الفصل 426

الفصل 426: تغيير السرد

وقفتُ هناك مرة أخرى، ألقي نظرة إلى يساري.

كان نيكو يحلّق بجواري ونحن نطفو خارج الحاجز الواقي الذي يحيط بالنصف الغربي من سيهز-كلار. خلفنا، امتلأت شوارع روزاير، المدينة التي تمتد عبر النصفين المتباينين من الإقليم، بعشرين ألف جندي ألاياكراني مخلص. الحاجز الشفاف يشطر المدينة إلى نصفين.

كادت الشمس تشرق. هبّت نسمة باردة من بحر فريترا ماو، تعبث بشعري الفضي الرمادي الذي لم أجد الوقت بعد لصبغه.

بدا الحاجز مختلفًا الآن في عينيّ. بينما كان من قبل كتلة غامضة لا تُفهم، صار بإمكاني الآن رؤيته بوضوح. علامات المانا البازيليسكية كانت واضحة كالدم على قماش أبيض، وبنيته الأساسية سهلة الملاحظة.

على الجانب الآخر من الحاجز، لم أشعر إلا بمقاومة هزيلة. تجمعات صغيرة من المتمردين الخونة تحصنت في مواقع دفاعية عبر المدينة، لكننا تفوقنا عليهم بخمسة أضعاف.

قلت لنيكو: “سيريس عرفت أنني قادم. لقد سحبت قواتها إلى الخلف.”

ظل نيكو صامتًا. بالكاد تبادلنا كلمة منذ أن غادر غرفتي بعد حديثنا. تجنبت عمدًا التفكير في الكذبة التي نشترك فيها الآن، والحقيقة التي أخفيها عنه. لكنني لم أكن مستعدة بعد لتحمل مخاطر كشف ما تعلمته. ليس بعد…

استدرت فجأة وحلّقت أعلى حتى يتمكن جميع جنودي من رؤيتي. عندما تكلمت، صدر صوتي من كل مكان في آن واحد، فكل جزيء من المانا الجوي كان مكبرًا لصوتي. “أيها المحاربون! اليوم تقاتلون من أجل روح قارتكم. هذه ليست حربًا، بل استعادة. هؤلاء الخونة حاولوا شق ألاياكرا نفسها بنشر الأكاذيب والفتنة. لكن انظروا!”

أشرت نحو النصف المقابل من المدينة. توهجت المانا وانفصلت عن الحاجز الضخم لتتجه نحو جيوب المقاومة، جاعلةً بضعة آلاف من الرجال والنساء يلمعون، مسلطة الضوء على صغر حجم تلك القوة. “حتى هم يعلمون أن المعركة قد انتهت؛ فقد فرّ الجزء الأكبر من قواتهم بالفعل!”

رد عليّ هدير بعيد لكنه مدوٍّ، عشرين ألف صوت يرفعون صيحة معركة تصم الآذان.

بإيماءة مسرحية، دُرْتُ وضغطت يدي على الحاجز.

كانت قوة الحاكم متشابكة عبر مئات الأميال من القوة الواقية، دافعةً ضد بقية العالم. تتبع وعيي خطوطها، وصولًا إلى أيدلجارد، عبر شبكة المواد الموصلة للمانا وصولًا إلى قلب حاكم سيريس، إلى أورلاث فريترا نفسه. استطعت أن أشعر به—البطارية التي تعمل عليها كل هذه المنظومة—لكن ذلك كان كل شيء؛ لم أستطع أن أشعر بما فعلوه به.

هذه المرة، عندما وجّهت حواسي نحو المانا، استجابت. وكما تنمو الأوراق نحو ضوء الشمس، انجذبت جزيئات المانا الفردية التي تشكل الحاجز نحوي، وارتجفت البنية بأكملها.

ثنيت أصابعي واخترقت الحاجز بها. عندما سحبتها، خرجت معها حفنة من الطاقة اللامادية، تتلألأ كاليراعات في غبش الفجر. فتحت يدي وتركت المانا ينساب بين أصابعي، حيث تذوب إلى شكلها الأساسي.

اتسع الثقب في الحاجز، وتوهجت حوافه بضوء أبيض متقطع. انتشر الضوء على السطح اللامع، واتسع الثقب، مسرعًا مع مرور كل ثانية.

رغم أن جنودي لم يتمكنوا من رؤية وجهي، رتبت ملامحي في تعبير عن هدوء وحزم. كنت قائدة تقف على رأس جيش، لا طفلة كما تظن سيريس. أينما كانت تختبئ، آمل أن ترى هذا. ما استغرق منها سنوات لبنائه، دمرته في لحظة.

اتسع الثقب في الحاجز حتى بلغ بضع مئات من الأقدام، ليفتح الطريق أمام جنودي، لكنني لم أصدر الأمر بالهجوم فورًا. تابعت نظري الحافة المتراجعة حتى انفجر الحاجز فجأة كالفقاعة. في لحظة كان هناك، وفي اللحظة التالية اختفى…

“أعلن الحاكم الأعلى أن أي ساحر، أو غير مزين، أو عبد أدار ظهره لهذه القارة لا يستحق العيش عليها. لا تُبقوا على أحد.” أخذت نفسًا عميقًا بطيئًا. “هاجموا!”

تبع أمري صوت فرقعة المنجنيقات وهي تُطلق، وكأنها علامة تعجب، بينما انطلقت الذخيرة المشبعة عبر الهواء، متجاوزةً مكان الحاجز السابق، لتتحطم بين المباني في النصف الغربي من المدينة. انفجرت الحجارة المكثفة، مطلقة شظايا مميتة لعشرات الأقدام. تحطمت براميل السوائل القابلة للاشتعال وتناثرت محتوياتها، لتشتعل على الفور، ملتهبة المدينة. انتشرت مجموعات من بلورات المانا في أقواس واسعة، تنفجر بقوة سقوطها، مهدمةً مبانٍ بأكملها.

ارتدّت موجة من الضوضاء والمانا عبري.

ارتفعت دروع العدو في كل مكان، واندفعت نيران مضادة وتعاويذ دفاعية. انطلق صاعقة زرقاء من البرق من الأرض، موجهة نحوي. عندما مددت يدي نحو المانا، تجمدت، خط متعرج من الكهرباء يرقص في الهواء. اجتاحت موجة على طول الصاعقة، تبدأ من الطرف الذي يطفو على بعد خمسين قدمًا تحتي وتندفع نحو الأرض.

انفجرت عشرات من الصواعق الأصغر من نقطة الاصطدام، وشعرت باختفاء عدة تواقيع مانا.

تقلّص شيء ما في أحشائي بشكل غير مريح. أفضل ميتة سريعة في المعركة من أسابيع من التعذيب والجوع في أعماق تايغرين كايلم، فكرت.

قال نيكو، جاذبًا انتباهي إلى المعركة مرة أخرى: “ليس هناك سبب لبقائنا هنا. سيُنظف جانبنا هذا بسرعة كافية دون مساعدتنا.”

كانت ميلزري تقود قوة من الغرب للاستيلاء على قاعدة سيريس في ساندرين بينما دوراغوث والجنود من فيتشور يقومون بدوريات في بحر فريترا ماو لمنع انسحاب جماعي.

نظرت إلى أسفل نحو مركز تشكيل جنودي على الأرض وقلت: “إشيرون، أنت المسؤول. لديك أوامرك.”

وصل صوتي مع الريح مباشرة إلى أذني حارس دوراغوث، البعيد.

أجاب بصوت خافت وبعيد: “نعم، أيتها الوريثة.”

نظرت إلى نيكو وأومأت برأسي. “إذاً، دعونا لا نضيع المزيد من الوقت.”

حلّقنا أعلى، متجهين شمالًا. عندما اجتزنا المنحدرات فوق روزاير، انطلقت عشرات التعاويذ—سهام ونفثات من السحر الأخضر والأزرق والأحمر والأسود—من سلسلة من المخابئ المغطاة.

تأففت منزعجة، أمسكت بخيوط كل تعويذة وسحبتها، مغيّرة مسارها مجبرةً إياها على التجمع في الهواء أمامنا.

ومض عصا نيكو بضوء أحمر، وشق الهواء أمامه. انهالت كرات من نار زرقاء ساطعة على المخابئ، محطمةً دروعها ومدمرةً الهياكل المقواة على السحرة بداخلها.

كثفت كل التعاويذ المجمعة في عاصفة من رصاص متعدد العناصر، وأرسلتها مندفعة نحو الأسفل نحو بقايا المخابئ المتفحمة، مطفئةً آخر تواقيع المانا التي استطعت كشفها.

ظل نيكو في مكانه للحظة، يراقب أي نشاط آخر، لكنني استطعت أن أقول إن البنية التحتية تحتها قد أُخليت. “هيا. هؤلاء الجنود غير مهمين. هدفنا الحقيقي ينتظرنا في أيدلجارد، إلا إذا كانت قد فرّت بالفعل.”

قال نيكو متأملًا، وكأنه لم يسمع ما قلته: “هذه دفاعات رمزية. حتى لو استثنينا وجود أي من المناجل أو الحراس—أو أنت—فمثل هذا التحصين الضعيف لم يكن ليصمد ليوم واحد ضد أعدادنا المتفوقة. إذاً، أين جيوشها؟”

أجبت وأنا أزيد من سرعتي: “سنكتشف قريبًا، على ما أظن.” شعرت به يتبعني، تعويذة الرياح التي يستخدمها لمحاكاة الطيران تدفعه في أثري.

كانت الريف شمال روزاير مليئة بالمستوطنات الصغيرة والعزب الخاصة، لكن لم تكن هناك مواقع محصنة إضافية. حلقنا بأقصى سرعة، شمالًا وغربًا، وعندما اقتربنا من ساندرين، شعرت بالمعركة قبل أن أراها. ظل نيكو وأنا شرق المدينة، غير راغبين في التدخل في المعركة، حيث ستكون ميلزري وماوار قد أنهيا الأمور بشكل أنيق.

رغم أن نيكو وأنا كنا نستطيع اختراق الحاجز قرب أيدلجارد كما فعلت من قبل، متجنبين مئات الأميال من الطيران، كان على الجزء الأكبر من جيشنا الهجوم برًا من روزاير، وأردت أن يروا كيف كسرت الحاجز. بالإضافة إلى ذلك، كانت فرصة لاجتياز طول الإقليم، معلنةً وجودي لشعبه هناك، سواء كانوا مواطنين أو سحرة متمردين.

مع ذلك، كنت متشوقة لإنهاء الأمور عندما وصلنا إلى أيدلجارد، حيث كانت تقع عزبة سيريس ومصدر طاقة الحاجز.

سيريس ماكرة، ناجية، وشككت في أنني سأجدها واقفة على شرفة عزبتها تنتظرني. ففي النهاية، تمكنت من خداع وحبس حاكم.

عندما ظهرت المدينة في الأفق، فوجئت برؤية الدخان والنيران ترتفع من عدة مواقع مختلفة عبرها. انبعث توقيع مانا قوي من الحافة الشرقية للمدينة.

قال نيكو بحنق وهو ينظر إليّ: “دوراغوث تحرك بالفعل.”

حافظت على تعبيري جامدًا. “غير مهم، طالما لم يسمح لسيريس بالفرار بإهماله لواجباته.”

جميع المناجل—باستثناء نيكو بالطبع—كانوا مريرين ومحبطين من موقفي. كانوا يتسابقون للحصول على أي تقدير صغير يمكنهم العثور عليه، كل منهم يأمل في استبدال كاديل كيد أغرونا والاثبات أنهم يستحقون مكانتهم. لم يكن مفاجئًا أن دوراغوث انتهز هذه الفرصة للفوز بانتصار لنفسه. لكن ذلك بالكاد يهم. بالنظر إلى حجم الحرب القادمة، لم تعد المناجل ذات صلة في عينيّ.

عندما اقتربنا من عزبة سيريس المطلة على بحر فريترا ماو، رأيت أخيرًا دوراغوث. كان يحلق فوق العزبة، ذراعيه متقاطعتين، يراقب اقترابنا. بقرونه الممتدة وجسده الضخم، بدا كقطعة لحم معلقة على رف.

قال نيكو بغضب بمجرد اقترابنا بما يكفي للتحدث: “أنت خارج موقعك، دوراغوث.”

ارتفع دوراغوث قدمًا أو نحو ذلك لينظر إلى نيكو من أعلى أنفه. “كان لدي مصدر في المدينة قبل سقوط الدروع، أبلغني عن نشاط محموم. بما أن جولتك في الإقليم أخرتك، اعتقدت أنه من الأفضل تأمين المدينة.” أومأ إليّ بسخرية. “لاستقبال وصولك بالطبع، أيتها الوريثة. سفن وجنود فيتشور ما زالوا يقومون بدوريات في البحر، لكن إذا كان الفئران يفرون من سفينتهم الغارقة، فلم نرهم.”

ربما لأنك لا تستطيع الرؤية أبعد من حدود مؤخرتك، فكرت.

قلت بصوت عالٍ: “هل كان هناك أي أثر لسيريس؟”

هز دوراغوث رأسه. “الأعماق السفلى من العزبة محمية بدرع، مع ذلك. ربما تختبئ هناك. إذا كنت أعرفها، فستكون لديها حيلة ما.”

قلت دون محاولة إخفاء انزعاجي من منجل فيتشور: “لا يهمني ما تحاوله. هذا انتهى.”

قال دوراغوث ضاحكًا: “في الواقع. حقيقة أنني تمكنت من تحويل أحد أتباعها تشير إلى أنها فقدت لمستها. جعلها ضعيفة الركبتين شخص غير مخضرم من القارة الأخرى… ليس غريبًا أنها سقطت إلى هذا الحد.”

انحنيت نحو الأرض وحلّقت نحو أحد الشرفات المفتوحة للعزبة. كان جنود دوراغوث ينهبون المكان، يسحبون أي شيء ذي قيمة ويكدسونه في أكوام. لفت انتباهي ساحر معين؛ كان يقف منتبهًا وكأنه ينتظر وصولنا.

الفصل 19: المختبر تحت الصخرة

كان مظهره عاديًا إلى حد كبير، لكن ثمة ازدواجية غريبة فيه. فمن جهة، كان له عين حمراء وقرن قصير ينتأ من شعره الأسود، بينما من الجهة الأخرى كانت عينه بنية والقرن مكسورًا، لم يبق منه سوى جذع مسنن نصف مختفٍ. ومع ذلك، لم يتراجع عند اقترابنا كما فعل معظم الجنود، بل سار بخطى ثابتة بجانب دراغوث وخلفه قليلًا، وكأنه ينتمي إلى مكانه. انفصل عدد من السحرة عن ما كانوا يفعلونه وتشكلوا حول الاثنين.

سأل دراغوث: “ماذا اكتشفت هنا يا وولفْرُم؟”

أجاب الرجل المولود من سلالة الفريتْرا بصوت واثق، وإن كان أنفيًا قليلًا: “لقد تتبعنا معظم كابلات المانا عبر عدة مستويات، لكننا لم نتمكن من تجاوز الباب في الأسفل. نعتقد أنه يؤدي إلى ما كان يغذي الدرع— أو ما زال يغذيه.”

قال دراغوث: “خذنا إلى الباب”، ثم أضاف: “إن كان هذا ما يريده الإرث.”

توقفت، بعد أن عبرت قاعة شمسية كبيرة إلى ممر متصل مغطى بلوحات فنية رائعة. بدلًا من الرد، اكتفيت بإشارة بيد واحدة. انحنى الشاب، وولفْرُم من سلالة الدم العالي النهر الأحمر، برأسه وأسرع متجاوزًا إياي دون أن يرفع عينيه. قادنا عبر عدة غرف أخرى حتى وصلنا إلى درج ينحدر بشدة. من طول الوقت الذي استغرقناه في النزول عبر السلم الضيق، علمت أننا كنا عميقًا داخل الجرف تحت منزل سيريس.

كان “الباب” المعني مربعًا حديديًا سميكًا مثبتًا في الجدار. العلامة الوحيدة لكيفية فتحه كانت بلورة مانا باهتة مثبتة على الجدار القريب.

قال وولفْرُم: “أيًّا كانت السحر المُنْسَاب في هذا الباب، لم نتمكن من كسره. لقد أرسلت في طلب عدة مُنْسَابين لمساعدتنا في قياس—”

كنت أستطيع الشعور بالمانا التي تسكن البلورة، وكذلك المانا المخزنة في جهاز فوق الباب يسحبه إلى أعلى الجدار، وسلسلة من المشابك التي تثبته بإحكام في الأسفل، مانعة إياه من الإجبار. كان الباب نفسه محميًا بشدة ضد القوة السحرية، لكن الآليات الملحقة به تعتمد على نظام إدخال المانا وبالتالي يسهل التلاعب بها. على الأقل، بواسطتي.

بعد تفريق المانا الذي يجبر المشابك على الإغلاق، نشطت آلية السلسلة. تحرك الباب قليلًا، مما جعل الأرضية تهتز، ثم ارتفع إلى الفتحة أعلاه بهمس خافت.

كان الفضاء خلف الباب نوعًا من المختبر، مضاء بضوء أزرق بارد ينبعث من أسطوانات زجاجية ضخمة مليئة بسائل متوهج. كانت كميات هائلة من المانا معلقة داخل السائل، وكان يرتجف بوجودي.

اذكر الله، ولا تجعل الفصل يأخذك من واجباتك.

قال نيكو للجنود قبل أن يخطو بحذر عبر الباب: “انتظروا هنا.”

زمجر دراغوث: “لا تتجرأ على إصدار أوامر لجنودي، حيث أنا—”

التقط نظرتي الغاضبة، ورأيت الفهم يتسلل ببطء إلى وجه المنجل العريض. قال: “ابقوا هنا أيها الرجال”، تاركًا الجزء الذي فهمناه أنا ونيكو دون أن ينطق به: أيًّا كانت حالة الحاكم أورلاث، نريد أقل عدد ممكن من الناس يرونه.

كانت أنابيب زجاجية تربط العديد من هذه الأسطوانات ببعضها وبأجهزة وآثار مختلفة مثبتة على الجدران، لم أفهم أيًّا منها. كانت بلورات العرض الفارغة تنتشر على الجدران مثل عيون عمياء بين المعدات الأخرى. ألقيت نظرة على نيكو؛ كانت عيناه تتحركان بسرعة عبر المختبر، وفمه مفتوح قليلًا. تمنيت للحظة أن أتمكن من منحه مزيدًا من الوقت للاستمتاع بتلك اللحظة، لكن كان هناك أمر أكثر إلحاحًا يجب التعامل معه.

وراء الصفوف الأولى من الأسطوانات، كان مركز المختبر معزولًا بدرع على شكل قبة. كان هناك مسحة دخانية في لونه، وكان كثيفًا للغاية، لكنني تعرفت على مصدر المانا.

تقدمتُ إلى الأمام، مررت بين الأسطوانات الزرقاء الساطعة التي تغلي بصمت، وأصبحت خزانًا أكبر في الأفق، في قلب المنطقة المحمية بالدرع.

كان أورلاث الفريتْرا يطفو داخله. بدا الحاكم منهكًا، ووجهه خاليًا من الفكر أو التعبير. على الأقل، كان كذلك في إحدى رأسيه. أما الرأس الآخر فكان مفقودًا تمامًا، لم يبق منه سوى جذع عنق ملتئم بندبة دموية.

وقفت بجانب الخزان، شعرها اللؤلؤي بارز على ملابسها السوداء الحرشفية، فريستي.

قلت: “وعدتك أنني سأأتي إليك يا سيريس. وها أنا ذا.”

أعطاني المنجل الابتسامة المحبطة الهادئة نفسها التي رأيتها مرات عديدة من قبل.

قال دراغوث وهو يومئ لسيريس، متكئًا بلا مبالاة على إحدى الأسطوانات: “مرحبًا.”

ألقت سيريس نظرة عابرة على دراغوث قبل أن تركز على الساحر الشاب من سلالة الفريتْرا. “كل هذا الوقت يا وولف؟ هل علمتك حقًا بهذه القلة؟”

رفع ذقنه، يحدق بغضب في المنجل. “علمتني كل ما أحتاجه لهزيمتك يا معلمتي. هذا كل ما احتجته منك على الإطلاق.”

ضحك دراغوث بصوت مدوٍ: “دراغوث الغبي الكبير يتفوق على ذكاء سيريس الخطير. من كان يظن ذلك، هاه؟”

عبثت سيريس بأظافرها بلا مبالاة وهي تنظر إلى الاثنين من خلف درعها. “بالكاد. أعترف أن مشاعري جُرحت، لكن من الأفضل أن تثق وتفقد من ألا تملك هذا الاحتمال على الإطلاق. علاوة على ذلك، أعتقد أن كايرا نجحت في هروبها، أليس كذلك؟”

قلت بغضب وأنا أتقدم نحو الدرع، مستاءً أكثر لأن سيريس تجاهلتني لصالح تبادل الضربات اللفظية مع صبي غاضب صغير: “كفى. ظننت أنك ذكية يا سيريس. لكنك أوقعت نفسك في زاوية وتعتمد الآن على حيلة قديمة سبق لي أن تغلبت عليها. أنا في الواقع أشعر بخيبة أمل بعض الشيء بالنظر إلى التبجيل الخائف الذي يبدو أن بقية المناجل تكنه لك.”

قبل أن تتمكن من الرد، دفعت يدي في الدرع وحاولت تمزيقه.

أو بالأحرى، حاولت، لكنه قاومني.

قالت سيريس وهي تقترب من جانبها من الدرع قبالة وجهي: “أورلاث ما زال يتحكم بنشاط في هذه المانا. مع انتشارها الرقيق ومعالجتها عبر مرحل تلو الأخرى لتصل إلى أقاصي سيهْز-كلار، كان سيطرته عليها ضعيفة. لكن هنا، بهذا القرب”— أشارت إلى البازيليسك الغائب عن الوعي يطفو خلفها— “أعتقد أنك ستجد صعوبة أكبر في انتزاع السيطرة منه.”

أطلقت عقلي وماناي بكل قوتي. اصطدمت المانا بالمانا، واهتز الدرع. لكنه لم ينكسر. “أنزليه”، أمرت، مركزًا كل قوتي في الضربة التالية.

أطلق نيكو رصاصات متعددة العناصر ومسامير حديدية دموية على الدرع من جانب بينما استدعى دراغوث مطرقة حرب سوداء مسننة محاطة بريح الفراغ وضربها مرارًا وتكرارًا في الحاجز.

أعطتنا سيريس ابتسامة حزينة مهينة لجهودنا.

قالت سيريس بصوت مرتفع بما يكفي ليسمع فوق دوي الانفجارات العديدة للسحر، لكنها لم تخاطب أيًا منا على وجه الخصوص: “منذ زمن طويل جدًا، كانت ألكاريا ملعبًا لآلهة مجانين. إنهم يربون الناس كالوحوش، يحددون غرضنا عند الولادة بناءً فقط على ‘نقاء الدم’، ويتخلصون من أي شخص لا يلبي احتياجاتهم. لكن الحقيقة في حياتنا اليومية أسوأ بكثير مما يعرفه أي شخص.”

بجانبي، تردد نيكو وهو ينظر حوله في حيرة.

تابعت سيريس وهي تلتفت إلى يسارها، لم تعد تنظر إلينا حتى: “لأن كل هذا— وجودنا بأكمله منذ أقدم أسلاف دمائنا المعروفين— لم يكن سوى وسيلة لإنشاء شعب قوي بما يكفي ليقف أجونا على ظهورنا بينما يسعى نحو هدفه النهائي. لا يريد أن يكون سيد الأدنياء؛ بل ينوي أن يكون ملك الآسرا.”

صحت مجددًا: “كفى!” ثم أمرت نيكو ودراغوث والصبي ذو القرن الواحد: “ابتعدوا.”

دفعت بكلتا يدي إلى الأمام، ضغطت على الدرع مرة أخرى. صمت المختبر باستثناء الطنين المستمر للمعدات.

بدلًا من الدفع للخارج نحو المانا في محاولة للسيطرة عليها، سحبتها إليّ.

انتشرت ابتسامة نصر على وجهي بينما أخذت سطح الدرع المدخن يدور. كانت سيريس على حق، لم أستطع كسر قبضة أورلاث الحديدية على ماناه، فالحاكم قوي للغاية، لكنني أستطيع امتصاصها كما فعلت مع العنقاء والحاكم كيروس.

توقفت سيريس لتراقبني وأنا أبدأ، وحزن غمر ملامحها عندما أدركت حقيقة أنها خسرت. “بدأ أجونا حربًا مع إفيوتوس، أرض الحاكمة. لا يتوقع منك أن تربح المعركة ضده، ولا دماء الفريتْرا عنده، ولا مناجله، ولا حتى أشباحه. سيحرقنا جميعًا وقودًا في أتون طموحه، لأنه لا يريد أن يكون سيد الأدنياء؛ بل ينوي أن يكون ملك الآسرا.”

تدفقت المانا إليّ. فتحت نفسي لها بالكامل، امتصت حتى انتفخت حد الانفجار. ألسنة نارية شبحية أحاطت بي، تومض من جلدي وأنا أحرق المانا التي لا أستطيع احتواءها. “أنت مخطئة”، زمجرت من بين أسناني المطبقة. “سأربح حربه له، ثم سأعود إلى الوطن.”

قال نيكو: “سيسيليا…”، وبدا غير مرتاح وهو يتراجع خطوة عني.

التفتت سيريس برأسها نحوي، حاجباها مرفوعان قليلًا. “أوه، السيدة سيسيليا، الإرث المولود من عالم آخر. سامحيني، هل ظننت أنني أتحدث إليك؟” اتسعت عيناها قليلًا، ثم استدارت بعيدًا عني.

في الوقت نفسه، أضاءت عدة بلورات عرض حول المختبر.

ترددت عندما رأيت الصورة المنعكسة في عدة شاشات: سيريس، تُرى عبر ضباب رمادي خافت، تنظر بجدية إلى أداة التسجيل، بينما بجانبي كنت أتصبب عرقًا تحت هالة من ألسنة نارية عديمة اللون، أكافح ضد درعها مثل طفل يحاول اتخاذ أولى خطواته. ثم تغيرت الصورة، أظهرت السلم خارج المختبر، مركزة على تعابير الجنود القلقة وهم يتبادلون النظرات أو يتراجعون. ثم مرة أخرى، هذه المرة على وجه الحاكم أورلاث الخالي من الفكر، فمه مترهل.

سألت وقد احمر وجهي عندما أدركت أن سيريس نصبت نوعًا من الفخ بعد كل شيء، لكنني لم أفهم بعد ما هو: “ما هذا؟”

قال نيكو وهو ينظر من لوحة إلى أخرى: “إنها تبث هذا. لكن إلى… أوه، لا.”

تابعت سيريس بصوتها وكأنها تلقي خطابًا: “اسمعوني يا ألكاريا. لا تصدقوا الأكاذيب التي قيلت لكم. في كل مرة يجرؤ فيها أحد ألكاريين على التعبير عن معارضته لهذا النظام القاسي، يكون السرد دائمًا واحدًا. لكنني لا أقاتل للاستيلاء على السلطة، أو لرفع مكانة سيهْز-كلار، أو حتى لأنني أعتقد أنني وحدي القادر على هزيمة أجونا. أقاتل لأريكم أن ذلك ممكن. ربما تكون حضارتنا قد نشأت في تربة الفريتْرا النتنة، وتقُلمت بقسوة انعدام تعاطفهم وإنسانيتهم، وسقيت بدمائنا، لكنها حضارتنا، وليست حضارة الآسرا. حان الوقت لإسقاط حكامنا. أنتم وحدكم تستطيعون المطالبة بسيادتكم على أنفسكم.”

بدأ أورلاث يتلوى داخل خزانه، وشعرت بضعف الدرع. ضاعفت جهودي، وكبرت النيران حولي.

قال نيكو: “سيسيليا، ينبغي لنا…”

غلب دوي الدم في أذنيّ على ما تبقى من كلامه، لكنني كنت على وشك الوصول. بعد لحظة، سينهار الدرع، وحينها سأستخدم المانا المأسورة من أورلاث لتمزيق سيريس خلية خلية.

لا بد أنها شعرت بذلك أيضًا، لأنها خطت فجأة نحو الخزان في المركز. انطلقت من يدها طاقة سوداء، تحطمت الزجاج. تدفق سائل أزرق كثيف، ملأ المختبر برائحة مواد حافظة كريهة.

انفصل جسد أورلاث عن الكابلات المغروسة في لحمه، سقط على الأرض كجثة هامدة.

الفصل 19

واصلت سيريس قائلة: “لأولئك الذين لا يصدقونني”. ظهرت نصل من المانا المظلم في يدها. “يمكننا تغيير مسار حياتنا. يمكننا أن نجعل الحكام ينزفون!”

ومضت السيف بضربة خاطفة، فسقط رأس أورلاث المتبقي يتدحرج على الأرض، ليستقر ووجهه للأعلى وسط الوحل، وعيناه الجامدتان تحدقان بي.

اختفى الدرع.

اندفعت نار الأشباح إلى يدي، والتقيت بنظر سيريس. كانت مستسلمة، لكنها ما زالت تجمع المانا لديها.

دفعت بكل تلك القوة إلى الأمام، متحمسًا لها.

اشتعلت مانا سيريس. ثم اختفت.

“لا!” صرخت، وكأن الزمن قد توقف فجأة بينما شعرت بانحراف الزمن الذي كانت تقف عليه يسحبها بعيدًا.

خبت النيران. شيء ما انكسر داخلي.

“ماذا؟” صرخ دراغوث، وهو يندفع إلى الأمام نحو انحراف الزمن المكشوف الآن في الأرضية. قال شيئًا آخر، لكن كلماته ضاعت تحت رنين في أذني.

بدا أن الجاذبية تتغير، تميل ببطء إلى أحد الجانبين كسفينة تتسرب المياه على وشك الغرق. كانت المانا تتدفق نحوي، تخنقني، وشعرت وكأنني أغرق تحت أمواج تحاول جرّي إلى الأعماق.

لكن جوهرتي كانت أسوأ. أسوأ بكثير.

كنت على الأرض، رغم أنني لا أذكر أنني سقطت. كانت الأيدي تمسك بي، تلف وجهي، تجبر رأسي على الالتفات، لكن الملامح المذعورة التي تحدق بي لم تكن متناسقة. كان يجب أن يكون نيكو، كما عرفت بعيدًا في مؤخرة عقلي، لكنه لم يكن نيكو الخاص بي…

ألم حاد سحب حواسي بعيدًا عن وجهه الشاحب المتعرق عائدًا إلى جوهرتي. كانت تنبض، تتألم… تتشقق.

الجوهرة – جوهرتي – كانت مغطاة بشبكة من الشقوق المجهرية، لكن حتى ذلك كان خطأً، لأن بدلاً من أن تدفع المانا داخل الجوهرة إلى الخارج، كانت كل هذه المانا – من الوحل الذي يغطي الأرضية، والأسطوانات الزرقاء البرقية الضخمة، والمعدات – تتسرب إلى جوهرتي، وكان الضغط يتزايد ويتزايد ويتزايد…

انهارت جوهرتي.

في لحظة شعرت وكأنها دهر، ذاب الغلاف الأبيض الصلب للعضو السحري بينما انجذب إلى الداخل، نحو جحيم المانا الذي يشتعل الآن في صدري.

لهثت بلا نفس، والدموع تنهمر على خديّ. كان شيء ما يحدث خارجي، لكنني لم أشعر سوى بإحساس غامض بالحركة، والصراخ، وانفجار من السحر، ثم انجذبت إلى الداخل مرة أخرى.

لقد اختفت جوهرتي.

واندفعت كل تلك المانا إلى الخارج في انفجار أبيض. للحظة، كنت أطفو في مركز كون أبيض خاوٍ، وكأن الانفجار قد محا كل شيء، ولم يترك سوى نفسي.

ثم اندفعت الظلمة، وساد السواد كل شيء.