الفصل 424

الفصل 424: من خلال عيني الجني

تدفقت الأنوار والألوان عبر اللوحة البيضاء الفارغة بالأخضر والأزرق والأرجواني، وكأن محيطي يتدفق مثل ألوان الألوان المائية، ليتلاحم في مشهد زجاجي ملون قبل أن يتخذ أشكالًا مألوفة. وجدت نفسي جالسًا على وسادة ناعمة مصنوعة من قماش أزرق داكن. أمامي طاولة خشبية صغيرة، منحوتة ببراعة لتبرز دوامات ألياف شجرة غريبة لم أر مثلها من قبل.

كانت عشرات المقاعد والطاولات المشابهة مصفوفة بانتظام تحت سقيفة مفتوحة من الحجر الأبيض الناعم، مغطاة ببلاط أزرق لؤلؤي لم أتعرف عليه. كان جدول ماء صافٍ يجري في قناة ضحلة وسط الأرضية، يقسم منطقة الجلوس إلى نصفين.

عند حافة السقيفة، انضم الجدول إلى مسطح مائي أكبر قبل أن يتدفق من حافة الجرف. نهضت وتقدمت نحو الحافة لأطلّ إلى الأسفل، حيث حجبت رذاذ الشلال مدينة مترامية الأطراف تنتشر عند سفح الجرف. لكن عندما حاولت التركيز على المدينة، بدا الضباب يتحرك ويدور، مانعًا إياي من رؤيتها بوضوح.

“وهم”، همست. لكن الصوت الذي خرج لم يكن صوتي.

نظرت إلى ذراعي، فوجدت بشرتي وردية فاتحة. كانت تعويذات سحرية تغطي معظم بشرتي المكشوفة. لكن الأهم من ذلك، كنت صغيرًا، طفلًا ربما في الثامنة أو التاسعة من العمر مقارنةً بالبشر.

“جيد جدًا”، قال صوت من خلفي.

استدرت، لأجد بقايا الجني فقط. كان شعره أقصر ببضع بوصات، ولم يفقد الكثير منه، لكنه بخلاف ذلك كان كما هو. كان يقف على منصة مرتفعة بضع بوصات عن الأرضية، ينبع الجدول من تحتها.

“من فضلك، اجلس”، أشار إلى الوسادة التي كنت أجلس عليها عندما بدأ الاختبار. امتثلت بصمت. بدا شيء ما يتغير في وقفته وتعابير وجهه، لكن كان من الصعب قراءته. “أنت هنا اليوم لاختبار قدراتك ومعرفتك، أيها التلميذ، حتى نتمكن من الحكم على مستقبل تعليمك الفردي على أفضل وجه. أولاً، اشرح ما تعرفه عن العلاقة بين المانا والأثير، إذا سمحت”.

نظرت حولي مترددًا، قبل أن أحدق في الجني. “حقًا؟ هذا هو الاختبار؟”

ارتسمت ظلال العبوس على وجهه للحظة، لكنها اختفت في لمح البصر، ليبتسم لي مطمئنًا. “قد يبدو الأمر بسيطًا، لكنه جزء من عمري لأفهم معرفة وتلاميذي ومواهبهم بالكامل، حتى يتمكنوا من تحقيق إمكاناتهم في أعمالهم العمرية”.

“كنت أفضل اختبارات القتال”، تمتمت تحت أنفاسي. ثم قلت بصوت أعلى: “المانا والأثير قوتان متعارضتان ومتعاونتان في آن واحد. رغم أن لكل منهما خصائصه الفريدة، إلا أنهما يضغطان باستمرار على بعضهما البعض، مشكلين أحدهما الآخر. التشبيه الذي تعلمته استخدم الماء والكأس. في الواقع، إذا كانت المانا مثل الماء، فإن الأثير سيكون مثل قربة الماء، لأن كليهما قابل للتغيير بالقوة المناسبة التي يبذلها الآخر، لكنني لا أعتقد أن هذا التشبيه صالح أيضًا”.

توقفت مفكرة. “لا، تشبيه أفضل سيصف الأثير كسهم والمانا كالريح”.

“فهمك بدائي. فظ”، أجاب الجني على الفور، لكن لم يكن هناك استنكار في نبرة صوته المسطحة. “ترى الأثير كأداة ومادة، شيء يُستخدم ويُستغل. أفكارك مشوشة بعنف تجاربك الماضية. هذا التفسير الميكانيكي لكيفية تفاعل القوتين التوأم، المانا والأثير، دقيق على مستوى السطح، لكنك لا تفهم ما يميزهما”.

طرقت أصابعي سطح الطاولة وأنا أحاول كبح شعور بالانزعاج. “هل يمكنك تصحيح أخطائي إذن؟”

أدار الجني رأسه قليلًا إلى الجانب. “لكنك لم ترتكب أي أخطاء”.

بدأ ركبتي تهتز من تلقاء نفسها. “لكنك قلت للتو—”

“لقد أبديت ملاحظات. حقائق، لا أحكام”، قال الجني بنبرة دبلوماسية علمية. “هدفي هو مساعدتك في توجيه جهودك في المستقبل. مسارك سائل، غير حتمي. السؤال التالي: بناءً على القوة والسحر المتاحين لك حاليًا فقط، كيف يمكنك المشاركة في تقدم أمتنا؟”

حدقت في الجني. “أمّتكم؟ لكن…”

انتبهت إلى شيء ما. التغير في سلوكه، غياب السياق الحالي في أسئلته وأجوبته… كان هذا الحوار يجري كما لو كنت طفل جني يعيش قبل إبادة شعبه. لم يكن يخاطبني أنا، آرثر ليوين، بل يعيد تمثيل ما كان حوارًا متكررًا مع أطفال حقيقيين منذ زمن بعيد. مهما كان هذا الاختبار، فإنه أيضًا نظرة مباشرة إلى قلب شعب الجن قبل إبادتهم.

قررت أن أكون صريحًا. “بدلًا من بناء موسوعة، سأبني جدرانًا. بناءً على ما رأيته في الزنازن، لا أفهم لماذا لم تنقلوا مدنكم بأكملها إلى عالم الأثير. كان بإمكانكم حماية أنفسكم”.

أومأ الجني برأسه. “العنف، مجددًا. أنت—” تلعثم الجني، وترنح خطوة إلى الوراء. وضع يده على جانب رأسه وهو ينزل ببطء إلى المنصة.

بدأت بالنهوض، لكنني تجمدت. هل كان هذا جزءًا من الاختبار؟ أم أنني خرقت بعض المعايير أو عكّرت صفو أفكار البقايا بعدم اللعب على طول؟ “هل أنت بخير؟” سألت بعد لحظة، وأنا أعود إلى مقعدي.

ذاب مشهد الجرف الجميل، وتلاشت الألوان وتحولت إلى سواد مثل الشمع. اضطررت لإغماض عينيّ بسبب الدوار الناتج عن التحول المفاجئ. عندما فتحتهما بعد بضع ثوانٍ، كنت لا أزال جالسًا، لكن كل شيء آخر تغير.

كانت صفوف من المقاعد الخشبية الداكنة تواجه منصة مرتفعة، يجلس خلفها ثلاثة من الجن مقنعين. كان الجزء الداخلي من المبنى مضاءً بشدة بنوافذ مقوسة عالية تصطف على الجدران إلى يساري ويميني. ومن خلالها، استطعت رؤية الجروف في المسافة، وعلى قمة شلال رفيع، السقيفة ذات السقف الأزرق اللؤلؤي.

كانت مخلوقات شبيهة بالطيور تطير بين العوارض الخشبية العالية فوقنا، تصدر أصواتًا سعيدة، لكن النور والفرح المحيطين لم يمتدا إلى الجن الحاضرين.

رمشت عدة مرات وأنا أحاول النظر إلى حشد الجن، لكن بعيدًا عن انطباع غامض بعدم الارتياح، أو ربما خيبة الأمل، لم أستطع التركيز على ملامحهم. باستثناء الجن الثلاثة خلف المنصة، كان الجني الباقي، الذي يقود اختباري، واضحًا فقط، وكان يقف في مؤخرة الغرفة.

سعل أحد الجن الرئيسيين، وبدأت تعويذة سحرية تتوهج على رقبته. عندما تكلم، تضخم صوته سحريًا، ملأ الغرفة دون ارتفاع في الصوت، وكأنهم يقفون بجانبي مباشرة. “إنه لمن النادر والمؤسف أن نضطر لعقد هذا المجلس، الهيئة القانونية لمدينة زهوروا العادلة. اليوم، ننظر في جرائم المتهم: التخلي عن عمله العمري والفساد بالأثير لصنع أدوات العداء. وفقًا للتقاليد، سنسمح أولاً للمتهم بشرح أفعاله”.

قضاة، أدركت، مستذكرًا تجربتي في القاعة العليا. هذا قاعة محكمة.

التفتت جميع الأنظار نحوي. مرتبكًا بسبب الانتقال المفاجئ إلى هذا المشهد الجديد، كافحت لصياغة رد.

وضع جني يرتدي رداءً نيليًا يده على كتفي وابتسم لي مشجعًا. “تكلّم فقط بالحقيقة. تذكر، الجميع هنا حريصون على الفهم”.

“لكن ربما لا أفعل”، قلت ببطء، محاولًا استيعاب اتهامات القضاة بجرائم لم أكن موجودًا لارتكابها. كان هذا الاختبار داخل اختبار واضح الهدف، لكن ردي لم يكن متوقعًا فحسب، بل سيُقيّم وفقًا لمعايير لم أكن على دراية بها. “هل هذه الاتهامات جرائم أصلًا؟ ما الذي يربطني بنفس الوظيفة… العمل العمري… إلى الأبد؟ ألا يمكنني تغيير رأيي؟”

أومأ القضاة الثلاثة تحت أقنعتهم، ثم تكلم الشخص المركزي مجددًا. “هل هذا هو الرد الوحيد للمتهم؟”

“لا يمكن التخلي عن عمل العمر، بل يمكن تغيير مساره فقط”، قلت، مستعيدًا توازني وأنا أحاول فهم هدف المحاكمة. “أما بالنسبة لاستخدامي للأثير كأداة للعداء، فلا أقدم دفاعًا أو اعتذارًا. الأثير نفسه متحمس بما يكفي لاتخاذ شكل مدمر. لماذا سيكون هناك شيء مثل مرسوم الدمار إذا لم يكن الأثير معدًا للاستخدام بهذه الطريقة؟”

مال القاضي المركزي إلى الأمام، مظلمًا الظلال تحت قلنسوته. “أليس دور الحضارة استخدام تلك العناصر الطبيعية المتاحة لنا لكبح جماح قدرتها التدميرية بالإضافة إلى كبح جماح أنفسنا؟ النار قد تحرق، والماء قد يغرق، كما هو طبيعتهما، ومع ذلك نعتبره خطأ تسخيرها لهذا الغرض الصريح، أليس كذلك؟”

“ربما لا، إذا كان الشخص الذي تحرقه عدوًا ينوي فعل الشيء نفسه بك”، أجبت، نادمًا على الفور على تهوري. لم أرغب في المخاطرة بالفشل في الاختبار. “ما أعنيه هو، بالتأكيد هناك بعض السماح بالدفاع عن النفس”. خطرت لي فكرة وقررت المضي بها. “بعد كل شيء، رأيت بعض المخلوقات الأثيرية البشعة والقاتلة تحرس الزنازن. وحوش بشعة، وفخاخ مميتة، وأدوات حرب مروعة. وكلها أنشئت لحماية معرفة الجن. فلماذا يكون من المقبول حراسة المعرفة وليس الأرواح؟”

“أنت تجيب على الأسئلة بأسئلة، وبذلك تطلب منا تقديم دفاعك عنك”، قال القاضي. “ليكن. سنناقش الأمر”.

فجأة، دارت قاعة المحكمة. استمر الشعور بالدوار لجزء من الثانية فقط، وعندما توقف، تغير منظوري.

وجدت نفسي جالسًا خلف المنصة، أواجه القاضيَين الآخرين. “وأنت؟” سأل أحدهم، وكأننا كنا في منتصف حديث. “ما حكمك في هذه القضية؟”

احتجت إلى لحظة للتفكير، فألقيت نظرة على المتهم من فوق المنصة. كان الجني ذو الرداء النيلي لا يزال هناك، لكن شخصًا غريبًا ذا بشرة أرجوانية وجسد مغطى بتعويذات سحرية خشنة جلس بجواره، يحدق إلينا بعينين تشتعل فيهما نار التحدي. كان الوهم حقيقيًا لدرجة أنه كان من الصعب تذكر أن هذا لم يحدث بالفعل. حياة هذا الرجل لم تكن تعتمد على ما سأقوله لأنّه مات منذ زمن بعيد، إن كان قد عاش أصلًا.

“القانون ليس دائمًا عدالة”، أجبت. “يبدو أن هذا الجني لم يفعل سوى ما اعتقد أنه صواب. وربما يومًا ما، سينظر أحفادكم إلى هذه اللحظة ويتفقون معه”.

“منذ خمسة آلاف عام، بنى الجن أمة قائمة على اكتساب المعرفة بسلام”، أوضح القاضي المركزي. “الأمراض، الجوع، العنف—كلها أعراض لحضارة مريضة. ليس تقدمنا في فنون المانا والأثير أعظم إنجازاتنا، بل هو حضارتنا. هل نسمح للقوى الخارجية بانتزاع ذلك منا؟ إذا انخفضنا إلى مستوى أعدائنا، فقد خسرنا بالفعل. لهذا السبب كُتب قانوننا كما هو، وكقضاة اليوم على الهيئة القانونية، نحن مسؤولون عن الحفاظ على القانون وخير مدينتنا العظيمة والاتحاد الأوسع. فما حكمك إذن؟”

لم أستطع إلا أن أهز رأسي. “أحكم بأن أفعاله مبررة”.

أومأ القاضيان الآخران، ثم اختفى النور بينما غمرت الظلال العميقة قاعة المحكمة. التفت الجميع نحو النوافذ، ممدين أعناقهم لرؤية ما يحدث. الجميع باستثناء بقايا الجني الذي يقود اختباري، الذي كان يحدق إلى قدميه. ثم تلاشى المشهد مجددًا، وغرقت الظلال حتى لم أعد أرى شيئًا على الإطلاق.

عندما عاد النور، تغير محيطي مرة أخرى.

الفصل 1: الاجتماع في البرج الأرجواني

وجدتُ نفسي في حجرة كروية الشكل، محاطًا بالجن. سقفٌ قببيٌّ من الزجاج الملون يسمح لأشعة الشمس بالتسلل من الأعلى بألف درجة من الأرجواني والأزرق. تسلقت أغصان الكروم المزهرة الجدران، بينما سالت جداول صغيرة على حافة الدرجات التي قسمت صفوف المقاعد المتحدة المركز على شكل مدرج. بدا كل مقعد مشغولًا.

إلى جواري، بدا الجن الباقي شاردًا، عيناه غير مركزتين وهو يحدق إلى أسفل حيث جلس شخصان متقابلان عبر طاولة مستديرة. شيءٌ ما نُقش على الطاولة، لكنني لم أتمكن من تمييز التفاصيل. ولم يكن لدي الوقت الكافي للتساؤل عن ماهيته، لأن مجرد رؤية الرجل الجالس على الجانب الآخر من الطاولة كان كالصاعقة التي اخترقت جهازي العصبي.

**كيزيس إندراث.**

لم يكن هناك سبيل لمعرفة متى حدثت هذه الرؤيا في العالم الحقيقي، لكنه بدا كما هو تمامًا عندما التقيته في إفيوتوس. كل شيء كان مطابقًا، من تسريحة شعره الكريمي اللون إلى النظرة الباردة البعيدة في عينيه المتغيرة الألوان، التي صوبها كسلاح نحو الجن المقابل له. ورغم استرخاء وضعيته، كان هناك شيء غير ملموس يجعله يبدو كثعلب وسط حظيرة دجاج.

الجن، امرأة ذات بشرة مزرقة وشعر ناعم للغاية بدا وكأنه يطفو حول رأسها، بدت وكأنها أنهت حديثها للتو.

“لم يتغير موقفي، سيدة ساي-آريم”، قال كيزيس بنبرة متكلفة. “معرفتكم بفنون السحر المعروفة بالأثير تشكل خطرًا على حضارتكم – بل على هذا العالم بأكمله – ويجب أن تندمج في فهم التنانين لها، مهما كان الجهد أو الثمن. ببساطة، لا يوجد بديل سوى أن يعلم شعبكم شعبي”.

كان الجمهور صامتًا تمامًا. لكن الباقي إلى جواري تحرك في مقعده، كاشفًا عن التوتر الذي يعتصر جسده كتيار كهربائي.

“يبدو أنك تعتقد أنه يكفي أن تتخيل أن العالم يعمل وفق رغبتك لتجعله كذلك”، أجابت ساي-آريم، حزنٌ عميق يتخلل كل كلمة. “لكن هذه الجمود بالذات هو ما منعك من اكتساب مزيد من البصيرة في فنون الأثير. لا يمكننا تعليمك، ليس بالطريقة التي تريد أن تُعلَّم بها”.

التجاعيد الخفيفة على أنف كيزيس عبرت عن أكثر مما قد تفعله أشد العبوس عداءً. “نحن نعرف ما تعملون عليه. بصراحة، أنا موافق عليه. عالمنا في إفيوتوس يشبه ذلك: قطعة من هذا العالم سُحبت إلى بُعد آخر، غرست هناك ونمت على أيدي أسلاف أسلافي. لذا السؤال هو، إذا كنتم مقتنعين بأن الآسرا لا يمكنهم تعلم فنون الجن، فلماذا تبذلون كل هذا الجهد لإخفائها عنا؟”

قطعة من هذا العالم سُحبت إلى بُعد آخر…

استقرت كلمات كيزيس في ذهني كعظمة مكسورة في حلق ذئب. رغم علمي بأن إفيوتوس عالم قائم بذاته، وليس مكانًا ماديًا في هذا العالم، صُدمت عندما أدركت أن الآسرا هم من خلقوه بأنفسهم، وبدأت أتساءل كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يكون ممكنًا، وأين يقع بالضبط. هل هناك أبعاد أخرى، أماكن منفصلة عن الفضاء المادي الذي يحوي هذا العالم، وربما موطني القديم، الأرض؟

عالم الأثير، فكرت على الفور. لا بد أنه يشبه ذلك، وربما يكون نفس المكان. لكن قبل أن أتمكن من التفكير أكثر، أجبرتني الأحداث على العودة إلى اللحظة الحالية.

“لسنا كذلك”، قالت ساي-آريم بهدوء. “لكن تحذيرك مما ينتظر أي حضارة تصبح قوية سحريًا للغاية دفعنا للنظر إلى ما وراء حدود عالمنا وضيق أفق زمننا، وأدركنا حينها الأهمية الحقيقية لضمان تدوين معرفتنا بطريقة لا تتلاشى أبدًا. ليس بالأمر السهل نقل البصيرة، يا لورد إندراث، حتى لمن هم مستعدون لاستقبالها”.

ضحك كيزيس ضحكة رنانة وخطيرة. “لكن التنانين ليست… مستعدة، أليس كذلك؟ هذا ما تقصدينه؟”

“لقد أوضحت موقفي، وأنت أوضحت موقفك”. مسحت ساي-آريم بنظرها الجمهور الصامت. “هل من جن هنا يرغب في الإفصاح عن رأيه؟”

ظل الجمهور صامتًا. لم أستطع حتى أن أعرف إن كان الجن الباقي إلى جواري يتنفس، فقد كان ساكنًا تمامًا.

ألم يجب أحد؟ ألم يحتج أحد، أو يتوسل… أو يغضب؟

وقفت، فاهتزت القاعة. “لا يمكنكم إعطاء التنانين ما يريدون. ليس فقط لأنهم كانوا ليفنوا حضارتكم حتى لو فعلتم ذلك. لا، السبب الحقيقي هو أن فهمهم للأثير، في جوهره، معيب. إنهم يفتقرون إلى القدرة على اكتساب مزيد من البصيرة لأنهم لا يعيدون النظر في أسس معرفتهم”.

توقفت، أفكر فيما أريد قوله. كان هذا اختبارًا، بعد كل شيء. يجب أن أعبر عن نفسي بوضوح، لأنني بدأت أرى الغرض من كل هذا.

“شعورهم بالتفوق وعدم الخطأ يمنع حضارتهم من التقدم”، واصلت، وصوتي العميق يتردد في أرجاء القاعة. “التنانين – كل الآسرا – رهائن تمامًا لرؤية كيزيس الصارمة للعالم. مقيدون بها. بغض النظر عن قوة أجسادهم أو قوة سحرهم، فهم لا ينمون. ليس بعد الآن”.

اسودت عينا كيزيس إلى لون بنفسجي عاصف وهو يحدق عبري. “عادة الجن في السماح لكل الأصوات بأن تُسمع، حتى في مسائل الدولة كهذه، مملة للغاية، يا سيدة ساي-آريم. إذا لم تكوني حكيمة بما يكفي للتعامل معي بشكل فردي، ربما كنت أخاطب الجن الخطأ”.

“ومع ذلك، أليس هذا ما يقصده السليل؟” سألت ساي-آريم، لكن الكلمات بدت كهمس في أذني، وكأنها موجهة لي وحدي.

“لكن الحقيقة هي”، واصلت، متجهًا نحو المقعد أمامي ومرورًا عبر الجنين، “أن هذا القرار قد اتخذ بالفعل. أنت لا تريد رأيي، لأنني لا أستطيع تغيير ما حدث بالفعل. أشك حتى في أن القدر يمكنه إعادة كتابة الماضي بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ لكنك تحكمين على نواياي، وأخلاقي، وفهمي لشعبك. وبطريقة غريبة، أعتقد أنك تحاولين التأكد مما إذا كنتم فعلتم الصواب أم لا”.

تخطيت المقاعد حتى وصلت إلى الأرضية، على بعد أقل من عشرين قدمًا من حيث تجلس ساي-آريم وكيزيس. “إذن، ها هو جوابي. فعلتم الشيء الوحيد الذي كان بإمكانكم فعله – ما اعتقدتم أنه الصواب”.

لم تنظر ساي-آريم إلي، لكنها ابتسمت ومررت إصبعها على النقوش المحفورة في الطاولة المستديرة. وقف كيزيس، وألقى علي نظرة نافذة. توقعت منه ردًا لاذعًا، لكن المشهد تلاشى بدلًا من ذلك، تحول إلى رماد وانجرف بعيدًا.

ظننت أن الأمر انتهى عندما أصبح كل شيء أبيض، لكن كما حدث عندما جذبني الاختبار لأول مرة، تسربت الألوان والضوء عبر اللوحة البيضاء الفارغة. هذه المرة، كانت رمادية كالسخام وبرتقالية زاهية وحمراء قانية. لم تكن محيطاتي تتدفق كألوان مائية، بل كوميض لهب.

تجسدت نفس الباغودة من قبل. سقفها السماوي اسودّ ونصفه انهار. اختفى الجدول، جفّ بعيدًا عبر الأرضية حيث انفتح شق بعرض قبضة يدي في البلاطة الحجرية.

هز هدير بعيد الهواء، تبعه اندفاع نار ومعدن كالحدادة، مما جذب انتباهي إلى المدينة. زهورا، هكذا أطلقوا عليها. تصاعدت سحب الدخان من ألسنة اللهب التي ارتفعت مائة قدم، كثيفة لدرجة حجبت الشمس وأظلمت السماء لأميال حولها. وما زال التنانين يهاجمون، ينفثون نارًا شديدة الحرارة تجعل الحجارة تتوهج برتقالية وتتدفق كزجاج منفوخ.

لم أكن وحدي. كانت امرأة تجلس على حافة الباغودة، قدميها حيث كان الجدول يلتقي بالنهر الضيق قبل أن يهوي من فوق الجرف. حتى النهر اختفى.

“سيدة ساي-آريم…” قلت، مدًا يدي قبل أن أدرك أنها يدي، وليس يد جن.

التفتت تنظر إلي، وأدركت أنني أخطأت. كان لديها نفس اللون الأزرق في بشرتها، لكن شعرها كان أغمق وأكثر كثافة، يتدفق كالماء بدلًا من أن يطفو في الهواء.

“ماذا علينا أن نفعل؟” سألت، اليأس كثيف وحاد في كلماتها لدرجة أنه جرح قلبي. “قل لنا ماذا نفعل…”

بدأت أمد يدي لأقدم لها لفتة مواساة بلا جدوى، ثم تذكرت أين أنا وتركتها تسقط. بدا هذا المشهد مختلفًا عن غيره، بطريقة ما. بعد الاجتماع مع كيزيس، بدا الاختبار قد انتهى. لقد أدركت غرضه وأجبت بأفضل ما أستطيع.

فلماذا إذن يستمر؟ تساءلت. قلت بصوت عالٍ: “لقد اتخذتم قراركم بالفعل”.

ابتلعت بصعوبة ومسحت دموعها. “وهل كان القرار الصحيح؟ لو تكرر كل شيء من جديد، هل ستسلكون نفس الطريق، أيها السليل؟”

شاهدت التنانين المحلقة وهي تنفث الموت على المدينة لفترة طويلة، متوقعًا نصف توقع أن ينتهي الاختبار ويعيدني إلى الأطلال، لكنه استمر. كان ينتظر شيئًا آخر مني، بوضوح.

لقد أمضيت حياتي بأكملها – حياتي السابقة والحالية – أكافح لأصبح أقوى، فكرت، متأكدًا من أن عقل الجن الذي منشئ كل هذا يستطيع قراءة أفكاري بوضوح كما لو كنت قد نطقت بها. لو قاد كيزيس تنانيه لحرق ديكاثين غدًا، سأقاتلهم مهما كانت المعركة ميؤوسًا منها.

هل يعني ذلك أن رفض الجن القتال كان خطأ؟ لو أمضوا أيامهم الأخيرة في الحرب، ربما لم تكن الزنازن قد اكتملت أبدًا. وعندها ستكون كل معرفتهم، ذاكرة حضارتهم بأكملها، قد ضاعت حقًا.

“اعتقدتم ذلك. لكن لا، طريقكم ليس طريقي”، قلت أخيرًا، مجيبًا على أسئلة الفتاة الباكية. “ربما، في نظر هذا الاختبار، يجعلني ذلك غير مستحق، لكنني آمل أن تتمكنوا من رؤية أنني أريد فقط فعل ما أعتقد أنه الصواب أيضًا. إذا لم يقاوم أحد، فسوف يسحق عالمنا بين عشيرتي إندراث وفريترا. عندئذ، ما فائدة المعرفة المحفوظة؟”

خبت النيران، واختنقت المناظر الطبيعية بالدخان الرمادي. عندما انقشع، كنت أقف في الأطلال المتداعية مرة أخرى. إلّي، بو، ليرا، وميكا كانوا جميعًا متكئين على الجدار أو ممددين على الأرضية.

لا بد أن حركة صغيرة كشفت عن عودتي إليهم، لأن إلّي صاحت وقفزت على قدميها. “آرثر! هل أنت… هناك؟”

أومأت وصفت حلقي. “كم طال الوقت هذه المرة؟”

دفعت ميكا نفسها بعيدًا عن الجدار وطوت ذراعيها، تبدو مستاءة. “ما يقرب من ساعة. كان من اللطيف لو أعطيتنا تحذيرًا”.

“عدت من موت الدماغ الكلي، هاه؟ ظننت أنني سأرث كل ثروتك الهائلة إذا لم تعد”، فكر ريجيس، ضاحكًا في عقلي.

ألم تتمكن من رؤية أي من ذلك؟ سألته.

“لا، كان هادئًا كالمقبرة هنا طوال الوقت”.

مضطربًا، التفت إلى البلورة التي تحوم فوق القاعدة المركزية. “لا أفهم ما الغرض من كل هذا. لماذا أريتني هذه الأشياء؟”

نبضت البلورة، وصوت الجن يتردد منها. “كان اختبارًا”.

“هل نجحت؟”

سخن طقس التخزين البعدي على ذراعي بينما تكلمت البلورة. “ليس لي أن أحكم. يجب أن تقرر بنفسك. فأنا مجرد ذاكرة، بعد كل شيء”.

نشطت الرونية، وسحبت المكعب العادي المصنوع من حجر داكن ظهر للتو في رونيتي البعدية. “هل يمكنك أن تخبريني بأي شيء عما يحتويه هذا المفتاح؟”

**الفصل 19**

ارتجف همس كهربائي خافت من البلورة، ثم نطقت قائلة: “لا. لكن هذا لا يعني أنني عاجزة عن مساعدتك. بنية عقلك، نسيج أفكارك، تختلف تمامًا عن الجن. قد يكون هذا مميتًا لفهمك، أو ربما يسمح لك بأن تصبح شيئًا يتجاوز ما تخيلناه يومًا. في كلتا الحالتين، اعلم أن الطريق أمامك سيكون شاقًا.

“لكنني مضطرة لأقول إنني، على الأقل،我相信 أنك ستحقق ما عزمت عليه. الأشكال السحرية الأربعة المحبوسة داخل هذه الأحجار الأساسية هي نفسها خريطة نحو بصيرة أعمق. أعظم عقولنا افترضت أنه إذا استطاع أحدهم فهم هذه الأوامر الأربعة للأثير، فربما يتمكن أيضًا من اكتساب بصيرة في القدر نفسه. كان أملًا بعيدًا يائسًا، لكن الآن بعد أن التقيتك، آرثر ليوين، أعتقد أنه قد يتحقق بالفعل.

“أنا… أشعر بفقدان.” أصدرت البلورة همهمة حزينة. “لقد طال الوقت الذي راقبت فيه هذه القطعة من وعيي هذه الحجر الأساسي. الآن، أنا الأخيرة، وسأختفي قريبًا.”

“هل يمكنك إخباري بأي شيء عما حدث للحجر الأساسي الثالث؟ المفقود؟ إذا تمكنت من التأكد من أن أغرونا استرده بطريقة ما—”

“هذه المعلومة غير مخزنة في هذا البقية.”

شعرت بغريزتي أن الوقت ينفد، فأخرجت فكرة أخرى كانت تتردد في ذهني منذ حديثي مع كيزيس. “خلال المؤتمر مع اللورد إندراث، ادعى أن إفيوتوس أُخرج من هذا العالم ووضع في مكان آخر، وأن الجن كانوا يصنعون شيئًا مشابهًا. ما هو المكان الذي يحتوي على الزنانزن؟”

“يجب أن تفهم أفضل مني، إذ تحمل رونًا إلهيًا يربطك بالنسيج الداخلي للكون”، قالت البلورة، وبدا صوتها مستمتعًا تقريبًا.

“خطوة الحاكم”، قلت بهدوء لنفسي.

ترسخت طبقات من الفهم في مكانها، مكملة صورة لم أكن أدرك حتى أنها ناقصة.

“الرون السامي لا يكشف المسارات الخفية”، واصلت، وقد ارتخت ملامحي، “لقد كنت أستخدم النسيج الرابط لهذه الكلمة، المكان الفاصل حيث يوجد إفيوتوس والزنانزن، للتحرك.”

اشتعل الرون السامي على ظهري، ملقيًا ضوءًا ذهبيًا خافتًا عبر الغرفة.

“لقد تغير”، لاحظ ريجيس، وهو ينجرف عبر جسدي ليتفحصه. “التصميم أصبح أكثر تعقيدًا.”

تغير فهمي أيضًا، لكن قبل أن أتمكن من تفعيل الرون السامي، تكلمت البلورة مجددًا. “الضرر الذي لحق بالهيكل الخارجي كان مرهقًا للغاية بالنسبة لي للحفاظ عليه. لقد رأيت كيف اضطررت لسحب الطاقة من الوهم الثانوي الذي كان من المفترض أن يعيق التقدم إلى هذه الغرفة. سأحتاج إلى إنشاء بوابة لخروجك، لكنها ستستنزف ما تبقى من طاقتي. أعتذر، آرثر ليوين، لكن يجب عليك المغادرة الآن.”

“هذا لا يبدو جيدًا”، قالت ميكا. “يجب أن نستمع إلى الشيء البلوري الناطق، أليس كذلك؟”

“نعم”، قلت مشتتًا. ثم نظرت إلى إيلي، وغاص قلبي في معدتي حين تذكرت كل مرة ماتت فيها أمامي في المنطقة الأخيرة. “نحن جاهزون. و… شكرًا.”

همهمت البلورة مجددًا، بصوت أعلى هذه المرة، وارتفعنا جميعًا عبر الأرضية الشفافة غير المادية للغرفة غير الموجودة أعلاه. بفضل قوة البلورة، “تصلبت” الأرضية، مما سمح لنا بالوقوف عليها، ثم تشكلت بوابة مستطيلة دوامة في أحد الجدران.

بينما كان هذا يحدث، بدأت بقية الغرفة في الانهيار، حيث نُقلت الأثير الذي يحافظ على شكلها إلى البوابة.

سحبت البوصلة، وأسرعت لربط البوابة المتقطعة بنصفها الآخر، وظهرت صورة مشوهة للغرفة الصغيرة. “اذهبوا!”

قفزت ميكا عبر البوابة قبل أن تكتمل كلمتي. حثت ليرا إيلي على العبور، تبعها بوو الذي كان يموء بقلق، ثم عبرت هي نفسها دون أن تلقي نظرة خلفية.

لكن انتباهي تعلق بالفضاء المتحلل ببطء حول البوابة. وراءها، بحر الأثير الأرجواني الشفاف في الفراغ. خطوت بعيدًا عن البوابة ولمست الرون على ساعدي. رعب المنطقة الأخيرة، اختبار الجن وكل ما تعلمته، حتى البصيرة الجديدة التي اكتسبتها في رون خطوة الحاكم، كلها اختفت من ذهني في لحظة.

لأن هناك شيئًا واحدًا أكثر أهمية من كل ذلك.

عندما كنت في عالم الأثير أقاتل تاسي، أدركت أنه مع محيط الأثير اللامحدود الذي أملكه أخيرًا، لدي ما يكفي من القوة لإكمال بيضة سيلفي. لكنها ظلت بعيدة عن متناولي منذ ذلك الحين.

حتى الآن.

كانت الغرفة تختفي لحظة بلحظة بينما ينفق بقايا الجن طاقته للحفاظ على البوابة.

“يبدو أننا لا نملك وقتًا، أيها الرئيس”، قال ريجيس.

الوقت…

مددت يدي، وغمرت أرورا ريكوييم. تدفقت نقاط أثيرية لامعة مني، مسرعة على حواف الغرفة المنهارة.

لكن لم يحدث شيء. “من فضلك، هل يمكنك الصمود لفترة أطول قليلاً؟ أحتاج فقط إلى—”

“أعتذر”، قال صوت البلورة، يتردد من كل مكان حولي. “إذا لم تغادر الآن، ستعلق هنا.”

أغمضت عيني وتنهدت، تاركة أرورا ريكوييم تخفت.

بقلب مثقل، استدرت بعيدًا عن صورة الفراغ الأثيري اللامتناهي وخطوت عبر البوابة.