الفصل 427

الفصل 427: التعويضات

كانت الزنازن تزداد ظلمة وتعقيدًا بينما نواصل مسيرتنا. تناثرت جثث وحوش المانا في الممرات، وبقايا أجسادها المحطمة دليل على القوة الهائلة للكائن العتيق. ازداد حجم الجثث كلما توغلنا في الأنفاق، وصارت الزنازن مجرد جدران متهدمة مليئة بأوكارها المحفورة الخام.

وبينما قادنا أفيير، حاولت بدء حديث مع إيفاسكير، لكنه اقترح عليّ حفظ أسئلتي لمن هو أكثر قدرة على الإجابة عنها.

أخذتنا طريقنا إلى مستوى ثانٍ من الزنازن. عبرنا حجرة يبلغ عرضها مائة قدم على الأقل ونصف ذلك ارتفاعًا، تحمل جدرانها عشرات الخدوش التي خلفتها المخالب. كانت كومة شاهقة من جثث وحوش المانا تملأ وسط الحجرة، بينها جثة تفوق حجم البقية بعدة أضعاف. كانت مشابهة في الشكل، لكنها تحمل نتوءات غريبة تحت بطنها، بعضها مكسور، وحرارة متوهجة محبوسة في قرونها الثلاثة التي تتألق كالجمر.

قال أفيير مشيرًا إلى اتجاه نظرتي: “إمبراطور الآفات، وحش المانا الذي يستحق الصيد حتى بالنسبة للأسورا”.

أطلق إيفاسكير همهمة، وبدا راضيًا عن نفسه عندما قال: “لقد قتلت إمبراطور هذه الزنازن مرات أكثر مما أحب أن أحصي، لكن المعركة دائمًا تستحق الذكر”.

من هذه الحجرة، لم يكن الطريق بعيدًا عن وجهتنا الظاهرة: مجموعة ثانية من الأبواب الكبيرة، الخشب الأسود محفور عليه صورة طائر ضخم بجناحين منتشرين. كان النقش مطعمًا بنوع من المعدن يلتقط أي قدر ضئيل من الضوء ويلمع بتوهج برتقالي خافت. تسلقت الكروم من صدع في السقف لتحيط الباب بأوراق برتقالية بلون لهيب الخريف.

تقدم إيفاسكير، ونبت في قبضته عصا طويلة من حجر محمر، طرق بها الأرض. انفتح الباب ليكشف عن حجرة مربعة طول ضلعها عشرين قدمًا وبابها الداخلي مغلق. اتخذ رفيقه الوحشي مكانه في تجويف على جانب الحجرة بينما دفع إيفاسكير الباب الداخلي ليفتحه.

قال لأفيير الذي أومأ تقديرًا ودخل: “سيكونون بانتظاركم في القاعة”.

فعلت المثل، فضولي لمعرفة من هم “هم” وأين هذا المكان، لكنني أحجمت عن طرح الأسئلة. لم يراقبنا إيفاسكير ونحن نبتعد، بل أغلق الباب خلفنا وعاد إلى واجبه.

همست: “هل هذا نوع من… معاقل الأسورا؟”

اهتز ذيل أفيير بقلق قبل أن يتوقف، يستدير لينظر إليّ: “هذه الأبواب لم تُفتح لإنسان أو جنّي أو قزم منذ نحتت من أول خشب الفحم الناضج في غابات الوحوش. رغم أنك مدعو، يبقى أن نرى إن كان حضورك مرحبًا به. ههنا، سيُناسبك حظوة الملك أكثر من بنية التنين”.

ثم واصل طريقه دون انتظار رد.

بدلًا من الحجر الخام المظلم للزنازن، كان هذا الممر الداخلي من الرخام الرمادي الدافئ المرصع بمشاعل فضية تحترق فيها ألسنة لهب برتقالية صغيرة. نبتت كروم أخرى على الجدران وعبر السقف المقوس، أضفت جوًا ريفيًا وهدوءًا ورائحة حلوة تذكر بالخريف، مما جعل نسيان أننا تحت الأرض أمرًا سهلًا.

انفتح الممر القصير على شرفة بارزة من جدار قاعة هائلة. حدقت في حديقة أكبر من أي حديقة ملكية، فوضى جامحة من الألوان تتخللها أشجار فضية اللحاء مغطاة بأوراق برتقالية زاهية. طافت عدة كرات بالقرب من سقف الحدائق، تبعث ضوءًا لطيفًا يشبه شمس الصيف الخفيفة على بشرتي.

قال ريجيس بصوت مكتوم: “ظننت أن الأقزام قاموا بعمل جيد في جعل كهوفهم مريحة، لكن هذا…” أطلق صفيرًا خافتًا. “يبدو أشبه بإيفيوتوس منه بديكاثن”.

أومأ أفيير برأسه الطويل النحيل: “في بعض النواحي، هو كذلك. أشجار خشب الفحم، النباتات، هؤلاء الناس الذين تراهم هنا، كلهم بقايا من إيفيوتوس”.

كان بضعة أشخاص يتجولون أو يسترخون في الحدائق، يتحدثون أو يجلسون ووجوههم موجهة نحو المصنوعات المضيئة. كانت درجات شعرهم الحمراء المشتعلة كاللهب الحقيقي أو السوداء المدخنة والرمادية وعيونهم البرتقالية النابضة بالحياة تميزهم كأعضاء من عرق العنقاء.

بدأت تلك العيون تلتفت إلينا بينما لاحظ المزيد من العنقان حضورنا. بعضهم تابعنا بنظرات فضولية، بينما غادر آخرون الحديقة على عجل.

قال ريجيس عبر الاتصال الذهني: “لم أظن أنني سأرى طيورًا أقل ودًا من بومة دليلنا هنا”.

ابتسمت.

زمجر أفيير كما لو سمع أفكار رفيقي: “عد إلى مكانك على ظهري، سنطير من هنا”.

ارتفعت حاجباي عند فكرة الطيران عبر زنزانة تحت الأرض، لكنني امتثلت بعد أن عاد ريجيس بأمان إلى داخلي.

خطا أفيير بخفة من حافة الشرفة، وانزلقنا فوق الحديقة. تابعنا الأسورا المتبقون هناك بنظرات مزيج من القلق والفضول.

طار بين شجرتين، ثم هبطنا إلى مدخل نفق فاغر. كان هذا النفق أبسط بكثير مما رأيت سابقًا، مجرد رخام عاري مغطى بخطوط سوداء كالسخام. انقسم النفق، وانحرف أفيير يمينًا ثم عاد يسارًا حيث انضم نفقنا إلى آخر.

انتهى الممر فجأة، ليفتح عاليًا في حجرة أخرى فسيحة للغاية. كان انطباعي الأول عن مسرح، بعدة طبقات من الشرفات تطل على منصة مركزية، لكنني لم أتمكن من رؤية طريقة للصعود إليها على الفور.

مثل باقي الحجرات التي رأيتها، كان البناء من الرخام الرمادي في الغالب، لكن أعمدة من الخشب الأسود تدعم الشرفات، حولها تنمو المزيد من الكروم المزهرة بأوراق الخريف الملونة.

كانت هناك طاولة دائرية كبيرة موضوعة على المنصة المركزية، يجلس حولها أربعة أشخاص، اثنان منهم أعرفهما جيدًا وواحد يمكنني تخمينه، أما الرابع فكان غريبًا بعض الشيء وغير مناسب للمكان.

دار أفيير حول المكان مرة، ثم هبط برفق. عندما نزلت إلى الأرض، عاد ليتحول إلى بومة ويرفرف إلى شرفة قريبة، يحط على الدرابزين ويراقبنا بعينيه الضخمتين.

وقف الأربعة من حول الطاولة يراقبون اقترابنا. كان ألدير الأقرب إليّ. استبدل بزته العسكرية الصارمة بزي غير رسمي من سترة خفيفة وسراويل تدريب، وشعره الأبيض الطويل يتدلى على كتفه، لكنه بخلاف ذلك بدا دون تغيير. عينه البنفسجية النابضة في جبهته تراقبني بلا تعبير، بينما ظلت عيناه العاديتان مغلقتين.

وقف ورين كين إلى يساره، مرتديًا عباءة بيضاء ملطخة بالسخام، يبدو بوضوح غير مناسب في القاعة الفخمة. مثل ألدير، بدا كما رأيته آخر مرة في إيفيوتوس: متسخًا، متعبًا، ومقصودًا إهماله. الشيء الوحيد الذي يلفت النظر ريشة برتقالية زاهية في شعره وطريقة نظرته الثاقبة التي تبدو وكأنها تخترق صدري إلى لبّي.

لكن لم يكن ألدير ولا ورين من تحدث أولًا.

تقدم رجل طويل القامة بجسد رياضي رشيق خطوة أمام ألدير. كان يرتدي رداءً ذهبيًا مطرزًا بريش ولهب متقن فوق سترة حريرية بلون الكريم وسراويل داكنة. كانت يداه مدسوستين في الرداء، مربوطتين بحزام داكن عند الخصر. علامات تشبه سيقان الريش تتوهج كالجمر على جانبي وجهه، الذي يحمل نفس هالة الشباب الأبدي التي يحملها كيزيس، لكن حيث كان لورد إندراث يبدو باردًا ومتغطرسًا، كان وجه هذا الرجل الحاد الملامح ينضح بحكمة وفضول لا ينكران.

كان يبتسم، لكن كان هناك شيء معقد في هذا التعبير البسيط. ربما كان ذلك في الطريقة التي تتأجج بها عيناه كالشمسين المحتجزتين.

قال الرجل وهو يحرر إحدى يديه من حزامه ويمرر أصابعه في خصلات شعره البرتقالي الجامح: “آرثر ليوين، ابن أليس ورينولدز ليوين، رفيق سيلفي إندراث، الروح المتجسدة للملك الرمادي، غري. أنا موردين، عنقاء عشيرة أسكليبيوس. مرحبًا بك في الموقد”.

مررت لساني على أسناني أفكر في كلماتي: “شكرًا على الترحيب الكريم. أدرك أن السماح لي بالحضور هنا كان قرارًا مدروسًا بعناية، لكنني يجب أن أسأل… هل أنا هنا بطلب من ألدير أم بطلبك؟”

أجاب موردين دون تردد: “بصراحة، تطلب الأمر بعض الإقناع من جانب ألدير ورين لأدعوك إلى هنا. الحقيقة هي أن عينيّ كانتا منصرفتين عن عالمك لفترة طويلة جدًا. إلا…” توقف، ومرت على ملامحه عاطفة لم أتمكن من تحديدها، لكنها اختفت بنفس السرعة. “وجدت نفسي مندهشًا للغاية عندما التفتتا وأراني إياك. لكنني لم أكن مقتنعًا فورًا بأن لقاءك وجهًا لوجه يستحق المخاطرة”.

رغم أن التصرف اللائق في البلاط كان يقتضي تبادل عدة جولات من المجاملات الاستكشافية للاقتراب من الغرض الحقيقي للمحادثة، لم أعتقد أن موردين أو أنا لدينا الصبر أو الاهتمام بمثل هذه الألعاب. “هل تنوي مساعدتنا ضد عشيرة الفريتريا؟ أو حتى إيفيوتوس، إذا وصل الأمر إلى ذلك؟”

قال موردين وهو يتراجع خطوة ويشير إلى الطاولة: “مباشر وصائب السؤال. تفضل، انضم إلينا. هناك الكثير لمناقشته”.

بينما عاد موردين إلى مقعده، التقيت بعيني ألدير. نظر بعيدًا وهو يستقر في كرسيه.

تجاوزته لأجلس بجوار ورين، الذي عض شفته وهو ينظر إليّ بتفحص، ثم ألقى نظرة جانبية على موردين، قبل أن يميل نحوي بتوقع بالكاد يخفيه: “إذن؟ أين السلاح؟ يمكنني أن أشعر بطاقة الأكلاوريت داخلك، لكن…”

دفعت ريجيس برفق، أجبرته على الخروج من جسدي. لف اللهب الأرجواني حواف ظلي بينما تجسد ريجيس، فاغرًا فاه بدهشة للحظة.

تمتم ورين وهو يميل إلى الأمام ليلقي نظرة أفضل: “تجسيد واعٍ… وشكل فريد من نوعه. سأحتاج بالطبع إلى معرفة كل شيء عن حالتك عندما تجسد السلاح، والمدخلات السابقة للتجسد. سمات الشخصية ذات أهمية أولى عند تقييم سلاح واعٍ، لكن القوى المكتسبة أساسية بالطبع أيضًا…”.

توقف ورين عن الكلام، عيناه تتحركان بسرعة، وأستطيع تخيله وهو يصنف كل هذه الأفكار ذهنيًا.

قلت وأنا أكبح ضحكة: “قل مرحبًا لمبدعك، ريجيس”.

رمش ريجيس، يتفحص ورين. كانت ألسنة اللهب في عرفه ساكنة. “بابا؟”

تجعد حاجبا ورين، ونظر إليّ متجهمًا: “هل هذا السلاح قد…؟”

تابع ريجيس، صوته يتغير: “إذن، أنت الرجل الذي صنعني، هاه؟ علينا حقًا أن نتحدث. أود تقديم شكوى. الحياة رائعة، ولا أمانع حتى في كونك سلاحًا—أنا سلاح حقًا رهيب—لكن هل كان ضروريًا حقًا أن أخرج في صندوق مع باربي المحترقة بالحمم؟ هل لديك أي فكرة عما مررت به مع هذا الرجل؟”

بدا ورين مرتبكًا تمامًا وهو ينظر بين ريجيس وأنا.

سعل موردين: “يبدو أنكما لديكما الكثير لمناقشته. بإذن آرثر، ربما يمكنك مواصلة هذا الحديث في مكان آخر، على الأقل في الوقت الحالي؟”

الفصل 19: تربة جبل جيولوس

طاف كرسي رين مبتعدًا عن الطاولة، وأدركت أنه كان جالسًا على حجر استحضار. وقد بدأ يتحدث بحماس بالفعل،وهو ينجرف نحو أحد المداخل المنخفضة القليلة المؤدية إلى القاعة، ريجيس يهرول بجانبه.

بعد مشاهدتهما وهما يغادران، عدت بنظري إلى موردين، لكن ما لفت انتباهي كان الطاولة بيننا. فقد نُحت سطحها بتفاصيل دقيقة للغاية، مُجسدةً منظرًا جميلًا لمدينة. كانت مدينة أعرفها.

“زهورا”، قلت وأنا أمرر إصبعي على خط السقف لأحد المباني الذي كان يمكن أن يكون قاعة المحكمة التي رأيتها في آخر محاكمة للجني.

أطلق موردين نفسًا حادًا، وانتقلت نظرته المحترقة إلى الشخص الرابع على الطاولة، الذي لم يُقدَّم بعد. كان الرجل عريض المنكبين وصدره برميلي، أوسع بنية من ألدير وأكثر ضخامة من موردين،لكنه أقل طولًا. كان وجهه عريضًا، بملامح ناعمة لكنها وسيمة، وشارك الشعر البرتقالي الذي يميز معظم طيور العنقاء الأخرى، باستثناء أنه كان أغمق قليلًا، وبلمسة دخانية تلمع بلون أرجواني عندما يتحرك والضوء يقع عليه.

لكن عينيه كانتا الأكثر بروزًا؛ إحداهما برتقالية زاهية، وكأنك تنظر إلى فوهة بركان نشط، بينما الأخرى زرقاء جليدية، فاتحة ونقية لدرجة أنها تكاد تكون بيضاء.

“تلك المدينة—واسمها معها—اختفت منذ زمن بعيد”، قال موردين، جاذبًا انتباهي إليه مرة أخرى. “هذه الطاولة بالفعل أثر من الأيام التي كانت فيها المدينة لا تزال قائمة”.

تخيلت السيدة ساي-أريم، المرأة الجنية التي جلست عبر طاولة—هذه الطاولة، أنا متأكد—من كيزيس في رؤاي، وتساءلت عن العلاقة بين تلك اللحظة وهذا المكان.

لكن كان عليّ أن أضع فضولي جانبًا، لأنني لم آتِ لأتعلم عن موردين، أو حتى عن الجني.

“هذا كله مثير للاهتمام، لكنني أشعر بأنني مضطر لمعالجة السبب الذي جئت من أجله”، قلت وأنا أركز على ألدير. “أنا أعرف ما رأيته بعينيّ، وأعرف ما أخبرني به كيزيس—وما عرضه عليّ. أود أن أسمع منك تبريرًا لجرائمك”.

رفع موردين يده، بلا شك يستعد للتدخل ببعض الاعتراض، لكن ألدير أوقفه بهزة صغيرة من رأسه. “هذا عادل فقط. لقد كنت هناك، بعد كل شيء، عندما استخدمت تقنية آكل العالم…” اتسعت عيناي قليلًا. “لقد شعرت بوجودك، رغم أنني لم أدرك أنه أنت في ذلك الوقت”.

ابتلعت ما اعتراني من غصة في حلقي وأنا أتذكر تلك اللحظة، رؤيتي وهي تنتقل من ألكاريا إلى إلينوير، حيث شاهدت ويندسوم يقاتل نيكو وتيسيا—التي تحولت بالفعل إلى وعاء لسيسيليا، رغم أنني لم أكن أعرف ذلك—وألدير يدمر البلد الذي أسميته موطنًا لنصف شبابي، ويقتل أختي تقريبًا في هذه العملية.

واصل ألدير الحديث، لكنني لم أقاطعه وهو يشرح ما حدث بعدها، كيف بدأ يشك في هدفه وفي قيادة كيزيس، وكيف نُفي من عشيرة ثايستيس بناءً على طلبه، وقاتل ضد الجنود الذين دربهم بنفسه.

استخرج صندوقًا صغيرًا من أداة بُعدية مخفية ووضعه على الطاولة أمامي. “في البداية فكرت في القدوم إليك فورًا وعرض مساعدتي في استعادة ديكاثين، لكنني لم أكن متأكدًا من أنك ستقبل، وأدركت جيدًا كيف سيراني شعبك—كوحش. وافق رين، وهكذا انتظرنا الوقت المناسب، واتخذنا مقرًا مؤقتًا في القلعة الطائرة فوق غابات الوحوش، حيث لم تحاول قوات ديكاثين استعادتها بعد”.

“لقد علمت بوجودهم على الفور”، تدخل موردين. “أمننا يعتمد كثيرًا على معرفة متى يكون الآسرون الآخرون موجودين. لكن ساعدني أنني كنت على علم بالوضع مع ألدير من مصادري في إفيوتوس، لذا كنت بالفعل في حالة تأهب”.

“رحب موردين بنا في العالم الذي خلقه لشعبه، وهكذا انتظرت الوقت المناسب لمقابلتك”، أنهى ألدير كلامه.

خلال شرحه، تحدث بكفاءة باردة كجندي يسلم رسالة مهمة. رسمية وخالية من أي عاطفة.

“ألا تأسف؟” سألت، الكلمات خشنة في حلقي.

دفع ألدير الصندوق قليلًا أقرب إليّ. “لقد أحضرت لك هذه الرمزية الصغيرة”.

كدت أن أضرب الصندوق عن الطاولة ليتهشم على الأرض، لكنني تمالكت نفسي. وبدلاً من ذلك، رفعت الغطاء عن الصندوق عمدًا. كان مليئًا بتربة داكنة وذات رائحة عطرة.

“تربة من منحدرات جبل جيولوس”، قال ألدير بجمود. “آمل أن تساعد هذه، ربما، في إصلاح جزء صغير من الدمار الذي سببته”.

أغلقت الغطاء ببطء. “هل يمكنني إعادة إنماء الأرواح التي أخذتها هناك، ألدير؟”

لم يبعد ألدير نظره عني. عيناه البشريتان العاديتان انفتحتا والتقتا بنظري.

“الأشجار ليست ثقافة أو حضارة. الغابة لن تعيد الأرواح من حافة الانقراض”. أصبح صوتي أكثر حدّة وأنا أتحدث،فكي يتصلب من الغضب. “كيزيس يريدني أن أقتلك، كما تعلم. قال إن ذلك سيجلب العدالة لشعبينا. حتى لو اخترت ألا أفعل، فقد منعني من التحالف معك. في مقابل مشاركتي معرفتي بالأثير، سيساعدنا في حماية ديكاثين من أغرونا، وهو اتفاق يعرضه وجودك للخطر”.

ضربت قبضة لحمية الطاولة، مما جعل صندوق التربة يقفز. التفتنا جميعًا لمواجهة الآسر الشاب ذي العينين البرتقالية والزرقاء.

“أتأتي إلى هنا وتصدر تهديدات؟” زمجر بصوت عميق ورنان يهتز في صدري. “الجنرال ألدير قد—”

“اهدأ، تشول”، قال موردين وهو يخفض يده ببطء في إشارة للهدوء. “آرثر لديه الحق في التعبير عن رأيه، وسنستمع إليه. رغم أنني يجب أن أعترف، أنا قلق من فكرة أن لورد إندراث يرسل تنانين إلى ديكاثين. حتى لو التزم بجانبك من الصفقة، وهو ما قد يفعله إذا كانت المكافأة حقًا معرفة أثيرية،فهذا يعني أنه لديه بالفعل جنود مخلصين في وضع يسمح لهم بالهجوم عندما لا تعود مفيدًا له”.

حافظت على نظرتي القاسية تجاه تشول لحظة أطول، ثم خاطبت موردين. “تقصد أن وجود قوات إندراث سيضع الموقد في خطر الاكتشاف”.

“سيفعل، إذا وصل الأمر إلى ذلك”، وافق موردين بلطف، “لكن الأمور تتقدم بما هو خارج معرفتك. مع الإرث”. ركزت عليه، قشعريرة تسري في جسدي عند ذكر الإرث. “أغرونا احتجزت أحد شعبي أسيرًا لفترة طويلة. لقد تمكنت من الشعور ببعض ما مرت به، ومؤخرًا تم… إعدامها”. رمقت عيناه تشول، بسرعة تكاد لا تُرى. “الإرث امتص كل ماناها، مما أدى إلى مقتلها”.

وقف تشول فجأة، مسببًا سقوط كرسيه للخلف. “وما زلت ترفض التحرك ضد أغرونا!” صرخ، صوته مدوٍ كمدفع.

“لقد حزنّا على فقدان والدتك منذ زمن بعيد”، قال موردين، صوته ناعم ومليء بيأس محكم السيطرة.

“ماذا عنك، أيها الغريب؟” طالب تشول، واضعًا كلتا يديه على الطاولة ومتقدمًا نحوي فوقها. “هل تخشى القتال ضد الفرتا؟ هل ستخفي أمتك تحت أجنحة التنانين وتدفن رأسك في الرمال؟”

“اعذراه”، قال موردين وهو ينظر إلى الآسر الشاب بنظرة صارمة. “السيدة دون كانت أسيرة عندما كان تشول مجرد صبي. إنه يريد رؤيتنا نطير إلى المعركة، ممطرين النار على تايغرين كايلم في ثأر”.

“هل هناك آخرون مثلك”، سألت تشول، “الذين يتوقون لمغادرة مخبئكم والذهاب للقتال ضد أغرونا؟”

عبر ذراعيه العضليتين وأدار رأسه جانبًا، ناظرًا بعيدًا. “لا. ستجد أن هؤلاء هنا يفضلون قضاء حياتهم يتجولون في الحدائق وينسون أنهم كانوا يومًا أقوى الصيادين في إفيوتوس”.

وقف موردين. ظننت أنه ربما سيوبخ تشول، لكنه بدلاً من ذلك أعطاني ابتسامة مشرقة. “وهكذا تُتاح فرصة. آرثر، أنت لم تطلبها بعد، لكنك تريد مساعدتي في هذه المعركة. تشول، أنت ترغب في المغادرة وإحضار قتالك إلى عشيرة الفرتا”.

رأيت على الفور إلى أين يتجه بهذا. “من المدهش تقريبًا الطريقة التي تستطيعون بها، أنتم الآسرون، التلاعب بالأمور لجعل ما هو جيد لكم يبدو وكأنه أفضل شيء للجميع أيضًا. يبدو تقريبًا أنك تريد فقط أن تجعلني أعتني بآسر يثير صبرك”.

انتفخت عينان تشول المختلفتان، وأشار بإصبعه السميك نحو موردين. “أنت تعلم أن هذا ليس ما قصدته! أريدنا أن—فضلاً عن ذلك، ما الفرصة التي يملكها هذا الأدنى ضد الفرتا، سيكون مضيعة أن—ربما لا يستطيع حتى القتال!”.

رفعت حاجبي، ناظرًا إليه بسلبية. “كم معركة ربحت، أيها الآسر؟”

“ربما مباراة ودية إذن”، اقترح موردين وهو يدس يديه في حزامه. “فرصة لاختبار قوة بعضكما البعض واستحقاق بعضكما”.

سخر تشول.

“أنا موافق”، أجبت، متحمسًا لتفريغ بعض الإحباط المكبوت.

أشار موردين لنا بالابتعاد. وبموجة من يده، غُمرت الطاولة في الحجر وكأنها تغرق في رمال متحركة. اشتعلت المجامر بنيران برتقالية زاهية، وظهرت درع شفافة تصدر أزيزًا، تفصل وسط الغرفة عن الشرفات.

طار موردين وألدير إلى أدنى شرفات، الأكثر مركزية. “أنتم تحاولون تكوين تحالف بين بعضكما البعض. قاتلا وفقًا لذلك”، قال موردين. بجانب منه، بدا ألدير عابسًا متأملًا.

فرقع تشول رقبته ورفع قبضتيه، كل واحدة بحجم رأسي. “جاهز، أيها البشري؟”

دورت كتفيّ وقويت طبقة الأثير التي تغطي جسدي، لكنني لم أستحضر سلاحي أو درعي. وبدلاً من الكلام، اندفعت من قدمي الخلفية، مسرعًا إلى الأمام. رغم حجمه، كان تشول سريعًا. تغير وضعه بين خطوة وأخرى، وانفجرت قبضته باللهب وهي تندفع نحو وجهي.

سقطت على ركبتيّ، انزلقت تحت اللكمة، خطفت ذراعه بذراعي، وسمحت لنفسي بأن أُسحب إلى الخلف بقوة، مدفوعًا بركبتي في أضلاعه. انفجرت طاقة مانا منسوبة إلى النار منه في مستعر، دافعة إياي إلى الخلف بينما كنت لا أزال في الهواء، وقفز ورائي، قبضتيه مشدودتين معًا وممسكتين فوق رأسه كالمطرقة.

ما زلت في الهواء، دُرت بجسدي لأتلقى الضربة على ساعدي.

كانت قوته لا تشبه أي شيء شعرت به من قبل.

دفعت قوة الضربة ذات اليدين جسدي إلى الأرض بقوة جعلت النيران ترتجف في المجامر. لكنه بدلاً من مواصلة هجومه، تراجع، مانحًا إياي الوقت للوقوف على قدمي.

“أنا معجب تقريبًا”، قال وهو يبتسم بشراسة. “كنت أتوقع نصف عظامك أن تتحطم”.

“كنت أتوقع منك أن تضرب بقوة أكبر”. لم أذكر حقيقة أن عدة أضلاع مني كانت تستقر بسرعة في مكانها بعد أن كُسرت بقوة ضربته.

ضحك تشول، وأدركت أن تغيرًا قد طرأ عليه. كان مرتاحًا في المعركة، أكثر بكثير مما كان عليه على طاولة الاجتماع. أو يحاول بناء حياة لنفسه في هذا المكان الهادئ والمنفصل.

هذه المرة، تحرك أولاً. في غمامة محاطة باللهب، اندفع نحوي مباشرة، موجهًا لكمات وركلات محترقة أحرقت جلدي حتى من خلال الأثير. رددت الضربات، لكنها كانت وكأنني أضرب جدارًا من الجرانيت. مع كل ضربة، تراكمت الطاقة المحترقة حوله، حتى أصبح مركزًا لجحيم هادر، شديد الحرارة لدرجة أن مجرد مواجهة هجماته تركت لدي حروقًا.

لم يكن يمسك بشيء، كنت سعيدًا برؤيته.

لن أفعل أنا أيضًا.

الفصل 19: مبارزة في قلب اللهب

تغلغل الأثير في جسدي، مُعززًا سرعتي وقوة عضلاتي وعظامي وأوتاري. مستخدمًا التقنية التي بدأت بتعلمها في الزنازن، خطوت خطوة قصيرة ودفعت قبضة يدي إلى الأمام بضربة مباشرة.

ارتطمت مفاصلي بعظمة صدره بقوة. مع تأوهٍ مكتوم، انزلق تشول إلى الخلف عدة أقدام، موجة الصدمة الناتجة عن الاصطدام أطاحت بهالة النار المشتعلة حوله.

استنشق نفسًا متألمًا، يد واحدة تضغط على صدره بينما حدق فيّ بدهشة.

سمعت ألدير يهمهم وألقيت نظرة سريعة نحوه. كان متمسكًا بدرابزين الشرفة بإحكام، متكئًا إلى الأمام، مستغرقًا في كل حركة.

كانت الحركة تعديلًا، أو توسيعًا، للتقنية ذاتها التي بُني عليها خطوة الانفجار. من خلال تفعيل سلسلة من الانفجارات الصغيرة للأثير بعناية، لم أتمكن فقط من التحرك بسرعة شبه فورية، بل أيضًا من الضرب. كانت تقنية كانت لتحطم جسدي كإنسان، وحتى الآن شعرت بالإجهاد من استخدامها لمرة واحدة فقط، لكن هذه المبارزة البسيطة أظهرت لي أنها قادرة على جرح حتى أسورا.

بعد عدة ثوانٍ، عاد الابتسام العريض إلى وجه تشول العريض. “الآن، ربما سيكون هذا ممتعًا بعد كل شيء.” مع صيحة معركة صاخبة، ألقى بنفسه نحوي مرة أخرى.

تبادلنا الضربة تلو الأخرى، تصاعدت سرعتنا باستمرار بينما كنا نسعى كلانا لدفع الآخر إلى حدوده. بعد بضع دقائق، لاحظت أشخاصًا آخرين يبدأون بالتسلل إلى الغرفة، يراقبوننا في البداية بفضول، ثم بدهشة متزايدة.

لم يمض وقت طويل قبل أن يتصبب العرق بغزارة من تشول، صدره يعلو ويهبط مع كل نفس، لكن ابتسامته ظلت ثابتة في مكانها، مهما اشتد القتال.

بعد أن أصابني بركلة دائرية كنت أتوقع أن تكون خدعة، تراجع إلى الخلف، مما سمح لي بالنهوض مرة أخرى. استطعت أن أرى من طريقة وقوفه أن طاقته بدأت تخور.

فجأة مد يده، راحته مفتوحة، وانفجرت نار هادرة إلى الخارج. خطوت بخطوة الانفجار مباشرة عبر اللهب، متوقعًا أن أفاجئه، لكن بينما خطوت بتلك الخطوة شبه الفورية، انغمس تشول في ومضة من الضوء الذهبي، ومررت مباشرة عبر المكان الذي كان يقف فيه. أعمتني اللمعان، وتعثرت وأنا أتوقف. التف ذراعان ضخمتان حولي، مثبتتين ذراعي إلى جانبيّ ورفعاني. كنا كلانا محاطين بنار العنقاء.

“استسلم!” صرخ بينما كانت درعي الأثيرية تكافح لحمايتي من الحرارة المتأججة.

اشتكت عظامي بصوت عالٍ، مهددة بالتحطم تحت قوته الأسورانية، وبدأت بشرتي تتقرح وت почернеть.

انقسم وجهي بابتسامة عريضة ومتوحشة مثل ابتسامة تشول.

مستشعرًا مسارات الأثير، انتقلت إليها، تاركة تشول خلفي بينما ظهرت على الجانب الآخر من حلبة القتال. لكنني لم أمنحه وقتًا للتعافي.

خطوت بخطوة الانفجار مرة أخرى، الأثير يتدفق في جسدي بانفجارات قصيرة ومضبوطة. شعرت وكأنني ممتد في ثمانية اتجاهات مختلفة، لكنني صمدت أمام الألم بينما ركزت كل جزء من الثانية على الحفاظ على السيطرة بشكل صحيح.

انحنى تشول جانبًا بينما رُفع عن الأرض، غير قادر حتى على فهم ما أصابه، قبل أن تضربه لكمة خاطفة على فكه في الاتجاه المعاكس أعقبتها ضربة مباشرة أرسلته يطير نحو الدروع مثل صاروخ.

تصاعدت خيوط رفيعة من دخان بنفسجي اللون من ذراعي التي تلتئم بينما سقط العنقاء الشاب بشدة على الحاجز الواقي المحيط بنا وسقط على الأرض. اختفت الدروع وموردين كان بجانبه في لحظة. وبشكل أكثر هدوءًا، هبط ألدير من الشرفة نحوي، يفحصني بجدية.

أعطيت نفسي لحظة لالتئام جروحي بينما تسرب الأثير من جوهاري إلى عظامي المكسورة ولحمي المحترق.

قال ألدير وهو ينفض لهبًا لا يزال يلتصق بملابسي: “أرى أن بنيتك الجسدية لم تعد عائقًا أمام استخدام مشية السراب، أو على الأقل نسختك من التقنية. معركة مُنيرة للغاية.”

في هذه الأثناء، كان تشول يكافح للوقوف على قدميه رغم محاولة موردين إبقائه مستلقيًا بينما يفحص جروحه. دفع العنقاء الكبير طريقه متجاوزًا إياه وتقدم نحوي، قبضتيه مشدودتين ويتنفس بصعوبة مثل ثور قمري مذعور.

قلت وأنا أمد يدي: “قتال جيد.”

نظر إلى الزائدة الممدودة، دفعها جانبًا، ثم ضمني في عناق دب سحقني. “قتال جيد!” صرخ، مما جعل أذنيّ ترن. ثم أطلقني فجأة وتراجع خطوة إلى الخلف، قبضتيه على خصره. “‘قتال جيد’ يقول،” كرر مبتسمًا بسطوع. “قتال جيد بحق، أود أن أقول.”

دون أن أدع حماسه يطغى على سبب المبارزة، حدقت في عينيه حتى بدأت الابتسامة تتلاشى. “لاحظت أنك قرب النهاية بدوت وكأن طاقتك بدأت تنفد.”

استعاد جديته بسرعة، نظر إلى الأرض لعدة ثوانٍ قبل أن يجيب. “أنا نصف عنقاء فقط. مناتي تميل إلى… الاحتراق بسرعة، إذا انغمست في الأمر.” رفع ذقنه. “لكن يمكنني أن أعدك بأنني قوي مثل أي أسورا في عمري.”

أجبت: “أصدق ذلك. وأقبل. إذا كنت تريد المجيء معي، سأكون سعيدًا بذلك.”

أطلق تشول صيحة حماسية ورفع قبضته في الهواء.

مرر موردين يده في شعره، مزعجًا إياه. “أعلم أنه بالنسبة لك، آرثر، سيكون هذا مجرد عودة إلى الوطن، إذا جاز التعبير، لكن بالنسبة لعشيرة أسكليبيوس، وكل الأسورا الآخرين الذين انضموا إلينا هنا، سيكون هذا حدثًا هامًا. إذا لم تمانع، أود أن أعد احتفالًا بمناسبة رحيل تشول.”

ساورني شعور سيء فورًا وأنا أفكر في كل ما يحتاج انتباهي في فيلدوريال وما وراءها. “أنا آسف، موردين. قد يقف الزمن هنا، لكنه يمر بسرعة هناك، ولا أعرف متى سيضرب أغرونا مرة أخرى.”

بدا وكأن عيني موردين قد شاختا بسرعة بينما كنت أنظر، لكن عندما رمشت، كان كما كان من قبل. “بالطبع. تشول، اذهب واستعد للمغادرة.”

تجهم وجه تشول، واستطعت أن أرى واقع وضعه ينزل عليه. “بالطبع،” قال، وبدا مرتبكًا بعض الشيء، ثم أسرع مبتعدًا، طائرًا نحو أحد الأنفاق الكثيرة التي تخرج من المسرح.

قال موردين وهو يشاهد رحيله: “لديه مزاج والدته الناري، لكن قوتها أيضًا. لن تجد حليفًا أشد شراسة في معركتك ضد الفريتريا.”

عبست، متلقطًا شيئًا لم يُقل في كلمات موردين. “وماذا عن والده؟ قال إنه نصف عنقاء، فمن…؟” قفز ذهني إلى الطاولة المخبأة الآن تحت الحجر. “إنه نصف جني.”

أومأ موردين برأسه، نظرته تنتقل إلى الأرض كما لو كان يقرأ أفكاري. “جاء بعضهم معنا عندما وجدنا هذا المكان. قليلون جدًا… كان بإمكاننا إنقاذ المزيد، لكنهم لم يرغبوا في ترك ‘عملهم الحيوي’ كما أطلقوا عليه. كانوا مصرين على إنهاء خزائنهم الأثيرية، حيث زعموا أن كل معارفهم الواسعة ستُخزن. يسميها أغرونا الزنازن.”

حدقت في موردين، ذكر الزنازن أعطاني فكرة.

تموجت الأرضية، وارتفعت طاولة الجنّي لتطفو عبرها، واستقرت بمجرد أن تصلبت السطح الحجري مرة أخرى. انتقل موردين ليجلس، متكئًا على مرفقه. “كانت هناك حالات نادرة جدًا من هذه الزيجات، ومن بين العدد القليل من النسل الذي نتج عنها، حمل معظمهم دم الجني بقدر ما حملوا دم العنقاء. كانت حياتهم… محدودة الطول. على الأقل مقارنة بطول عمر الأسورا.”

اختار ريجيس تلك اللحظة ليظهر، ماشيًا أمام رين كين. “ماذا فاتني؟” سأل بمرح.

قلت: “في الوقت المناسب. آمل أنك حصلت على ما تحتاجه. سنعود إلى فيلدوريال بمجرد أن يكون تشول جاهزًا.”

“نحن نأخذ ذلك الغبي معنا؟ سنحتاج إلى تنين أكبر.”

ربما لا.

قلت: “لورد موردين، ذكرت الزنازن. كنت آمل ألا يكون طلبًا كبيرًا أن تتمكنوا من تحقيقه. اكتشفت بوابة معطلة تؤدي إلى الزنازن تحت قرية جني قديمة في دارف. لقد كنتم في سهول الوحوش لعدة قرون… هل وجدتم أي بوابات قديمة أخرى خلال ذلك الوقت؟”

تجعد حاجباه في عبوس، مما جعله يبدو أكبر سنًا بكثير. “الموقد، مثل العديد من الزنازن التي تنتشر في سهول الوحوش، أنشأه الجنّي. هناك بوابة قديمة هنا. كانت تعمل لفترة قصيرة بعد أن اتخذنا هذا المكان منزلًا لنا، لكن الجنّي الذين عاشوا هنا عطّلوها في النهاية.”

أشرق وجهي. “هل يمكنك أن تريني إياها؟”

بعد إرسال رسالة إلى تشول، قادني موردين والآخرين عبر سلسلة من الأنفاق ومروا بالعديد من طيور العنقاء الفضولية، متجهين عمومًا نحو الأسفل. وصلنا في النهاية إلى كهف صغير. نما الطحلب الأخضر والذهبي بسجادة سميكة على الأرضية، وتبرعمت بلورات مضيئة من السقف، تلقي ضوءًا أزرق شاحبًا على مستطيل حجري منحوت في المركز. كان قديمًا ومتهدمًا، ولم تعد الرموز المنحوتة في الحجر مقروءة.

حط أفيير على إطار البوابة. “إذا كنت تأمل في استخدام هذا لنقل نفسك إلى دارف، لا أعتقد أنه سيكون مفيدًا.”

قال موردين وهو يتنهد: “لم آتِ هنا منذ سنوات عديدة. إنه مثل دخول ذاكرة حية.”

مشيت بجانب العنقاء، ولمست بلطف القوس الحجري قبل أن أستدير لمواجهة ألدير.

مددت يدي، كاشفًا عن حجر سيلفي في راحة يدي. “قلت إنك تريد أن تعوّض عن أخطائك، أليس كذلك؟ هذه هي الطريقة التي يمكنك أن تبدأ بها.”