الفصل 430

الفصل 430: المعارضة

بدأت الأمور ببطء في البداية. اتسعت العيون المحتقنة بالدم تتجه نحوي، تتفحص الظلام بحثًا عن مصدر الهالة التي تخدر حواسهم وتخنق قلوبهم. وحين رأوني، تعلقت نظراتهم المذهولة بي واحدة تلو الأخرى، ثم انجذبت لا محالة إلى الأثر الدامي الذي أمسكه بيدي اليمنى. انفتحت الأفواه رعبًا، لكن الكلمات التي ربما أرادوا قولها علقت في حناجرهم المنقبضة. سقطت الأدوات من أصابعهم المرتخية لتطقطق على الأرض، نسيانًا، ومرت رعشة عبر الوعي الجماعي لشعب غير مؤهل لفهم ما يرونه.

في عين هذه العاصفة من الانتباه، تقدمت بخطى هادئة وواثقة، تطحن الأرض الوعرة تحت قدمي، بينما توهجت أرديتي البيضاء الفضفاضة كمنارة في ظلام المنطقة الصناعية.

تجمد كل عامل منجم وكل فلاح ووجارت مررت بهم، ثم سرعان ما تفرقوا أمامي. تراجع أقربهم غريزيًا، محاولين وضع مسافة بينهم وبين القوة الملموسة المنبعثة مني، بينما انجذب آخرون إليها كفراشات إلى لهب، متناسين مهامهم الدنيوية بينما تغلبت عليهم الفضول والدهشة على غريزة البقاء.

أطلقت امرأة بدينة ذات شعر خفيف ووجه ملطخ بغبار رمادي صيحة متشنجة. وحين استقرت عيناي عليها، أسرع أقرب الموجودين إلى التراجع. لم أبتسم، لكنني سمحت بنظرة عين طويلة، غائصًا في أعماقها، مؤكدًا لها أنها قد رُئيَت.

لم يستطع آخرون إخفاء العداء عن وجوههم، أولئك الموالون لأجرونا أو الذين صدقوا الدعاية المشوهة التي بُثت عني، لكن لم يجرؤ أي منهم على التعبير عن مشاعره أو إعاقة تقدمي.

فر عدد قليل منهم، الأذكى بينهم.

حين وصلت إلى البوابات المؤدية إلى المستوى الثاني، كانت الفوضى قد عمت المكان. اندفع الحراس بحثًا عن مجموعاتهم القتالية ومحاولة الحفاظ على أي تشكيل يشبه النظام. كانوا يصرخون في بعضهم، ولم يبدُ أن أحدًا مستعد لتحمل مسؤولية القيادة. وقف مسؤولو زنازن الريليكتومب، الكتبة والمرافقون المكلفون بمراقبة البوابات، على الجانب، يعصرون أيديهم وينظرون بقلق.

حين غمرتهم نيتي، توقفوا جميعًا عن الحركة. همس أحدهم بصلاة لحكام الفريتورا.

أردت أن يسمعوني ويفهموني، فكبحت هالتي وتقدمت إلى مسافة قريبة تسمح لهم بالسمع بوضوح. الشيء الذي أحمله في يدي التوى قليلًا حين توقفت، يحدق في الجنود والحراس. حدق نصفهم بي، أسلحتهم مرفوعة أمامهم بتوتر، بينما لم يستطع النصف الآخر انتزاع أعينهم عن الأثر.

وجد أحد المرافقين، رجل مسن أصلع الرأس ذو شارب رمادي طويل يرتدي أردية مسؤول زنازن الريليكتومب الرسمية، شجاعته. تقدم بضع خطوات مرتجفة نحوي ورفع ذقنه، عينيه تتحاشيان يدي بعناية. “س-سايذ سيريس فريتورا.” توقف، ابتلع بصعوبة. “أنت قيد الاعتقال بتهمة ارتكاب جرائم ضد ألكاريا، بأمر من الحاكم الأعلى!” أنهى كلامه بقوة أكبر، يبني ثقته مع كل كلمة.

حين ابتسمت له، تحطمت تلك الثقة كسن تحت مطرقة. تراجع خطوة، محاولًا الاختفاء بين بقية المسؤولين، لكنهم تراجعوا بدورهم، ضحيته ليشتعل في محرقة انتباهي.

لكنني لم آتِ هنا للتنمر أو قتل السحرة ذوي الأصول المتواضعة، حتى أولئك الذين عميت أبصارهم عن رؤيتي أقف إلى جانبهم. “لم آتِ هنا لإراقة الدماء. لن يموت أحد منكم هنا، إلا إذا أصررتم على ذلك. اذهبوا. اهربوا من زنازن الريليكتومب وعودوا إلى عشيرتكم.”

ومع ذلك، لم أستطع الشعور بالبراءة حيال الاختيار الذي أقدمه لهم. لقد كنت سايذًا لفترة طويلة جدًا حتى لا أرى الفخ الكامن فيه. في الواقع، كان اختيارًا لكيفية الموت. إما أن يبقوا ويقاتلوني في معركة ميؤوس منها، أو يهربوا وينتظروا أن يُطاردوا ويُعدموا على يد القوات الموالية.

فر غير المقاتلين جميعًا، يهرعون بعيدًا كحشرات انكشفت فجأة وغير متوقعة للضوء. تبادل الحراس نظرات قاتمة، لكنهم ظلوا في أماكنهم. فهموا الاختيار.

صرخ رجل طويل، وأعاد الجنود تشكيل مجموعاتهم القتالية. رُفعت الدروع، السحرية والعادية، في وجهي. بقيت في مكاني.

صرخ آخر، وبدأت التعاويذ تتطاير، تضيء المنطقة الخافتة بألوان زرقاء وصفراء وحمراء زاهية. ضربت كرات النار وشفرات الرياح الحاجز المانوي الذي يكسو جلدي وأرديتي، وانحرفت بلا ضرر. تموج المانا الخاص بي بظلال داكنة، حوّل محيط جسدي إلى رمادي. تباطأت نيران التعاويذ، ثم توقفت.

تركت نبضة قلب تمر، ثم دفعت يدي الحرة إلى الأمام. انسكبت سحابة سوداء من راحتي، غطت مهاجمي في لحظة. اندفعت داخلهم وعبرهم، ساحر الفراغ يحرق المانا بداخلهم.

سقطوا جميعًا، ارتداد طرد المانا المفاجئ أفقد معظمهم الوعي. حدق عدد قليل بي من الأرض، يبكون أو يختنقون. منتظرين الموت.

مررت بهم، أتركهم حيث سقطوا. منحهم اختيارًا لكيفية الموت بدا خاطئًا. هكذا كان أجرونا يعمل. اختاروا الوقوف في أرضهم. ربما كانوا موالين لأجرونا بشكل أعمى، لكن ربما كانوا محاصرين في نظام ولدوا فيه وعاشوا كل ثانية من حياتهم داخله. هل كانوا يعرفون حتى بوجود عالم خارج الجدران الضيقة التي تضغط عليهم؟ خطر لي أنهم ربما لم يتمكنوا من رؤيته.

لكنني كنت أرى. ويمكنني الاختيار أيضًا.

ألقيت نظرة سريعة على حقل السحرة الساقطين، ساقطين لكنهم أحياء، ثم فعلت أحد البوابات المؤدية إلى المستوى الثاني وعبورتها.

وجدت المستوى الثاني تمامًا كما توقعت.

كانت الساحة التي تحتوي على بوابات الصعود والنزول، والتي تغطي نهاية الجادة الطويلة التي تمر عبر قلب المنطقة، تعج بالنشاط المنظم.

ربما مائة ساحر أو أكثر أحاطوا بالساحة، أسلحتهم مسلولة وتعاويذهم جاهزة، يحاصرون البوابات. كان عشرون آخرون يسرعون لإعداد سلسلة من الأجهزة على شكل قوس أمام البوابات. تجمعت مجموعات صغيرة من الناس حول حواف الساحة، خارج الحصار، وفي ظلال المباني القريبة.

كانت الأجهزة مصنوعة من معدن باهت مائل للزرقة يحتوي على بلورات مانا كبيرة نُحتت بعناية على شكل أحواض مقعرة. امتدت أسلاك ثقيلة من جهاز إلى آخر، تربطهم جميعًا معًا، وأخيرًا إلى خزان زجاجي مليء بسائل أزرق فقاعي.

قفز العديد من السحرة عند ظهوري، موجّهين أسلحتهم نحوي.

“سايذ سيريس فريتورا!” صاح ساحر ذو شعر أسود ولحية مشذبة بعناية، وأدّى التحية. تبعه الباقون، وقفوا في انتباه تام.

لوّحت بيدي متجاهلة الشكليات. “سولا، الأمور سارت حسب الخطة.”

أومأ رئيس الطائفة العليا لقاعة الصاعدين الكارجيدانيين بقوة. “نعم، سايذ سيريس. كانت المقاومة محدودة.” وأشار إلى بضع جثث ملقاة بالقرب. “أعلم أن القتال كان أسوأ في أماكن أخرى، لكن جهودنا لإعداد… مهما كان هذا… لم تواجه عوائق، وهو شبه مكتمل.”

اقترب رجل آخر، لم يرتدي درعًا أو أردية قتال، وكان عاري الصدر، يعرض بشرته البرونزية وجسده المشدود بفخر. “التوقيت مثالي، كما هو متوقع”، قال دجيمون من دماء جوييد المسماة، رئيس السحرة في إتري، بنبرته الحادة المعتادة. “تم تدمير جميع منصات انحراف الزمن في المدينة، كما أمرت، باستثناء واحدة تدافع عنها عشيرة رينهورن العليا. القتال هناك عنيف، لكنهم لن يصمدوا. عشر دقائق أخرى وستكون جثث جنودهم تملأ أرض زنازن الريليكتومب بينما يتعامل سحرتنا مع المنصة.”

“مع تدمير منصات الاستقبال، ستكون هذه هي طريقنا الوحيد للدخول والخروج”، أضاف سولا، مشيرًا إلى مجموعة البوابات الدائمة التي تسمح بالتنقل بين المستوى الأول والثاني. كان واضحًا أنه يبحث عن تأكيد بأن الخطة لن تؤدي إلى محاصرتنا أو اجتياحنا.

“ليست الطريقة الوحيدة”، قلت بدلاً من محاولة تهدئته. اتبعت نظري خط الجادة المركزية إلى حيث استطعت رؤية الوهج البعيد لبوابة الصعود الرئيسية حتى من هنا.

أدار صوت خطوات مدرعة تقترب رأسي، بسبب العثرة الطفيفة في كل خطوة ثانية. انحنى سيلريت قليلًا، وتراجع الصاعدان خطوة إلى الوراء، مانحين إيانا مساحة، أعينهما على الأرض. كان خادمي ملطخًا بالدماء على وجهه ودروعه.

“هل تريد مني أن آخذ ذلك، سايذ سيريس؟” سأل بنبرة هادئة. كنت متأكدًا من أنني وحدي من لاحظ التوتر في صوته وحركته.

مددت الشيء الذي حملته عبر المستوى الأول من زنازن الريليكتومب: رأس مقطوع، فكه متجمد مفتوحًا بفعل التيبس الميت، ولسانه أسود ومجعد كدودة مملحة.

لم يظهر سيلريت أي اشمئزاز وهو يقبل الطرف المقدم. رفعه لينظر في العينين الميتتين المتسعتين، ثم اتجه إلى البطارية المانوية التي ستشغل الأدوات التي صمّمتها.

تراجع بقية السحرة، وقد انتهت مهمتهم. كان كل شيء جاهزًا.

أنزل سيلريت الرأس في السائل، الذي بدأ يتوهج على الفور، ثم أبعد نفسه بسرعة عن المجموعة.

بدأت البلورات المنحوتة في كل جهاز تصدر طنينًا رنانًا، ثم توهجت بلون أزرق مماثل للسائل، وأخيرًا أطلقت موجات مرئية من المانا عبر الهواء، تقصف البوابات بالطاقة الخام.

كان التأثير فوريًا. قفزت البوابات المتلألئة واهتزت، أصبحت أسطحها المتغيرة ببطء حية بموجات صدمية وشرائط متعددة الألوان. انتشرت التموجات والموجات بعيدًا عن إطار البوابة، تصادمت، وارتدت في كل اتجاه عبر جميع البوابات في آن واحد.

“وهل أنت متأكد من أن…” توقف دجيمون عن سؤاله في منتصف الجملة.

كنت أعلم أننا لن نضطر للانتظار طويلاً لنرى دليلًا على أن الأدوات تعمل. استدار الصاعدون المحيطون بنظراتهم إلى الداخل، يراقبون. انضم إليّ عدد قليل من الشخصيات رفيعة المستوى، أنفالد من دماء توربور المسماة، وهارلو من عشيرة إيديفان العليا، وكلاهما رئيسا سحرة فصائل جمعيات الصاعدين الخاصة بهما في أيديجارد ونيرمالا، وكذلك اللورد الأعلى فروست وحفيدته إينولا، لكنهم ظلوا صامتين، يراقبون وينتظرون فحسب.

في غضون دقائق قليلة، تغيرت إحدى البوابات. امتدت، استوت للحظة، وذاب التموج، وظهر شخص داخلها.

ظهر دراغوث، جسده الضخم يملأ البوابة بأكملها، يتجهم، وجهه متوتر من قصف المانا، لكنه اختفى مرة أخرى فور ظهوره. مرت دقيقة، وظهر مرة أخرى، يومض داخل بوابة أخرى وخارجها بسرعة تجعل رمشة عين تعني تفويته.

كرر محاولاته الفاشلة مع كل بوابة على التوالي، لكن البوابات كانت غير مستقرة بسبب قصف المانا ولم تكن تحافظ على اتصال قوي بما يكفي لإتمام الانتقال. بمجرد وصوله إلى المستوى الثاني، كان يُسحب بالفعل عائدًا إلى المستوى الأول.

لم يكن هناك سبيل للمرور عبر البوابات طالما ظلت أجهزتي في مكانها، مدعومة بمانا أورلايث المتبقي.

الفصل 19: نجاح الخطة ومواجهة الشكوك

بدأ آخرون بالظهور أيضًا، عدة أشخاص في كل مرة عبر إطارات البوابات. وبعد دقيقة واحدة فقط، اجتاح تموجٌ سطح إحدى البوابات رجلًا لحظة ظهوره، مزيلًا الجلد عن الجانب الأيمن من وجهه. اختفى في لحظة، وتوقفت محاولات اختراق البوابات فجأة.

انطلقت هتافات النصر، قادتها إينولا من عشيرة الصقيع العليا. بقيت بجوار البوابات لبعض الوقت بعد ذلك، مهنئة كل من جاء ليبلغ عن المهمة وموجهة الأوامر حيثما لزم الأمر. وصل موكب بطيء من اللوردات العليا من حلفاء عشيرتي العليا عندما تأكدوا من انتهاء القتال وتعطيل البوابات، سعيًا للتعبير عن امتنانهم بنفس العبارات الرتيبة بينما يحاولون انتزاع تأكيدات بأنني أعرف ما أفعله حقًا.

في النهاية، وصلت أخبار تفيد بتدمير آخر المنصات المستقبلة، مما جعل من المستحيل على أي شخص استخدام انحناء الزمن أو بوابة مخصصة للوصول إلينا. كانت خطتي ناجحة.

رفعت وجهي نحو السماء الخالية من الشمس، مستمتعة بالدفء الذي يبعثه على بشرتي. لقد أمضيت الكثير من الأشهر الأخيرة تحت الأرض في مختبرات أو ملاجئ، فكان من الجيد الوقوف تحت سماء مفتوحة، حتى وإن كانت من صنع السحر.

بقي عدد قليل من حاملي الطاقات مع المعدات، بالإضافة إلى عشر مجموعات قتالية لضمان عدم محاولة أي شخص القيام بأي نوع من التخريب. في النهاية، لم يبق في الفناء سوى هؤلاء الحراس وأنا وسيلريت الصبور، حيث غادر المتسلقون وعشائر الدم العليا لمهام أخرى أو عادوا إلى عقاراتهم ونزلهم للاحتفال والراحة.

تحرك سيلريت على ساقه المتعبة، وبدا عليه الانزعاج بوضوح. انتظرته حتى يكسر الصمت بيننا. “هل أنت متأكد من هذا؟” سأل أخيرًا بصوت منخفض.

بدأت بالسير وأشرت له أن يتبعني. تحركنا عبر الجادة المركزية الواسعة التي تمتد دون انقطاع حتى بوابة الصعود الرئيسية المؤدية إلى بقية زنازن الآثار. كان الناس يراقبوننا من نوافذ المحال وشرفات النزل، غير متأكدين مما يحدث.

بالطبع، لم نتمكن من ضمان وجود مؤيدينا فقط داخل المنطقة. لقد بذل رجالي قصارى جهدهم، حيث عمد اتحاد المتسلقين إلى إبطاء تدفق الحركة بينما نشرت عشائر الدم العليا شائعات تشجع غير المنتمين إلينا على المغادرة، ولو مؤقتًا، لكن الكثير من سكان المنطقة، الذين يعملون في الاقتصاد الذي نشأ حول عمليات الصعود، كانوا إما محايدين أو جاهلين بجهودنا ضد أغرونا.

كنت أعرف أن بعضهم سيتحول في النهاية إلى عداء صريح لنا.

“هناك الكثير هنا خارج سيطرتنا”، تابع سيلريت، نظراته تتنقل باستمرار بينما يراقب، بدافع العادة، أي تهديدات محتملة. “هناك طرق يمكن أن تسير الأمور فيها بشكل خاطئ لم نفكر فيها حتى الآن.”

“أعلم”، أجبته. لو جاء هذا الجدال من أي شخص آخر، لكنت طمأنته بأن كل متغير قد تم حسابه، وكل طبقة من الخطة مصممة لتكون معصومة عن الخطأ، لكن سيلريت يفهم ما نواجهه مثلي تمامًا. “ربما، لو كان لدينا عشر سنوات أخرى للتخطيط، لكنا تمكنا من إتقان هذه الخدعة. لكن هذه حرب، سيلريت. وعندما تقاتل الحُكَّام، فالوقت ليس في صفك.”

“كل شيء يعود إلى ذلك، أليس كذلك؟ الوقت…” توقف سيلريت، فتوقفت لأنظر إليه. “كم يمكننا تشغيل أداة التشويش؟ متى ستعود كايرا مع آرثر؟ هل يمكننا الصمود لفترة أطول مما سيستغرقه أغرونا لاكتشاف طريقة للدخول؟”

لم أذكره بما أنجزناه بالفعل—السيطرة على نصف سيهز-كلار، وتجنب جيوش أغرونا، وإذلال وريثه المدلل، وقتل أحد سيادته من عشيرة الفريتارا، والآن منع وصوله إلى زنازن الآثار نفسها—بل تركته يعبر عن مخاوفه.

“لقد أخذنا الكثير من المخاطر خلال العقود الماضية، سيريس، لكن هذا… يبدو وكأننا حشرنا أنفسنا في زاوية بلا مخرج.” أخذ سيلريت نفسًا عميقًا، ثم أضاف، “أعتذر. لا أشك فيك، أنا—”

رفعت يدي فسكَت. “تذكر، لسنا نحاول الفوز بهذه الحرب. فقط الوقوف في وجه طاغية. لكنني لا أعتقد أن هذا سيكون آخر معاقلنا. ثق.”

“بآرثر؟” سأل، حاجباه يتجعدان في عرض نادر للإحباط الحقيقي.

“بالإنسانية. بالقدر. بي. اختر ما يناسبك.” ابتسمت ومسحت على وجهه مازحة وكأنني أستطيع محو عبوسه. “الجميع بحاجة إلى الإيمان. هؤلاء ‘الحاكمة’، الآسورا، يعتمدون عليه للحفاظ على سيطرتهم على من يسمونهم أدنى. والناس بحاجة إليه أيضًا—يحتاجون إلى الإيمان بشيء ما. إذا أردنا حقًا كسر سيطرة أغرونا عليهم، فنحن بحاجة إلى منحهم مكانًا آخر يضعون إيمانهم فيه، ولو لفترة قصيرة فقط. فقط لنقلهم إلى العالم الجديد الذي نحاول بنائه.”

“وماذا لو متنا ونحن نحاول؟” سأل سيلريت، وقد خفتت مشاعره.

“عندها نموت بشرف.”

—

سيسيليا

أين أنا؟ تساءلت، مبتعدة عن شيء يتحرك تحتي.

كان سرير من الكروم والجذور المتشابكة يتلوى فوق أرضية حجرية فارغة، يدفعني ويجعل معدتي تنقلب. اتسعت عيناي وأنا أتتبع مسار الكروم: كانت تنمو فوق الأرضية والجدران والسقف بلا بداية أو نهاية، محاصرة إياي تمامًا. ومع تموجها، كانت تضيق حولي.

لم يكن مفتوحًا سوى الطريق إلى الأمام، لكنه كان يضيق لحظة بلحظة. بدأت أزحف فوق الكروم، لكن يدي وقدمي كانتا تُسحبان باستمرار إلى الأرضية الحية، وفي كل مرة كانت الكروم تحاول الإمساك بي ولا تفلتها.

فقدت كل إحساس بالوقت بينما كنت أولًا أهرول على يدي وقدمي، ثم على ركبتيّ، وأخيرًا أزحف إلى الأمام على بطني كالديدان. كانت الكروم والجذور تسحقني، تخنقني، وقلبي يخفق بقوة في صدري بينما تكافح رئتيّ لالتقاط أنفاسها، وفجأة شعرت يقينًا بأنني سأموت هناك، مخنوقة بالكروم.

أشرق من بعيد منارة خضراء زمردية. يائسة، جذبت نفسي نحوها، مضغوطة الآن تحت قبضة خضراء عملاقة. كل بوصة إلى الأمام كانت تتطلب جهدًا وطاقة لدرجة أنني كنت متأكدة من أنني لن أصل إليها. ولم أصل، ليس بعيدًا. التف كرمة حول كاحلي، وأخرى حول ذراعي اليمنى، ثم امتدت كرمة سوداء مليئة بالأشواك نحو حلقي.

مدت يد من الضوء. بدا قوتها الرقيقة مألوفة—كأنني أنظر في مرآة—فأمسكت بها بقوة يائسة.

على النقيض، كانت اليد تتمتع بنوع من القوة الهادئة الثابتة التي أربطها بأغرونا. تلك الثقة المطلقة الثابتة. كان ينبغي أن تسحق يدي، لكنها بدلًا من ذلك جذبتني عبر الكروم حتى انزلقت إلى رقعة من العشب الدافئ تحت أشعة الشمس.

سحبتني اليد لأقف على قدمي.

ببطء، ولسبب ما خائفة من النظر، اتبعت نظري الذراع النحيل إلى التقوس الرشيق للكتف والجلد الناعم غير المميز لعنق، نصف مخفي تحت شعر فضي رمادي. أخيرًا، التقيت بعينيها الفيروزيتين.

تيسيا إيراليث. وعائي.

“م-ماذا يحدث؟” سألت، محبطة من ضعف صوتي. شعرت كأنني طفلة باكية تقف أمامها، لكن المرأة الإلفية كانت مرتاحة تمامًا في هذه البقعة في قلب عاصفة من الكروم والجذور الخانقة. “أين نحن؟”

“في عقلك”، أجابت ببساطة. “أنت تحلمين، وتحتوي عقلك الباطن على ما يحدث داخلنا.”

اصطدمت بي حلقة خضراء داكنة تشبه الثعبان، فخطوت خطوة عصبية نحو مركز البقعة، واضطرت للوقوف على بعد أقل من ذراع من تيسيا لتجنب لمس الجدران المتحركة. أزحت خصلة من شعري البني المتربة عن وجهي، غير متأكدة مما أقول.

“إنها حارسة شجرة القدماء”، تابعت، تلقي نظرة متأملة وحزينة حولها. “امتص جسدنا نواة المانا الخاصة بها. الاندماج… لم أكن أعرف.” هزت رأسها متعجبة. “عندما ذابت النواة، أُطلق إرادة الوحش الخاصة بحارسة شجرة القدماء. وكذلك، أظن، أنا.” هزت كتفيها، وكأن هذه النقطة الثانية لا تعني الكثير بالنسبة لها. “الإرادة غير المقيدة تتغذى الآن على المانا المندمجة داخل جسدنا. إنها تمزقه.”

“جسدي”، قلت بتجهم، كلمة “جسدنا” تطعن عقلي كالخنجر في كل مرة تقولها.

ارتسمت ابتسامة خالية من الفكاهة على شفتيها، لكنني لم أستطع قراءة النية وراء تعبيرها. حتى ونحن نتحدث، كانت البقعة التي نقف فيها تتقلص. كان نبض يشبه دقات قلب بطيئة يمر عبرها كل بضع ثوانٍ، ومع كل نبضة كانت تكبر.

حاولت إغلاق عينيّ، أرغب في التركيز، لكنني لم أستطع. حلم، تذكرت. “كيف أوقف هذا؟”

كانت هناك نار باردة في عيني الإلفيّة وهي تجيب. “تسيطرين عليه. فقط…” توقفت، تراقب لفافة كرمة مورقة تتجعد بجانب وجهي. “لا تستطيعين. إرادة وحش حارسة شجرة القدماء ليست مجرد مانا لتسيطر عليها. إنها تحتاج وقتًا وتركيزًا وقليلًا من الحظ. ليس لدينا وقت. هذا الجسد سيموت خلال ساعة.”

صررت على أسناني وتقدمت نحوها مهددة. عندما نظرت إليّ بتعاطف ساخر، شعرت فجأة كأنني طفلة تضرب بقبضتها على شخص بالغ. وكرهت ذلك. “ستموتين أيضًا إذن”، قلت بتجهم، أكافح للحفاظ على حواسي وعدم الاستسلام لليأس. “لا أعتقد أنك—” علقت الكلمات في حلقي وأنا أتذكر صراعها للسيطرة على جسدي عندما هاجمني غري في فيكتورياد.

“لا أريد أن أموت”، اعترفت. ومع نبض الكروم وتضخمها، جثت على ركبتيها واسترخت للخلف، جالسة براحة بين النباتات المتحركة. بدلًا من أن أنظر إليها من أعلى، وجدت نفسي جالسة أيضًا، رغم أنني لم أبذل جهدًا واعيًا للقيام بذلك. “لكنني مستعدة لذلك. نحن عدوتان متحاربتان، سيسيليا. لو التقينا على طرفي نقيض من ساحة المعركة، لكنت مستعدة للتضحية بحياتي لهزيمتك. هنا، لو استطعت مبادلة حياتي بحياتك، ألم يكن ذلك يستحق؟”

“هذا ليس…” بدأت، ثم توقفت مرة أخرى، أعض على شفتي وأنا أكافح للعثور على الكلمات.

من الناحية الاستراتيجية، كانت على حق. إنها لا شيء، مجرد وعاء لتناسخي، بينما أنا الوريث. لو ضحّت بنفسها هنا لتدمرني…

“من فضلك…” توسلت بصوت خشن هامس، مددت يدي نحو يديها. “حياتي سُرقت مني، كل ذلك بسبب حادث ولادتي، شيء لم أستطع التحكم فيه. لم أطلب أيًا من هذا. أريد حياتي فقط. يمكنك فهم ذلك، أليس كذلك؟” خطرت لي فكرة وبدأت أتحدث بسرعة أكبر. “في النهاية، سيرسلني أغرونا إلى عالمي—أنا ونيكو. يمكنك… يمكنك استعادة هذا الجسد عندما أرحل! أعدك بذلك. سأجعل أغرونا…”

أطلقت تيسيا ضحكة صغيرة موسيقية، ثم غطت فمها ونظرت إليّ بمزيج مثير للغثيان من المرح والشفقة. “يا نجوم السماء، ألا ترى المفارقة حتى، أليس كذلك؟”

جلست منتصبة وحدقت في الإلفيّة. “أنت لا تفهمين أي شيء. ليس لديك أدنى فكرة عما مررت به.”

ارتفعت حاجباها بينما تلاشى المرح من ابتسامتها، ولم يبق سوى الحزن. “لا شيء فعلته قط—ولا فكرة خطرت لك قط—سر عني.”

ابتلعت بصعوبة، غير قادرة على تفسير البرد المفاجئ واليأس الذي اعتصَر صدري.

الفصل 19: الاستيقاظ

الآن، وبعد أن عرفت… كل شيء، بات الكثير مما يتعلق بأرثر منطقيًا. التفّت حول خصر تيسيا كرمةٌ سميكة كذراعي، كأنها تعانقها، وانتزعت زهرة ذهبية منها، تديرها بين أصابعها وهي تتحدث. “نضجه، ثقته، حتى وهو طفل… ظننتُ أنك ستكون مثله، بعد أن عشت حياتين، لكن…”

التقت عيناي بعينيها وأطبقت عليهما. “أنت طفل. متخلف النمو.” هممتُ بالرد بغضب، لكنها واصلت الكلام. “لم تعش حياتين. ولا حتى حياة واحدة. ولهذا السبب لا ترى ما يُفعل بك. أنت تعرف، بالطبع. لكنك لا ترى.”

مددتُ يدي نحو المانا خاصتي، لا رغبة لي سوى أن أحرق روح تلك الجنية من عقلي، لكن سحري كان قد اختفى. كنت أعزل، خاويًا. كان هذا أسوأ كوابيسي يتحقق.

في يأسي، لم ألحظ الكرمة تلتف حول ذراعي اليمنى. وحين أدركتُ أخيرًا ما يحدث، انتفضتُ بعيدًا عنها، لكنها أمسكت بي بإحكام. ثم كانت في كل مكان حولي، تلك المحاليق الخضراء الزاهية المتفتحة بزهور قرمزية، تثبّت ذراعي وساقي، تلتف حول حنجرتي…

وتيسيا تراقبني بتلك النظرة الحزينة البعيدة. أردتُ أن ألعنها، أن أتوسل إليها، لكنني لم أستطع فعل شيء. كنت مشلولًا. حارس الغابة العجوز كان يخنق الحياة مني، في الحلم وخارجه. كنت أموت.

لم أستطع تصديق ذلك. شعرتُ بأن الأمر بلا هدف، خاليًا من المعنى. على الأقل كانت موتي على الأرض خياري أنا. الطريقة الوحيدة التي أمكنني بها السيطرة. لكن هذا، هذا كان…

استيقظتُ.

كانت الغرفة خافتة الإضاءة، وفي الضوء المتراقص بلطف لشعلة مشتعلة، بدت الظلال وكأنها كروم تزحف على الجدران. انكمشتُ بعيدًا عنها، وجسدي يحترق. شهقتُ من الألم، ومرّت يد ذات بشرة رخامية على شعري بينما انحنى وجه فوقي.

كان هناك تركيز مخيف في الطريقة التي يتفحصني بها أغرونا، لكنني لم أستطع فهم العاطفة الكامنة وراء تلك النظرة.

“ماذا…؟” حاولت أن أسأل، لكن حلقي كان جافًا، وعضلات رقبتي لا تزال تؤلمني من حيث خنقتني الكروم… إلا أن ذلك كان حلمًا. مجرد حلم.

“اهدأ، عزيزي سيسل. كافح جسدك لتحمل كلًا من الاتحاد وإطلاق إرادة الوحش، لكنك تجاوزت الأسوأ.” ربّت أغرونا على رأسي، يتكلم بنبرة منخفضة مهدئة بينما يحركني بأصابع غير مرئية من المانا، يدلك عقلي لمساعدتي على الهدوء. “لا تشك في نفسك. لقد أبليت بلاءً حسنًا.”

استسلمتُ لاستكشاف قوته العقلي كما تفعل قطة تتوسل للمداعبة. إدراكي لهذه الحقيقة جعلني أشعر بالغثيان، لكنني كنت أضعف وأشد إرهاقًا من أن أقاوم. وبدلًا من ذلك، انجرفت عيناي عبر الغرفة، وأدركتُ أننا لسنا وحدنا. كان العديد من السحرة الآخرين يقفون حول الطاولة أو يتسكعون في الظلال. كنا في مختبر أو ورشة لصانعي الجرعات من نوع ما، لكنني لم أتعرف عليها.

“من… أين…؟” مرة أخرى، أفلتت أفكاري وصوتي مني قبل أن أتمكن من تكوين فكرة كاملة.

لوّح أغرونا بيده فبدأ السحرة الآخرون يخرجون بسرعة من الباب الوحيد. “كنا نعمل على الحفاظ على جسدك متماسكًا بينما تخوض معركة السيطرة على المانا داخلك.”

قطبتُ حاجبيّ، أحاول تذكر الحلم، إحساس جسدي يُمزّق بإرادة حارس الغابة العجوز، ما قالته تيسيا، لكن كل شيء بدأ يتلاشى الآن. ومع ذلك، لم أستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.

“أنت تخفي عني شيئًا”، قلتُ، أراقب آخر السحرة يختفي مثل أطراف حلمي الممزقة.

لانت ملامح أغرونا، ونظر إليّ كما ظننتُ أن الأب ينظر إلى ابنته. “أنت مرتبك، يا سيسل، ولا عجب. تحتاج إلى وقت للراحة والتعافي.”

لم أستطع الجدال معه، ليس الآن، وليس بشأن ذلك.

تحرك شيء بداخلي. شعرتُ بوجود وعيها تحت السطح مباشرة، تراقب، تنتظر، فضولية وحذرة في آن واحد. كان هناك أيضًا حارس الغابة العجوز، هادئًا الآن. ضغط عقل تيسيا على عقلي مثل صداع متصاعد، لكن إرادة الوحش استقرت ثقيلة في معدتي وجعلتني أرغب في التقيؤ.

لماذا أوقفتِه عن قتلي؟ سألتُ، غير متأكدة مما إذا كانت روح تيسيا المنفصلة قادرة حتى على الرد.

ساد صمت طويل، ظننتُ خلالها أنها ربما لن تستطيع، أو لن تريد، الإجابة. ثم دوّى صوتها في رأسي، صافيًا ولامعًا كجرس فضي: “لدي وعد يجب أن أفي به.”

ابتلعتُ ريقي بصعوبة لكنني لم أستطع ترك الأمر عند هذا الحد وحده. عندما كافحتِ للسيطرة من قبل، كنتِ تحاولين قتلنا. أين كان هذا الوعد حينها؟

لم تجب.

“هيا الآن، دعنا نوصلك إلى غرفتك”، قال أغرونا، مما جعلني أرتعد. كدتُ أنسى وجوده هناك. “ما أنجزته أمرٌ لا يُصدق، إنجاز لم يحققه أي متجاوز أدنى منذ زمن طويل. وقريبًا، ستُمنح الفرصة لاختبار مدى قوتك التي أصبحت عليها.”

رأسي يؤلمني ومعدتي تتلاطم، سمحتُ لنفسي بأن يُساعدني في النهوض عن الطاولة، التي أدركتُ عندها فقط أنها مغطاة برونيات لا يمكن فك شفرتها. رمشتُ عدة مرات وحاولتُ قراءتها مجددًا، لكنها لم تشبه أي شيء رأيته من قبل. جعلني النظر إليها أشعر بالقشعريرة. شيء ما ليس على ما يرام، فكرتُ مجددًا. نبرة أغرونا، والرونيات، والأحلام…

بهدوء، استخلصتُ بعض المانا المتبقي على الطاولة المنقوشة بالرونيات، شحنته بحفظ ذاكرة تلك الرونيات وهدفها. لم يكن لدي نواة لتوجيه المانا، لكنني لم أكن بحاجة إليها على ما يبدو.

تدفقت المانا عبر جسدي بسهولة كتدفق الدم في عروقي. غريزيًا، تغلغلت في عضلاتي، تمنح جسدي المرتجف القوة. كنت مدركًا لها بطريقة لم أكن عليها من قبل، وكأن حواسي امتدت مباشرة إلى الجو المحيط، تشمل الهواء والجدران والأرض، وحتى الطاولة التي استيقظتُ فوقها. شعرتُ بكل شيء كما لو كان جزءًا مني.

مدّ أغرونا ذراعه، مبتسمًا بحرارة.

تجاوزته، متجنبة يده بينما أغلفتُ عقلي وأفكاري بإحكام بالمانا.

مثل مُحسنتي، أثقلت الرونيات غير المفهومة على ذهني، نيتها الحقيقية مخفية أيضًا وراء واجهة.