الفصل 417

الفصل 417:

أعدت قراءة رسالة السيدة كايرا من عشيرة دينوار ذات الدم العالي للمرة الثالثة، غير متأكد إن كان السبب هو الخمر الذي جعل الكلمات تبدو بلا معنى، أم أنها ببساطة تطلب مني ما تطلبه. الحانة في الأسفل كانت هادئة — علامة على الأزمنة العصيبة — وهو ما جعل التركيز أكثر صعوبة، إن كان هناك شيء من هذا القبيل. كنت بحاجة إلى ضوضاء، حركة، فعل — إلهاء. اشتقت إلى الفتى، رغم أنني لم أكن لأعترف بذلك أمام أحد قط. كان جيدًا في الإلهاء.

أطلقت زفيرًا عميقًا انتهى بتجشؤ كريه المذاق، قلبت الرقعة الجلدية وارتحت على الكرسي الخشبي المتداعي، متفحصًا الغرفة الصغيرة بنظرة غاضبة وكأنها أهانت والدتي.

كنت قد عدت إلى مدينة أرامور في إتريل، بعدما نجوت بصعوبة من إتري في ترواسيا، حيث كنت أساعد في تنظيم تهريب الأسلحة والآثار على طول الساحل وصعود النهر الأحمر.

مهمة أكثر توافقًا مع مهاراتي واهتماماتي، فكرت بمرارة، وأنا ألقي نظرة على ظهر رقعة السيدة دينوار.

لكن جهود التهريب التي بذلناها نجحت بما يكفي لجذب انتباه بيفران من الموتى الثلاثة، الحارس الجديد لدومينيون ترواسيا، مما أدى إلى غرق سفينة، ومقتل العشرات، وهروبي وكأن حياتي تعتمد على ذلك.

“تمامًا مثل الأيام الخوالي، أليس كذلك؟” قال ظل من زاوية عيني.

لم أنظر إليها مباشرة، لذا تحركت حول حافة الغرفة واستندت إلى الجدار أمامي مباشرة. “كنت تعيش من أجل هذا النوع من الأشياء.”

أصدرت صوتًا ساخرًا، وأنا أنظر إلى كل مكان إلا إلى صورة المرأة، التي يحيط شعرها الذهبي وجهها الحاد وعينيها البنية القاسية التي تبدو وكأنها تنظر بداخلي.

مع ذلك، رأيت شفتيها ترتفعان بابتسامة ساخرة. “يجب أن تعترف بقائدتك عندما تخاطبك أيها الجندي.”

“لم أعد جنديًا بعد الآن”، تمتمت، وأنا أغلق عيني وأستند إلى الأمام لأضع رأسي على المكتب الصغير. “أنا لست جنديًا، وأنت ميتة.”

ضحكت ضحكة خفيفة. “كل تلك السنوات التي حاولت فيها أن تقتل نفسك في مقابر الآثار لا تغير من هويتك، آل. ما زلت عاملًا. لهذا السبب لا يمكنك الابتعاد عن القتال، مهما حاولت. قد تكون الأطراف قد تغيرت، لكن هدفك يبقى كما هو.”

حركت جبيني ذهابًا وإيابًا، مستمتعًا ببرودة الخشب على بشرتي الساخنة. “أنت مخطئة. لقد تغيرت. لم أعد الرجل الذي عرفته.”

أصدرت صوتًا ساخرًا. “ومن الذي يعرفك أفضل مني؟ أنا في رأسك، آل. كل ذلك الندم والأسف، ذلك الكره والغضب الذي يحترق مثل قلب جبل نيشان ويجعلك تشعر وكأن عظامك قد تهتز حتى تتحول إلى غبار — أستطيع أن أشعر بكل ذلك.”

فتحت عيني وأنا أستقيم وأحدق في الصورة. “أنت تعرف ما فعلوه. تعرف لماذا ابتعدت. أود أن أعلق أمعاء الفريتورا من أوناكا إلى روزاير إذا استطعت، لكن لا أحد منا كان أكثر من مجرد جزء من آلتهم في النهاية. حتى كمتجاوز، كان كل شيء لصالحهم في نهاية المطاف. تلك السحالي القاتلة حصلت عليك أيضًا، أليس كذلك؟”

تجولت عبر الغرفة، تتحرك كالظل، ووضعت يديها على المكتب، وانحنت لتثبتني بنظرتها الفولاذية. “لقد اتخذت قراراتي. ما حدث غير حياتي بقدر ما غير حياتك، وأنت تعرف ذلك. لكن…” ترددت، ثم وقفت واستدارت واستندت إلى حافة المكتب، ظهرها لي. “كان بإمكاننا كلينا أن نفعل ما هو أفضل.”

ظهر شخص آخر في الظلال عند زاوية الغرفة، خلف قائدتي القديمة. لا، ليس شخصًا واحدًا. صورة ظلية لامرأة تحمل طفلًا بين ذراعيها…

ارتعشت يدي وأنا أبحث عن زجاجة نصف ممتلئة من الخمور الكهرمانية على أحد رفوف المكتب. بعد أن حاولت نزع السدادة بضع ثوانٍ بأصابع ضعيفة، أمسكت بها بأسناني بدلاً من ذلك، سحبتها وأخرجتها على الأرض. أغلقت عيني بينما لامس الزجاج البارد شفتي. “اخرجوا من رأسي أيها الأشباح”، تمتمت في الزجاجة المفتوحة، ثم أملت رأسها للخلف.

اشتعلت حرارة الخمر المريحة في حلقي وانتشرت في معدتي، حيث انتشرت الدفء في بقية جسدي.

ركزت على هذا الشعور المطمئن للحظة طويلة، ثم فتحت عينًا نصف فتحة، ألقيت نظرة على الغرفة الصغيرة. لقد اختفت الصور.

“يجب أن أكون قد كبرت في السن”، تمتمت وأنا أهز الزجاجة. “أفيق بسرعة كبيرة هذه الأيام…” أعدت الزجاجة إلى فمي مرة أخرى، شربت ما تبقى من محتوياتها، ثم وضعتها بقوة على الأرض خلف المكتب.

لكن لم يكن لدي وقت لأفعل أكثر من أن أتنهد بارتياح قبل أن يدق أحدهم بخفة على الباب.

“اللعنة”، تمتمت وأنا أمسك برسالة كايرا وأدسها في جيب داخلي من معطفي، متجعدًا إياها بلا مبالاة.

“سيدي، ضيوفك… قد وصلوا”، قال صوت غليظ من خلف الباب.

“نعم، نعم، أدخلهم”، تمتمت.

بأنين، وقفت ومددت ظهري الذي كان يؤلمني من قضاء وقت طويل على كراسي قديمة متداعية مثل هذا الكرسي. فركت يدي بقوة على وجهي ولحيتي، ثم وضعتهما على سطح المكتب، مقلدًا وضعية الصورة منذ لحظات قليلة.

فتح الباب، ودخل عدد من الأشخاص المغطين بعباءاتهم قبل أن يغلقوه مرة أخرى.

تقدم الأول إلى الأمام وأنزل غطاء رأسه على الفور، كاشفًا عن نبيل أنيق الشعر داكن اللون ولحية صغيرة. ارتفعت حاجباي من تلقاء نفسي.

“اللورد الأعلى أينسوورث. لم أكن أتوقع أن تأتي بنفسك—”

“ما الذي يحدث في الجحيم هناك؟” قطع كلامه بغضب، ينتفخ مثل ضفدع المستنقعات الغاضب. “لم نتلق سوى تطمينات من المنجل سيريس، التي لا تزال متحصنة خلف درعها في الجنوب، بينما بقية ألكاريا تبقى عرضة لانتقام الحاكم الأعلى. لم أر بعد أي فائدة ملموسة من المخاطر التي تعرض لها دمي العالي.”

خلفه، أنزل الأربعة الآخرون غطاء رؤوسهم أيضًا. إلى يمين إكتور، كان كيلين من عشيرة أومبورتر ذات الدم العالي يبدو متوترًا وهو يتظاهر بفحص أظافره، بينما إلى اليسار، كانت سولا من عشيرة دروسوس ذات الدم المسمى، رئيسة جمعية المتجاوزين في كارغيدان وصديقتي القديمة، تراقب باهتمام حاجبها مرفوع. ثم كانت هناك مفاجأة، فتاة ذات شعر ذهبي مقصوص قصير، سطوعه يبرز النمش الداكن على وجهها: السيدة إينولا من عشيرة فروست ذات الدم العالي، ما لم أكن مخطئًا تمامًا.

أما العضو الأخير في هذه المجموعة الغريبة فكان واحدًا من رجالي، التي ابتعدت قليلًا لتضع مسافة بينها وبين الآخرين.

“والآن”، تابع إكتور، وجهه يتورد قليلًا، “طلبت منا سيريس أن نكشف أنفسنا مباشرة بطريقة ستدمرنا بالتأكيد. هل لديها خطة حتى، أم أنها مجرد تصرفات يائسة تلو الأخرى؟”

انتظرت لحظة، لأترك اللورد العالي ينفس عن إحباطه. داخليًا، كنت أوافقه الرأي. ورغم حماستي لضرب الفريتورا بأي طريقة ممكنة، بدا لي أن جهودنا صغيرة جدًا لتحدث ضررًا دائمًا أو تشكل تهديدًا للسيطرة المطلقة للحاكم الأعلى على قارتنا.

مع ذلك، لم يكن لدي ما أخسره. لكن بالنسبة لأشخاص مثل إكتور، كانت هذه الثورة توازنًا مستمرًا بين القتال من أجل حياة بلا سيطرة الفريتورا وإدانة دمه بالكامل بعقوبة مؤلمة وطويلة الأمد.

ليس أنني أشعر بأي تعاطف مع هؤلاء اللوردات المتأنقين، ذكّرت نفسي.

“لقد تم إخباري بهذا المسار الجديد للتو”، اعترفت، غير متأكد مما يتوقع هذا اللورد العالي مني أن أفعله أو أقوله حيال ذلك. “إنه مخاطرة، أعترف، لكنها ليست خارج قدرات دمك العالي.”

بينما كان إكتور يطحن أسنانه، قامت جاسوستي الشابة، ساحرة غير دموية تدعى سابريا، بتنظيف حلقها. “اللورد الأعلى أينسوورث، عذرًا سيدي. آلاريك، تمكن حاملا الشعار ذوي السمة المائية الذين استأجرناهم من استعادة عدة صناديق مفقودة من آخر شحنة من إتري، بما في ذلك أدوات التداخل.”

صفقت على المكتب وابتسمت لإكتور. “أترى؟ هذا سيساعد. وكذلك هذه”، أضفت وأنا أخرج حزمة من القماش من سلة خلف المكتب.

بعد أن أمسك بها بينما رميتها إليه، ترك إكتور القماش ينفتح، كاشفًا عن مجموعة من العباءات باللونين الأرجواني والأسود لأكاديمية ستورمكوف مع شعار السحابة والبرق مرسوم على الصدر. “ماذا بحق الفريتورا يفترض بي أن أفعل بهذا؟”

“ارتديها”، قلت وأنا أرمي مجموعة لكل من كيلين وإينولا وسولا. “خلال ثلاثين دقيقة تقريبًا، ستمر مجموعة كبيرة من مؤيدي أكاديمية ستورمكوف أمام هذه الحانة في طريقهم إلى بطولة استعراضية بين أكاديمتي ستورمكوف وريفينلايت. سيكون عدد من رجالنا في الحشد. ستغادرون معهم، تمتزجون حتى تتمكن كل منكم من الوصول بأمان إلى ثقب زمني.”

“كفى من الشكوى ومن هذه الأمور التجسسية غير الضرورية”، قالت السيدة فروست وهي تتقدم لتكون في مستوى إكتور، الذي كانت تقارب طوله تقريبًا.

ضغط إكتور فكه وهو يكبح رد الفعل الذي قفز إلى ذهنه. شخصيًا، وجدت إينولا أكثر تهديدًا بينهما، رغم صغر سنها. ورغم أن إكتور، بصفته اللورد الأعلى، يفوقها رتبة، إلا أن عشيرة فروست ذات الدم العالي أقوى من عشيرة أينسوورث ذات الدم العالي.

“لقد قطعت وعودًا. نصف سبب موافقة والدي على الانضمام إلى هذه المغامرة الجنونية هو أنني أقنعته بأن الأستاذ غري — آسف، المتجاوز غري — يستحق ذلك. السيدة كايرا من عشيرة دينوار ذات الدم العالي أكدت لنا مشاركته في هذا، لكننا لم نر أو نسمع عنه منذ فيكتورياد.”

“حسنًا، كان هناك ذلك الهجوم في فيتشور”، قال كيلين وهو يهز كتفيه بغيظ.

حدقت في الفتاة بفضول. منذ أن ودعته وأرسلته عبر بوابة مقابر الآثار، تعلمت الكثير عما فعله غري — آرثر ليوين، رمح قوات التري-يونيون في ديكاثين، ذكّرت نفسي — في أكاديمية المركزية وفي فيكتورياد، وكذلك ما أنجزه في الحرب قبل أن ينتهي به المطاف على شواطئنا. هل ستكون متحمسة لمتابعته إذا عرفت من هو حقًا؟ تساءلت.

لكن ذلك لم يكن قراري. ستقرر المنجل سيريس فريتورا متى يعرف الناس هذا التفصيل الصغير، أو ربما ستنتظر حتى يكشفه آرثر بنفسه.

بغض النظر، الكثير من دعمنا يعتمد على اهتمام الدم العالي والمسمى به.

“إنه الشخص الأكثر مطلوبية في ألكاريا، أليس كذلك؟ لن تجده يتجول في وضح النهار حيث يمكن لأي منجل أو حاكم أعلى رؤيته”، تمتمت.

“لكنه موجود في الخارج؟” سألت، بلمحة من اليأس تتسلل إلى نبرتها الثابتة بخلاف ذلك. “بدأت الشائعات تنتشر. شائعات بأنه قد تم أسره. بعض الناس — حتى أولئك الذين كانوا هناك — يصرون على أنه لم يهرب من فيكتورياد على الإطلاق.”

ضحك كيلين ضحكة صغيرة. “بالطبع سيقولون ذلك. من الصعب جدًا الحفاظ على وهم السيطرة المطلقة إذا كان هناك شخص يتجنب هذه السيطرة بنشاط، أليس كذلك؟”

التفتت إينولا لتحدق فيه، مسحت الابتسامة المتعجرفة من وجهه.

فركت جسر أنفي بين أصابعي الخشنة، أشعر بالفعل بالحاجة إلى مشروب آخر. فريتورا ساعدني على تحمل هؤلاء ذوي الدم العالي. “إنه موجود في الخارج.”

الفصل 19: اجتماع في ظل الخطر

كانت سولا، التي تحتل موقعًا خطيرًا كدم مسمّى بين الدماء الرفيعة، تتحاشى بعناية مقاطعة الحديث حتى الآن، لكنها بدت ترى فرصتها الآن. “جمعية المتجاوزين تحرّكت بعناية لتجميع الموارد تحسبًا لنداء العمل. غري محبوب ومحترم بيننا، رغم أن جلب متجاوزين جدد لا يزال عملًا بطيئًا وخطيرًا — كلمة خاطئة في أذن خاطئة قد تؤدي إلى تفكيك الجمعية بأكملها — لكن لدينا قوة كبيرة جاهزة، بالإضافة إلى استثمار كبير في الموارد — أسلحة، قطع أثرية، وما شابه. جميعهم تجمعوا تحت لوائه.”

لم أستطع منع نفسي من هز رأسي، متسائلًا عما سيفكر به آرثر بشأن أن يصبح شعارًا لهذا التمرد الألاكري ضد الفريتارا.

أراهن أنه سيكون غير مرتاح، فكرت بابتسامة. لكن ليس بقدر عدم ارتياحي أنا.

“كما حدث في فيتشور، سيظهر غري نفسه عندما يحين الوقت المناسب”، قلت، مدركًا تمامًا أنني أتكلم بلا أساس. “في الوقت الحالي، نتلقى جميعًا أوامرنا من منجل سيريس فريتارا. أيها اللورد الأعلى أينسوورث، لا أستطيع التحدث عن الغرض وراء طلبها من دمك الرفيع، لكنني تلقيت تعليمات بوضع شبكتي الكاملة من المخبرين والعاملين تحت تصرفك. تنظيم عمليات الاستحواذ اللازمة، التلاعب بالأنظمة القائمة، وحتى امتصاص التداعيات، إن وجدت.”

نظر إليّ إيكتور كما لو أنني اقترحت أن أكون خليلته لهذا المساء. “رغم أنني متأكد من أن مواردك كافية لما هي عليه، لا أرى كيف يمكنك مساعدتي، نظرًا لأن هذا هو مسؤولية دمي الرفيع المباشرة.”

تجاهلت الإهانة بهز كتفي. ألف قلق يتدلى كالسكاكين فوق رأسي، واحترام هذا اللورد الأعلى — أو عدمه — بالكاد يستحق الذكر.

لكن سابريا لم تكن لتسمح بذلك. “آسفة أيها اللورد الأعلى أينسوورث، هل هناك شيء في هذا التمرد ضد الحكام أنفسهم لا يلبي توقعاتك؟ ما الذي ضحى به دمك ليكون هنا الآن؟ لأنني فقدت ثلاثة أصدقاء لعينين هذا الأسبوع وحده على أيدي جنود الموالين.”

نظر إيكتور بازدراء إلى الفتاة من أعلى أنفه. “ربما ينبغي عليك أنت وأصدقاؤك أن تكونوا أفضل في عملكم.”

“كيف تجرؤ على—”

“كفى!” قطعت كلامي، محدقًا في سابريا. “لقد نسيت نفسك. هذا الجدال لا يخدم أي غرض سوى إضاعة الوقت وتقليل جاهزيتنا. إذا انتهينا من رؤية من يستطيع التبول أبعد وأقل دقة، دعونا نواصل الغرض الحقيقي من هذا الاجتماع.”

سكت الآخرون — ثلاثة من نبلاء الدم الرفيع، متجاوز دم مسمّى، ويتيم بلا دم — وركزت جميع الأنظار عليّ. الحياة نكتة مريرة غير مضحكة، فكرت في نفسي. نكتة تستمر وتستمر، حتى أنك في نهايتها تنسى أين بدأت وما كان من المفترض أن تكون نهايتها. أخذت رشفة من قارورتي، غير مبالٍ بالنظرات التي تلقيتها — خاصة من الدماء الرفيعة — وشرعت في تفاصيل التعليمات التي تلقيتها.

استغرق الأمر الجزء الأكبر من عشرين دقيقة حتى نتفق أنا وإيكتور على نفس الصفحة. مساعدة دم أومبورتر الرفيع لم تكن ضرورية تمامًا، لكنها ستجعل عدة جوانب من الخطة أسهل بكثير. لم أكن متأكدًا تمامًا من سبب دعوة سيريس لعائلة فروست، ربما لإبقاء أينسوورث تحت السيطرة، وربما لإجبار اللورد الأعلى فروست على اتخاذ موقف. لقد كان مترددًا في تحمل أي مخاطرة حقيقية حتى الآن، لكنني سأقول إن وضع حفيدته الكبرى — النجمة الساطعة لدمه الرفيع — في قلب الأحداث يظهر أنه مستعد للمشاركة.

أو ربما كان وغدًا بارد القلب ساديًا.

أما سولا، فقد كانت شبكتي وجمعية المتجاوزين تربط عملية سيريس بأكملها معًا، وكنا دائمًا نشرك مسؤولًا أعلى رتبة في هذه الاجتماعات السرية. أظن أن سولا جاء بنفسه لنفس السبب الذي جاء من أجله إيكتور والسيدة الشابة فروست: كانوا يشعرون بالتوتر.

“من الأفضل أن ترتدي تلك الملابس”، قلت، مشيرًا إلى حزم القماش التي ما زالوا يحملونها. “لم يبق سوى دقائق قليلة حتى وصول الموكب، وبعدها ستحتاجون إلى التحرك بسرعة.”

ساد صمت للحظة بينما ارتدوا أرديتهم التنكرية.

“ألاكريك؟” سألت سابريا، مائلة رأسها وتنظر بارتياب إلى الباب.

“همم؟”

“ألا يبدو لك المكان هادئًا؟”

ركزت عبر الطنين الخافت في أذني، أستمع إلى صوت كؤوس الشراب التي تصطدم بالطاولة الخشبية أو احتكاك الكراسي بالأرضية المهترئة. لكن سابريا كانت على حق، الحانة في الأسفل كانت صامتة تمامًا.

“اللعنة، حان الوقت لـ—”

انفجر الباب إلى الداخل، متطايرًا في عاصفة من الشظايا التي تبددت عند درع استحضره كيلين بسرعة.

فتح إطار الباب على فراغ أسود حالك.

قفزت فوق المكتب، دفعت اللورد الأعلى أينسوورث جانبًا، وفعّلت المرحلة الثانية من شعاري، *التحلل القريب*. اهتز المانا في الهواء في الغرفة، مستهدفًا أعين ساكنيها ويطن بعنف ليشوش تركيز قرنية أعينهم، مما يؤدي إلى تشويش رؤيتهم بشدة.

اللهم صلِّ على محمد وعلى آله وصحبه وسلم ﷺ.

في الوقت نفسه، أرسلت نبضة من المانا إلى الأرضية، مفعلة قاطعات المانا التي زرعتها كإجراء احترازي لحظة عودتي إلى أرامور.

لكن، سريعًا كما تحركت، كان عدونا أسرع.

شكل أنثوي غير واضح — دخان بقدر ما هو لحم، باستثناء بياض شعرها القصير الساطع — انزلق من الفراغ، يبدو وكأنه يطفو فوق الأرض على سحابة من الضباب الأسود. ارتفعت خيوط من الظل الصلب كالصلب حولها مثل ألسنة لهب داكنة، وبينما اشتعلت قوتي بأول قاطعات المانا، انطلقت إحدى تلك الخيوط كالرمح، تحطم درع كيلين وتخترق عظم كتفه.

تمزقت الأرضية إلى أشلاء، فسقطنا جميعًا إلى قاعة الحانة في الأسفل. مكتبـي — والزجاجات الثلاث من الكحول المخبأة داخله — تحطم مباشرة عبر رفوف المشروبات الكحولية خلف البار القذر. اصطدمت بالبار نفسه وانحنيت إلى الأمام لأتدحرج، مصطدمًا وركي بالأرض لكني انتهيت واقفًا على قدمي.

هبطت إينولا على كرسي تحطم تحت وزنها وقوة سقوطها، لكن ماناها اشتعل وارتفعت دون تعثر. كان إيكتور أقل حظًا. فقد توازنه من دفعتي، فسقط بقوة، ورأسه بالكاد تفادى البار بينما تحطم في الأرضية بقوة كافية لكسر الألواح الخشبية. اختفى سولا خلف البار، بعيدًا عن الأنظار.

ركز انتباهي على كيلين، الذي كان يتدلى على ارتفاع خمسة عشر قدمًا فوقنا. لم تسقط مهاجمتنا معنا، غير مرتبطة بالجاذبية. بينما كنت أشاهد، انقسم الخيط الظلي إلى قسمين، أحدهما مزق كتفه، والآخر قطع وركه. انطلقت نصفاه في اتجاهين متعاكسين، ملطخين الأرضية والجدران باللون القرمزي.

ثم لاحظت سابريا. لم ينهار الجزء الخارجي من الأرضية العلوية تمامًا، وكانت الفتاة الحمقاء تضع ظهرها على الحائط وتقف على كعبها فقط على ما تبقى من الأرضية. كانت المرأة الظلية — الحارسة، ماوار، المعروفة بالوردة السوداء لإتريل — تدير ظهرها لسابريا. الأمل الوحيد للفتاة هو البقاء ساكنة والسماح للحارسة بمطاردتي.

قفزت سابريا إلى الأعلى، وضعت قدميها على الحائط ودفعت للخارج، ظهرت نصل منحني في يدها. أضاء جسدها بتوهج برتقالي خافت بينما فعلت هالة نارية، وشق النصل الهواء نحو مؤخرة عنق الحارسة.

بلا مبالاة من يطرد حشرة، لوّحت ماوار بخيوطها وأصابت سابريا في جانبها. انحرفت زخم الفتاة وطارت بعيدًا عن الحارسة عبر الحائط بصوت تحطم مريع.

ثم استقرت عينا المرأة الصفراوتان كالقط علىّ، وشعرت بأن أعضائي الداخلية تتقلص.

لا تبول على نفسك، فكرت، مشددًا قبضتي على ما دون ذلك.

كانت فتاة فروست تتحرك بالفعل، تندفع نحو الباب الخلفي، بعيدًا عني وعن هيكتور. كنت لا أزال أسلط المانا في *التحلل القريب*، لذا بالنسبة للجميع باستثناءي كانت مجرد ضبابية غامضة. آمل أن يكون ذلك كافيًا لمنع الحارسة من التعرف على الآخرين. لكن ذلك لن يهم على الإطلاق إذا تم القبض عليهم جميعًا هنا.

بيد واحدة، أمسكت بظهر قميص إيكتور الحريري ورفعته إلى قدميه ودفعته نحو الباب الأمامي، مجبرًا الحارسة على تقسيم انتباهها.

التفتت المزيد من الخيوط الدخانية أمام الباب، فغيرت اتجاهي وتوجهت نحو أقرب نافذة. “احمي نفسك إذا استطعت”، زمجرت، دافعًا المانا إلى ذراعي بينما رفعت إيكتور عن قدميه وألقيته نحو النافذة.

شعرت بالفعل بتحول مانا الحارسة مع تركيزها وهي تحاول الإمساك بإيكتور في مخالبها الظلية. أرسلت نبضة من المانا إلى إحدى علاماتي، *اضطراب السمع*، أطلق صدمة من مانا سمة الصوت التي تعطل قدرات الاستحضار عن طريق مقاطعة تركيز الساحر وجذب انتباهه إليّ. لم تكن قوية بما يكفي لإذهال شخص قوي مثل حارسة، لكنني شعرت بشرارة رضا عندما تقلصت المجسات المتشبثة للحظة عين، وقت كافٍ لإيكتور ليمر بينها ويتحطم عبر النافذة.

وراءي، سمعت إينولا تصرخ.

كانت نظرة ماوار المزعجة مركزة عليّ بالكامل وهي تنزلق من الغرفة أعلاه، تتحرك ببطء على ضبابها الأسود، لكن خيوطها كانت قد التفّت حول فتاة فروست وأوثقتها.

طحنت أسناني. من بيننا جميعًا، كانت آخر شخص أريد أن يُقبض عليه.

مستشعرًا الهجوم، اندفعت إلى يميني بينما حاولت الخيوط الالتفاف حول ساقي وجذعي، شعرت بها تلامس ظهري. تدحرجت وخرجت من تحت إحدى الطاولات، رفعتها وألقيتها نحو الحارسة. ومع انقطاع خط الرؤية، دفعت المزيد من المانا إلى *التحلل القريب*، مفعلة المستوى الثالث من الشعار.

تحطمت الطاولة، وضربت عدة خيوط كسياط من كل جانب. كان جسدي ضبابية غامضة الآن، واحدة من عدة ضبابيات تحيط بي. انحنيت لتفادي خيط، لكن معظمها شق الصور الزائفة. انفجرت عرقًا من الجهد الذي بذلته، أرسلت الأشكال الضبابية تتسابق في كل اتجاه، بينما اندفعت أنا مباشرة نحو إينولا.

دارت الخيوط كالشفرات، مرسلة شظايا الخشب تطير كالورق الملون في الهواء بينما مزقت الحارسة البار إربًا.

انكسر لوح تحت قدمي، وتعثرت. كانت عليها في لحظة.

أنقذتني دفعة ثانية من علامة *اضطراب السمع* بينما سقطت على مؤخرتي لتفادي الخيوط المتشبثة، التي ارتعشت وتجمدت للحظة ضرورية للغاية. لكنها كانت في كل مكان، تحيط بي. لم تظهر الحارسة أي علامة على الاستعجال وهي تنزلق نحوي، ربما تشك في أنني محاصر ولا أستطيع الهرب.

رأيتها بعينيها غير البشرية تضيق وهي تحاول النظر عبر ضبابية *التحلل القريب*. لم أتوقع أن يستغرق منها وقتًا طويلاً لتغمر عينيها بما يكفي من المانا لتتغلب على تعويذتي، وإذا فعلت ذلك، ستُكشف هويتي وهوية إينولا.

أخذ الضوء طابعًا غير متساوٍ ومتقطعًا، وأدركت أن الجمر قد انسكب من الموقد، مسببًا حرائق صغيرة في عشرات الأماكن.

ضعف قبضتي على الشعار بينما دفعت كل المانا التي أستطيع توفيرها إلى شعاري. انفجرت الحرائق الصغيرة إلى لهيب هادر، ملتهمة البار بين ثانية وأخرى. لكن الضوء الذي أطلقته هذه النيران كان لونًا فضيًا لامعًا، ساطعًا لدرجة أنه كان من المستحيل النظر إليه، وفجأة أصبحت قاعة البار المدمرة ساطعة كالسطح الشمسي.

أصدرت الحارسة هسهسة ورفعت يدها لتغطي وجهها، كما كنت آمل.

الفصل 19: مواجهة المناورة الأخيرة

اندفعتُ بين المجسّات المتلوية بأقصى سرعة نحو إينولا. من الجيب الداخلي لسترة معطفي، أخرجتُ قاطع المانا الآخر، أشعلتُ فيه دفقةً من المانا لمدة نصف ثانية، ثم رميتُه في الهواء نحو الحارسة. انفجر القاطع بدويٍّ خافت جعل أذنيَّ ترنّان، مطلقًا موجةً من القوة المزعزعة التي تستطيع تحطيم الجدران، أو تهشيم الأرضيات، أو — في الحالات الطارئة — العمل كسلاح ارتجاجي.

تراجعت الحارسة مترنحةً عن الانفجار، لم تُصب بأذى لكنها فقدت توازنها أكثر. كانت تكافح بالفعل لاستعادة تركيزها وسط السطوع المبهر، وبدا أنها فقدت أثري تمامًا.

بينما كنت أحاول التفكير في خطة لإنقاذ إينولا، أحاطتها هالة ذهبية، دافعةً بعيدًا السحر العدائي للحارسة. شعار، أدركتُ مصعوقًا، أن ساحرةً بهذا الصغر تستطيع حيازة طغراء بهذه القوة.

لم تجد المجسّات موطئ قدم ضد الهالة الذهبية، ولا بد أن الحارسة شعرت بذلك، إذ انصهرت المجسّات معًا لتشكل ثلاثة مجسّات ظلٍّ حادة كالرماح. ارتطم أحدها بكتف إينولا، رافعًا إياها عن قدميها ودافعًا بها نحو جدار. انطلق الثاني نحو صدرها لكنه انزلق جانبًا ليخترق الجدار الجاف بدلًا منها. قطع الثالث كسيفٍ عبر حلقها، فتكسرت الهالة الذهبية وانكسرت، وسقطت الفتاة أرضًا.

لوهلة، خشيت الأسوأ، لكن لم يكن هناك دم. لقد امتص تعويذة شعارها أسوأ الضربات، لكن حركاتها كانت بطيئة وعينيها غير مركزتين. كانت مصابة، ربما بارتجاج، أو على الأقل تقترب من رد فعل عنيف لمحاولتها مقاومة هجمات بهذه القوة.

مددتُ يدي بشعاري، أرسلتُ موجة صدمة من المانا تجتاح النيران تلتهم كل سطح حولي، أغمضت عينيّ أمام النتائج. حتى عبر جفوني، استطعت رؤية الوهج بينما ازدادت النيران الفضية سطوعًا بما يكفي لإعماء العينين. لكنني لم أكن أملك القوة للاحتفاظ بكلٍّ من الشعار والتعويذة بعد الآن، فألقيتُ تركيزي عن تعويذة وهج الشمس.

خفَّ الضوء على الفور، لكنه لم يختفِ. كانت النيران في كل لوح وعارضة، واستطعت سماع أجزاء من المبنى تنهار، رغم أنني لم أستطع رؤية ما وراء محيطي المباشر.

كانت إينولا تترنح على قدميها، وبفضل الحظ الجيد فحسب نجت من المجسّات المحلقة حولها وهي تتأرجح بلا هدف.

لويتُ جسدي لتفادي ضربة كهذه، أمسكتُ الفتاة بذراعيّ، ضممتُها إليّ دون إبطاء سرعتي. لم يكن لدي سوى لحظة خاطفة لألقي نظرة على الجزء الخلفي من البار بحثًا عن سولا، خائفًا أن أرى جسده المحترق بين حطام مخزون الكحول في البار، لكنه لم يكن هناك. لم أستطع سوى الأمل أن يكون قد هرب بطريقة ما وسط هذا الجنون.

تقدمتُ بظهري أولًا، اصطدمتُ بكل قوتي بالجدار الضعيف بالفعل، فاندفعتُ عبره وكدتُ أسقط للخلف. أنقذ هذا كلينا، إذ طعن أحد المجسّات عبر الفتحة، لكنه خدش ذراعي فحسب بدلًا من أن يثقب صدري وصدري إينولا معًا.

دون وقت للعناية بجرحي أو الإعجاب بحظي المستمر، اندفعتُ مسرعًا عبر الممر القصير وإينولا بين ذراعي. انتهى الممر بنافذة، لكن دفقة من اضطراب الأثير، تشكلت هذه المرة كهجوم مكثف، تسببت في انفجار الزجاج ومعظم الإطار، وقفزتُ عبرها دون إبطاء.

رغم أنني لم أجرؤ على النظر إلى الخلف، استطعت سماع سقف البار ينهار في الجحيم الذي كان المبنى.

كان هناك أناس في كل مكان في الشارع، يرتدون ثيابًا موحدة أرجوانية، نصفهم يرتدي أقنعة. كان لدي أقنعة في المكتب أيضًا، لكنني لم تتح لي الفرصة لتوزيعها. حسنًا، فكرتُ بمرارة. ليس أسوأ مشاكلنا الآن.

الحشد، الذي توقف لمشاهدة الحريق، بدأ الآن يغلي في حالة ذعر. أخيرًا، ألقيتُ نظرة إلى الخلف وأدركت السبب. كانت الحارسة تطفو خارج اللهب، وجهها الجامد الآن مشوه بتجهم غاضب بينما تبحث في الشارع. لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى اندفع المتفرجون مبتعدين، يدفعون ويتدافعون ويصرخون.

التقت عيناي الصفراء الوحشية بعيني، فتمتمتُ بلعنة.

رفعت الحارسة يدها، أصابعها ممدودة نحوي كالمخالب.

بإينولا متكئة على ذراعي، أدخلتُ يدي في سترتي ورميتُ عدة كبسولات في الهواء، التي اهتزت تحت تأثير اضطراب الأثير، فمزقت الأغلفة لتنشيط المحتويات.

بدأ دخان كثيف يغلي في الشارع، مبتلعًا معظم الحشد على الفور.

ثم عدتُ أركض مرة أخرى، أسحب الفتاة النبيلة معي، منتظرًا سقوط الفأس. لسوء الحظ، كنت أعرف أن خوف الحارسة من الأضرار الجانبية لن يمنعها من إطلاق العنان لأسوأ ما عندها، وكنت قد استنفدت كل حيلتي.

ذهبت يدي تلقائيًا إلى الوهج المتدلي من حزامي، لكنني كنت قد قررت بالفعل عدم استخدامه. لم يكن هناك شيء يستطيع شعبي فعله ضد الحارسة سوى أن يُقتَلوا.

لكن بدلًا من صوت السحر يمزق العالم، صرخت صبريا بصوت غير متوقع في الليل، يخترق ضجيج الحشد الهائج. “مرحبًا، هل هذا أفضل ما لديك أيتها العاهرة؟”

على سطح المبنى المجاور للحانة المشتعلة، بالكاد مرئية عبر الدخان، وقفت صبريا بسيفين منحنيين في يديها. كانت تعرج قليلًا إلى الجانب، وشعرتُ أنها مصابة بجروح خطيرة — ربما عدة أضلاع مكسورة على الأقل — لكنني لم أستطع إلا أن أشعر باندفاع من الفخر بينما أراها تحدق في الحارسة.

ثم، والسيفين متجهين للأسفل كأنياب طويلة، قفزت من السطح، متجهةً في قوس عبر الهواء نحو الحارسة. توقعتُ أن تأتي مجسّات الظل للدفاع عن ماوار، لكن بدلًا من ذلك أحاطت الحارسة ذراعها المرفوعة والتقطت صبريا من حلقها. اخترقت السيوف، لكنها ارتدت عن الطبقة القوية من المانا التي تغلف جسد الحارسة.

بدون أكثر من هسهسة غاضبة، ضغطت ماوار، فمزقت حلق صبريا. برمية عابرة، ألقت بالجثة في النار.

انطلق سهم من النار من نافذة قريبة، أصاب الحارسة في صدرها. ثم انطلق رمح من الجليد من الحشد. انطلقت تعويذات من مبانٍ أخرى أيضًا، من ستة اتجاهات مختلفة.

شعرت بشيء بداخلي يخدر. “لم أطلق الإشارة أيها الحمقى”، تمتمتُ.

لم تنجح أي من التعويذات في إحداث أكثر من خدش، لكنها كانت كل ما احتاجه. مددتُ كل ما تبقى لي من قوة لشعاري اضمحلال النظر، فاندفعتُ إلى المرحلة الثالثة مرة أخرى، مددتُ التأثير إلى إينولا. كنت بحاجة للعثور على أحد شعبي، شخص متنكر في الحشد يمكنه مساعدتها على الاختفاء. حتى عبر الدخان، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا؛ كانوا يبحثون عني أيضًا.

اقترب مني رجل بشعر أشقر طويل وعينين داكنتين غاضبتين، يبدو متجهمًا. “سيدي، أخرجنا اللورد الأعلى أينسوورث والصاعد دروسوس بالفعل، لكن—”

دفعتُ الفتاة شبه الواعية بين ذراعيه. كلاهما كانا يرتديان الزي الأرجواني ويمكنهما الاندماج مع الحشد الهارب. “أخرجاها من هنا الآن!”

“سيدي، ماذا عنك—”

“اذهب!”

لم يضيع المزيد من الوقت، بل حملها واندمج مع بقية الهاربين. كانت نسمة هواء غير مناسبة تثير دوامات في الدخان، تدفعه بعيدًا عن البار المدمر ونحو الشارع خلفهم.

توقفتُ ببطء، وألحق بي ألم الدقائق القليلة الماضية. أدركتُ أن بشرتي كانت متفحمة ومتقرحة في كل مكان، وتنزف دمًا في الأماكن التي انفجرت فيها من الحرارة. شعرتُ بمفاصلي وكأن النيران بداخلها، وكل عضلة كانت تشتكي من الإرهاق.

بدأ ألم خفيف يتسلل إلى جمجمتي. أخرجتُ قنينة الشراب، استدرتُ ونظرتُ إلى الحارسة مرة أخرى. أطلقت صاروخًا من الطاقة المظلمة عبر نافذة مبنى قريب، فانفجر الطابق العلوي بأكمله. أرسل الانفجار شظايا تتساقط في الشارع كبرد مميت بين المتفرجين المذعورين.

أرجعتُ القنينة إلى الخلف، أفرغتها حتى آخر قطرة، ثم رميتها على الأرض.

“كفى!” صرختُ. إذا جذبتُ انتباهها إليّ، فقد يتمكن السحرة المخلصون الحمقى الذين أطلقوا النار عليها من الهرب. “أنا هنا أيتها الهزيلة. أنا من تريده!”

استدارت رأسها ببطء وهي تبحث في الشارع عني. كان الحشد قد تجاوزني، ولم يبقَ سوى أولئك الذين يتحركون ببطء بسبب الإصابة أو جرّ المصابين. كانت دوامات الدخان تهب هنا وهناك، تحجب أجزاء من الشارع، لكنني لم أكن مختبئًا.

أصبح صوت خطوات ثقيلة رنانة مسموعًا فجأة فوق الضجيج الآخر، فاستدرتُ. عبر الظلام والدخان، كان يقترب جيش من الجنود الموالين. بسرعة، بحثتُ بين صفوفهم عن أي أسرى. كان لديهم عدد قليل، معظمهم يرتدون الزي الأرجواني، وبعضهم بالفعل من شبكتي، لكن إكتور وإينولا لم يكونا بينهم. أطلقتُ تنهيدة عميقة ورفعتُ يديّ.

“هذا واحد للحاكم الأعلى”، قالت ماوار، صوتها كالثلج ينساب على عمودي الفقري. “قيدوه بأصفاد كبح المانا وعلّقوه في مكان غير مريح. لم أنتهِ هنا بعد.” ثم، وكأنني لا أهمية لي على الإطلاق، استدارت وانسابت نحو مبنى آخر حيث أطلقت التعويذات سابقًا.

أمسكت يد قوية بكتفي بينما ركلتني حذاء مدرع من تحت قدميّ. سقطتُ بشدة على الحصى. سُحبت ذراعاي خلف ظهري، وغاص الفولاذ البارد حول معصمي. أدركتُ مدى اقترابي من الفراغ في جوهر طاقتي عندما لم أستطع حتى الشعور بتأثير كبح المانا.

“لقد حصلت على هذه الكومة من روث الووغارت”، قالت امرأة. افترضتُ أنها هي نفسها التي جرّتني بوحشية من الأصفاد. “استمروا في البحث عن الآخرين، الذين كان يلتقي بهم. لا يمكن أن يكونوا قد ذهبوا بعيدًا.”

تحرّك الجنود الآخرون جانبًا بينما ساقتني عبرهم. من مدخل مظلم لمتجر قريب، كانت صورة قائدة سابقة تهز رأسها، خيبة أملها واضحة رغم الظلام والدخان والمسافة.

“لست متأكدًا مما تعتقدين أنك ستحصلين عليه مني”، تمتمتُ ونحن نتحرك في العراء، بعيدًا عن البقية. كانت جفوني الثقيلة تحاول إغلاق نفسها، وتمنيتُ بشدة أن أنهي زجاجة من شيء قوي ومر قبل أن أسقط في غيبوبة سكر عميقة. “أنا مجرد صاعد عجوز منتهي الصلاحية.”

ضربني ظهر قفاز فولاذي بقوة على أذني، فجعل العالم يميل على جانبه. “اخرس.”

كان ألم الضربة مجرد دغدغة مقارنة بجوقة الآلام التي تصرخ طالبًا انتباهي في أنحاء جسدي، لكن صوت المرأة أثار اهتمامي. كان مألوفًا بشكل غريب، لكنني لم أستطع تحديده، وهذا نادرًا ما يحدث معي.

استدرتُ قليلًا، فرأيتُ جانبها المميز. كانت قرون تنمو من جبهتها وتمتد إلى الخلف فوق شعرها الأزرق الأسود، الذي كان مشدودًا إلى الخلف في ذيل حصان ضيق عملي. التفتت عينها الكستنائية نحوي، وكشرت عن أسنانها. “تحتاج ضربة أخرى؟”

“السيدة مايليس من عشيرة الدم العالي ترمبلاي. ما الذي أتى بامرأة شابة جميلة مثلك إلى مكان حقير كهذا؟”

**الفصل 1:**

اقتربت مني حتى كادت شفتاها تلامسان أذني، وصوتها يهمس بنبرة حادة: “إذا كنت تريد لأي منا أن يخرج من هنا حيًا، فعليك أن تصمت حقًا.”