الفصل 425

الفصل 425: زائر غير متوقع

حين خرجت من بوابة النزول إلى غرفة عائلتي في فيلدوريال، كان الآخرون قد تفرقوا بالفعل. بوو كان في المطبخ يلتهم شيئًا من قدر حديدي، وإيلي كانت ملتفة في حضن أمنا. أما ميكا فقد ألقت بنفسها على الأريكة دون اكتراث بمدى وساختها وملابسها الملطخة بالدماء. ليرا كانت تقف قرب الموقد الصغير في الجانب البعيد من غرفة الجلوس، ذراعيها متشابكتين ونظرتها شاردة.

أبعدت أمي نفسها قليلًا عن إيلي لتأخذ وجه ابنتها بين يديها وتفحصها عن كثب. “عدتِ سالمةً…”

“ماما، إنك تُحرجينني أمام الحارس ورمح!” اشتكت إيلي محاولةً التملص من قبضة أمنا دون جدوى. “أنا بخير، أعدك. حسنًا، ربما متُ نحو عشر مرات، لكن…”

“ماذا؟!” صاحت أمي وهي تنظر بدهشة بين إيلي وبيني ثم تعود إليها.

“إنها واضحة السالمة، كما وعدتُ” قلت وأنا ألقي نظرة تحذيرية على أختي. ولما لم يهدئ ذلك من قلق أمي الغاضب، ابتسمتُ واحتضنتها. “كم مضى من الوقت على غيابنا، بالمناسبة؟ دائمًا ما يبدو أطول بكثير داخل الأطلال الأثرية.”

“بضعة أيام” أجابت أمي وهي ترمق إيلي بنظرة جانبية توحي بأنها لم تنتهِ بعد من موضوع “الموت عشر مرات”. “لكن الأمور كانت مشغولة هنا. اللورد بايرون جاء عدة مرات ليتأكد من عودتكم. يبدو أن زائرًا مهمًا للغاية ينتظرك في القصر. وجيديون كان يُشعرني بالجنون بصراحة. إنه يتوق بشدة لدراسة أي تقدم أحرزته إيلي.”

ألقت أختي بنفسها على كرسي أمي المفضل وبدأت ترفع حذاءها المتسخ على مسند القدمين، لكنها تجمدت حين ارتفعت حواجب أمي. بابتسامة خجولة، خلعت الحذاءين ووضعتهما جانبًا بحرص، ثم استندت إلى الخلف ورفعت قدميها. “سيجن جنونه حين يرى كل ما أستطيع فعله. أراهن أنه سيندهش لدرجة أن حاجبيه سيتساقطان مرة أخرى.”

هززت رأسي تجاه تصرفات أختي، لكنني كنت لا أزال مركزًا على ما قالته أمي قبل ذلك. “من هو هذا الزائر المهم؟ هل تعرفين شيئًا؟”

تنهدت أمي وهزت كتفيها. “لا، الجنرال لم يخبرني بالكثير، فقط أصر على أن تُرسل إلى القصر فور عودتك.” ضاق فمها في خط رفيع يكشف عن انزعاجها. “قلت له إنني قد أكون أمك، لكنني لن آمرك بشيء. كما ذكّرته بأنك ستكون مرهقًا وتحتاج إلى وجبة ساخنة بعد جولتك الطويلة في…”

“ماما” قلت ضاحكًا بخفة. “لا بأس. شكرًا لك. سأذهب لرؤيته فورًا.” التفت إلى رفاقي. “ميكا، أنت حرة في فعل ما تشائين. إيلي، نظفي نفسك واستريحي. لا تدعي جيديون يضغط عليكِ، لكن ابحثي عنه وعن إميلي عندما تكونين مستعدة لإطلاعهما على الصعود.”

“سمعًا وطاعة، أيها القائد” قالت بسخرية وهي ترفع إصبعين إلى صدغها تحيةً لي.

“الجنرال” تمتمت ميكا بنعاس.

“وماذا عني، أيها الوصي ليوين؟” سألت ليرا وهي تدع ذراعيها تسقطان وتنتصب بانتصاب متحدٍ. “هل سترافقني إلى زنزانة السجن؟”

تعلقت التوتر في الهواء كشحنة كهربائية. بالطبع كان من الآمن فعل ذلك. تعطيل لبّها ووضعها تحت المحاكمة كان سيكون مبررًا تمامًا. سيُذكر اسمها دائمًا بأنها الألacryانية التي سارت بجثث ملك وملكة ديكاثن من مدينة إلى أخرى وهي تمدح عشيرة الفريتريا على لطفها وإحسانها.

“حتى ترتاحي؟ لا، لن أدعكِ تفلتين بهذه السهولة” قلت بصرامة. “سأرسلكِ إلى ما وراء الجدار لتفحصي شعبكِ، لتري ما يحتاجونه. اعتبري هذا عقابًا وتعويضًا عن جرائمكِ ضد هذه القارة.” ثم قلت لميكا: “رتبي النقل ذهابًا وإيابًا. ليرا من عائلة درايد العليا حرة في التنقل بين أراضي إلينوير المهجورة وفيلدوريال.” عدت بنظري إلى ليرا. “فقط هناك، هل تفهمين؟ هذه ليست حرية.”

رفعت ليرا ذقنها وهي تنظر إليّ. “أفهم، أيها الوصي. أعترف بهذا العقاب وأقبل فرصة مساعدة شعبكِ وشعبي.”

“أريدكِ أن تمثلي شعبكِ على هذه القارة” قلت وأنا ألين قليلًا. “يجب أن يعرف هؤلاء الجنود في الأراضي المهجورة أنهم لم يُنسوا. لكن ليس كل شيء مغفورًا بعد.”

كانت ميكا قد اعتدلت لتتابع هذا الحوار بعبوس متزايد.

“مشكلة؟” سألت وأنا أخاطب زميلتي الرمح.

“لا، فقط أفكر. ربما كانت الأمور ستكون مملة بعض الشيء لو أننا قتلنا هذه الألacryانية النحيلة حين كانت مقيدة في غابات الوحوش.”

ضحكَت ليرا واستدارت بعينيها. “هذه القارة لها جوانب إيجابية كثيرة، لكنكم كمعذبين وسجانين تفتقرون بشدة إلى الكفاءة.” ثم ضمت شفتيها مفكرة. “لكنني أفترض أن هذا ليس أمرًا سيئًا.”

انغمست الفتاتان في جدالهما المعتاد وهما تتجهان نحو باب غرف أمي الأمامي. وقبل أن يُغلق خلفهما، التقت عيني بعين ليرا. انحنت انحناءة صغيرة، ثم أغلقت الباب.

ابتسمت إيلي بسخرية. “الرمح العظيم جودسبيل يظهر جانبه اللين للعدو، من كان يظن؟”

“إنه عقاب” قلت وأنا أرمق أختي بنظرة غاضبة.

وضعت أمي رأسها على كتفي. “مع كل مسؤولياتك الكثيرة، قد يكون لديك صورة يجب الحفاظ عليها أمام العامة، لكننا هنا فقط. لا حاجة لارتداء قناع أمام عائلتك.”

انفجرت إيلي في نوبة ضحك، لكنني تجاهلتها بينما ابتعدت أمي عني واتجهت عبر قوس المطبخ. كان عليها أن تتمايل حول بوو الذي احتل الغرفة بأكملها تقريبًا.

“هل تريدين شيئًا تأكلينه؟ أم أنك ستذهبين على الفور؟”

فكرت في تجاهل طلب بايرون لساعة أو ساعتين حتى أتمكن من قضاء بعض الوقت معها، لكن حقيقة أنه جاء إلى هنا، إلى منزلنا، عدة مرات في غيابي جعلتني أشعر بعدم الارتياح.

“يجب أن أذهب” قلت. “آمل أن أعود قريبًا. لن أمانع شيئًا ساخنًا للأكل، إذا استطعت استعادة مطبخك.”

“إذا بقي أي طعام فيه عندما أفعل، تقصدين” قالت وهي تقف على أطراف أصابعها لتنظر فوق ظهر بوو. “اذهب إذن. قد ينهار العالم إذا غبت عنه لساعة، لكن عائلتك ستظل متماسكة.”

لوّحت بيدي واتجهت نحو الباب. وفي طريقي، ركلت مسند القدمين من تحت قدمي أختي فجعلتها تغوص نصفها خارج الكرسي.

“مه!” تمتمت وهي ترسل شرارة من المانا نحوي احترقت على الأثير المحيط بجلدي.

ضحكت وفتحت الباب.

“آرت؟”

استدرت. كانت إيلي ترتدي تعبيرًا جادًا رغم احمرار وجهها الخفيف.

“شكرًا، كما تعلم، لأنك… سمحت لي بالذهاب معك، ولأنك حميتني وما إلى ذلك. لقد كان… رائعًا حقًا.”

“وأنا أحبكِ أيضًا، إل” أجبت وأنا أغمز لها غمزةً ذات معنى، ثم غادرت.

كانت الرحلة عبر معهد الأرضيين هادئة بلا أحداث. لقد كنت هادئًا، لاحظت ذلك تجاه ريجيس وأنا أمشي. عادةً ما كان يحب الخروج مني بأسرع ما يمكن، لكنه ظل في شكل الوهج بالقرب من لبّي منذ ما قبل آخر الأطلال.

“كنت أفكر فحسب” قال بنبرة أكثر جدية من المعتاد. “هذا العالم ملعون بحق.”

ضحكَت. “حقًا، أليس كذلك؟” ظهرت ذكريات محاكمة الجني خلف عينيّ، متمسكة بالمدينة المشتعلة.

“إنما يجعل لحظات كهذه، مع عائلتك، ومع كايرا في ألacryا… كل ذلك أفضل قليلًا.”

لم أستطع سوى الموافقة، وواصلنا السير في صمت.

عند بوابات معهد الأرضيين، نظرت إلى أعلى وأسفل الطريق السريع عند حشود الناس. كان مروري دائمًا يجذب الانتباه، لكنني في تلك اللحظة لم أكن أرغب في أن أكون محط أنظارهم. بدلًا من ذلك، وجهت الأثير إلى خطوة الحاكم.

ظهرت شبكة من الخطوط البنفسجية المتشابكة متراكبة على المدينة أمامي، كل خط يربط نقطتين ليشكل شبكة تبدو وكأنها تربط كل نقطة بأخرى.

حين نظرت إليها الآن، كان هناك تحول طفيف في منظوري، أكثر وعيًا بالإمكانيات من أي تغيير مرئي في مسارات الأثير نفسها. عندما تعلمت التوقف عن مجرد “رؤية” المسارات والبدء في سماعها والشعور بها تحت إرشاد الخطوات الثلاث، شعرت وكأنها نقلة نوعية كبيرة في بصيرتي. الآن، شعرت برغبة في فعل أكثر من مجرد رؤيتها وسماعها. أردت أن أمسك بها.

لم تكن مسارات الأثير مجرد أبواب، أدوات تُستخدم للملاحة البسيطة…

رفعت يدي، منجذبًا إلى هذه الجداول من الضوء البنفسجي التي تمثل بُعدًا آخر. ارتعشت أصابعي وهي تقترب من المسارات، وشعرت بجاذبية من الرونية السامية وهي تتفاعل مع نواياي.

من خارج مسارات الأثير، ضغط هابط أرسل رعشة باردة أسفل ظهري.

اندفعت ذراعي نحو مصدر الطاقة القادم، التف الأثير حول أصابعي وراحتي بينما أطلقت خطوة الحاكم.

تلاشى الأثير المتجمع حول يدي وأنا أرى مشهد الريش الأخضر الزيتوني المألوف جزئيًا.

بينما انحسرت الظلال عن الشكل الطائر، تمكنت من تمييز جسده الطيري والقرن الواحد الذي ينبت من رأس البومة.

أفيير، تذكرت.

كانت هذه البومة رفيقة سينثيا جودسكي، مديرة أكاديمية زيرس. لكنها اختفت بعد سجنها وموتها لاحقًا.

“كنت أنتظرك منذ عودتك” قال البومة وهو يومئ برأسه المقرن وهو يحط على عمود.

“إذًا يمكنك الكلام” قلت. معظم الحيوانات المرتبطة يمكنها التواصل مع مربيها، لكن القليل منها فقط يمكنه التحدث مع الآخرين. “هل أنت من كان ينتظرني؟”

“أنت مرتبك” قال أفيير. “أفهم أن مظهري لم يكن متوقعًا، وقد تكون مترددًا.”

رفعت حاجبي. “متردد، متشكك، أيهما يناسب.”

مال رأس أفيير وهو ينظر إليّ بعينيه الواسعتين الذكيّتين. “لأكون صريحًا، أرسلني ألدير.”

تجهمت على الفور، لكن ذكر اسم ألدير أثار المزيد من الأسئلة. “كنت رفيقة سينثيا. لماذا تعمل مع ألدير؟” سألت، مخرجًا السؤال الأكثر إلحاحًا.

هز البومة ريشه الأخضر. “أنا لا أعمل معه. لكنني انتظرت طويلًا بالفعل، آرثر. أحتاجك أن تأتي معي. يمكننا مناقشة المزيد خلال الرحلة.”

لفت نظري حركة على الطريق السريع، حيث كان اثنان من الأقزام يتبعانهما مجموعة من الحراس يسرعون نحونا. عند التدقيق، تعرفت على اللورد داجلون سيلفرشيل واللورد كارنيليان إيرثبورن. لم أستطع سوى المشاهدة بدهشة بينما لوح كارنيليان للحراس بالابتعاد بينما تباطأ اللوردان القزمان إلى مشي سريع في الخمسين قدمًا الأخيرة. كان كلاهما يتنفسان بصعوبة وهما يصلان، ينحنيان لي أولًا ثم للبومة.

“آه، اللورد أفيير، لقد غادرت بسرعة كبيرة حتى أننا لم ننتهِ من حديثنا” قال داجلون وهو ينظف حلقه. “قبل أن تغادر، أود أن أعبر عن احترام هذه المدينة العظيمة، وأرحب بك فيها في أي وقت تشاء.”

لم يرغب كارنيليان في أن يتفوق عليه، فأضاف: “بالفعل، معهد الأرضيين”—وأشار بيده الخشنة إلى البوابات خلفنا—”سيكون مهتمًا للغاية باستضافتك لفترة أطول في المرة القادمة. أعتقد أن هناك الكثير الذي يمكننا تعلمه من بعضنا البعض.”

ارتفعت حواجب أفيير الكثيفة وهو يدير رأسه نصف دورة ليواجههما. “أخشى أنني لا أرى ذلك يحدث، لكنني أشكركما على حسن ضيافتكما. الوداع.”

الفصل 19: رحلة إلى حافة الهاوية

حدّق اللوردان القزمان في دهشة بينما وثب البومة في الهواء وحطّت على كتفي. «اخرجا من البوابة الشرقية الثالثة. أعتقد أنها ستقودنا إلى السطح بأسرع طريق.»

بعد تفكير، أدركت أنني لا أملك خيارًا آخر. إن كانت هناك فرصة للقائي بألدير، فلا بد لي من انتهازها. التفت إلى اللوردين القزمين وقلت: «أرجو إبلاغ فيريون، ورماح الآخرين، وأليس ليوين بأنني سأغادر المدينة لـ…» توقفت، رافعًا حاجبيّ في تساؤل نحو البومة على كتفي.

«بضعة أيام على الأقل»، أجابت.

«بالطبع، أيها الرمح»، قال كارنيليان بسرعة.

«وماذا عن الألacryاني، أيها الجنرال؟» سأل داغلون، متقدمًا بضع بوصات أقرب إلينا من كارنيليان.

«الجنرال ميكا سمع تعليماتي ويمكنه تحمل مسؤولية السجين حتى أعود»، قلت، غير متأكد من سبب تفكير داغلون في السؤال.

تبادل اللوردان القزمان نظرة مرتبكة، لكنني كنت قد تجاوزتهما بالفعل متجهًا نحو الطريق السريع. كان سكارن إيرثبورن، ابن عم ميكا، بين حراس القزم، وتبادلنا إيماءة مقتضبة.

تسرب الفضول من رفيقي. *«أتساءل أين كان ألدير طوال هذا الوقت. إنه ليس بالضبط غير ملحوظ، أليس كذلك؟ لكن ويندسوم تظاهر بأنه صاحب متجر، لذا ربما يكون ألدير، مثلًا، يدير حانة في مكان ما.»*

قادني أفيير عبر الطريق السريع وخارج أحد الأنفاق الجانبية العديدة. ومن هناك، طار أمامي، يقودني نحو أقرب ممر إلى السطح. وصلنا إلى الصحراء القاحلة عند الغسق، بينما كانت الشمس تغرب خلف الكثبان.

«كيف سنسافر؟» سألت بينما دار أفيير فوقي.

«سأحملك على ظهري، إذا سمحت بذلك»، قال البومة، متوقفًا ليرفرف أمامي. «سيكون هذا أسرع طريق.»

تفحصت البومة الخضراء الزيتونية بعناية. كانت أكبر قليلًا من بومة عادية، لكنها لا تزال صغيرة بما يكفي لتركب على كتفي براحة. *«بشكل غير مريح. عن طريق التوازن على أطراف أصابع قدميك.»* ضحك ريغيس على نكتته.

أصدر البومة صوتًا أشبه بالزواحف منه بالطيور، ثم بدأ ينمو.

امتدت أجنحته بسرعة، وتحول الريش الأخضر الزيتوني إلى حراشف بنفس اللون. بينما طال عنقه القصير، نمت أشواك تشبه الريش على طول عموده الفقري. كانت لحم أجنحته وأشواكه سميكة وخالية من الحراشف، بلون ذهبي باهت. طال منقاره واتسع، متحولًا إلى وجه زاحف بفم فاغر مليء بالأنياب الخطيرة، وبرز قرنان طويلان من مؤخرة جمجمته. انتهت ساقاه القويتان بمخالب منحنية تشبه شفرات المناجل، وذيل ثقيل يتدلى فوق الرمال.

«أنت تنين صغير…» قلت، متذكرًا ما سمعته عنهم. كانوا نادرين للغاية، من نسل التنانين الذي نادرًا ما يتفاعل مع البشر أو الجان أو الأقزام. ومع ذلك، كان هذا التنين الصغير مرتبطًا بامرأة بشرية، وألacryانية على ذلك. «لم أكن أعرف.»

«طلبت سينثيا أن أحافظ على شكلي الحقيقي سرًا»، قال أفيير، وصوته أعمق وأكثر ثراءً مما كان عليه في شكل البومة. رفرفت أجنحته محدثة عاصفة من الرمال حولنا، لكنه هبط بعد لحظة، ملتفًا بمخالبه على أجنحته ليتمكن من المشي عليها كسيقان أمامية. «الآن، أمامنا رحلة طويلة.»

«إلى أين نحن ذاهبان؟» سألت، دون أن أتحرّك لصعود ظهره.

نفخ، ودفعت قوة أنفاسه شعري إلى الخلف. «إذا لم تكن تثق بي، لما وصلت إلى هذا الحد. لكنني سأخبرك. ألدير في غابات الوحوش. يمكنني الإجابة على أي أسئلة أخرى قد تكون لديك في الطريق، لكن هناك أشياء يجب أن تتعلمها في الوقت المناسب، ومن المصدر المناسب.»

لا أرى كيف يمكننا الرفض، فكرت، مستطلعًا رأي ريغيس.

*«إذا كان فخًا، فإن إرسال وحش مانا غريب لم تره منذ أن كنت في الرابعة عشرة هو طريقة غريبة لإعداده. في أسوأ الأحوال، أنا متأكد من أنك تستطيع تحويل تجربة أكلك من قبل سحلية طائرة طولها ثلاثون قدمًا إلى نوع من التدريب.»*

كتمت رغبتي في دحرجة عينيّ، مدركًا أن نظرة أفيير الذهبية النارية مثبتة عليّ باهتمام. بعد ثانية أخرى، استسلمت وقفزت على ظهر التنين الصغير، مستقرّة بين نتوأتين.

لم يضيع أفيير وقتًا، وقفز مباشرة في الهواء ثم نشر جناحيه ليمسك بالنسيم الصحراوي الحار. دار، متجهًا بعيدًا عن الشمس الغاربة، وانطلق كالسهم نحو الغرب.

رغم قوله إنه سيجيب على أسئلتي، تحدثنا قليلًا ونحن نطير. كان يتحرك بسرعة تنافس حتى سرعة سيلفي، والريح التي تمر عبر أشواك ظهره تعوي في أذنيّ، تغمر كل شيء باستثناء أفكاري. وجدت نفسي منجذبًا إلى استذكار حزين، حيث أعاد الطيران على ظهر التنين الصغير فشلي الأخير في إعادة سيلفي إلى مقدمة ذهني.

بدأت أهتم أكثر عندما حلقنا فوق الجبال إلى غابات الوحوش. بينما تحولت المنحدرات الصخرية إلى غابات كثيفة، فعلت ريلمهارت، متيقظًا لأي شيء قوي بما يكفي ليكون تهديدًا. كلما طالت رحلتنا، تغير المشهد أكثر؛ مررنا فوق صحارى قاحلة خالية من الحياة، مستنقعات نتنة، وبحيرات ناعمة كالزجاج. كنا نتجه إلى قلب غابات الوحوش، حيث تعيش وحوش الفئة S التي أخافت حتى أولفريد واريندر.

لكن لم يزعجنا شيء، وهو ما أرجعته إلى أفيير نفسه. فاجأني رفيق سينثيا السابق مرة أخرى، وجعلني أتساءل عن مدى قوته الحقيقية عندما بدأ يطلق هالة حماية هائلة، تنذر أي وحش مانا مفترس يقترب أكثر من اللازم.

«ماذا كنت تفعل هنا منذ وفاة سينثيا؟» صحت فوق الريح، أخيرًا مخرجًا سؤالًا أردت طرحه منذ كشف أفيير عن شكله الحقيقي في دارف.

«أطلقت سراحي من الرباط أثناء سجنها»، أجاب، وصوته يحمل بسهولة فوق الريح. «لم تردني أن أخاطر بنفسي بمهاجمة القلعة لتحريرها. أعتقد أنها كانت تتوقع مصيرها ولم تردني أن أكون مرتبطًا بها عندما حدث. بناءً على طلبها، تراجعت إلى غابات الوحوش.»

«أنا آسف»، قلت، بهدوء لدرجة لم أتوقع أن يسمعني بها. «كانت تستحق ما هو أفضل مما حدث.»

أطلق أفيير صرخة حادة بدت تقطع الهواء كالشفرة. بمجرد أن تلاشت، قال: «كانت مولعة بك جدًا.»

انتظرت، لكن التنين الصغير لم يقل المزيد، فعدت إلى صمتي المتفكر.

بعد وقت قصير، بدأ ينزل نحو الغابة أدناه. ارتفعت أشجار يبلغ ارتفاعها مائة قدم بأغصان واسعة بنفس القدر وجذوع سميكة كالبروج لمقابلتنا. تأرجحت أوراق برتقالية مشتعلة في نسيم مستمر، مما جعل الغطاء يبدو كفراش من الجمر المتوهج.

لكن عندما انخفضنا تحت الأغصان، كانت الظلال عميقة كليلة غائمة، وكادت رؤيتي أن تطغى عليها وفرة جسيمات المانا. الأوراق، الأشجار، الأرض نفسها، كل جانب من جوانب النمو الطبيعي كان حيًا بالمانا. وفي المسافة، كل منها يحمل توقيع مانا قويًا، كانت وحوش المانا ذات الحجم والقوة المثيرين للإعجاب.

ومع ذلك، حتى هذه الوحوش من الفئة S كانت تُبعد بهالة الحماية الخاصة بأفيير.

فجأة انخفضنا مرة أخرى، وظننت أننا سنصطدم بالأرض مباشرة. أصبح ظل أسود عميق داخل الضوء الخافت تحت الغطاء واضحًا فقط في اللحظة التي دخلناها فيها، وألقى أفيير جناحيه ليمسك بتيار هواء صاعد وهبط ببطء. نزلنا عبر صدع طبيعي واسع بما يكفي لطيران تنينين صغيرين جنبًا إلى جنب.

بشكل غريب، لم أستطع الشعور بأي مانا من داخل الشق، لكن كان هناك ضغط غير مريح على طبلة أذني جعلني حذرًا.

عندما اقتربنا من القاع، اشتعلت النيران في مشاعل مثبتة حول الشق، مضيئة الأرضية تحتنا، على الأرجح حتى لا يصطدم أفيير بالأرض عن طريق الخطأ.

غطت أشكال بيضاء طباشيرية الأرضية، وعندما هبط أفيير، أصدرت مخالبه صوت طحن في الحطام. كانت عظام مئات وحوش المانا تغطي الأرضية.

لم يلقِ أفيير بالًا لذلك، مشيًا بلا مبالاة فوق المقبرة العظمية وداخل كهف انفتح من الوادي. بدا الكهف خافتًا وخاليًا باستثناء بضع عظام متناثرة، حتى اشتعلت المزيد من المشاعل على الجانب المقابل، كاشفة عن مجموعة كبيرة من الأبواب منحوتة من خشب أسود غير لامع.

«زنزانة»، قلت، انزلقًا من ظهر أفيير واقترب من الباب. بالكاد كانت مرئية في الضوء الخافت، مشهد من نوع ما محفور في الخشب، لكنه كان مظلمًا للغاية، والنقوش باهتة للغاية، بحيث لا يمكن فهمها. التفت إلى عيني أفيير الذهبيتين، اللتين تتوهجان بشكل خافت في الظلام. «ألدير هنا؟»

«نعم»، أكد أفيير. «رغم أننا قد نضطر للقتال للوصول إليه.» مد جناحًا واحدًا، وأرسل سلسلة معقدة من نبضات المانا إلى الخشب: رمز أو مزيج من نوع ما.

تأرجحت الأبواب بهدوء، وتدفقت أنفاس الزنزانة النتنة علينا، ثقيلة بالموت والتعفن. تجلى ريغيس بجواري، لهيب عرفه متصلب، مثل ذئب ينتصب شعره.

جنبًا إلى جنب، دخل ريغيس وأنا الزنزانة. تبعنا أفيير، مطويًا جناحيه على نفسه بينما يمشي على المفاصل العقدية. بينما أُغلقت الأبواب خلفنا، أضاءت المزيد من المشاعل بالسحر، كاشفة عن غرفة واسعة منحوتة من الصخر الأسود. كانت العظام، وحتى بعض الجثث الأحدث، تصطف على الجدران. كانت الأرضية مغطاة ببقع داكنة تتشقق تحت أقدامنا. في اللحظة التي اشتعلت فيها المشاعل، انزلق ظل أسفل نفق طويل وواسع يفتح أمامنا.

«ما هذا المكان؟»

«لم يصل أي مغامر إلى هذه الزنزانة ليطلق عليها اسمًا. نسميها ببساطة حافة الهاوية»، أجاب أفيير. «يُشار إلى سكانها باسم اللعنات السوداء. توقعت العودة قبل إعادة ضبط الزنزانة، لكنك استغرقت وقتًا طويلًا في العودة.»

كان هناك حذر في صوت أفيير جعل شعر مؤخرة رقبتي ينتصب.

تحرك شيء في النفق المظلم أمامنا.

طحن الحجر، وانطلق وحش مانا أسود كالليل بحجم دب من الظلام. ركض على أربعة أطراف عضلية كالغوريلا، أسرع بكثير مما يوحي حجمه. كان جسده أسود لامعًا كالسبج، برأس مسطح بلا عيون يشبه المجرفة يبرز أمامه كسلاح. امتدت ثلاثة قرون منحنية إلى الأمام، اثنان من جانبي الرأس المسطح وواحد من الأسفل، حيث يكون الذقن أو الفك السفلي عادةً. بين القرون الثلاثة، فم فاغر مليء بأسنان صفراء بحجم الخناجر يلمع كابتسامة كئيبة.

اندفع أفيير أمامي، منزلقًا على جناحيه الممدودين. ضربت إحدى مخالبه عنق اللعنة السوداء، الذي كان محميًا بنتوءات عظمية تمتد من أعلى جمجمته نصف طول جسده. رغم حجمه، سُحق وحش المانا تحت وزن أفيير، لكن مخلبه لم يخدش سوى السطح الصخري الخارجي للجمجمة.

مازال أفيير يبسط جناحيه لتحقيق التوازن، واستخدم مخلبه الحر لتمزيق جانب وبطن اللعنة بينما كانت تكافح ضده، ملتوية بما يكفي لتحيط بيدها الضخمة ذات المخالب الثلاثة بكاحله. كان كل مخلب بعرض أربع بوصات وطوله ضعف ذلك، وبعد لحظة من الصراع بين قوة اللعنة ومانا أفيير، اخترقت مخالب اللعنة حراشف أفيير، بينما كافحت مخالبه لإصابة اللعنة.

الفصل 19

تجسّد الأثير على هيئة سيف، فغرست كعبي في الأرضية. تلاشى العالم من حولي بينما دفعتني خطوة الانفجار نحو الوحش المانوي، واخترق النصل الشفاف جمجمته السميكة محدثًا صوت طقطقة.

رغم الثقب الذي أحدثته في جمجمته، لم يستسلم الوحش المانوي، وضربني بذراعٍ سميكة كجذعي وكأنها كبش حربي.

صددت الهجوم بمرفقي، لكن قوة الاصطدام أطاحت بي عن توازني.

في لحظة، كان ريجيس فوق الوحش، وقد أمسك أحد قرنيه بفكيه ولوى رأسه بعنف. أطلق اللعنة السوداء زمجرة تحدٍّ وغضب، ثم انقضّ رأس أفيير كالكوبرا الهاجمة. فتح فكيه، وانهمرت نار زمردية في فم الوحش المفتوح.

ارتجف الوحش المانوي، وتشققت لحمه في عدة مواضع، لتبرز ألسنة اللهب الخضراء من بين الشقوق.

استمر أفيير في إطلاق نيرانه لعدة ثوانٍ قبل أن يتراجع. لم يعد الجثمان المدخّن يتحرك، فتراجع كل من أفيير وريجيس إلى الوراء.

نفضت عن نفسي الغبار واقتربت لأتفحص الجثة.

كان اللحم المتصلّب مكونًا من صخر كثيف، أشبه بهيكل خارجي منه بجلد.

مدّ أفيير لسانه الطويل الرفيع ليلعق الجرح الدامي في ساقه، فالتفّت ألسنة اللهب حول الموضع، وشُفيت حراشفه. “لنكمل المسير.”

في القسم التالي من الزنازن، وجدنا حجرة تتفرع في ثلاثة اتجاهات مختلفة. كانت جثث اللعنات السوداء مبعثرة على الأرضية ومكدسة على الجدران. بعضها كان مشطورًا إلى نصفين، وقشور البعض الآخر الصخرية تحمل آثار مخالب عميقة. إحداها كانت قد غرزت قرن لعنة سوداء في حلقها واخترق جمجمتها، حيث لا بد أنه دمر لبّ الوحش.

“هل تتقاتل هذه الوحوش المانوية فيما بينها كثيرًا؟” سألت أفيير، لكنه كان يدور برأسه في كل اتجاه ولم يجبني على الفور.

انفجر زئير أجوف عبر الزنازن من النفق إلى يسارنا، فتخذنا وضعية دفاعية، وقف ريجيس بجانبي وقد اشتعلت نيرانه، بينما دار أفيير حول الجهة الأخرى، وصعد دخان لاذع من فكيه.

استحضرت سيفًا جديدًا وثبّتت قدميّ، وانتظرت بينما تردّد وقع خطوات ثقيلة عبر الممر.

لكن ما ظهر لم يكن الظلّ الوحشي المكتنز للّعنة السوداء.

بل كان تمثالًا عملاقًا لرجل يخطو إلى النور الخافت، يرافقه وحش مانوي يشبه الدبّ، ضعف حجم بوو على الأقل، ذو فرو كستنائي غني وعلامات سوداء تشبه الندوب على وجهه.

استرخى أفيير. “إيفاسير. سررت برؤيتك.”

أدركت حينها أن الشكل التمثالي كان في الواقع مغطى بطبقة من الحجر، كآليّة قابلة للتحكم. وحين أدركت ذلك، تهاوى التجسيد الصخري، وخرج رجل مفتول العضلات. كان رأسه حليقًا، وبشرته بلون الحجر الجيري الرمادي. داخل درعه الترابي، بلغ طوله عشرة أقدام، وحتى بدونه كان يزيد عن سبعة. ثقل هالته كان كفيلًا بسحق معظم الناس أرضًا.

هذا الرجل كان أسورا.

“وصلت في الوقت المناسب، أفيير”، قال الرجل وهو يرمق إصابة الويرن. “بما أنك لم تعد بعد، قررت تطهير الزنازن. يبدو أنني فاتني واحد.”

“بغض النظر، لقد وفرت علينا وقتًا ثمينًا”، أجاب أفيير. “شكرًا لمجيئك.”

أومأ الأسورا للويرن قبل أن يرمقني بنظرة تأملية. “هذا هو من أُرسلت لإحضاره؟ أرجو أن يكون بقوته جمالًا.”

“هناك سبب لكوني أدعوه بالأميرة”، قال ريجيس بابتسامة ذئبية.

“هل حكمك الأولي اختبار رسمي أم مجرد ملاحظة جاهلة؟” سألت، مقابلًا نظرته الثابتة.

أطلق الأسورا – العملاق كما ظننت – ضحكة مدوية، صافية ومرحة. “لا، ليس اختبارًا، وربما متحيز أكثر منه جاهل، أيها الأدنى.” أشار إلى دبّه العملاق، فتنحى جانبًا ليفسح الطريق لأفيير وريجيس وأنا. “هيا. لنغادر هذه الزنازن النتنة البائسة ونعود إلى الوطن.”