الفصل 433

الفصل 433: الاحترام والتقدير

كان هدير السفينة السماوية التي تشق طريقها عبر الهواء، مدفوعةً بطاقة المانا، بمثابة ضجيج خلفي مهدئ بينما جلست عند طرف سرير المقصورة حيث ترقد سيلفي. في الخارج، كان الضغط المنبعث من التنينين المتبقيين يذكرني بوجودهما المستمر. أما التنين الثالث فقد غادر بعد حديث قصير مع الآخرين، ولم أستطع سوى افتراض أنه ذهب ليبلغ ويندسوم أو كيزيس بنفسه.

قالت سيلفي وهي تتحرك محاولةً دون جدوى أن تجد وضعاً مريحاً على السرير الحجري: “لا داعي للقلق بشأني، فأنا أحتاج فقط إلى مزيد من الوقت للتعافي من عودتي. هذه الموجات من الإرهاق والانزعاج… أنا متأكدة أنها ستزول. جسدي وعقلي يحتاجان فقط إلى التعافي والمعالجة، هذا كل شيء.”

بدأت أقول: “سيلفي…” ثم توقفت، غير متأكد كيف أطرح السؤال الذي أحتاج إلى طرحه. “أرى أشياء باستمرار، ومضات من الذكريات من عقولنا المترابطة، من حياتي—حياة جراي. لكن ما أراه لا يبدو منطقياً، لأنها ليست ذكرياتي، رغم أنها أحداث حدثت لي. كيف…”

ظننت أنني تقبلت مسألة التناسخ منذ سنوات، لكن كلما تعلمت معلومة جديدة عن كيفية وصولي إلى هذا العالم، ازداد تعقيد فهمي للأمر.

قالت سيلفي وهي تستند على مرفقيها: “لا أعتقد أنني أستطيع الشرح بالكلمات، لكنني أستطيع أن أدخلك. إنني بالفعل أواجه صعوبة في التمسك بهذه الذكريات. جزء مني فقط كان هناك، مُسحباً عبر الزمان والمكان بفعل البوابة المنهارة التي مزقتها في كوننا، بينما تبعني باقي كياني إلى زنازن الآثار وتحول إلى… ذلك البيضة الحجرية.”

لم أرغب في إرهاقها بلا داعٍ، لكن الرغبة في فهم ما يحدث غلبت خوفي، بل وتعاطفي أيضاً. “إذا كنت تعتقدين أنك قادرة على ذلك.”

ابتسمت رفيقتي، أغمضت عينيها واستلقت. “افتح عقلك لي بالكامل.”

فعلت كما طلبت.

كنت أعيش تلك اللحظات الأخيرة مرة أخرى، أراقبها وهي تضحي بنفسها من أجلي من خلال عينيها، ثم انقسمت طاقة وجودها المشتتة. كانت الذكريات ضبابية ومشوهة، لكنني تعرفت على حياتي السابقة وهي تتجلى أمامي، أراها من منظور سيلفي التي ظلت بجانبي طوال الوقت، حتى…

كان من الصعب فهم ذلك.

“ظن نيكو أن الطلسم أخطأ. اعتقد أن أغرونا أخطأ في الحسابات، فأحضرني إلى المكان والزمان الخطأ، لكن… كنتِ أنتِ. أنتِ من قاطعتي طلسمه… جعلتني ليوين.”

وقفت، أمرر يديّ على وجهي وأنا أحاول استيعاب ما رأيته. لكن من بين عشرات الأسئلة التي تدور في ذهني، برز سؤال واحد بشكل خاص، فسألته دون قصد تقريباً: “الرضيع… هل قتلته عندما أخذت جسده؟ ابن أليس…؟”

كانت سيلفي تلف ذراعيها حول جسدها، وترتجف قليلاً. انقطع الرابط الذهني بيننا فالتفتت على نفسها، تلف ذراعيها حول ركبتيها. “لا، آرثر. لم تكن هناك روح أخرى هناك. الجسد… أعتقد أنك كنت مقدراً له.”

انتقلت لأجلس بجانبها وأفرك ذراعها لأدفئها. لم يكن الأمر واضحاً من الذاكرة، ولست متأكداً إن كانت سيلفي تعرف ذلك حقاً، لكنني لم أضغط عليها أكثر. “شكراً لك على إطلاعي على الذكريات.”

أومأت برأسها، وكان جسدها النحيل يرتجف بقوة أكبر.

سحبت بطانية من المعدات المخزنة في طوق البعد الخاص بي، فردتها عليها فنامت في لحظات. لم أكن متأكداً مما أفعل، فعُدت إلى طرف السرير.

قال ريجيس من سطح السفينة، حيث كان يراقب مرافقتنا من التنانين مع تشول: “هذا كثير جداً للمعالجة.”

كانت والدتي قد واجهت، منذ وقت ليس ببعيد، صعوبة في التساؤل عما إذا كنت حقاً ابنها. لم يكن هذا سؤالاً بالنسبة لي من قبل، لكن الآن، وأنا أعلم أن سيلفي هي من وضعتني داخل ذلك الرضيع بالتحديد، لم أستطع إلا أن أتساءل عما يعنيه ذلك لعلاقتي بعائلتي.

كان السؤال الذي طرحته على سيلفي واحداً من بين العديد من الأسئلة التي استقرت في ذهني مثل حصاة عالقة في حدوة حصان. بدا أن المزيد من الإجابات ضروري لفهم سبب تحول حياتي إلى ما هي عليه. كيف عرفت سيلفي أي رضيع ستجلب روحي إليه؟

مع علمي بأنه لن يجلب لي التأمل الذاتي أي إجابات للأسئلة التي تدور في ذهني، بذلت قصارى جهدي لعدم التفكير فيها. بدلاً من ذلك، أخرجت حجر الأساس الذي حصلت عليه من الأطلال الأخيرة. لقد حدث الكثير في فترة قصيرة جداً—دون احتساب حقيقة أن ما يقرب من شهرين قد مرا في غمضة عين بالطبع—حتى أنني لم أتمكن من التفكير في حجر الأساس أكثر من مجرد تفكير عابر منذ عودتي من زنازن الآثار به.

جلست متربعاً، وضعت المكعب الصغير في حجري، أتأمل سطحه الداكن غير اللامع. كل من أحجار الأساس السابقة، التي ساعدتني على اكتساب نظرة ثاقبة في مرثاة أروا وقلب Realmheart على التوالي، قدمت لي ألغازاً صعبة وطويلة لحلها. رغم أن ذهني كان مضطرباً، شعرت بنشوة بينما أستعد لغمر الأثر المكعب بالأثير.

سرعان ما تلاشى حماسي عندما انسحبت عقلياً من حجر الأساس. حدقت فيه مذهولاً، ثم حاولت غمره بالأثير مرة ثانية. تم سحب وعيي إليه، كما حدث مع أحجار الأساس الأخرى، ثم… لا شيء. ببساطة عدت إلى نفسي. لم أستطع الوصول إلى العالم الداخلي لحجر الأساس على الإطلاق.

فعلت قلب Realmheart، وحدقت في المكعب الحجري. التصقت كل من المانا والأثير به، لكن هذه الحقيقة وحدها لم تكشف شيئاً عن آلية عمل حجر الأساس الداخلية أو تشير إلى ما يجب علي فعله لتشغيله.

لم أكن راغباً في الاستسلام فوراً، لكنني كنت محبطاً للغاية من مواجهتي الفشل بهذه السرعة، فاستمررت في محاولة التفاعل مع حجر الأساس، ضخ المزيد—ثم الأقل—من الأثير فيه، تشكيل الأثير بطرق محددة، واستخدام الأثير لمعالجة المانا أيضاً، لكن لم ينجح أي مما جربته في إحراز تقدم نحو العالم الداخلي حيث كنت آمل في اكتساب نظرة ثاقبة في رونية إلهية جديدة.

شعرت بالهزيمة، فأعدت الأثر إلى مكانه عندما أبلغني ريجيس أننا عبرنا الجبال ونطير الآن فوق الصحراء. انضممت إلى الآخرين على سطح السفينة، وراقبت الكثبان الرملية والصخور الوعرة وهي تمر مسرعةً أسفلنا.

كان تشول قد أخرج سلاحه ويتحرك ببطء عبر سلسلة من تقنيات القتال المصممة بعناية. كانت عيناه مغمضتين، لكنه لا بد أنه شعر بأنني أراقبه لأنه قال: “كنت أفضل المبارزة معك، لكن رين قلق بحق من أن قوة تصادمنا قد تحطم البناء السحري الذي استدعاه.”

قلت بلا مبالاة: “سيكون هناك أعداء حقيقيون للقتال قريباً بما فيه الكفاية.”

قهقه تشول قائلاً: “أنا لا أخطط للقتال مع قوات أغرونا، يا أخي في الانتقام. سأحطمهم.”

هززت رأسي، وارتسمت على وجهي ابتسامة مترددة. خف بعض من توتري، وانخرطت في حديث عابر مع ريجيس وتشول. لكن سرعان ما اقتربنا من وجهتنا، وما ينتظرنا هناك عاد ليخطف أفكاري.

أشرت إلى شق في الأرض لرين—وهو واحد من العديد من المداخل السطحية لأنفاق الأقزام المحيطة بفيلدوريال—وبدأنا الهبوط نحو الرمال. كانت سيلفي قد استيقظت بالفعل عندما ذهبت لأخذها، وفي غضون دقائق كنا نقف على الصخور المحترقة عند حافة الوادي الصغير.

هبط التنينان أيضاً، وتحولتا إلى أشكالهما البشرية. تحول التنين الأخضر إلى رجل طويل أشقر يرتدي درعاً داكناً يتلألأ بلون الزمرد عندما يصيبه الضوء بزاوية معينة. أما التنين الأحمر فقد تحول إلى هيئة بشرية أقصر وأكثر نحافة. كان شعره الأسود الفاحم وثيابه يتناقضان بشدة مع بشرته الشاحبة، لكن عينيه الصفراوين وتجهمه كانا كما هما.

قال الآسرا الأشقر بجمود: “تعالوا، الحارس فاجراكور ينتظركم.” وتقدم يقودنا إلى أسفل الوادي بينما اتخذ نظيره موقعه في مؤخرة مجموعتنا.

حل رين كين السفينة، مما سمح لها بالذوبان والتدفق كالرمال، ثم تبع عن كثب التنين الأول.

قال تشول وعيناه مغمضتان ووجهه موجه نحو الشمس: “آه، ليتنا نستطيع الوقوف تحت أشعة الشمس الدافئة لفترة أطول قبل أن نعود إلى تحت الأرض.” وكان يبتسم ابتسامة عريضة.

لم أقل شيئاً، كنت متوتراً للغاية لأبدأ حديثاً.

داخل مدخل النفق، الذي كان مختبئاً في ظلال الوادي، استقبلنا مجموعة من الحراس. انحنى الأقزام أمام التنانين، ولم يكادوا يلقون نظرة على من يرافقهم، ثم سمحوا لنا بالمرور دون أي مشكلة.

مررنا بعدة حواجز أخرى في طريقنا إلى فيلدوريال. بعد الحاجز الثالث، حيث قدم التنين رداً سريعاً على الحرس قبل أن يسمحوا لنا بالمرور، أثارت الأمر مع مرشدنا.

قال وهو يواصل السير بسرعة: “لقد فعل الحارس الكثير لتعزيز أمن هذه المدينة. تم إغلاق العديد من الأنفاق القديمة وإنشاء العديد من نقاط الحراسة الإضافية، بالإضافة إلى نظام كلمات مرور لضمان عدم تمكن المتعاطفين مع آلالكرا والجاسوسين من التحرك بحرية داخل دارف.”

لم يفُتني نبرة الاتهام في صوته، وكأن حقيقة عدم القيام بهذه الأمور من قبل تفسر لماذا كانت هناك حاجة ماسة إلى التنانين.

كانت البوابة الأخيرة المؤدية إلى فيلدوريال مفتوحة بالفعل عندما وصلنا، وكان هناك حشد صغير ينتظرنا على الجانب الآخر.

رأيت إيلي وأمي قبل أي شخص آخر.

اندفعت متجاوزةً مجموعة الجنود والمستشارين واللوردات، وسمحت لأمي أن تجذبني في عناق حنون. قلت بهدوء: “أنا آسف. سأشرح كل شيء، لكنني لم أقصد أن أبقى بعيداً كل هذا الوقت دون إرسال رسالة. بالنسبة لي لم يمر سوى بضعة أيام فقط.”

أعطتني أمي ابتسامة بدت لي متكلفة بعض الشيء. “لا بأس، آرثر، لست مضطراً إلى…”

صاحت إيلي وهي تضربني بقوة على ذراعي: “غبي!” ثم أدركت شيئاً ما. “سيلفي!”

ذاب غضب إيلي عندما أدركت ما حدث. انسلت من حولي وقفزت على رفيقتي، تلف ذراعيها حول سيلفي وتضغط بقوة، والدموع تنهمر بالفعل على خديها. “أنتِ—أنتِ على قيد الحياة!” صرخت، وحنجرتها تضيق من النشيج الذي يعصف بها.

ربت سيلفي على ظهر إيلي. “أنا كذلك، وإن لم يكن لفترة طويلة إذا واصلتِ سحبي لنفَسي من جسدي.” ابتسمت سيلفي لي من فوق كتف إيلي، وهي تضع رأسها على كتف أختي.

غمرتني موجة قوية من الشعور بالمنزل، تضاعفت قوتها عندما شعرت بمشاعري ومشاعر سيلفي في آن واحد. لكن تلك اللحظة انقطعت عندما تدخل داغلون سيلفرشيل، سيد إحدى أقوى عشائر الأقزام، بيني وبين عائلتي.

قال بشيء من التردد: “همم. عفواً أيها الجنرال آرثر، لكنني، مع هؤلاء اللوردات الآخرين، قد أُرسلنا لاستقبالك نيابةً عن الحارس فاجراكور.” انحنى متأخراً قليلاً أمام التنينين المرافقين لنا، وبدا متوتراً، ثم تابع: “إنه ينتظرك في…”

لم أسمع ما قاله داغلون بعد ذلك لأن انتباهي انجذب إلى فاراي، التي كانت تنتظر أيضاً مع مجموعة الأقزام وعائلتي. لم أرَ الرمح البشري الآخر منذ فترة، إذ قضى بعض الوقت في مساعدة مدن سابين على تطهيرها من بعض فلول آلالكرا. ورغم أن شعرها الأبيض أصبح قصيراً الآن، فإنها لم تبدُ مختلفة كثيراً منذ أول لقاء لنا في أكاديمية زايلوس قبل سنوات.

حدقت بي باهتمام، وكان نظرها البارد كشعاع جليدي يثير القشعريرة في ذراعي.

سألتها وأنا أتجاوز داغلون الذي كان لا يزال يتحدث، وقد بدا مستاءً: “ما الأمر؟”

الفصل 19: عودة غير متوقعة

أعطتني فاراي إيماءة خفيفة تحيةً لي. “مرحبًا بعودتك. كان توقيت اختفائك… غير موفق.” كان هناك نبرة لوم في صوتها، لكنها كانت مخفية تحت طبقة من الجليد في رباطة جأشها الباردة.

“لا داعي لذكر ذلك.” رمقت بنظرة ذات مغزى نحو اللوردات الأقزام، الذين كانوا جميعًا يرمقونني بنظرات استنكار. لاحظت أن كارنيليان إيرثبورن، والد ميكا، لم يكن بينهم.

“هناك وضع ظننت أنك سترغب في معرفته فورًا،” تابعت.

داغلون تنحنح. “ربما ينبغي أن نسمح للحارس فاجراكور—”

“اللورد سيلفرشيل،” قاطعت فاراي. “لا التنانين ولا مجلس اللوردات لديكما السلطة لإصدار الأوامر للرماح.”

قبضت قبضتا داغلون وتورد وجهه. أدار ظهره لنا وبدأ محادثة هامسة ملحة مع اللوردات الأقزام الآخرين الحاضرين.

تقدمت الأسرا ذات الشعر الداكن إلى الأمام، رمقت فاراي بنظرة ازدراء. “آرثر ليوين يُقاد مباشرة إلى فاجراكور. ليس من شأنك التدخل معنا، أيها الرمح.” أمسك بذراعي العلوي وحاول جرّي خلفه.

غرست قدمي في الأرض، مما جعل التنين يتراجع خطوة إلى الوراء. جذبني مرة أخرى، لكنني بقيت ثابتًا، الأثير والغضب يغليان تحت جلدي، مسيطر عليهما لكنهما حاضرين دومًا.

أدرت رأسي وحدقت في التنين بنظرة جعلته يتجمد. “ألم نوضح ذلك سابقًا؟”

ضاقت عينا الأسرا ذات الشعر الداكن. “ماذا تقصد بـ—”

“نحن لا نقود أسرى،” تدخل الأسرا الأشقر، مزيلًا يد رفيقه عن كتفي. “لكن من المهم أن—”

“يبدو أن هناك أمورًا أكثر إلحاحًا تتطلب انتباهي،” قلت رسميًا، مبتسمًا لهما ابتسامة باردة مهذبة. “أبلغاه بوصولي إذا رغبتما.”

تبادل التنانين نظرة مترددة، ثم تدخل رين. “سأرافقك بدلاً من آرثر.” همس من جانب فمه، “واحرص على ألا ينفجر كل شيء في وجوهنا.”

بعد لحظة تردد، استدار الأسرا الأشقر وبدأ يمشي بسرعة مبتعدًا. بقي رفيقه ذو الشعر الداكن لحظة، نظرته المتشككة تتنقل بين رين وأنا، ثم استدار وتبع رفيقه. أطلق رين تنهيدة عميقة وتابعهما.

ظلت عينا فاراي البنية الداكنة مثبتتين على الأسرى قبل أن تعود إليّ. “قبل أن تغادر، وصلت امرأة ألكرية إلى المدينة عبر نوع من أدوات الانتقال الآني. ادعت أنها تعرفك. قيل لي إنك—”

“أداة انتقال آني؟”

تذكرت مغادرتي المتسرعة من فيلدوريال ضربني كصاعقة. كان داغلون قد ذكر شيئًا عن “الألكري”، وقد افترضت أنه يتحدث عن ليرا دريد.

“هذه الألكرية، ما لون شعرها؟”

رفعت فاراي حاجبيها قليلًا، أجابت، “أزرق.”

كتمت لعنة. “خذني إليها.”

بدا داغلون، الذي كان يراقب هذا الحوار من الجانب، مصدومًا. “لكن الجنرالات آرثر، فاراي، يجب عليكما حقًا—”

“يمكنك العودة إلى القصر، اللورد سيلفرشيل، مهمتك هنا انتهت،” قالت فاراي ببرود.

استجاب الأقزام بصوت جماعي “همهم” قبل أن يمشوا مبتعدين، مما سمح لي أخيرًا بتوجيه انتباهي مرة أخرى إلى عائلتي.

كانت إيلي تقف بجانب سيلفي، ذراعيها ملتفتين حول خصرها ورأسها على كتفها. “إذاً سنذهب جميعًا لإنقاذ كايرا؟ رائع! هيا بنا.” بدأت تبتعد عن سيلفي.

تحولت حيرتي من معرفة إيلي بمن تكون كايرا بسرعة إلى قلق من فكرة وجود عائلتي هنا إذا حدث مواجهة مع تنين غاضب.

فتحت فمي لأختلق عذرًا سريعًا عندما تدخلت رفيقتي.

“إلينور، يبدو أن الأمور قد تصبح مشغولة. أود قضاء بعض الوقت معك ومع أليس قبل أن نضطر للرحيل مرة أخرى. هل يمكنك أن تريني أين تعيشين؟”

نظرت إيلي بين سيلفي والمستويات العليا للمدينة، بدت مرتبكة.

“ليس لدي أي اهتمام بمساعدتك في خدمة الألكريين، فقط لأواجههم في القتال.” رمقني تشول بنظرة ازدراء كما لو أنني أسأت إليه بمجرد معرفتي بألكري. “سأستكشف هذه المدينة القزمية لبعض الوقت.”

“لا، عليك البقاء مع—”

“لقد رحل،” قال ريجيس، يراقب تشول وهو يمشي بسرعة مبتعدًا نحو المستويات السفلى، يجذب الأنظار من كل من يمر به.

“أنا متأكدة أنه سيكون بخير؟” قالت سيلفي، غير قادرة على منع صوتها من الارتفاع في نهاية عبارتها إلى سؤال.

كما هو الحال دائمًا، نسي ريجيس تشول بمجرد أن دفع أمي بمرفقه. “حسنًا، لقد قضيت شهرين أطفو في فراغ لا شيء، وأنا جائع. هل يمكن أن تعدي لي وجبة منزلية، ماما ليوين؟”

حكّت أمي رأس ريجيس. “أظن ذلك. لكن هل تحتاج حقًا للأكل؟”

انحنى ريجيس ليلتقط أمي على ظهره. صرخت أمي مفاجأةً وحاولت إيجاد مكان تتمسك به، غير واثقة من أن تغرس يديها في عرفه الناري.

“ليست هناك أشياء كثيرة أحتاجها، لكن هناك الكثير مما أريده!” هرول ريجيس على الطريق السريع المنحني، آخذًا أمي معه.

“على الأقل إذا كان لديك رفيقك، أعرف أنك لن تختفي مرة أخرى،” قالت إيلي بنبرة متذمرة قليلًا، تاركة سيلفي تقودها بعيدًا.

“لا تفقدي بصر الهدف من وجود التنانين في ديكاثين في المقام الأول،” ذكّرتني سيلفي وهي تنزل على الطريق السريع. “سيختبرك هذا الفاجراكور. هذه هي طريقتنا، على ما يبدو. لكنه لن يتجاوز أي أوامر أعطاها له جدي.”

سأحرص على آداب السلوك، فكرت في ردي، والتفت إلى فاراي، التي ظلت تراقب كل هذا دون أي تعبير خارجي. “والآن، ربما، يمكنك أن تأخذي إليّ إليها.”

لم نذهب إلى السجن بل واصلنا مباشرة إلى القصر الملكي للأقزام، لودنهولد هول، وهو حصن ضخم منحوت في الجدران عند أعلى مستوى للكهف.

كنا على وشك الوصول إلى القصر قبل أن تتحدث فاراي. “عوملت المرأة الألكرية جيدًا بأمر الرمح ميكا، رغم أنها احتُجزت سجينة لأسباب أمنية. الأخرى، ليرا، تمكنت من تأكيد هوية السجينة لكنها لم تعرف شيئًا عن علاقتك بها. تغيرت الأمور عند وصول التنانين، أخشى.”

“ماذا تقصدين؟” سألت، الحرارة ترتفع إلى وجهي.

“عندما اكتشف فاجراكور وجودها في السجون، أمر بنقلها إلى زنزانة احتجاز في القصر. كان ينوي استخلاص معلومات منها عن خطط أغرونا. ميكا وبايرون وأنا حاولنا إقناعه بالانتظار حتى عودتك لتأكيد هويتها، لكن…”

“عنيد أحمق،” تنهدت. “إنها حليفة.”

“حليفتك، ربما، لكن ليس حلفاء التنانين.” توقفت فاراي قبل أن تقودنا إلى لودنهولد. “يجب أن تعلم، آرثر… يبدو أن التنانين يعملون على تقويضك. قد لا يكون حضورك مرحبًا به.”

“التنين الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه هو كيزيس إندراث،” أكدت لها. “سيحافظ على بقية جنوده مقيدين طالما صفقتنا قائمة. في الوقت الحالي، إذا كان وجود التنانين يمنع أغرونا من الهجوم مرة أخرى، دعهم يجرونني في الوحل.”

حدقت فاراي فيّ بتمعن لثانية، ثم أومأت برأسها واستمرت في السير.

تحركنا بسرعة بمجرد دخولنا أراضي القصر. كنت أشعر بثقل هالة توقيع مانا فاجراكور، مما جعل الهواء داخل الحصن ثقيلًا. على عكس زياراتي العديدة السابقة إلى لودنهولد، كانت قاعة الدخول فارغة. من كانوا قد حصلوا على مأوى داخل جدرانه المنحوتة ربما انتقلوا عندما استولى التنانين على المكان.

قادتني فاراي عبر عدة أنفاق، كل منها أضيق وأقصر وأكثر ظلمة من سابقه، حتى وصلنا إلى باب حديدي ثقيل يسد الطريق. طرقت فاراي الباب. انزلقت صفيحة جانبًا عند مستوى عين قزم، والذي كان تقريبًا عند مستوى صدر فاراي.

“آه، الجنرال فاراي، لم نكن نتوقع أحدًا—أوه! والجنرال آرثر، عاد من الموت مرة أخرى، كما أرى. هل يعلم، أم، الحارس بوجودك هنا؟”

“افتح الباب، تورفير،” أمرت فاراي.

اتسعت عينا القزم، اللتان كانتا ضيقتين في شك، الآن. أُغلقت النافذة بصدى معدني خشن. تبادل حارسان همسات مكتومة خلف الباب السميك. بعد عدة ثوانٍ محبطة، سمعت قضيبًا ثقيلًا يُسحب جانبًا، ثم آخر، وأخيرًا صوت سلسلة تتساقط، وانفتح الباب إلى الداخل.

وقف تورفير في المدخل المفتوح. كان قصيرًا حتى بالنسبة لقزم، وبشرته المتجعدة تحمل ندوب العديد من المعارك. تحول شعره الأحمر اللامع إلى رمادي محمر مع التقدم في العمر، لكن عينيه كانتا لا تزالان حادتين كالصوان، رغم أن زواياهما كانت متجعدة بعدم ارتياح واضح. “جنرال، كما تعلمين جيدًا لدينا أوامر صارمة بـ—جنرال!”

تجاوزته، عالمًا تمامًا أنه لن يحاول إيقافي. تراجع القزم الثاني خطوة إلى الوراء، وبدا متوترًا بشكل متزايد.

كانت الغرفة لا تزيد عن ثمانية في عشرة أقدام، خالية باستثناء طاولة صغيرة وكرسيين. كان هناك بابان حديديان ثقيلان آخران مثبتان في الجدار المقابل لمدخل الغرفة. كانت الأبواب والجدران المحيطة بها منقوشة بالرموز لمنع مهاجمتها بالسحر.

“جنرال، يجب أن أصر…” قال تورفير بنصف حماس.

تجاهلته، اقتربت من الباب الأيمن وفتحت نافذة المشاهدة، متفحصًا الظلام خلفها. كانت الزنزانة الضيقة المظلمة فارغة. عندما انتقلت إلى اليسار، أعددت نفسي للأسوأ. عندما انزلقت النافذة جانبًا، سقط شعاع خافت من الضوء على جسد امرأة مستلقية في الخرق. فتحت عينيها والتفتت نحو الضوء، تلمع بلون قرمزي.

أمسكت بمقبض الباب وسحبته. تأوهت السلاسل التي كانت تثبت الباب وانحنت، لكن البناء الحجري هو الذي انهار أولاً، متفجرًا في سحابة من الغبار الحجري. انفتح الباب، ممزقًا من مفصلاته، واندفع ليغرس نفسه في الجدار.

“تورفير، بولغار، أنتم مرفوعان عن الخدمة،” قالت فاراي خلفي. “سأتحمل المسؤولية عندما يصل.”

لم أكن بحاجة إلى الالتفات لأعلم أنهما أطاعا بينما سمعت خطواتهما الثقيلة وصليل دروعهما يتراجعان في الممر بعيدًا عن زنزانة السجن.

تراجعت كايرا إلى الخلف حتى اصطدمت بالجدار، لكنها اصطدمت بنهاية السلسلة التي كانت تربط أغلال كبح المانا بالأرض. “ج-جري؟” سألت، صوتها متصدع من الجفاف وعدم الاستخدام.

أسرعت إلى جانبها، أمسكت بالسلاسل ومزقتها من الأغلال. ثم، بحرص حتى لا أؤذيها، فككت الأغلال عن معصميها، محررة إياها.

بدون كلمة، ساعدتها على النهوض عن الأرض وقادتها ببطء خارج الزنزانة.

“جري…” حدقت كايرا في وجهي، تبحث في عينيّ بتركيز شديد لدرجة شعرت وكأنها تحاول التأكد من أنني حقيقي. لفّت ذراعيها حولي وسحبتني في عناق مرتجف.

ثم دفعتني بعيدًا، حدقت فيّ بنظرة تحمل سلطة معلمةها، منجل سيريس فريتريا، وصفعتني على خدي. “كيف تجرؤ على تركي مسجونة لـ—لـ—” رفعت يديها في إحباط. “مهما طال الوقت! أين كنت؟ سيريس… هي؟”

“لا أعرف شيئًا بعد،” قلت، الإحباط والذنب وخيبة الأمل يغليان داخلي. “اكتشفت أنك هنا منذ عشر دقائق فقط، وجئت مباشرة إلى هنا. ماذا تفعلين في فيلدوريال؟ في ديكاثين؟ كان يجب على سيريس أن تعرف أفضل، هي—”

“أرسلتني إليك طلبًا للمساعدة،” قالت كايرا، نظرتها تنزلق عن وجهي وهي تكافح للتركيز. “الأمور لم تكن تسير كما ينبغي، أرادت…” سقط وجه كايرا. “قرن فريتريا، ماذا قد يكون حدث لها؟ لقد مضى وقت طويل.”

أمسكت بها لأستقيمها، انحنيت قليلًا حتى أتمكن من النظر في عينيها. “أنا آسف، كايرا،” قلت مرة أخرى، الغضب يبدأ في التفتح من كيمياء مشاعري الأخرى. “هذه التنانين—”

الفصل 19: ظلال الرمادي

تجمَّع ضغطٌ هائلٌ فجأةً حتى علقت كلماتي في حلقي. كانت كايرا، المنهكة من سجنها الطويل، تترنَّح بين ذراعَيَّ، واضطرت فاراي إلى الاتكاء على الجدار لتثبِّت نفسها، إذ كانت ساقاها ترتجفان.

تدفَّق الأثير في عضلاتي، مقوِّيًا ومثبتًا إيَّاي حتى عندما وصل التنين إلى نهاية الممر، كنت أقف ثابتًا كتمثال، غير منحني.

ظهر فاجراكور بهيئته البشرية، وكان طوله مساويًا لطولي، لكن بنيته النحيلة كانت تخفي قوته الأسرانية. تساقط شعره الأسود المتموِّج حول كتفيه، والتقت عيناه البنفسجيتان بعينيَّ عبر طول الممر. توقَّف فجأة، وتحوَّل تعبيره من الغضب إلى الدهشة، ثم استعاد رباطة جأشه على الفور، وإن لم يكن بسرعة كافية كي لا ألحظ ذلك.

بعد أن عدَّل ثوبه الفضفاض المصنوع من حرير الكوارتز الوردي والمطرَّز بخيط بنفسجي باهت يتناسب مع لون عينيه، رفع فاجراكور ذقنه وتقدَّم بخطواتٍ أكثر تحكُّمًا. “آرثر ليوين. لقد غبت عن وجه القارة ذاتها التي توسَّلت إلينا لحمايتها لأسابيع، ومع ذلك فإن أول ما تفعله عند عودتك هو مساعدة العدو. أوضح موقفك.”

“العالم ظلالٌ رماديةٌ فوضوية، حيث يمكن للأعداء أن يكونوا حلفاء، والحلفاء…” تركت وقفةً قصيرةً تفصل بين كلماتي، وأنا أحدِّق في عيني فاجراكور، “…يمكن أن يكونوا أعداء.”

ساعدت كايرا على الوقوف باستقامة، ثم تراجعت خطوةً إلى الوراء. كانت قوية، وأرغمت نفسها على الوقوف بكل قامتها رغم ثقل حضور التنين. تجاوزت فاراي وتقدَّمت نحو فاجراكور، ورتبت ملامحي بابتسامةٍ عمليةٍ ومددت يدي. “قبل أن نبدأ ما لا شكَّ أنه سيكون جدالًا محتدمًا، ما رأيك أن نظهر بعض اللياقة، بما أننا سنرى بعضنا البعض كثيرًا على ما يبدو.”

لم يُبدِ فاجراكور أي حركة لقبول يدي. “لن يكون هناك جدال، خاصةً ليس مع أدنى يتظاهر بفهم الأثير.”

“ومع ذلك، يبدو أن كيزيس مهتم جدًّا بما أتظاهر بمعرفته.”

“عندما تتحدث عنه، ستفعل ذلك باحترام. إنه اللورد إندراث.”

“إذن، كتفضيل للورد إندراث، سأسمح بمعاملتك غير المقبولة لصديقتي هذه المرة فقط، على افتراض أنها كانت عن جهل.” اقتربت خطوةً أخرى، قريبةً بما يكفي لتكون وقحة. “لأن إذا كنت لأصدِّق أن حرَّاس اللورد إندراث يأخذون أصدقائي وحلفائي رهائن ويعذِّبونهم للحصول على معلومات، فسنكون أمام مشكلة.”

استنشق فاجراكور نفسًا طويلًا، وبدا أنه ينتفخ وهو يفعل ذلك، حاجبًا الممر بالكامل. “ويندسوم أخبرني الكثير عنك، آرثر ليوين، لكن مهما حاول، لم يستطع التعبير بالكامل عن مدى غرورك، على ما يبدو. لست ندِّي في هذا، لا في المكانة السياسية ولا بالتأكيد في القوة الخام. لم أنتهِ منها بعد، وأنت تفتقر إلى القوة لأخذها مني.”

ابتسمت، مكشِّرًا عن أسناني. “لا أحد منا يعرف إذا كان ذلك صحيحًا، لكن واحدًا منا فقط مستعد لاكتشاف ذلك. كلانا يعرف ما سيحدث لك، حتى لو قاتلتني وهزمتني. أنت هنا لأن كيزيس يريد المعرفة التي أملكها. هل ثقتك العمياء تمتد إلى تحدِّي سيدك؟”

تصدَّع قناع ثقته قليلًا، إذ مرَّ ظلُّ شكٍّ على وجهه. “هذا هو عدم الاحترام الذي تبديه تجاه التنانين هنا لإنقاذك من عدوٍّ هزمك بالفعل.”

“الاحترام؟” سألت كايرا، الكلمة تخرج متكسِّرةً من بين أسنانها. رفعت نفسها ببطء حتى وقفت باستقامة وهي تخاطب فاجراكور. “هل هذا ما أظهرته لي هنا، أيها الوحش؟”

“وحش؟ أنت تحملين نجاسة دم أغرونا فريترا في عروقك وتسمِّينني وحشًا؟” ضحك. “لا يمكنك حتى رؤية نفسك لما أنت عليه من انحراف، أيها الليسرانية.”

مال رأسي وحدَّقت في التنين. “بينما استمتعت بمناقشتنا الصغيرة، لديَّ أمور أفضل لأقوم بها، لذا دعني أتحدث بالطريقة التي قد تفهمها أفضل: إذا أردت أن تكون حليفي، فتنحَّ جانبًا. قف في طريقي وسأعتبرك عدوًّا.”

توهَّجت عينا فاجراكور البنفسجيتان غضبًا، لكنه تنحَّى جانبًا، وبدا أنه يتقلَّص وهو يفعل ذلك. “العالم بالفعل مكون من ظلال الرمادي، حقًّا،” قال بسخرية.

أدرت ذراع كايرا حول كتفي لدعمها، وقادتها عبر النفق. “التنانين تتعلَّم بسرعة.” تحرَّكت فاراي كظلٍّ خلفنا.

“سيكون اللورد إندراث شديد الفضول لمعرفة سبب عدائك غير الضروري. سأخبره بعودتك… وموقفك… على الفور،” قال التنين في ظهري.

“أبلغه تحياتي.”