الفصل 418

الفصل 418: آرثر ليوين

اهتزت المنطقة حين سقط حاميها العملاق، صدره مثقوب بسهام المانا الشفافة وشظايا الصخر، زئيره الأخير مكتوم بدماء سوداء داكنة.

مسحت ميكا العرق المتصبب عن جبينها المغطى بالتراب، دفعت العملاق بقدمها فاهتز الجثمان الضخم المكسو بالفرو اهتزازًا خفيفًا. عيناه السوداوتان الصغيرتان كانتا تحدقان في الفراغ من فوق الخطم الخنزيري والأنياب البارزة.

قالت ميكا وهي تسقط على ساعدها الضخم وكأنها أريكة مشعرة: «و… آخر… سقط في التراب».

ارتعاشة جرت عبر الأثير في المنطقة، فتفقدت محيطنا بعينيّ.

وقفنا فوق عمود من صخر جاف متفتت. اضطررنا لعبور عمود تلو الآخر، مقاتلين وحوشًا متنوعة تزداد حجمًا وقوة، لنبلغ هذه المعركة النهائية. الأرض كانت سهلًا رمليًا غير واضح المعالم على بعد ميل أسفلنا، بعيدًا لدرجة اندمجت الأعمدة معًا قبل بلوغ القاع. بدت المنطقة ممتدة بلا نهاية في كل اتجاه، الأعمدة تتلاشى ببطء في وهج حراري حيث تلتقي بالأزرق الهادئ للأفق.

أنَّ بوو، فالتفت نحوه. إلّي كانت تقف بجانبه، تربت عليه براحة.

ضحك ريغيس: «من كان ليتخيل أن وحش حراسة من نسل الآسورا يمكن أن يخاف المرتفعات؟».

ارتعشت الأرض مرة أخرى.

بدأت إلّي بإلقاء نظرة غاضبة على ريغيس، لكنها توقفت حين رأت وجهي. «أخي، ما الخطب؟».

«أنا لا—»

تصدعت الصخرة تحت قدميّ. التفتت كل العيون إلى الصدع، الذي لم يتجاوز طوله بضعة أقدام في البداية، لكنه بدأ يمتد بسرعة عبر السطح الخشن لقمة العمود. قفز بوو وإلّي جانبًا حين انقسم وجه العمود إلى نصفين تقريبًا. ثم، مع صرير عميق اهتز في عظامي، انشعب عشرات الشقوق الأخرى عن الصدع المركزي، وبدأ الصخر تحت أقدامنا يتحرك.

انفجرت المنطقة من حولنا بصخب انهيار الصخور، وغمر الهواء سحابة كثيفة من الغبار.

اشتعل مدخل البوابة، الذي كان مغروسًا في الأرضية ومحميًا من قبل العملاق، مضيئًا لنا طريق العبور إلى المنطقة التالية.

ركضت ليرا نحوه، قدميها بالكاد تلامسان السطح المتفتت وهي تعدو.

صحت بها: «لا تعبري!»، فتوقفت انزلاقًا خلف إطار البوابة المربع. «ثبتي المنصة إن استطعت!».

بينما أسرعت ميكا وليرا لتنفيذ أمري، حملت إلّي وقفزت نصف عرض قمة العمود لأهبط بجوار البوابة، البوصلة قد ظهرت في يديّ.

أنزلت إلّي أرضًا، وصبت الأثير في البوصلة، مركزًا انتباهي على البوابة. إن كان مخطط سيلفيا الذهني صحيحًا، فإن خراب الجني الثالث يقع خلفها مباشرة، لكن بما أننا لا نملك قلائد المحاكاة، فقد لا ينتهي المطاف بالآخرين هناك ما لم أثبت البوابة أولًا.

قفزت ميكا إلى نقطة المركز في الصدع وضربت بمطرقتها عليه. بدلًا من تفجير العمود إربًا، انطلقت السحر من المطرقة عبر الشقوق المتسعة، ساحبة الصخر إلى الصخر. دارت ليرا حول حافة العمود، هبة ريح سحرية انطلقت من خلفها ونزلت حول الحافة لتثبت الهيكل بدعامة من الهواء المتصلب.

صاحت ميكا، صوتها يحمل نبرة ذعر: «كأن شيئًا آخر يتحكم بالمانا!».

قالت ليرا وهي تلهث وهي تعدو: «مناظر التومب القديمة غير قابلة للتغيير. بنوا هذا المكان باستخدام الأثير، وإبداعهم يقاوم التلاعب حتى من قبل أقوى السحرة…».

بجزء ضئيل من انتباهي الذي أوليته لكل شيء عدا البوصلة والبوابة، أدركت أنني لم أفكر في هذه الحقيقة من قبل. فقدت نواة المانا خاصتي قبل دخول التومب القديمة، لذا اعتمدت دائمًا على الأثير للبقاء هنا. ورغم أن ذلك منطقي، إذ أن نية الجني تمنع أولئك الذين يختبرون الداخل من إعادة تشكيل المناطق بالمانا ببساطة، إلا أنه يشير أيضًا إلى أنه، باستخدام الأثير بشكل صحيح، يمكن إعادة كتابة نسيج التومب القديمة ذاتها.

لم يكن هناك وقت لمثل هذه الاعتبارات الآن، رغم ذلك. من زاوية عيني، رأيت ميكا تبدأ بالارتجاف، عضلات ساعديها تنتفخ وهي تتمسك بمطرقتها بكل قوتها. انهار الصخر تحت قدمي ليرا، فاختفت في الحفرة. من مكان ما أسفلنا، شعرت بالعمود الذي يبلغ ارتفاعه ميلًا يتحرك ويلتوي، ضجيجه المفقود في دوي الصخور المتساقطة من كل اتجاه.

تحطم العمود.

وقفت أنا وليرا على حافة إطار البوابة، الذي لم يتحرك. إلّي كانت تقف بجانبي مباشرة، لكن إحدى قدميها كانت خارج الإطار. حين تفتت السطح، اتسعت عيناها ورفعت يدها نحوي وهي تسحبها الجاذبية إلى الخلف.

ورائي، سقط بوو وريغيس وميكا مع الأنقاض المتكسرة، الدب الحارس يطلق زئيرًا يائسًا بينما مخالبه تنبش الصخر الذي لم يعد قادرًا على حمله.

كدت أفقد قبضتي على البوصلة حين امتدت يدي لتلتقط إلّي. لامست أصابعي أصابعها، لكنني كنت مركزًا على تثبيت البوابة…

طارت خصلاتها أمام وجهها، ترفرف في الريح كعلم، يديها تنبشان الهواء وكأنها تستطيع التمسك به بطريقة ما أو تثبت نفسها على العدم. متأخرًا، اخترق الهواء صرخة متوسلة عاجزة.

ألعنت نفسي وقفزت خلفها، مفعلًا خطوة الحاكم.

ومضت المسارات أمامي بسرعة يصعب معالجتها، خاصة مع قلبي في حلقي. عينيّ مثبتتان على إلّي، تركت بقية حواسي تركز على المسارات.

وجّهت جسدي نحوها وجعلت نفسي انسيابيًا قدر الإمكان، مسرعًا خلفها. بدا الأمر وكأن وقتًا طويلًا قد مر. جسدها كان يدور في السقوط الحر، وحين لحقت بها وأحطتها بذراعي، كان ذلك بقوة كافية لطرد الهواء من رئتيها. تشبثت بي بكل طريقة ممكنة، تشد شعري وتضغط إبهامها في عيني. بدأنا ندور رأسًا على عقب، ملتفين معًا بأصابعها المتشبثة وذراعي حول خصرها.

«إل… إلّي! عليك أن—» أخيرًا أمسكت معصمها، وجررتها لتواجهني— «تهدئي!».

تشبثت بي أقرب وضمتني في عناق ضيق، صائحة: «بوو!».

على بعد عشرين قدمًا إلى يميننا، كان جسد الدب الحارس الضخم يدور رأسًا على عقب. زئير طويل منخفض بلا عقل كان يصدر منه، وكان يرتجف بعنف.

كان ريغيس أقرب، تقريبًا أمامنا مباشرة. قام بنوع من الدوران ونظر إليّ، لسانه يتدلى من جانب فمه. «دائمًا ظننت أنني سأحب القفز بالمظلات»، فكر. «وتجنب عدة ملايين الأطنان من الصخور القاتلة يضيف بالتأكيد إلى التجربة». تلاشى شكل الذئب الظلي، ولم يتبق سوى خيط صغير بدأ ينجرف عائدًا نحو إطار البوابة.

صاحت إلّي في أذني: «علينا إنقاذ بوو!».

صحت بها فوق الريح: «عليك استدعاؤه من الأعلى».

قطبت إلّي حاجبيها بعزم وهي تومئ رغم الدموع التي جرت على وجنتيها بفعل الريح.

حولت تركيزي إلى مسارات الأثير، أبحث عن واحدة تعيدنا إلى إطار البوابة الآن عاليًا فوقنا، لكن قبضة إلّي تشددت عليّ مرة أخرى. لاحظت نظرتها المرعبة، فتبعتها.

كانت ميكا على بعد مائة قدم تقريبًا فوقنا، مسارات الأثير تتحرك وتتلاشى مع تغير موقعها النسبي إلينا. ألعنت نفسي، أحاول حساب كيف يمكنني الوصول إليها ثم إلى إطار البوابة في الوقت المناسب.

«أخي، ثبتني!».

رفعت إلّي يدها البيضاء المتوهجة وهي تتمسك بثوبي بإحكام، تثبت نفسها وهي تصوب نحو الرمح. انطلقت نبضة بيضاء ضبابية، بالكاد تجتاز صخرة ساقطة قبل أن تصيب هدفها.

مع تدفق مفاجئ للمانا، توقفت ميكا عن السقوط. ترددت، تنظر إلينا، لكنني هززت رأسي. أومأت وعادت تطير مباشرة إلى الأعلى.

أضأت ثانية لأراقب الأرض وهي تقترب بسرعة، ثم حاولت تركيز كل انتباهي على مسارات الأثير. حين لم تتجمع فورًا في ذهني، أغمضت عينيّ، محسًا إياها بالطريقة التي علمتني إياها ثلاث خطوات.

هناك.

مع إلّي ثابتة بين ذراعي، «خطوت» إلى الأثير. ظهرنا فوق الحافة الرفيعة للصخر المحيط بالبوابة المتوهجة.

صرخت إلّي: «بوو!»، صوتها حاد.

مع فرقعة خافتة، ظهر ظل فوقنا، وسقط الدب الحارس الضخم فوقي.

من تحت هدب الفرو، رأيت حذاء ميكا يهبط بجانبنا.

صاحت إلّي: «بوو!»، بكاؤها مكتوم وهي تدفن وجهها في جانب رفيقها.

بحرص حتى لا أرسل الوحش المانا يتدحرج من الحافة مرة أخرى، حررت نفسي من حجمه ونفضت الغبار عن نفسي. انجرف ريغيس إليّ، يدندن لحنًا، غير مكترث بحقيقة أننا كدنا نموت للتو.

تبادلنا جميعًا نظرة، لكن لم يكن لدى أحد أي كلمات.

مرة أخرى، أخرجت البوصلة وشرعت في تثبيت البوابة حتى لا ترسل الآخرين بعيدًا بمفردهم. أومأت حين أصبحت جاهزة، فدخلت ليرا، تبدو وكأنها تغرق في بركة من الزئبق السائل. رفعت ميكا يدها لتضعها بخفة على كتف إلّي. تبادلتا نظرة وابتسامة شاحبة، ثم قفزت ميكا خلف ليرا.

ترددت إلّي. «أنا آسفة»، قالت بعد لحظة. «كان يجب أن—»

رفعت يدي لأمنعها من مواصلة الاعتذار. «توقفي عن الشعور بأن عليك الاعتذار عن كل شيء».

نظرت فوق الحافة، فارتعشت وومأت برأسها. لم يحتج بوو لأي تشجيع ليدخل البوابة، فتبعته إلّي بنظرة عزم قاتمة.

تفقدت المنطقة للمرة الأخيرة، متأملًا الدمار مع تنهيدة، ثم خطوت إلى البوابة.

على الجانب الآخر، وجدنا أنفسنا في ممر مألوف، مضاء بشدة بألواح من الضوء تمتد على طول أعلى الجدران. ميكا وليرا وإلّي وبوو كانوا يتفقدون المكان. شعرت بإحساس ديجا فو، فالتفت لأشاهد البوابة التي دخلنا منها تختفي.

قال ريغيس وهو يخرج من ظلي: «هذا مخيف»، فهززت رأسي، مدركًا أنه قال بالضبط الشيء نفسه حين وجدنا الخراب الأول.

من قبل، جعلني الجو المعقم متوترًا، لكنني الآن أعرف ما أتوقعه. وبالفعل، بعد لحظة، أضاءت الرونيات على الجدران، وانخفضت الأضواء إلى لون بنفسجي خافت.

مرة أخرى، سيطرت علينا قوة لا تقاوم—كلنا—وفجأة كنا ننزلق عبر الأرضية المبلطة، لنصل إلى بوابة بلورية سوداء ضخمة.

ألعنت ليرا نفسها وهي تدور حولها، لكن الممر الأبيض كان قد اختفى. «ما الذي يحدث؟».

طمأنتها: «لا بأس. خلف تلك البوابة سنجد ما نبحث عنه. سأواجه نوعًا من الاختبار أو التحدي. لن تستطيعوا مساعدتي، لذا يجب أن تحصلوا على فرصة للراحة هناك».

سألت ميكا وهي تتكئ على جانب بوو لتثبت نفسها: «من يحتاج… للراحة…؟».

«مرحبًا أيها السليل. الرجاء الدخول».

سألت إلّي: «ماذا كان ذلك؟».

سألتها وأنا أشاهد الرونيات على البوابة تومض بسطوع: «هل سمعتِ الكلمات؟».

«ليست كلماتًا، مجرد… شيء. مثل همس خارج نطاق سمعي».

قطبت حاجبيّ مفكرًا. كان من المنطقي أن تسمع إلّي الرسالة أيضًا، بما أنها أيضًا سليلة الجني، لكنها لم تمتلك أي بصيرة في الأثير، لذا ربما رأت التومب القديمة أنها مختلفة.

الفصل 19: متحف من الوهم

اقترحت على ريجيس قائلاً: “من الأفضل أن تدخل بداخلي، تحسبًا لأي طارئ. لا أريد أن تُحبَس على الجانب الخطأ من الباب.”

صار عديم الشكل وانساب إلى جسدي، ليتخذ هيئة خيط دخاني يستقر قرب نواتي. قال: “أيقظني حين يحدث شيء مثير للاهتمام.”

قلت وأنا أمد يدي لألمس السطح الأملس للبوابة: “هذا الجزء التالي قد يكون غريبًا بعض الشيء.”

غاصت أصابعي عبر السطح، مصدرة صوتًا خفيفًا يشبه رنين البلور وهو ينطوي بعيدًا عن يدي، مفسحًا لي المجال للمرور. أخذت نفسًا عميقًا ودخلت عبر السطح الصلب، فشعرت بوخز غريب ودفء البلور الأسود وهو ينساب حول بشرتي.

أظلم كل شيء للحظة، وكأنني أسير في قاع محيط دافئ، ثم انفرج حجاب البلور مرة أخرى. هذه المرة، حين رأيت الأنماط الهندسية، تعرفت عليها على أنها تشبه تلك التي رأيتها في حجر الزاوية حين تعلمت طقس أروا. ثمة شيء مشترك بين هذا السحر وذلك، وإن ظل بعيدًا عن فهمي تمامًا.

لم أكن أتوقع خطرًا، لكنني ما زلت أمسح المكان بسرعة على الجانب الآخر من باب البلور.

كان المكان مضاءً بشدة بعدد كبير من أدوات الإضاءة التي تبعث توهجًا يشبه ضوء الشمس. كانت الجدران مبطنة برفوف عرض زجاجية، وفي وسط الغرفة أكثر من عشرة طاولات منخفضة مغلفة بالزجاج.

اقتربت من أقرب عرض، بحثًا عن لوحة أو بطاقة تشرح ما أراه، لكن لم يكن هناك أي ملصق على المحتويات. داخل الزجاج، مستقرًا على وسادة مخملية أرجوانية، كان هناك مكعب عديم الملامح.

تغير الهواء خلفي، وانطوت بلورات سوداء متحركة لتظهر لفترة كافية لتمر ليرا دريد عبر الغرفة، ثم تلاشت الرؤيا مرة أخرى.

حدقت حولها بعينين متسعتين، وفمها مفتوح من الدهشة. “هل هذا… نوع من المتاحف؟”

مشيت ببطء في الممر بين صفين من طاولات العرض، أتفحص القطع الأثرية. “شيء من هذا القبيل، نعم. هذا يختلف عما رأيته من قبل. ولا أعرف أيًا من هذه القطع.”

سمعنا مرة أخرى همس البلور الرقراق، وهذه المرة دخلت إيلي، يتبعها بو مباشرة. همست بحماس وهي تقفز على أطراف أصابعها: “واو، هذا رائع جدًا.”

كان حجم بو ضخمًا لدرجة أنه لا يستطيع التحرك دون أن يصطدم بشيء، لكن العروض بدت ثابتة في مكانها، لا تتحرك حتى عندما يحتك بها الدب الحارس.

وصلت ميكا بعد بضع ثوانٍ فقط. نظرت حولها لحظة ثم هزت كتفيها. “إذن هذا الاختبار الكبير يحدث في متحف قديم مترب؟ أليس هذا غريبًا بعض الشيء؟ أعتقد أنه غريب.”

لم أرد، فقد رأيت أخيرًا شيئًا أعرفه. على الجدار المقابل لمكان ظهوري الأول، كان أحد الرفوف يحمل ثلاث كرات متطابقة. بوصلات أخرى، كما لاحظت، وأنا أمرر أصابعي على حافة الزجاج الأمامي. حاولت بحذر أن أزح الزجاج أو أفتحه بطريقة ما، لكنه لم يستجب للقوة الخفيفة.

علقت ليرا وهي تمرر يدها على الحافة السفلية لإحدى الطاولات: “لا أرى أي طريقة لفتحها أيضًا. يمكننا تحطيمها لفتحها. محتويات هذا المتحف—”

ضربت الزجاج بقبضتي بقوة تكفي لتمزيق الفولاذ. لم يقاوم العارض القوة ولم يتحطم تحتها. بل مرت قبضتي عبره، وصورة الزجاج اهتزت بشكل غير متماسك حتى سحبت يدي. وحين عاد العارض صلبًا مرة أخرى، ضغطت بإصبعي عليه. كان صلبًا.

حين وصلت أنا وكايرا إلى أطلال الجني الثانية، كان المكان ينهار. اندمج بهو المدخل والمكتبة على الجانب الآخر في بعضهما. لم يكونا حقيقيين تمامًا. ربما كان هذا المتحف مثلهما، تمثيلًا بصريًا لمكان غير موجود.

قلت متوقفًا عن الكلام، محاولًا التفكير في تشبيه مناسب.

قالت إيلي وهي تحدق بفضول في قضيب معدني منقوش بطول قدم ونصف: “مثل صورة صارت حقيقية.”

“نعم، شيء من هذا القبيل. حتى المناطق التي أزلناها في زنازن الآثار تعيد ضبط نفسها بعد مغادرتنا. إنها مصممة ليتم التلاعب بها، لاختبارنا. هذه الغرفة ليست شيئًا في الحقيقة. مجرد إلهاء.”

قالت ليرا وقد امتلأ صوتها بالرهبة وهي تكاد تلصق وجهها بأحد العروض: “إنه ناجح بالتأكيد.”

مددت عنقي لأرى ما تنظر إليه وشعرت فجأة بنوبة من التعرف على حفنة من البلورات متعددة الأوجه المستقرة على الوسادة المخملية. كانت صور وجوه الجني تُعرض على كل وجه بتعابير ثابتة ولكنها حزينة. أغمرت الأثير في خاتم تخزين البعد الخارجي واستدعيت بلورة مطابقة كنت قد أخذتها من الأطلال الثانية ثم نسيتها.

حين ظهرت البلورة في يدي، مدت ليرا يدها إليها على الفور، ثم ضبطت نفسها وخفضت يدها ببطء. انتقلت عيناها بسرعة إلى مجموعة بلورات الجني المحمية تحت زجاج العرض، وكان الارتباك واضحًا عليها.

قلت مجيبًا على سؤالها غير المعلن: “هذه تشبه نوعًا ما الكتب. أو اليوميات. أو على الأقل هذا الانطباع الذي حصلت عليه من قبل. كنت أحمل هذه البلورة معي لبعض الوقت.”

سألت وقد بدا عليها الاحترام تقريبًا: “ماذا تقول؟”

أعترفت: “لست… متأكدًا. لم أستمع قط إلى رسالة منشئها.”

اقتربت إيلي، تتكئ علي للحصول على رؤية أفضل. “إذن كنت تمشي وأنت تحمل سر السحر القديم في جيبك ولم تعرف ذلك حتى؟” رفعت حاجبيها وهزت رأسها في وجهي.

قلت: “أنا أشك في ذلك بشدة”، لكن كلمات إيلي جعلتني أشعر بعدم الارتياح.

لقد أخذت البلورة من المكتبة المنهارة، التي تداخلت مع الأطلال الثانية، أكثر أو أقل على نزوة، وشعرت بالذنب حيال ذلك في ذلك الوقت. لكن تركيزي بعد ذلك كان بالكامل على حجر الزاوية، ولم أفكر في البلورة مرة أخرى.

سألت ليرا: “هل يمكنك تفعيلها حتى نتمكن جميعًا من تجربتها؟ لم أسمع قط عن مستودع كهذا لمعرفة الساحر القديم، وسأكون مهتمة للغاية بسماع ما كان هذا الرجل يقوله.” وأشارت إلى الوجه الذي يتحدث بصمت عبر الأوجه المختلفة.

قلبتها في يدي أفكر فيها، ثم أرسلتها مرة أخرى إلى خاتم البعد الخاص بي. بدت ليرا مستاءة وهي تنظر إلى يدي الفارغة، لكنني تجاهلتها. ثمة شيء خطأ. من قبل، حتى في المكتبة المنهارة للأطلال الثانية، كان علي فقط تفعيل الأثير للوصول إلى الأطلال المخفية تحت السطح. لكنني استخدمت الأثير للوصول إلى تخزين البعد مرتين للتو.

قالت ميكا شيئًا، ربما سألت سؤالًا، لكنني لم ألتقط أيًا من كلماتها. رفعت يدي وقننت الأثير، مطلقًا دفقة غير ضارة من طاقة بلا شكل ظهرت كضوء بنفسجي متوهج.

مرة أخرى، لم يحدث شيء.

لكي أكون أكثر تعمدًا، مددت يدي ووضعتها على الأرض، ثم دفعت بالأثير إلى الخارج. لم يتغير شيء.

نقرتُ بأصابعي على الأرض، وعادت إليّ كلمات ليرا فوق العمود المتداعي. “أتساءل…”

أغمرت رونية حاكم Realmheart.

كان الأمر غريبًا. كان المانا موجودًا، لكن عادةً ما تتوافق جزيئات المانا مع الخصائص الفيزيائية للمساحة المعنية. كان المرء يتوقع رؤية تركيز عالٍ من مانا عنصر الأرض ملتصقًا بالأرض والجدران، ومانا عنصر الهواء يطفو في الجو، وفي مكان كهذا، فقط آثار متبقية من مانا الماء والنار.

لكن جزيئات المانا لم تتوافق مع المساحة التي كنا نراها على الإطلاق.

كان الأمر كما لو أنني أنظر إلى صورة ثانية متراكبة تحت الصورة التي تعرضها عيناي، مجموعة من النقاط ترسم بشكل فضفاض ملامح مساحة أخرى.

لأن المانا يتوافق مع حقائق الغرفة. الأطلال، القاعدة، الحلقة، كما في الأطلال الأخرى.

فكرت مرة أخرى في كلمات ليرا. قد يجد الساحر الذي يستخدم المانا صعوبة في تغيير الخصائص الفيزيائية لزنازن الآثار، لكن يجب أن تكون هناك طريقة بالنسبة لي لاختراق حجاب الفصل بين المتحف والأطلال خلفها.

بدأ الأثير يشع مني، يملأ الغرفة بضوء بنفسجي. ذهنيًا، مددت يدي نحو الحواف غير المرئية، الأماكن التي يحوي فيها الوهم نفسه في مقابل الواقع. كان الأمر يشبه البحث عن الفجوة حول باب مخفي—مكان لا يتطابق فيه القطعتان المنفصلتان تمامًا.

لامست أصابع الأثير المتحسسة حافة خشنة، واهتزت الغرفة بأكملها داخل وخارج التركيز.

أصدرت ميكا أنينًا، وعيناها تحاولان متابعة ما يحدث. “هذا يذكرني عندما حاولت التغلب على أولفرد في مسابقة شرب، أوه. هل تحاول أن تجعلنا جميعًا مرضى؟”

اضطررت إلى تتبع المكان الذي كنت فيه مرتين قبل أن أجد الحافة مرة أخرى. بمجرد أن لمستها، اهتز ضباب ثابت عبر الغرفة، مما جعل عيني تتقاطعان. زمجر بو بانزعاج، وأصدرت إيلي أصواتًا هادئة لتهدئته.

أغمضت عيني لأترك حواسي الأخرى تقوم بالعمل، وأمسكت بتلك الحافة بالأثير. تخيلتها كقطعة من الرق موضوعة فوق حواسنا، وفعلت أكثر شيء مناسب يمكنني التفكير فيه. مزقتها إلى نصفين.

أطلق رفاقي أنينًا من الاستياء، وبدا أن ميكا على وشك التقيؤ وهي تتقيأ. سقط أحدهم على يديه وركبتيه. لعنت ليرا تحت أنفاسها—أو ربما كانت تصلي للفريتريا، كان من الصعب تحديد أيهما.

عندما فتحت عيني مرة أخرى، كنا محاطين بحجر رمادي فاتح.

الأطلال الثالثة، فكرت، مازلت حذرًا.

على عكس الاثنتين السابقتين، لم يكن هذا المكان أطلالًا على الإطلاق. بدت جدران وأرضية الحجر كما لو أنها قُطعت ونُحتت بالأمس. لم يكن هناك نمو زائد، ولا جدران مكسورة أو سقف متداعي. كان كل شيء في حالة مثالية.

حتى الهيكل في وسط الغرفة كان سليمًا، لكن الحلقات الأربع التي كان يجب أن تدور حول القاعدة كانت ساكنة، والبلورة نفسها كانت مظلمة.

اشتكت ميكا: “كان ذلك فظيعًا بحق.”

كانت إيلي راكعة على الأرض بجواري، بو يئن ويدفعها بلطف. وضعت يدي على شعرها، فنظرت إليّ. كان العرق يتصبب على وجهها. قالت بضعف: “أوافق.”

قالت ليرا وهي تتكئ على الجدار الحجري النظيف: “كان الأمر كما لو… أن عينيّ انتزعتا من محجريهما، ثم أُلقي بهما في الهواء وهما لا تزالان متصلتين بي.”

ظهر ريجيس بجواري، نيرانه تلقي ضوءًا بنفسجيًا متقافزًا على الحجر. قال لي: “أنتم الفريتريا بالتأكيد لديكم طريقة مع الكلمات.” ثم قال لي: “ماذا الآن، أيها الرئيس؟ يبدو هذا المكان ميتًا مثل لحم الشواء على الطريق.”

وضعت راحتي على البلورة. كانت باردة، ولم يكن هناك أي رد فعل على لمستي.

مع الحفاظ على جزء من تركيزي على رونية Realmheart، قمت بتوجيه المزيد من الأثير إلى طقس أروا. تدفقت نقاط مضيئة من الطاقة التصالحية أسفل ذراعي ويدي وعلى البلورة. دفعت المزيد والمزيد من النقاط إلى الجسم الكبير، أراقبها وهي تتجمع على السطح، تتجمع في كل شق بحثًا عن أي شيء لإصلاحه.

تم امتصاص بعضها في البلورة، تذوب مباشرة عبر سطحها. واصلت في ذهني فهمي للقطعة الأثرية، غرضها وما يحتمل أن يكون مخزنًا بداخلها، مما يعطي الرونية نمطًا تبني عليه إذا وجدت أي شيء مكسور.

لكن، بعد خمس دقائق كاملة، لم يتغير شيء.

أطلقت الرونية، فتلاشت النقاط ببطء. “لا أعتقد أنها مكسورة.”

سألت إيلي بتردد: “ربما تكون أشبه… نفدت طاقتها؟” كانت قد وقفت على قدميها وتتجول ببطء حول الحلقات الدائرية.

الفصل 19: بقايا الكائن العتيق

أزحت حاجبيّ متجهمةً، تجمعت طاقة الأثير في يديّ وغمرتها في بلورة الإسقاط. امتصت البلورة طاقة الأثير، لكنها لم تنبض بالحياة.

وكأنها تتحرك في نشوة، مدت إيلي يدها ببطء نحو البلورة. لمست أطراف أصابعها سطحها برفق، فانطلق شرر من المانا من لبّها، عبر عروقها، إلى داخل البلورة.

ومضت بضوء باهت غائم من أعماقها.

قالت ليرا وهي تعبث بخصلة من شعرها الأحمر الناري حول أصابعها: “يبدو أن هذا فعل شيئًا ما. إليانور، هل تستطيعين إعطاءها المزيد من المانا؟”

همست إيلي وهي تضغط بكلتا يديها على البلورة: “أعتقد ذلك.” أضاء جسدها الصغير بضوء أبيض بينما تدفقت المانا النقية إلى داخل الجهاز.

أصدرت البلورة توهجًا خافتًا وزمجرة مسموعة. تحركت الحلقات، ارتعشت قليلًا، لكنها لم ترتفع عن الأرض ولا بدأت تدور حول القاعدة كما رأيت في الأطلال الأولى.

ومع ذلك، ازداد شعوري بالتشاؤم. لم أتمنَّ إلا أن تبقى بقايا أي عقل جنيّ يحل بهذا المكان أسيرةً هنا.

ومضت النقوش التي تغطي القاعدة والحلقات الخاملة، وانبعث صوت من البلورة، حاد وقديم وحذر: “حياة… في عظامي العتيقة… لكن…” تلاشى الصوت للحظة، ثم خفتت النقوش قبل أن تومض مجددًا وهو يقول: “ألم تكتمل مهمتي بعد؟ اختبارات أُجريت، حجر الزاوية مُنح… لقد نمت زمنًا طويلًا جدًا. لأي غرض أُوقِظ الآن؟”

نظرت إلى ريجيس، تبادلنا الشعور السيئ الذي انبعث إلينا عبر رابطنا. “أيها الجنيّ، هل تعني أن حجر الزاوية الذي تحت وصايتك قد أُعطي لشخص آخر بالفعل؟”

تغير الضوء داخل النقوش، وكأنما يركز عليّ. “لقد قدم نفسه سليلٌ جدير… منذ زمن بعيد جدًا. اجتاز اختباراتي وحصل على المعرفة التي كنت أحميها، وهكذا نام الهيكل الذي يضم عقلي وذكرياتي، واستُخدمت الطاقة التي كانت تحفظني في مكان آخر.”

ضرب قلبي بألم مفاجئ، وشعرت فجأة بصعوبة في التنفس. قبضت على قبضتيّ، وأجبرت نفسي على تهدئة أنفاسي. “هل يمكنك أن تخبرني من كان هذا السليل؟ أو ما المعرفة التي احتواها حجر الزاوية؟”

“هذه المعلومة غير مخزنة في هذه البقية.”

شعرت بنظرات رفاقي جميعًا مسلطة عليّ، لكنني لم أنظر إلى أي منهم. “ماذا عن اختبارك؟ المظاهر أو الحراس السابقون أو أيًا ما تسمون أنفسكم اختبروني، ومن خلال تلك الاختبارات اكتسبت بصيرة. حتى بدون حجر الزاوية—”

“هذا الهيكل يفتقر إلى الطاقة اللازمة لإجراء اختبار آخر. مهما كانت الفنون التي استخدمتها لإيقاظي فهي كافية فقط للتطبيق الأكثر سطحية لوعيي المخزن، وقد بدأت أشعر بأنها تنفد بالفعل. مهمتي قد اكتملت. أستطيع رؤية الألم في عقلك، لكنني لا أستطيع تقديم أي بلسم لألمك. أنا… آسف…”

فقد الصوت تماسكه، وصار صداه يشبه صدى يخرج من علبة معدنية، ثم تلاشى تمامًا. اختفى آخر الضوء من النقوش والبلورة.

قال ريجيس بإيجاز وهو يجلس على قائمتيه الخلفيتين: “حسنًا، اللعنة.”

قلت على الفور وأنا ألتفت إلى ليرا طلبًا للتأكيد: “أجرونا يجب أن يكون لديه.”

هزت كتفيها بعجز. “من الممكن. قد يكون هذا ‘حجر الزاوية’ هو ما سمح له بتشكيل أمتنا في المقام الأول، أو البقاء على قيد الحياة بعد محاولات الاغتيال التي أرسلها إليه الآسرا الآخرون، أو حتى كشف معرفة المتجسدين والتراث. أو كل ذلك. لكنني للأسف لا أعرف على وجه اليقين.”

ارتفعت ميكا عن الأرض فجأة، واقتربت من وجه ليرا. دفعت بمطرقتها على كتف الحارسة، ودفعتها إلى الخلف نحو الحائط. “ألست واحدة من جنرالاته أو شيء من هذا القبيل؟ كيف لا تعرفين؟ لا تكذبي علينا!”

رفعت ليرا ذقنها وحدقت في ميكا بغضب. “الحاكم الأعلى بارع جدًا في تجزئة قواته. لا أحد سوى أجرونا نفسه يرى الصورة الكاملة. المناجل والحارسات شخصيات سياسية، الجزرة والعصا للمدنيين. تُترك الأعمال الأعمق لإمبراطوريته إلى عشيرة الفريتارا أنفسهم، أولئك الذين بقوا بعد فرارهم من إيفوتوس بجانبه منذ زمن بعيد. جيشه من الأشباح لا يفعل شيئًا سوى التدريب والاستعداد، سر حتى عن معظم قارة نفسه.”

ردت ميكا بحدة وهي تضغط بمطرقتها أكثر: “قصة محتملة.”

سأل ريجيس غير مكترث بالتوتر بين المرأتين القويتين: “لكن أجرونا لم يستطع الدخول هنا بنفسه، أليس كذلك؟ من الذي استطاع الدخول هنا غيرك؟”

هززت رأسي غير متأكد. عبرت الغرفة، أمسكت بمطرقتها بلطف وسحبتها بعيدًا عن ليرا. “ليس لدينا وقت للقتال فيما بيننا.”

تذمرت وهي تخفض سلاحها. تبادل كل من ليرا وميكا النظرات الغاضبة.

كانت إيلي تراقبهما بقلق وهي تعبث بحافة قميصها. “إذن، ماذا نفعل؟”

قلت بحزم: “لا يزال هناك طلل آخر هناك. علينا العثور عليه. الآن.”