّ. حدقت إليّ فقط من حيث كنت مستلقيًا على الأرض في وضع غير مريح، دون أن أعطي أي إشارة عما إذا كنت حيًا أم ميتًا، رغم أنني كنت متأكدًا أنها ستشعر بما يكفي من ماناي لتعرف أنني لم أصب بجروح قاتلة. لكن كلما كانت أكثر غضبًا، زادت فرص نجاحنا.

تفجر المانا حول كيروس مرة أخرى، يتدفق منه ويخنق أنفاسي، لكن سيليا لم تتأثر. كان تحكمه في المانا غير دقيق للغاية بسبب الأدوات التي زرعتها في معصميه. كل عضلة في جسده الضخم انقبضت ضد السلاسل، حتى انكسرت بضع منها بصوت معدن ممزق، يرش شظايا فولاذية حادة تصطدم بالجدران والسقف، لكن مقابل كل سلسلة تنكسر، تلتف اثنتان أخريان لربطه.

قالت سيليا بحدة، وهي تنظر إليّ مرة أخرى من وراء كيروس: “ماذا كنت تفكر يا نيكو؟” لم أرد، فانتقلت انتباهها مرة أخرى إلى الفريتا الذي يكافح. “لم يكن عليك مهاجمته. لم أكن أحمل لك أي ضغينة يا سيّد كيروس، بل شعرت بالأسف لما كان أغرونا يفعله بك. فلماذا؟”

أجاب بصعوبة وهو يختنق بالسلاسل، التي بدأت تتوهج بفعل المانا الذي يغمرها، كالمعدن في فرن ساخن: “خطأ… أستطيع… رؤيته… الآن. أطلقوني، وسأساعدكم… على قتله.”

حبست أنفاسي. كل شيء يتوقف على هذه اللحظة.

عبست سيليا في حيرة. “ماذا؟”

“معًا… نستطيع قتل… أغرونا…”

كشرت سيليا عن أسنانها وتراجعت إلى الخلف ثم ضربت بيدها. منجل من الريح القاطعة والنار البيضاء شق عنق وبطن البازيليسق، فدار نصف دورة. بالكاد ترك الجرح خدشًا.

شدّت سيليا السلاسل، لكن كيروس أطلق ضحكة منخفضة وخطيرة. دون محاولة توجيه المانا مرة أخرى، انقبض ضد السلاسل، فانكسرت أخرى، ثم أخرى.

“قد تكونين قوية بما يكفي لاستنزاف الحياة من بقايا عنقاء مسجونة منذ زمن طويل يا فتاة، لكنني من الفريتا، سيّد هذه الأرض، هذا العالم. قوتك لا تزال لا شيء بجانب…” قطع كلامه بغرغرة مخنوقة. كان المانا يتدفق منه، يتضخم ويتدفق كالسيل من سد مكسور.

كانت سيليا تأخذه.

فعلت كل ما بوسعي حتى لا أظهر ابتسامتي.

حاول كيروس الكلام، لكنه لم يستطع. شدّت السلاسل حوله أكثر فأكثر بينما يتقلص جسده، ينكمش على نفسه، المانا الذي كان يبقيه قويًا ومليئًا بالحيوية لم يعد موجودًا.

الفصل 19: الدم والمانا

وقفتُ، وتحرَّكتُ بحذرٍ حول شبكة السلاسل التي تكبِّلُه حتى وقفتُ إلى جانب سيليا. كان جسدها كلُّه يرتجف، وخيطٌ من الدم يسيل من زاوية عينها، كدمعةٍ قرمزية. وإن كنتُ لا أستطيع رؤية جزيئات المانا كما تفعل هي، كنتُ أدرك تمامًا الكيفية التي يبدو بها جسدها الجسدي وهو يناضل ضد محيط المانا الأفعواني. لم يكن لبُؤرتها متسعٌ له، فامتلأ بها كلُّ عضلةٍ وعظمٍ وعضو. كانت المانا تتسرَّب من عروقها إلى الجو، لكنها حتى ذلك كانت تمسك به وتعيده إليها. ثم، مع شهقةٍ مفاجئة، انتهت.

أطلقتُ نفسًا لم أكن أدري أنني أحبسته. “سي… سيليا، هل أنتِ—”

فجأةً، استرخى جسدها وسقط. أمسكتُ بها بين ذراعَيَّ وأنزلتها برفق إلى الأرض، مسحتُ الدم عن خدِّها. كانت فاقدةً للوعي، لكنَّ أنفاسها استمرَّت بانتظام، وإن كان قلبها يخفق كأنما ركضت أيامًا بلا توقف.

بينما أحدِّق فيها، متمنيًا أن يكون ما فعلناه هو الصواب، دوَّى إنذارٌ آخر في أذني يُنذر باقتراب شخصٍ آخر، في اللحظة ذاتها التي شعرتُ فيها بارتفاع مفاجئ لماناه وهو ينشب مخالبه في كامل الطابق.

استدرتُ، واستحضرتُ أشواك الحديد الدموي من السلاسل، مركزًا كلَّ ذهني وإرادتي وماناي على المهمة. ما تبقَّى من جسد كيروس انفجر تقريبًا بتلك الأشواك، عشراتٌ تلو العشرات تمزِّق لحمه الذاوي، وتُفتِّته إلى كتلةٍ دمويةٍ غير قابلةٍ للتعرف. شعرتُ ببعض الأشواك وهي تشقُّ طريقها إلى الآثار الهشة في معصميه، محرِّرةً تسرُّبًا بطيئًا لمانا كيروس الأسيرة.

تمامًا كما آخر بقايا المانا التي تفارق جسد ساحرٍ ميت.

ثم، وبسرعةٍ مرعبة، تجمَّدتُ تمامًا، عاجزًا عن الحركة، عقلي وجسدي منفصلان.

“ما معنى هذا!” زمجر أجرونا من خلفي، وغضبه الجامح يوشك أن يسلخ الجلد عن عظامي.

دار جسدي ليواجهه، وعيناه القرمزيتان تخترقان عينيَّ. كنتُ أشعر بتفتيش سحره وهو يتسلَّل إلى عقلي.

“ماذا حدث؟” سأل، وقد هدأ قليلًا.

ابتلعتُ ريقي بصعوبة بينما عادت إليّ بعض قدراتي جزئيًّا. لم تكفِ لتحريكي، لكنها على الأقل أتاحت لي الرمش والتكلُّم. “كنتُ أتحدث إلى كيروس عندما جاءت سيليا لتجدني. سمعتْه يتحدَّث عن الخيانة، وفي غضبها هاجمته. سحره غلبها، فسقطت فاقدةً الوعي، لكنه كان ضعيفًا بما يكفي لأن أتمكَّن من تدميره قبل أن يُلحق المزيد من الضرر.”

تحرَّكت الخيوط في عقلي، تنقب وتتفحَّص كلَّ عبارةٍ للتحقُّق من صدقها. تمسَّكتُ بتلك الفكرة بحرص، مؤكِّدًا لنفسي أن كلَّ كلمةٍ قلتها كانت صحيحة.

“لكن ماذا كنت تفعل هنا؟” سأل أجرونا بعد صمتٍ طويل، والخيوط تتعمَّق أكثر. “لماذا هددتَ أولئك المكلَّفين بهذا الطابق؟”

شعرتُ فجأةً بالامتنان لأن جسدي لم يكن لي، إذ أحسستُ برغبةٍ عارمة في التحرُّك بقلق تحت نظرته الثاقبة. “كنتُ خائفًا. أردتُ أن أعرف… كان عليَّ أن أسأل، إذا كانت تستطيع حقًّا فعل ذلك. القيام بما تتوقَّعه منها، هزيمة العشائر الآسورا الأخرى.”

ارتفعت حواجب أجرونا الرفيعة في دهشة. ثم تحوَّلت نظرته إلى الجثة المدمَّرة خلفي. “حسنًا؟ هل حصلت على جوابك؟”

حاولتُ أن أومئ لكن لم أستطع. “أنا… نعم، أيها الحاكم الأعلى.”

ترنَّحتُ في مكاني، جسدي يبدو خفيفًا وثقيلًا في آنٍ معًا، لكنه عاد إليّ أخيرًا. دلكتُ صدري حيث أصابني ظهر يد كيروس.

انحنى أجرونا والتقط جسد سيليا الفاقد للوعي من الأرض، حاملًا إياها كما يُحمل الطفل. وبينما أدار ظهره لي، سأل: “هل شربت من مانا كيروس يا نيكو؟”

حدَّقتُ عبره، وراءه، إلى البعيد، خارج هذا العالم تمامًا. تخيَّلتُ أنني أنظر إلى عالمٍ جديد، عالمٍ مختلف. في تلك النسخة البديلة من هذا العالم، لم تفعل. كنتُ أراها. بوضوحٍ شديد. جعلتُ نفسي أصدِّق ما أراه بكلِّ ذرةٍ من كياني. “لا، أيها الحاكم الأعلى.”

همهم أجرونا بهدوء وهو يحمل سيليا عبر الممر. وقبل أن يختفي عند المنعطف، ألقى نظرةً خلفه وعبرني إلى الجثة، حيث رأى بلا شك آخر بقايا مانا كيروس وهي تتلاشى في العدم.