الفصل 431

الفصل 431: الزمن

سيلفي إندراث

“كيو…؟”

ارتسمت على شفتي آرثر ابتسامةٌ مريرةٌ مرتجفة. “مرحبًا بعودتك، سيلف.”

رمشتُ بعينيّ، وإذا بآرثر قد تحول إلى شيخٍ عجوزٍ تشوب خصلات شعره الأشقر الذهبي خيوطٌ من الشيب، وتغضن جلده بتجاعيد عميقة. تراجعتُ دون قصد، ضاغطةً أصابعي على شفتيّ.

تردد هذا الشكل الهرم من رفيقي، فانسحب بيده التي كانت تمتد نحوي قليلًا، مجرد بوصةٍ واحدة، بينما تجعد حاجباه في عبوس. رمشتُ مجددًا، فتلاشى المشهد. كان آرثر الحقيقي واقفًا—لا، طافيًا—أمامي، وعيناه الذهبيتان السائلتان كشمس الصيف الحارقة على بشرتي.

تلاشى تردده، وانحنى نحوي، لفيفًا ذراعيه القويتين حولي وجاذبًا إياي إليه.

أغمضت عينيّ وأطلقتُ نفسًا مرتجفًا. غمرتني راحة آرثر، نقية ودافئة ومكتسبة بصعوبة. كم من اللحظات كانت عودتي فيها على مرمى ذراع، ثم انتزعت مني بفعل الظروف، وكم من الوقت والطاقة بُذلا في الحجر الذي يحتوي على جوهر كياني. تحت تلك الراحة، كان ثمة أثرٌ من الندم—خفيف لكنه مر—أن الأمر استغرق كل هذا الوقت أو كان ضروريًا من الأساس. والخوف… ذلك الرعب، ثقله كفيل بسحق أي كائن أضعف، وكافٍ لخنق الحياة من أي شخص آخر.

كان عقلي لا يزال يعيد نسج خيوطه معًا، وبينما احتضن بعضنا البعض، فقدتُ الإحساس بمكان بدء رفيقي وانتهائي. “بابا… إنه حقًا أنت. كنت أخشى أن تكون مجرد حلم.”

كان مفهوم الزمن قد تحطم تقريبًا. طافيان في ذلك المكان الغريب الأثيري، نحن الاثنان فقط، ربما لم يدم عناقنا سوى لحظة عابرة أو استمر لحياة أخرى بأكملها. تشبثتُ بتلك الصلة يائسةً، محتاجةً لوجود آرثر ليثبّتني في تلك اللحظة من الزمان والمكان.

“إذن… أهلًا بكِ هنا،” قال صوتٌ—ليس صوت آرثر—من الفراغ.

انفتحت عيناي فجأةً، وحدقتُ بدهشةٍ في كائن غريب يطفو بجوار آرثر.

كان شكله يشبه الذئب، إلا أن فراءه بدا وكأنه مصنوعٌ من الظل الخالص، وحلقةٌ من اللهب الأثيري تحيط بعنقه. كان يتأملني بعينين ساطعتين تتوهجان في العتمة تحت زوجٍ من القرون المستقيمة السوداء كالأبنوس.

رفعتُ يدي ولمستُ القرون البارزة من رأسي، شاعرًا بانزعاجٍ لا تفسير له. لكن لا، لم يكن ذلك صحيحًا. لم أكن منزعجة، بل مرتبكة. كان الكائن منزعجًا، لكن مشاعره كانت تتسرب إليّ، مثل مشاعر آرثر. دفعتُ قليلًا، لكن ثمة جدارًا بين عقليْننا.

“سيلفي، مرحبًا—أعني، لست متأكدًا مما يجب أن أدعوك به. هل نحن أشقاء؟ أشقاء غير أشقاء؟ هل أنت أمي؟ عمتي؟ أعني، عمتي سيلفي لها نوع من…”

“مرحبًا، ريجيس،” قلتُ مبتسمةً، وقد ظهر اسمه في ذهني من عقل آرثر.

وفجأةً، انطلقت ذكرياتٌ متقطعة وأفكارٌ مشتتة كالشرر الكهربائي خلف عينيّ. كان الأمر أكثر من اللازم، وكل ومضةٍ منها مصحوبة بألمٍ خفيف كالوخز بإبرة.

أغمضت عينيّ وضغطتُ بأصابعي على صدغيّ. “آرثر—أفكارك—لا أستطيع…”

اندفع تيارٌ من القلق تحت كل المشاعر المتضاربة الأخرى، ثم توقف السيل. أخذت نفسًا ثابتًا، وغمرني الارتياح مغسلًا الألم المتبقي.

“سيلفي، أنا آسف، كان يجب أن أدرك ذلك،” قال آرثر، وشعرتُ به يتراجع قليلًا.

هززتُ رأسي. “ليس خطأك…” فتحتُ عينيّ ببطءٍ مجددًا. التقت عيناي بعينَي ريجيس، الذي بدا مصدومًا، وكأنما هو نفسه قد آذاني. “عقلي… مليءٌ بعاصفةٍ هائجة الآن. أفكاري الخاصة مشتتة ومفككة و… الأمر كثير. لكن من دواعي سروري لقاؤك، ريجيس.”

انحنى الذئب على قائمتيه الأماميتين وخفض رأسه في نوعٍ من الانحناء الذئبي الطافي المحرج. لم أستطع كبح ضحكةٍ خفيفة عند رؤيته، مما جعل ريجيس يضحك بدوره.

“تبدين مختلفةً،” قال آرثر في الصمت الذي تلا.

جعلتني كلماته أشعر بعدم الارتياح، لكنني استغرقتُ لحظةً لأدرك السبب. لقد افترقنا لفترةٍ طويلة، لكن بالنسبة لي، كانت المعركة ضد نيكو وكاديل في ديكاثين منذ لحظاتٍ وفي الوقت نفسه منذ عمرٍ بأكمله، ولم أكن معتادةً على آرثر الذي يخفي أفكاره ومشاعره عني بهذه الكمال.

أغمضت عينيّ، مددتُ يدي نحو عقله. شعرتُ بالحاجز، ثم بسؤال. دفعتُ قليلًا، فانهار، متكيفًا معي. لم ينكسر تمامًا، بل ترك لي مساحةً. رأيت نفسي بعيني آرثر.

تساقط شعري الأشقر على كتفيّ. برزت قرونٌ سوداء من شعري، تنغرز إلى الأسفل والخارج. كانت عيناي صفراوين ساطعتين كالأحجار الكريمة، في وجهٍ أصبح أكثر حدةً، وأكثر نضجًا بعض الشيء. كنت أرتدي فستانًا أسود من حراشف لامعة ناعمة تلتقط الضوء الأرجواني لهذا العالم وتعكسه، جاعلةً جسدي يبدو وكأنه يتلاشى في الفراغ.

“أبدو أكبر سنًا،” قلتُ وأنا أفتح عينيّ. “تمامًا مثلك. لكنني انتظرتُ عمرًا كاملًا لأعود.”

“ماذا تقصدين؟” سأل آرثر. كان القلق باديًا على وجهه، ويتسلل إليّ أيضًا، وإن كان من بعيد. “سيلفي، ماذا فعلتِ آنذاك؟ أين كنتِ؟”

“الزمن،” قلتُ، ثم هززتُ رأسي، غير متأكدةٍ مما أتذكره كان حقيقةً. “سيكون هناك وقتٌ لأخبرك بكل ما أعرفه.” نظرتُ حولي مجددًا، وقد ازداد فضولي مع تلاشي ضباب عودتي. “أين نحن؟”

“إن كان لهذا المكان اسم، فلا أعرفه،” قال آرثر بجدية. “كنت أفكر فيه باعتباره عالم الأثير. شيّد الجن مقابرهم الأثرية داخله.”

ظهرت معرفةٌ بمعنى تلك المصطلحات من أفكار آرثر بينما كان يتحدث، لكنها لم تزدني إلا حيرةً.

“يبدو أن لديك الكثير لتخبرني به أيضًا،” قلتُ وأنا أهز رأسي. وبينما كنت أتحدث، شعرتُ بعدم راحةٍ في رئتيّ، وكأنني أتنفس تحت بطانيةٍ ثقيلة.

“سيلف؟”

ليس هناك мана هنا، أدركتُ بذلك فضولٍ منفصل. شعرتُ بهذا النقص في المانا كحرقٍ ينتشر ببطءٍ من صدري. لم يكن خطرًا—ليس بعد—لكنه كان مزعجًا ويزيد من ارتباكي.

“يجب أن نذهب،” قال آرثر، وقد اشتد قلقه. “هذا المكان ليس آمنًا للأسرار. يمكننا اللحاق ببعضنا لاحقًا في…”

“لا، أنا بخير،” طمأنته، مركزًا على شيءٍ قفز عبر الاتصال المحمي جزئيًا بين عقليْننا. “هناك شيءٌ آخر تريده هنا، أليس كذلك؟”

“أنا…” فرك آرثر مؤخرة عنقه، مشهدٌ أثار دفئًا في صدري. “لا، حقًا، لا أريد أن أبقيكِ هنا أكثر مما يجب.”

لم أستطع كبح ابتسامةٍ على محاولته الضعيفة للكذب. “لقد أصبح حاجزك الذهني… فظًا بعض الشيء، آرثر.”

“اللوم عليه،” قال وقد بدا عليه الخجل، مشيرًا إلى ريجيس.

“واو، مهلا، أنا فقط أطفو هنا. ماذا فعلتُ؟”

مددتُ يدي ولمست أطراف أصابعي صدر آرثر. “قلبك،” قلتُ، مستوعبةً خيوط الأفكار نصف المتشكلة التي تنساب عبر اتصالنا الذهني. “لقد تغيرت حقًا، أليس كذلك؟”

شيئًا فشيئًا، فتح آرثر أفكاره لي، مظهرًا لي حقيقة ما حدث له. لم يغمرني الاتصال كما حدث سابقًا لأن آرثر كان لا يزال يحافظ على حاجزٍ بيننا، لكنه كان كافيًا لأفهم الذكريات التي مرت: قلبه، محطمًا؛ إعادة بنائه بالأثير؛ الفخ، دفع الطاقة إليه حتى تشقق قلبه…

“سيلفي، أنا سعيدٌ فقط بعودتك أخيرًا. لا شيء آخر يهم. لست متأكدًا حتى من قدرتي على تشكيل طبقةٍ أخرى حول قلبي، لكن هذه مشكلةٌ ليومٍ آخر. الآن…”

“آرثر، كل شيءٍ مهم عندما توازن ثقل العوالم على كتفيك.” كبتُّ الألم في صدري، متشجعةً لأفعل كل ما هو ضروري. “لقد عملت بجدٍ لإعادة إحيائي، والآن أنا هنا، ولست ذاهبةً إلى أي مكان. إذا كان البقاء في هذا المكان لفترةٍ أطول قليلًا سيساعدك على مواجهة والدي وجدي، فعليك أن تفعل ذلك.”

عندما لم يخفف انزعاج آرثر على الفور، أضفتُ: “من فضلك، سيساعدني ذلك على الفهم. الكثير مما أريتني إياه يبدو غير واقعي.”

“واو، هذا كثيرٌ من المشاعر المتضاربة من كلا الجانبين،” قال ريجيس وهو يهتز كأنه كلبٌ مبتل. “سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود على هذا.”

نظر آرثر إلى ريجيس للحظة، ثم أغمض عينيه وهدأ عقله. “كنتِ أولويتي في المجيء إلى هنا، سيلف، لكن إذا كان بإمكاني اغتنام هذه الفرصة لزيادة قوتي أيضًا…”

لا حاجة للتوضيح، قلتُ عقليًا.

أعطاني ابتسامةً خجولة وجذبني لحضنٍ سريع آخر. “شكرًا، سيلف. آسف لأنني لم أقل ذلك بالفعل، لكنني سعيدٌ بعودتك.”

“أرتجف عند التفكير فيما كنت تفعل بدوني،” مازحتُ، مقويةً حاجزي الذهني حتى لا تتسرب أفكاري إلى عقل آرثر. كنت بحاجةٍ لأن أكون قويةً، من أجله، كما كنت دائمًا. أنا حاميته. رغم ما جعلني هذا المكان أشعر به—كأنني ماءٌ دافئ في حوضٍ متسرب، يبرد ويتبدد ببطء—بدا هذا الخطوة التالية لآرثر ضروريةً.

انتظرتُه لعمرٍ كامل. يمكنني الانتظار لفترةٍ قصيرة أخرى.

أغمض آرثر عينيه وبدأ الأثير يتحرك. تراجعتُ عدة أقدام، مانحةً إياه مساحةً للتركيز.

غادر ريجيس جانبه، متحركًا عبر الفراغ حتى صار بجواري. استطعتُ أن أرى أنه كان متشوقًا لقول شيءٍ ما، لكنه بدا وكأنه يجمع شجاعته. كان الذئب الظلي يبدو ويشعر بأنه مختلفٌ عن أي مخلوقٍ رأيته من قبل، غريبًا ومألوفًا في آنٍ واحد، مريحًا ومعاديًا في الوقت نفسه.

بينما كنت أنظر إليه، لاحظتُ شيئًا آخر لأول مرة. بعيدًا أسفلنا، كان ثمة شيءٌ يشبه الزنزانة يطفو بحريةٍ في الفراغ. جدرانٌ سميكةٌ شبه شفافة من التراب والحجر تحيط بها، لكن استطعتُ رؤية ممراتٍ مظلمةٍ بداخلها.

“مقابر الآثار،” قال ريجيس وهو ينظر إلى الأسفل. “نوعٌ من المنزل. أظن أنه يمكنك القول إنني وُلدت هناك. ليس هناك تحديدًا، فقط، كما تعلم.” صمت للحظة، وبدا عليه الخجل تقريبًا، ثم قال: “مرحبًا، أردت فقط أن أقول، لا مشاعر سلبية، أليس كذلك؟ أعني، لست بديل سيلفي أو أي شيء من هذا القبيل. لم يفعل، كما تعلم…”

“تملأ الفراغ الذي تركته في حياته بالارتباط بكائنٍ آخر ناطقٍ، متحول الشكل، مسيطرٍ على الأثير؟”

“آه، بالضبط،” أجاب ريجيس بتردد. “لقد وُلدت من الأكْلوريت في يده مباشرةً بعد أن تفككتِ وما إلى ذلك.”

“لا مشاعر سلبية،” أجبتُ بابتسامةٍ صغيرة. “أنا سعيدةٌ لأنه كان معك. يمكنه أن يكون… حسنًا، من الصعب تخيل ما كان سيحدث لو كان وحده، لكن من المحتمل أنه لم يكن ليكون جيدًا.”

“يمكنني سماعكما، كما تعلمان،” قال آرثر وهو يفتح عينًا واحدة لينظر إلينا. “آسف للمقاطعة، لكنني بحاجةٍ إلى ريجيس. هناك أثيرٌ لا نهائي هنا، لكن تسخيره بكمياتٍ كافية دون أن يجبرني أثر الجن عليه سيكون صعبًا.”

دحرج ريجيس عينيه في وجهي. “المعلم ينادي…”

ضحكتُ خلف يدي بينما اختفى شكل الذئب الظلي، متحولًا للحظةٍ إلى كرةٍ صغيرةٍ من الطاقة ذات قرون قبل أن يغوص في صدر آرثر. أعطاني آرثر ابتسامةً متعبةً لكنها لطيفة قبل أن يغلق عينه مجددًا.

راقبتُ عن كثب، محاولًا متابعة ما يحدث بقدرٍ محدود من النجاح. كان قلب الأثير نفسه من المستحيل ألا أشعر به، يحترق كنجمٍ تحت عظم صدر آرثر، لكن حواسي لم تكن متوافقةً بعد. الفراغ الغريب، غياب المانا فيه، الحضور الساحق للأثير، كل ذلك كان يربك البصر والسمع واللمس والحواس الدقيقة لقلبي المانا.

كنت أعلم أن الأمر سيتطلب صبرًا. جسدي وعقلي كانا لا يزالان في طور التجدد.

الفصل 19: ذاكرة الزمن المتشظي

حتى في لمحة الذاكرة العابرة التي تلقّيتها من آرثر، كان هناك الكثير مما يتعيّن عليّ استيعابه. فكما بذلتُ من نفسي لإنقاذه، عاد هو وصبّ ذاته فيّ ليعيدني إلى الحياة. لقد كانت رعايته وحمايته وحبّه هي ما ساعدني على الفقس للمرة الأولى أيضًا. لكن حتى قبل ذلك، كنتُ قد أرشدتُ روحه…

أجفلتُ وفركتُ صدغيّ مرة أخرى. كان التفكير بعمق في مفارقة تناسخه وعودتي إلى بيضتي يؤلمني، إذ تشتّت روحي عبر الزمن كالأوراق الخريفيّة التي تحمي وتخصّب النموّ الجديد تحتها…

انبعث منّي أنينٌ، واضطررتُ لأن أعضّ على شفتيّ كيلا أصرخ من الألم. كان آرثر، بعينين مغمضتين وعقله غارقًا في التأمل، غافلًا عمّا حوله، لكنّ وجوده وحده ظلّ بمثابة المرساة التي تثبّتني في الواقع. كان التنافر بين روحي وجسدي يتزايد، وبدونه خشيتُ أن أتلاشى عائدًا إلى العدم.

أغمضت عينيّ بإحكام، حتى بدا لي أنّ ألوانًا وأشكالًا غريبة تتفتّح خلف جفوني. لويت ركبتيّ إلى صدري ولففتُ ذراعيّ حولهما، متكوّرةً على نفسي على أمل أن يزول الألم.

“حتى الزمن ينحني أمام القدر”، قال صوتٌ يشبه صوتي داخل رأسي. “ستكتشفين ذلك قريبًا بما فيه الكفاية”.

أخذتُ نفسًا متقطّعًا، وشعرتُ بأن الوعي يبتعد عنّي. لكن ماذا لو افترق أحدنا عن الآخر؟ أو لو شعر تهديدٌ خفيّ بضعفنا وهاجم؟ كان عليّ أن أبقى واعية.

زمجرتُ، وكافحتُ لأعود إلى اليقظة، رافضة الاستسلام. لا يمكنني ذلك هنا، ليس الآن، بينما يكون آرثر غارقًا في ذاته حتى كاد يفقد الإحساس. ليس بعد عودتي للتوّ.

حاولتُ تهدئة عقلي، لكنّ العاصفة التي تعصف داخل جمجمتي لم تزد إلا قوّة، وبدا أنّها تزيد من حدّة الألم الذي ينتشر من أعماقي. تومض الصور أمام عينيّ أسرع مما يمكنني استيعابه، وكأنّ حياتي كلها تُعرض في تتابع سريع، لكنّ الجدول الزمني كان مشوّشًا، تُنتزع الصور من هنا وهناك.

كنتُ أتدرّب مع جدّي، كيزيس إندراث، في إفيوتوس.

كنتُ أصطاد في غابات الوحوش بينما يغامر آرثر في الزنازن كالمغامر المقنّع، نوت.

كنتُ أخسر المعركة أمام الحارس، أوتو، إذ اخترق اثنا عشر من أشواكه السوداء حراشفي.

كنتُ بلا جسد، أراقب غري وهو يتدرّب ليصبح ملكًا.

كنّا، أنا وآرثر، نحلق عاليًا، عاليًا جدًّا حتى بدا لي أنّني لو حرّكتُ ذيلي لكنتُ لامست النجوم، بينما يخفي العالم تحتنا السحاب. كنّا نبتسم، سعداء.

كنتُ أواجه نار التنين خاصّتي بنار الروح لكاديل بينما تلتهم إرادة أمّي آرثر من الداخل.

كنتُ أشاهد عاجزة بينما ينعي آرثر أباه…

أعادني ألم تلك الذكرى إلى الحاضر.

كنتُ أتنفّس بصعوبة، لكنّ الألم في جمجمتي بدأ يخفّ، وبدأتُ أسترخي، متخشّبةً ومتألّمة. كان الحرق في أعماقي قد انتشر في معظم جسدي، وكأنني أتضور جوعًا إلى الأكسجين، إلا أنّ ما أحتاجه هو المانا.

رفرفت عيناي مفتوحتين، ضبابيتين وغير مركزتين، لتكشفا وجه آرثر على بعد بوصات منّي. كانت يداه على ذراعيّ، يحاول بلطف أن يهزّني لأفيق. كان شاحبًا من الخوف.

“…في. سيلفي!”

“بخير”، قلتُ بصوتٍ متكسّر بالكاد يُسمع. مسحتُ حنجرتي قبل أن أستمرّ. “أنا بخير، آرثر. قلبك، هل أنت…”

بحثت عيناه الذهبيّتان في عينيّ. “لقد تصدّع قلبي. ما زلتُ أحاول احتواءه بطبقة ثالثة باستخدام الأثير الذي جمعه ريجيس وأنا. كان… أصعب بكثير هذه المرّة. آسف. لم أدرك كم طال الوقت”.

هززتُ رأسي وابتعدتُ عنه، محاولًا وفاشلًا في الحفاظ على تعبير جامد. كنتُ أرتجف، وقد ظهرت نتوءات دقيقة على كلّ جزء مكشوف من بشرتي. “لستُ متأكدة كم طال الوقت أيضًا. بضعة أيام، ربما”.

تجهّم، لكنّني شعرتُ بنبضة من الفهم المشترك، فأعطاني ابتسامة مطمئنة. “الزمن يتحرّك أسرع هنا. حتى لو مرّت بضعة أيام، فلن يكون قد مرّ سوى يوم أو نحو ذلك في العالم الحقيقي. آسف رغم ذلك. لم يكن ينبغي لنا البقاء. لم أعتقد أنّ الأمر سيستغرق كلّ هذا الوقت. أنا على وشك الانتهاء”.

فرحتُ لأنّ عينيه أغمضتا بعد ثانية، لأنّ الرعشة أصبحت أكثر عنفًا. لففتُ ذراعيّ حول نفسي، لكن ذلك لم يفد بشيء. بدلًا من ذلك، حاولتُ متابعة العملية النهائية لصنع آرثر لهذه الطبقة الثالثة حول قلبه الأثيري، شاعرًا بالأثير يتحرّك داخله، يتصلّب بينما يشكله. كنتُ مشوّشة، حواسي خافتة، لكنّ الحاجز بين عقلي وعقل آرثر قد سقط في مرحلة ما، وتمكّنتُ من متابعة أفكاره.

كانت العملية مرهقة بالنسبة له. فقد تضمّنت سحب كميّات هائلة من الأثير، أكثر بكثير مما يستطيع قلبه تحمّله، وملء العضو تدريجيًّا حتى بدأ يتصدّع. ثم، في اندفاع سريع، يُستخدم الأثير المجمّع لختم القلب وإبقائه متماسكًا، مشكّلًا طبقة متصلّبة حوله. لا يمكن صنع هذه الطبقة الجديدة إلا بختمها في الشقوق الناتجة عن عملية التصدّع، وإلا فإنّ الأثير سيتفرّق ببساطة.

رأيتُ في عقل آرثر اللحظة التي اكتملت فيها العملية. فتحنا أعيننا في الوقت نفسه.

طار إليّ على الفور وأخذ بيدي. “هيا. لنخرجكِ من هنا”.

هبطنا بسرعة عبر الفراغ حتى وصلنا إلى الزنزانة العائمة، وكان ريجيس يتبعنا. من الخارج، استطعتُ رؤية ما خلف الصخر والتراب جزئيًّا كما لو كانا غير ماديّين أو شفّافين، لكنّ آرثر أطلق انفجارًا مكثّفًا من الأثير فثبت أنّهما حقيقيّان جدًّا. تطاير الحجر في كلّ اتجاه بينما شقّ آرثر ثغرة في الجدار الخارجي، فاتحًا الطريق إلى داخل الزنزانة.

طار بنا عبر الفجوة ضدّ تيّار الهواء والمانا والأثير. استجابت جسدي الجائع بغريزته، ممتصًّا كلّ ما استطاع من المانا، لكنّ ذلك لم يكن كافيًا لإبقائي.

داخل الزنزانة، هبطنا على منصة تحتلّ أحد أطراف قاعة واسعة. نفقٌ مقوّس وحيد يفتح على الجهة المقابلة، عبر فجوة يبلغ عرضها مائة قدم على الأقلّ. تحرّك شيء ضخم ومتلوّي داخل الفجوة. شعرتُ به يمدّ نفسه نحونا.

لكنّ آرثر لم يعر الزنزانة أو الفجوة أو الوحش أيّ اهتمام. كان يواجه البوابة، وقد ظهر في يده كرة معدنية. انفصلت عند لمسة. “تماسكي، سيلف. سنخرج من هنا في دقيقة”.

استخدم الجهاز لتغيير وجهة البوابة.

“يخطر لي أنّ علينا تقديم الكثير من الشروح عند عودتنا إلى موردين”، قال ريجيس، وصوته غريب في أفكاري. “ناقص ألدير، زائد سيلفي. أتمنّى ألّا تبدأ العنقاء بالتساقط عند رؤية تنّين”.

“موردين؟ الأمير المفقود؟” سألتُ، مرتبكة. “تعلّمتُ عنه قليلًا في إفيوتوس. أهو حي؟”

“حسنًا، كان حيًّا عندما تركناه”، أجاب ريجيس وهو يهزّ كتفيه قبل أن يذوب عائدًا إلى جسد آرثر. “يبدو أنّه كان حبيسًا في غابات الوحوش مختبئًا من الجدّ كيزيس، من يدري كم من الوقت”.

تغيّرت البوابة، مظهرة صورة شبحية لكهف متضخّم على الجانب الآخر. كان رجل ضخم يشغل الغرفة. بدا أنّه يؤدّي حركة من حركات التدريب، لكنّني لم أره إلّا للحظة قبل أن يأخذ آرثر بيدي ويسحبني عبر البوابة معه.

شهقتُ.

استجاب جسدي بعنف لوجود هذا القدر الهائل من المانا، وبدأتُ أتغذّى عليه بغريزتي، إذ طالب قلبي به أسرع ممّا تستطيع عروقي امتصاصه.

أطلق صوتٌ مدوٍّ صيحة “هاه!” تصمّ الآذان، فاضطُررتُ لأن أنظر عن كثب إلى الرجل.

لا، ليس رجلًا، بل أسورا، أو على الأقلّ نصف أسورا. كان له جسد قويّ، عريض الكتفين وصدر عميق. كان وجهه، كجسده، عريضًا، لكنّ فيه لمحة من نعومة الشباب أيضًا. دلّ شعره على أنّه عنقاء، لكنّني لم أرَ قطّ كائنًا بعينيْن غريبتين: إحداهما برتقالية كالحديد الساخن، والأخرى زرقاء كالسماء الباردة.

“علمتُ أنّك ستعود”، قال، وصوته مرتفع جدًّا. ضرب كتف آرثر، ولم يُلقِ رابطتنا في الجدار بطريقة ما. “رغم مظهرك الهشّ وسلوكك البارد، هناك جحيم في قلبك يحترق بحرارة نار العنقاء، وعلمتُ أنّك لن تتخلّى عن المعركة القادمة”.

“استغرق الأمر وقتًا أطول ممّا توقّعتُ”، اعترف آرثر، وكان غير مرتاح على نحو غير معهود. “و… لن يعود ألدير”.

بدا نصف العنقاء – تشول، كما سمعتُ في أفكار آرثر – كئيبًا. “آه. هل خضتَ معه معركة مجيدة لما فعله بأراضي الجان؟ لا بدّ أنّها كانت معركة هائلة امتدّت لشهرين”.

تجمّد آرثر. “ماذا تعني بشهرين؟”

أشار تشول إلى الجدار، حيث نُقشت عشرات العلامات في الحجر. “لقد تدربتُ هنا كلّ يوم منذ رحيلك، منتظرًا عودتك كي نبدأ القتال ضدّ أغرونا. علامة لكلّ يوم”. ابتسم بفخر لآرثر. “أنا مستعدّ لمرافقتك، آرثر ليوين”.

لكنّ آرثر لم يكن يصغي. كان اللون قد زال من وجهه، وكانت أفكاره تتسارع أسرع ممّا يمكنني متابعته وهو يفكّر في عائلته، وديكاثين، وجيش الألكارانيين العزل في غابات الوحوش، والحرب…

تكوّن ريجيس، ناهضًا من ظلّ آرثر. ارتفعت حاجباه بينما خفتت ألسنة اللهب في عرفه. “حسنًا، هذا أطول ممّا توقّعنا…”