الفصل 434

**الفصل 434: صداقة مُصاغة**

وقفنا على درجات القصر، حيث امتدت أمامنا المدينة المترامية تحت الأرض بأكملها. تراجع حضور فاجراكور مع كل خطوة نخطوها، بينما عادت قوة كايرا شيئًا فشيئًا. تحولت الأنفاق الضيقة إلى قاعات فخمة مترامية الأطراف، ثم إلى الفضاء المفتوح لكهف فيلدوريال الرئيسي.

رمقتني فاراي بنظرة مترددة، تتساءل بوضوح عن كيفية تعاملي مع المواجهة مع التنين. “سأحرص على أن يكون تورفير وبولغار معزولين عن هذا الوضع، ثم عليّ أن أؤدي واجباتي الخاصة. هل ستظلون في المدينة طويلًا؟”

ألقيت نظرة على كايرا. “ربما لا.”

“كن حذرًا، آرثر،” قالت وهي تجعد جبينها قليلًا. “رغم استعادتنا لقارتنا، لا يسعني إلا أن أشعر بأن ديكاثين لم تكن في خطر أكبر مما هي عليه الآن.”

أطلقت ضحكة جافة. “ما تلك المقولة عن المقلى والنار؟”

“في هذه الحالة، إنها نار التنين،” قالت فاراي بنبرة قاتمة. ثم مدت يدها نحو كايرا، وعندما أخذتها كايرا، وضعت شيئًا في راحة يدها. “أخذت هذا عندما سمعت أن آرثر يقترب من المدينة. أعلم أنني أردّ لك ما هو ملكك وحسب، لكنني أريدك أن تعلمي أنه إذا كان آرثر يثق بك، فأنا أثق بك أيضًا.” ثم ارتفعت قدماها عن الأرض وطارت إلى الفضاء المفتوح للكهف.

دست كايرا خاتمًا مزخرفًا في إصبعها، ثم نظرت إليّ وهي تعبث به بعصبية. “أنا… ممتنة لأنك أتيت. وأعتذر عن ضربك، أنا—”

لوّحت بيدي مستخفًا. “استحقت ما هو أسوأ. لم يكن ينبغي عليك أن تتحملي ذلك، أيًا منه.”

ساد الصمت بيننا، وبدأت أمشي بتوتر محاولًا التفكير فيما أقول. لقد اضطررت لمغادرة ألكارا دون تفسيرات أو وداع؛ آخر مرة رأيتها فيها، كانت لا تزال تعتقد أنني المتسلق غري. لن ألومها إذا كرهتني بسبب أكاذيبي، لكنني وجدت عزاءً في حقيقة أن سيريس عرفت الحقيقة وأرسلت كايرا لتجدني.

“أمي مُطلقة—معالجة،” قلت بعد بضع دقائق فقط لكسر الصمت المحرج. “يمكنها معالجة جروحك.”

“جروحي ليست مهمة،” قالت كايرا بحزم، ثم أغلقت فمها ونظرت بعيدًا.

“أنا آسف،” قلت وأنا أراقبها بطرف عيني. “لهذا، وللكذب عليك بشأن هويتي.”

“أظن أننا متعادلان،” قالت بلا روح دعابة، وهي لا تزال لا تنظر إليّ.

توقف دورية من حراس الأقزام لمراقبتنا، يعبثون بأسلحتهم بعصبية. ظللت أراقبهم حتى تجاوزناهم واستأنفوا مسيرتهم.

“أين كنت؟”

“الزنازن مبنية في بُعد مكون بالكامل من الأثير. المناطق تطفو فقط… منفصلة عن كل شيء في هذا المحيط الأثيري الشاسع. استخدمت ذلك الأثير لاستعادة رابطتي القديمة، سيلفي، التي…”

“التي ضحّت بنفسها من أجلك؟ وقد نجحت؟ أعني، في إعادتها؟”

“نعم.” ترددت قليلًا، ثم وجهت حواسي نحو لب الأثير بداخلي.

كانت الشظايا المكسورة من لب المانا الأصلي لا تزال ملتحمة داخل حاجز صلب من الأثير، بنية شبه بلورية. كان اللب قد اتخذ لونًا أرجوانيًا عميقًا عندما صُنع في الأصل، لكنه أظلم مع كل طبقة إضافية. الآن، أصبح اللب ثلاثي الطبقات كرة بنفسجية زاهية تستقر داكنة وثقيلة في صدري. كل طبقة توفر تنقية أكبر للأثير المخزن وتسمح بسحب وتخزين المزيد من الأثير داخل اللب.

عندما صنعت لب الأثير لأول مرة، بالكاد استطعت تكثيف ما يكفي لانفجار أثيري واحد. تطلب الأمر تدريبًا كبيرًا وتنقية للّب للسماح بانفجارين أو ثلاثة، لكن إضافة طبقة ثانية زادت قدرتي أضعافًا مضاعفة في لحظة.

لم يكن هناك وقت لاختبار ما يمكن للّب—وبالتالي ما يمكنني أنا—فعله الآن، لكنه بدا مختلفًا، أكثر قوة، مثل شمس صغيرة محبوسة في صدري.

واصلت كلامي مترددًا، موضحًا ما فعلته ولماذا. “لسوء الحظ، منفصلين عن العالم، لم نكن قادرين على إدراك مرور الوقت.”

“إذًا قضيت شهرين في التأمل وجمع الأثير؟” سألت كايرا وقد بدت مصدومة. “غري، هذا… جنون.”

حككت مؤخرة رقبتي، محرجًا. “في الواقع، ربما كان أطول لأن الوقت يبدو أنه يمر أسرع في الزنازن.”

هزت كايرا رأسها. “هذا صحيح. ربما كان ستة أشهر وأنت لا تدري…” أطلقت زفيرًا طويلًا متعبًا. “كان من الممكن ألا تعود أبدًا.”

قاطعتنا صرخة تنادي باسمي، وأدركت أننا كنا نمر بأحد الأسواق الصغيرة التي تنتشر على طول الطريق السريع. ركضت نحوي فتاة إلفية صغيرة، وضعت زهرة مجففة في يدي، ثم أسرعت مبتعدة وهي تضحك. معظم من مررنا بهم كانوا يحدقون بنا فحسب، لكن التركيز كان دائمًا على كايرا.

لقد اعتدت على القرون التي تلتف حول رأسها مثل تاج، لكن بالنسبة لشعب هذه القارة، تلك القرون تجعلها تبدو كعدو.

“لماذا أرسلتك سيريس إلى ديكاثين؟” سألت وأنا أتحول عن الطريق المتعرج نحو بوابات معهد الأرضيين. “ومن دون قلادتك لإخفاء قرونك؟”

“قالت إنها تحتاج—كانت تحتاجك في ألكارا قريبًا. لكن ذلك كان…”

“منذ شهرين،” أكملت عنها.

“هوجمت في طريقي إلى الالتواء الزمني. أحد حلفاء سيريس، تلميذ آخر، خانها،” تابعت كلامها، وكلماتها تقطر سمًا جليديًا. “كدت أُقبض عليّ، بالكاد هربت من منجل دراغوث فيترا. لا بد أنني فقدت القلادة أثناء المعركة.”

“إذًا،” قلت ببطء، ممددًا الكلمة في الهواء. “صديقي هايدريغ مات إذن؟”

أطلقت كايرا ضحكة مفاجئة. “يا إلهي. لم أفكر حتى في ذلك.” تلاشى ابتسامتها اللحظية. كانت لديها هالات سوداء تحت عينيها، ويمكنني عمليًا رؤيتها تكافح لإبقاء عينيها مفتوحتين. “ربما كنت على حق. لم يكن ينبغي لسيريس أن ترسلني إلى هنا. أنت لست ألكاريًا حتى. ماذا حدث لشعبك، لعائلتك—أنت لا تدين لنا بشيء. لو كنت أعرف…”

كنت لا أزال أدعم وزن كايرا أثناء سيرنا، لكنها ابتعدت عني الآن. عندما تكلمت مرة أخرى، كان ذلك بنبرة استسلام. “لديك معاركك الخاصة لتخوضها، أفهم ذلك الآن. إذا استطعت مساعدتي في العودة إلى ألكارا فقط، سأكون…”

أمسكت برفق بساعدها وتوقفت. فعلت هي الشيء نفسه، وعيناها القرمزيتان مليئتان بالأسئلة.

“في تلك المنطقة المتقاربة، المرة الأولى التي التقينا فيها حقًا، كنت أحاول فقط فهم ما يجري. كنت مستعدًا لترك الجميع هناك يموتون بمجرد أن أدركت أنكم جميعًا ألكاريون. كنتم أعداء، واعتقدت أنكم جميعًا يجب أن تكونوا وحوشًا ملتوية وشريرة. كان من الأسهل لي أن أفكر هكذا.” أخذت نفسًا عميقًا. “كايرا، لقد أظهرت لي الحقيقة عن هذه الحرب. أنت وألاريك، وسيث ومايلا، كل من قابلتهم كانوا يحاولون فقط العيش على قارة أظلمتها ظلال أغرونا. لستم أعدائي. الطغاة الأشران الذين يسعون لتشكيل هذا العالم وفقًا لألعابهم القاسية الصغيرة—أو الأسوأ، حرق عالمنا إلى رماد. هؤلاء هم أعداؤنا.”

حدقت إليّ للحظة، ثم هزت رأسها قليلًا. “هل يخيفك شيء؟”

أطرقت رأسي، خجلًا فجأة. “أنا مرعوب، كايرا. من عدم امتلاكي للقوة الكافية، أو الذكاء الكافي، أو وضوح الرؤية الكافي. لكنني أكثر ما أخشاه هو الخسارة. الكثير من الناس ينظرون إليّ بالفعل وكأنني نوع من الحاكم. كل ما أريده هو أن تكوني… صديقتي.”

فتشت عيناي في عينيها للحظة طويلة، شفتيها مزمومتان قليلًا، ثم أطلقت زفيرًا طويلًا مسرحيًا. “حسنًا، حسنًا. وهنا كنت مستعدة لإنشاء أول معبد لغري، الذي يمشي بيننا.”

أطلقت ضحكة مكتومة لكنني لم أستطع إخفاء ابتسامتي ونحن نبدأ بالمشي مرة أخرى. “أنا سعيد لأنك تمكنت من الاحتفاظ بروحك الفكاهية رغم كل شيء.”

تلاشت ضحكتها على شفتيها، واسود وجهها. “فكرة التنين عن التعذيب لم تكن أسوأ بكثير مما يواجهه أي طفل ألكاري عندما يبدأ تدريبه لتجاربهم.” لكن كل خطوة تخطوها كانت ثقيلة، وكنت أعلم أنها تتألم أكثر مما تظهر.

تقلص مرحتي داخلي.

لم نتحدث بعد ذلك حتى وصلنا إلى الباب البسيط الذي يؤدي إلى منزل أمي وأختي في فيلدوريال، وهو جناح صغير من الغرف داخل معهد الأرضيين نفسه. فتح الباب قبل أن أطرقه. ابتسمت سيلفي وابتعدت لتدعنا ندخل.

“أختك جعلتني أشعر بالقلق من أنك ستختفي،” قالت بخفة. “أظن أنها تخطط لربط نفسها بك حتى لا تتركها خلفك مرة أخرى.”

“سيلفي!” صاحت إيلي من الجانب الآخر من الغرفة بغضب. “كان ذلك سرًا!”

تقدمت إلى الداخل وحملت إيلي في عناق دبّي. “هل يعني ذلك أنك لست غاضبة مني بعد الآن؟” سألتها وأنا أضغطها إليّ.

“غاضبة للغاية،” قالت وهي تتلوى لتتحرر. “أوه، مرحبًا السيدة كايرا، سعيد لأن أخي البلطجي استطاع إخراجك من هناك.”

بدأت أطلق سراحها، عابسًا. “هل فاتني شيء؟ كيف تعرفين—”

فجأة، انسلخت إيلي من قبضتي. عدّلت ملابسها ونظرت بعيدًا عني. اتبعت نظرتها إلى تشول، الذي ظهر في المدخل خلف كايرا وأنا. ارتفعت حاجباي.

“أم، مرحبًا،” قالت إيلي وهي تمر بجانبي وتمد يدها نحو نصف الآسورا. ابتلعت يده يدها. “لم نتعارف سابقًا. أنا إليانور ليوين.”

“تشول،” قال بأدب وهو يمسح غرفة المعيشة الصغيرة بنظره.

“لديك عينان جميلتان جدًا،” أضافت وهي تحدق في الكرتين البرتقالية والزرقاء.

أدار بصره بعيدًا وأطلق يدها. “إنهما مثل رايات المعركة، تعلن للعالم بفخر أنني من سلالة العنقاء والجن. يجب على أعدائنا أن يرتعدوا لرؤيتهما.”

“أم، بالطبع،” قالت وهي تتراجع خطوة وتبتسم بتوتر. مشت إلى الخلف بضع خطوات أخرى، ثم استدارت وسارت نحو المطبخ. “ماما، آرثر هنا مع ضيوف آخرين!”

ريجيس، الذي كان مستلقيًا على جنبه على الأرض، بطنه منتفخ، تدحرج على قدميه وانحنى لكايرا بانحناءة صغيرة. “سيدتي. سعيد لرؤيتك تحتضنين قرونك. الثلاثي، معًا مرة أخرى أخيرًا.”

ظهرت سيلفي من قوس المطبخ وهي ترتدي ابتسامة مترددة، عالقة بين التسلية والانزعاج. “ما الذي—أوه، حقًا الآن! ريجيس! لا تكن فظًا.”

في اللحظة التي بدأت فيها ندمي على كل قرارات حياتي، ظهرت أمي. أعطتني قبلة على الخد وكأنها تؤكد لي أن كل شيء سيكون على ما يرام، ثم تجمدت عند رؤية كايرا. “يا إلهي، انظر إليك!” أسرعت عبر الغرفة إلى جانب كايرا، أدخلت ذراعها حول الألكارية المذهولة، ثم نظرت إليّ بغضب. “آرثر ليوين! كيف تجرؤ على جر هذه الفتاة حول المدينة في هذه الحالة.”

فتحت فمي للدفاع عن نفسي ضد هذا الاتهام غير العادل، ثم ترددت في الدافع، وتركت فمي يغلق ببطء.

“هيا، دعينا ننظفك ونعالجك،” قالت أمي وهي تقود كايرا نحو الممر الذي يربط بين غرف النوم والحمام.

“أوه، أنا بخير، سيدة ليوين، حقًا، لا داعي لـ—”

“ناديني أليس، عزيزتي، أتذكرين؟”

ألقت كايرا نظرة مترددة إليّ، لكنني لم أستطع سوى أن أرد عليها بنفس النظرة بينما تقودها أمي إلى عمق الغرف. تبعهما سيل من الهمسات القلقة.

الفصل 19: لقاء الرفاق القدامى

أجابت إيلي بمرح: “عندما وصلت كايرا لأول مرة، استُدعيَت أمي لمعالجة جراحها. وحين سمعت أنها تعرفك، ذهبت لأتحقق من الأمر بنفسي. إنها… مم، رائعة للغاية.” شيء ما في نظرتها إليّ بينما تطيل نطق كلمة “رائعة” جعلني أشعر بعدم ارتياح.

قال تشول متدخلًا: “يا له من عائلة مسلية تملكها.” ثم اتجه نحو الأريكة واستقر عليها، مختبرًا قوتها ليتأكد من قدرتها على حمله. وعندما لم تنهار، أومأ برأسه راضيًا. “لقد تجولت في هذه المدينة وقررت أنني رأيت ما يكفي. الجميع يحدقون بي ولا يوجد أعداء لأضربهم. ما لم تُحتسَب التنانين طبعًا، والتي أفهم أنها خارج الحدود حاليًا. إذًا، متى سنبدأ بقتل البازيليسك؟”

عادت إيلي من المطبخ واتكأت على إطار الباب. “إذًا، أنتم جميعًا ذاهبون بالتأكيد إلى ألاركيا إذن؟”

أجاب ريجيس بجدية وهو يجلس منتصبًا: “أولويتنا الأولى هي إنقاذ سيريس. إذا كان هناك أي شيء متبقٍ من تمردها الصغير ليُنقَذ.”

أجبت: “نعم، لكن لا يمكننا الانطلاق هكذا ببساطة. كايرا بحاجة إلى وقت للراحة، ونحن بحاجة إلى التنظيم.” توقفت مؤقتًا بينما كنت أتابع تقدم هالة قوية تقترب منا. “ما زلت أحتاج إلى فهم الكثير من الأمور. لن أشعر بالارتياح لمغادرة القارة حتى أتأكد من أن بعض العجلات قد بدأت تدور.”

تمتمت سيلفي: “جدي سيكون غاضبًا لأنك لم تأخذني إليه فورًا.”

هززت كتفيّ وأنا أتجه نحو الباب: “لا أعتقد أن محاولة التقرب من كيزيس هي استراتيجية ناجحة في أي ظرف.” قلت ذلك من فوق كتفي.

فتحت الباب ونظرت إلى الممر بينما كان رين كين يطفو حول الزاوية على كرسيه الحجري. كان العملاق دائمًا يرتدي تعبيرًا ممزوجًا بين الاستياء وخيبة الأمل، لكنه الآن كان يُظهر كليهما بكثرة.

قلت مواسيًا لمزاج رين كين: “نعم، هذا تقريبًا ما شعرت به بعد لقائي مع حارس المدينة أيضًا.”

أجاب رين كين بحدة وهو يتوقف بكرسيه العائم الذي يشغل معظم عرض الممر: “لا يزال أفضل من الاضطرار لتدريب طفل أدنى غبي.” ثم ضاقت عيناه. “أستطيع رؤية أنك تفكر في شيء ما. ما الذي تخطط له؟”

ظهر تشول خلفي. ضرب قبضته الكبيرة صدره في نوع من التحية. “أيها الشيخ رين كين، الرابع من اسمك، مرحبًا بك في مسكن عشيرة ليوين الغريب والضيق. أنا متأكد من أنه سيكون هناك الكثير من الأمور التي ستشتكي منها هنا.”

رد رين كين وهو يتكئ أكثر في كرسيه: “الشكوى هي الطريقة التي أنجز بها الأمور.”

تابع تشول: “إذا كنت تريد المساعدة حقًا، فيجب عليك الانضمام إلينا لسحق الفريتরা. قال ألدير إنك تستطيع التحكم بجيش كامل من الجوليم في آن واحد. ستكون هذه القدرة مفيدة عندما نواجه قوات أغرونا.”

أجاب رين كين وقد بدا الشعور في صوته مفاجئًا ونابضًا بالحياة: “إذا كان آرثر يتوق للمساعدة في القتال، ربما كان عليه ألا يقتل أحد أعظم محاربي إفيوتوس.”

أجبت بهدوء: “لم أفعل.” كان الحفاظ على الكذبة لموردين وجمهور من طيور العنقاء أمرًا، لكن الاستمرار في الكذب على رين كين كان أمرًا مختلفًا تمامًا، خاصةً مع الأخذ في الاعتبار ما كنت بحاجة إلى طلبه منه. “اختار ألدير نفي نفسه في ذلك المكان. كانت فكرته أن أستخدم ‘موته’ لكسب الثناء من كل من كيزيس وشعب ديكاثين.”

توقف رين كين عن الكلام وحدق بي بغضب. “قصتك كريهة أكثر من روث دب التايتان. لماذا سيفعل ألدير ذلك؟” تنهد العملاق قبل أن أتمكن من الإجابة، ثم قال: “آه، ذلك المجلس الملعون وشعوره بالشرف. بالطبع فعل ذلك.” ثم نظر إليّ من أعلى لأسفل بتجهم خائب الأمل. “كنت غبيًا لتصدق أنني قتلت ألدير على أي حال.”

قلت وقد رفعت حاجبي قليلًا: “شكرًا.” ثم تابعت: “أنا آسف لأنني اضطررت للكذب عليك يا رين. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت أستطيع الوثوق بكل من في الموقد.”

صاح تشول فجأة وقد عبر ذراعيه الضخمتين على صدره العريض: “لقد عششت عائلتي لفترة طويلة جدًا. لم يكن أي منهم ليتدخل بأي حال. إنهم يرون أنفسهم منفصلين عن العالم. وربما هم كذلك، لأنهم لم يعودوا مرحبين بهم في إفيوتوس لكنهم لا ينتمون إلى هنا أيضًا. ربما يكون الموقد قد تجمد في الزمن. منذ تلاشي آخر الجن…”

توقف تشول عن الكلام ثم تنهد وعاد إلى غرف عائلتي.

قلت وأنا سعيد لأنني أزلت التوتر بيننا حتى أتمكن من التحدث بحرية أكبر: “اسمع يا رين، أحتاج إلى التحدث إليك. هل ستأتي معي؟”

رفع رين كين حاجبيه الأشعثين وتكأ 앞으로 في مقعده. “إذًا، لديك شيء ما في ذهنك. حسنًا، دلني الطريق.”

أرسلت فكرة استكشافية إلى ريجيس وسيلفي.

تأوه ريجيس مباشرة في ذهني بطريقة وجدتها مزعجة بعض الشيء. “ممتلىء جدًا، ربما انفجرت شيئًا ما. سأبقى هنا حيث أنا، شكرًا.”

فكرت سيلفي: “أريد التحدث أكثر مع إيلي. أنا متشوقة لمعرفة المزيد عن تشكيل تعويذتها.”

سأعود قريبًا، فكرت وأنا أقود رين إلى أعماق الممرات المتعرجة لمعهد الأرضيين.

لم نبتعد كثيرًا قبل أن يصدر صوت شخير حيواني جعلني أتوقف فجأة. كان وحش المانا الضخم المشعر يقترب عبر الممر، وكان عريضًا لدرجة أنه شغل معظم عرضه.

قلت وأنا أفسح له الطريق: “بوو، كنت أتساءل أين كنت.” ثم توقف لينشق رين كين الذي جعل كرسيه يتقلص ليفسح له الطريق.

لاحظ رين كين وهو يتفحص بوو بتقدير: “هدية ويندسوم لأختك، أفترض. يبدو أنه قد عُولج جيدًا. رابطة قوية بالنسبة لإنسان مراهق.”

أطلق بوو زفيرًا دفع شعر رين كين إلى الخلف، ثم واصل طريقه عبر الممر، وكان جسمه الضخم يتمايل من جانب إلى آخر مع كل خطوة.

فكرت فيما قاله رين كين. كان من السهل نسيان أن ويندسوم هو من أهدى بوو إلى إيلي. لقد تغير الكثير منذ ذلك الحين، وكان من الصعب التفكير في أن ويندسوم كان يومًا ما غير عدو لي.

سأل رين كين بعد دقيقة ونحن نتجه نحو الممرات السفلية لمعهد الأرضيين: “إذًا، ما خطتك بالضبط؟”

اضطررت للتفكير قبل أن أتمكن من الإجابة. كنت أتوقع قضاء بعض الوقت في التعامل مع الديناميكية الجديدة للسلطة التي تتمثل في التنانين المنتشرة في جميع أنحاء ديكاثين. كانت تحذيرات موردين لا تزال حاضرة في ذهني، وكنت بحاجة إلى التأكد من أن شعب القارة في أمان. لكن العثور على كايرا في فيلدوريال قد غيّر أولوياتي.

قلت: “أحتاج إلى معرفة ما يحدث في ألاركيا.”

أجاب رين كين: “إذًا ستذهب بنفسك.” ثم بدأ يعبث بأطراف شعره الأشعث وهو يفكر بتمعن. “ستحتاج إلى عيون وآذان هنا في ديكاثين رغم ذلك. من تثق؟”

تطلب هذا السؤال أيضًا بعض التفكير. “فيريون إيراليث. لقد تعامل مع الأسيورا من قبل؛ حتى ألدير لم يستطع إخضاعه. واللانسات الأخرى. بصراحة، كجماعة كنا متمركزين حول أنفسنا وغير كافيين خلال الحرب، لكنني رأيت كم تغير بايرون وميكا. لا أستطيع رؤية أي منهم خاضعًا لأسيورا مثل فاجرا كور.”

سأل رين كين وقد تقطر السخرية من كلماته: “هذا كل شيء؟ كنت أتوقع الأفضل منك.”

أجبت: “في ظروف أقل خطورة، كنت سأقول إن هناك الكثيرين الذين أثق بهم. لكن مع الأخذ في الاعتبار من نواجه…” تركت الجملة معلقة في الهواء ثم تابعت: “أحتاج إلى عقلك يا رين. لا أعتقد أنني أستطيع فعل هذا بدونك.”

أجاب رين كين وقد بدا عليه الاهتمام: “مثير للاهتمام. تابع.”

“حالما أقدمك لفريقك الجديد.”

بعد بضع دقائق، دخلنا باب أحد المختبرات تحت الأرض داخل معهد الأرضيين. كانت الغرفة التي دخلناها أكثر فوضى من آخر مرة زرتها فيها، حيث كانت أكوام من الرقوق منتشرة على كل سطح. وقد أُحضرت عدة طاولات وأرفف إضافية، وكانت مجموعة متنوعة من الرسوم البيانية المرسومة يدويًا تغطي الجدران. لم أستطع حتى البدء في استيعاب كل ذلك.

رفعت إميلي واتسكين نظرها عن عملها، وقد اتسعت عيناها خلف نظارتها السميكة المستديرة حتى كادتا تطغيان عليها. “آرثر!”

سبق صرختها صوت ارتطام جزء من جسد بشيء صلب، تلاه سب مباشرة ثم انفجار. تطايرت الرقوق في كل مكان، وبدأ المختبر يمتلئ بالدخان.

خرج شخص من بين الضباب، حاجباه يدخنان. تساقطت الرقوق المحترقة حوله. “حسنًا، إذا لم يكن نذير وجودي. أين اختفيت هذه المرة؟ أرض الحاكمة؟ قارة سرية ثالثة مليئة بالليمونات السحرية الناطقة؟”

تأوهت إميلي: “يا إلهي، هذه هي المرة الثالثة التي أنسخ فيها تلك الملاحظات!”

بدأ شيء ما يصدر أزيزًا غاضبًا، ثم انجذب الدخان إلى زاوية واحدة. سرعان ما انقشعت الغرفة، وأدركت أن قطعة أثرية في الزاوية هي التي جذبت كل الدخان. كانت إميلي تقف بجوار القطعة الأثرية، تمدها بالطاقة باستخدام المانا. لوحت بيدها الملطخة ببقع داكنة. “لا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا آرثر. إنه سعيد برؤيتك. في الواقع، لقد كان مستاءً للغاية لغيابك، كما أنه—”

قاطعها جدعون بحدة وهو ينظر إلى تلميذه بغضب: “اصمتي يا واتسكين.” ثم نظر إليّ نظرة شك. “على أي حال، الآن وقد عدت، هناك عدة أمور للمناقشة. أولاً، من هذا؟” نظر إلى رين كين بريبة.

كان رين كين يتفحص رسمًا بيانيًا قريبًا. “همم، هذا ليس الأسوأ. استخدام المانا فيه بدائي بعض الشيء، لكن الفكرة نفسها تكاد تكون ذكية.”

قلت: “جدعون، هذا رين كين الرابع. إنه—”

قاطعني جدعون بغضب: “أسيورا، بالطبع. ما الذي تعنيه بكلمة بدائي؟”

تدخلت بين الاثنين: “ليس لدي وقت لأضيعه على مقارنة حجم دورقكما. هل تدخل التنانين بأي شكل من الأشكال في عملكم؟”

بدا جدعون مستاءً ومكتفيًا بنفسه في الوقت نفسه. “لا، لقد أبقيت هدفنا الرئيسي سرًا، مستخدمًا الأسلحة المشبعة بملح النار كغطاء. جاء ويندسوم نفسه للتحقيق، لأنه عرفني من الحرب، لكنه بالكاد نظر إلى الأسلحة قبل أن يستخف بها باعتبارها غير ذات أهمية ويتركني وشأني. لا أعتقد أن هذه التنانين تحترمنا نحن الأدنى شأنًا.”

التفت رين كين بعيدًا عن الرسوم البيانية وقد بدا عليه الاهتمام الحقيقي. “أسلحة؟ عن ماذا يدور الحديث؟”

شرحت ما طورناه بالفعل. أضاف جدعون بعض التفاصيل التقنية هنا وهناك، وأصرت إميلي على تصحيحنا كلما لزم الأمر. “لكن وصول التنانين جعل هذا الأمر أكثر إلحاحًا. تمكين سحرتنا مهم، لكنهم يشكلون واحدًا في المئة فقط من سكان ديكاثين. الأسلحة وحدها لن تكون كافية، ليس حقًا.”

بينما كنت أفكر في الأمر محاولًا شرحه، عرضت فكرتي. لم يقاطعني الآخرون إلا لطرح سؤال أو الإشارة إلى تناقض ما بينما كنت أدور حول هدفي، لكن الارتباك والشك سرعان ما تحولا إلى اهتمام ثم، أجرؤ على القول، حتى حماس.

قال رين كين بعد أن تم شرح الفكرة بالكامل: “لن يسمح هذا أبدًا لشخص أدنى بدون سحر بمواجهة محارب من عشيرة إندراث. لكنه سيجعل ديكاثين أقل اعتمادًا على كيزيس العجوز.”

أكملت كلامي: “وأقل عرضة لتهديداته بتركنا.” ثم تابعت: “هل يمكنك التعامل مع هذا؟ بالطبع، يجب أن يبقى سرًا عن فاجرا كور وبقية التنانين.”

تبادل رين كين وجدعون نظرة جعلتني أرتجف من الرعب الخالص وأنا أتساءل عما جلبته على العالم بإدخال الاثنين معًا.

عكست تعابير إميلي مشاعري، وهمست بالكلمات: “ماذا فعلت؟”

أجاب رين كين بغرور: “لقد كنت أصنع الأسلحة قبل أن يكون لهذا القارة اسم. صغار مثل فاجرا كور وبقية هذه التنانين الصغيرة لا تخيفني.”

الفصل 19

ضحك جدعون ساخرًا. “يبدو أنك أحضرت لي مساعدًا قادرًا، أيها الفتى. أنا متأكد أننا سننجح. أو سننسف نصف فيلدوريال في العملية. والآن، ينبغي لنا حقًا أن نتحدث عن—”

قاطعته، وأنا أتراجع نحو الباب: “ليس الآن وقتًا لذلك. عندما أعود.”

زمجر جدعون وهو يرفع يديه في الهواء: “لقد عدت لتوّك.”

قالت إميلي من الجانب الآخر من الغرفة وهي تلوح بيدها بضعف: “إذن، إلى اللقاء.”

رفعت يدي في إشارة الوداع، ثم خرجت إلى الرواق مسرعًا عائدًا إلى غرف والدتي. ورغم إلحاح كل ما ينبغي إنجازه، شعرت بهدوء غريب. كان كل شيء أمامي واضحًا كرقعة لعبة “شجار الحاكم”، وعلى الأقل في هذه اللحظة، عرفت الخطوة التالية التي ينبغي اتخاذها.