الفصل 436

الفصل 436: محجوب

صاح طفلٌ قاطع حديثنا، مما أوقف ليرا فجأة.

تصلبنا جميعًا بينما بحثت عن مصدر الضوضاء، متوقعين الانخراط في إجراء دفاعي. بعد لحظة، ارتختُ، وأطلقتُ النفس الذي كنتُ أحبسه.

كان عدة أطفال يتراوح عمرهم بين الثامنة وأوائل سن المراهقة يطاردون بعضهم البعض بين قطع الأراضي الزراعية المرتفعة. كانت الفتاة في المقدمة تهرول حاملة كرة جلدية ثقيلة في ذراعيها بينما كان الآخرون يكافحون لسرقتها منها.

أمسك بها صبي أكبر حجمًا قليلًا من ذراعها، وحاولت رمي الكرة إلى فتاة أخرى. ومع ذلك، كانت الكرة ثقيلة جدًا وهبطت على بعد عدة أقدام. تدحرجت الكرة في مسار طفل آخر، الذي ركلها بعنف عن طريق الخطأ، فأرسلها منحرفة في اتجاهنا.

سألت إيلي بارتباك: “لماذا يوجد أطفال هنا؟”

راقبت ليرا الأطفال وهم يلعبون بتعبير بعيد. “استقرت العديد من عائلات الألاكرايين في أماكن مثل زيروس وإيتستين. معظمهم من الجنود ذوي الرتب الأعلى. ليس لديهم مكان آخر يذهبون إليه.”

تدحرجت الكرة حتى قدمي. توقف الأطفال عن مطاردتها، وحافظوا على مسافة وهم يحدقون بي بعصبية. رميت الكرة في الهواء برأس قدمي ثم ركلتها فوق رؤوسهم، فأرسلتها طائرة. انطلقت صيحة ضحك بين الأطفال وهم انطلقوا وراءها مرة أخرى.

عندما استدرت، كانت ليرا تفحصني بتركيز.

قالت: “إذا كنت ستذهب إلى ألاكرايا، فهناك شيء أود أن أطلبه منك.” ظهرت كومة من المخطوطات الملفوفة والرقائق المطوية من حلقة بُعدها. “لقد كتب بعض الأشخاص هنا رسائل إلى أقاربهم في ألاكرايا، لكن لم تتح لي فرصة أخرى لإرسالها.”

زمجر تشول: “هل سنكون ساعي بريد الآن؟ حاملوا رسائل للعدو؟”

قالت كايرا وهي تتقدم للأمام لقبول حزمة الرسائل من ليرا: “بالتأكيد سنأخذها.” وألقت عليّ نظرة استفهامية.

قلت دون التزام: “لا ينبغي أن تكون مشكلة في إيصالها إلى ألاكرايا على الأقل،” وشعرت بموافقة أكبر لتشورول منها لكايرا.

أطلقت ليرا ضحكة صافية غنية بالعسل، ولم يسعني إلا أن أقهقه أيضًا. “أنا لا أطلب منك الذهاب من باب إلى باب لتسليمها، أيها الوصي. ولكن شكرًا لك. مساعدتك في هذا الأمر، على الرغم من أنها قد تبدو تافهة بالنسبة لك، هي محل تقدير كبير.”

أمسكت كايرا بالرسائل بعناية للحظة طويلة قبل أن ترسلها إلى حلقة بُعدها. “هل لدينا وجهة محددة في الاعتبار إذن؟”

سألت إيلي بارتباك وهي تعبث بعصبية: “هل هناك مكان ما في ألاكرايا نكون فيه بأمان؟” وأضافت تحت أنفاسها: “لا أستطيع أن أصدق أنني سأذهب إلى قارة أخرى.”

“نعم، أعرف من أين أبدأ. ليرا، هل هناك مكان قريب بعيد عن أنظار القرية؟ أفضل ألا أزعج شعبك بتفعيل بوابة إلى ألاكرايا أمامهم مباشرة.”

وافقت ليرا قبل أن تقودنا إلى غابة صغيرة مزدهرة على بعد مسافة أبعد قليلاً من القرية. كانت كثيفة بما يكفي لحمايتنا من أعين المتطفلين.

سحبتُ جهاز التواء الزمن (tempus warp)، ووضعته على الأرض بين العشب الأصفر، وقمت بتفعيله، مستخدمًا الأثير لتشكيل المانا حسب الضرورة. توهج جهاز التواء الزمن، ساطعًا في ظلال أغصان الشجر الممتدة، وظهرت بوابة بجانبه.

هذه المرة، ذهبت كايرا أولاً. لم أستطع أن أكون متأكدًا تمامًا مما كان ينتظر على الجانب الآخر، وأردت وجهًا مألوفًا يخرج من البوابة.

تبعها البقية بسرعة.

قلت وأنا أقدم يدي للمحتفظة: “شكرًا لكِ يا ليرا.”

أخذت يدي. “الأمور تقترب من نهايتها، أيها الوصي. لا يسعني إلا أن أشعر بأن أغرونا قد انتهى من إضاعة وقته. إنه لا يفعل شيئًا دون خطة، وحتى لو كانت طبيعته الآسورية تجعله منعزلاً في اللحظة، فأنا لا أعتقد أن أي شيء حدث كان خارجًا عن نواياه. حتى هزيمته هنا في ديكاثين.”

قلت وأنا أضغط على يدها بقوة مرة أخيرة قبل أن أتركها: “من أجلنا، آمل أن تكوني مخطئة.”

عندما استعدت جهاز التواء الزمن، شعرت بجاذبية نظري نحو منتصف المسافة. خلف الأشجار، كنت لا أزال أسمع الأطفال يلعبون والعمال يصرخون، يليه نفير منخفض وحزين لثور القمر. فكرت في الجنود الذين يسخرون طبيعة تعاويذ هجومهم لري وحراثة الأراضي الزراعية، وفي مجموعات القتال المنظمة التي تعمل بتناغم لبناء المنازل بدلاً من تدميرها.

أدركت أن الأشخاص الأضعف ربما كانوا سيموتون جوعًا هنا، أو يسمحون لوضعهم بأن يصبح يائسًا لدرجة أنهم لم يروا مفرًا سوى الهجوم مرة أخرى، لكن الألاكرايين ازدهروا.

من كان يظن أن المرأة التي كانت مسؤولة يومًا عن نشر أكاذيب أغرونا الخبيثة في هذه القارة ستكون نفس الشخص الذي يقف بجانبي الآن، مكرسًا حياته لتحسين حال أولئك الذين رآهم أغرونا مجرد وقود؟

رؤية إمكانية أيام أفضل على الأفق بعد فترة طويلة من الحرب، خطوت إلى البوابة.

غمرني ضوء مرتعش، استغرق لحظة ليتجمع في أشكال صلبة عندما ظهرت في وجهتي. تسربت أصوات منفصلة إلى وعيي قبل أن أتمكن من فهم الأشكال، عدة أصوات مختلفة، معظمها يصرخ.

عندما اكتسبت الألوان الباهتة معنى، أدركت أنني كنت أواجه جدارًا من التعاويذ الدفاعية. حجبها العديد من دروع الرياح والنار والجليد والألواح الشفافة من المانا كان عقارًا من الطوب مكونًا من طابقين، والذي كان بدوره محاطًا بتلال خضراء وحقول ذهبية. أودعنا جهاز التواء الزمن في وسط ساحة مُعتنى بها جيدًا، وكان تشول يضع قدمه في سرير من بصيلات بلون اليوسفي.

كان سلاحه خارجًا أيضًا، وكان يعقد حاجبيه على السحرة المعارضين. قفز ريجيس أمامه، مانعًا تشول من القفز على الألاكرايين، بينما اختبأت إيلي، ممسكة بـ “سيلفرلايت” كعصا قتالية، خلف بو. كانت كايرا قد تقدمت ويديها مرفوعتان فوق رأسها وتحاول الآن بهدوء نزع فتيل الموقف.

“نحن لسنا تهديدًا، فقط استرخوا. اسمي كايرا من دينوار النبيلة. من فضلكم، فقط—”

ذابت إحدى الدروع، وخرجت شابة عبر الخط الدفاعي. تلاشى شعرها البرتقالي إلى الأصفر عند الأطراف، محيطًا بوجهها المصدوم وعينيها العسليتين الساطعتين. “بروفيسور غراي؟”

قلت وأنا أخطو ببطء أمام الآخرين: “من فضلك لا تهاجم أصدقائي يا براير. هذا سيجعل الأمور محرجة للغاية للجميع.”

واحدًا تلو الآخر، خفتت الدروع الأخرى، كاشفة عن العديد من السحرة الشباب، جميعهم في سن المدرسة. الوحيد الذي تعرفت عليه على الفور كان أدم، ربيب دارين. اتسعت عينا الصبي الداكنتان بشكل مبالغ فيه عند رؤيتي، وظهرت ابتسامة عريضة على وجهه. بدأ السحرة الشباب الآخرون من حوله يثرثرون بحماس، وينظرون إلى أدم لتأكيد ما قالته براير للتو.

انفتح الباب الأمامي للعقار، واندفع دارين إلى ضوء الشمس، والرياح تدور بالفعل حول قبضتيه. عند رؤيتي، توقف فجأة، وانهار تعبيره إلى صدمة خالصة، ثم ارتياح، وأخيرًا إلى ابتسامة عريضة تقريبًا مثل ابتسامة أدم.

قال: “غراي! أيها الأحمق الذي لا يمكن إصلاحه، كدت أن أتبول عندما انطلق إنذار المحيط!” وحصل على جولة من الضحك غير المؤكد من حشد المراهقين. “ماذا تفعل هنا باسم فريترا؟”

أجبت وأنا أمرر نظري عبر المدافعين عن العقار: “يمكنني أن أسألك نفس الشيء. برنامجك قد توسع، على ما يبدو.”

تلاشت الابتسامة، وأخذ دورًا في فحصهم. “لقد حدث الكثير منذ أن غادرت إلى الأكاديمية المركزية. لماذا لا تأتي أنت وأصدقاؤك إلى الداخل؟ يمكنك أن تخبرني بنوع المشاكل التي جلبتها إلى بابي، وسأفعل الشيء نفسه.”

تنحى السحرة الشباب جانبًا، مما سمح لنا بالاقتراب من القصر. سارت سيلفي بخطوة على يساري بينما تحركت إيلي إلى يميني. سمعتها تهمس لبو بأن يبقى في الفناء. تذمر الدب الحارس لكنه فعل ما طلبته. سارت كايرا وريجيس أمامي بقليل.

بالنظر إلى تشول، الذي كان يراقب الألاكرايين بحذر من الخلف، قلت: “شكرًا لك على ضبط النفس.”

التقى عيناي لخطوة واحدة فقط، ثم عاد لمراقبة أطفال الألاكرايين. “لم يتم النطق بإشارة الهجوم.”

داخل قاعة المدخل، كانت المزيد من الوجوه الشابة تطل من المداخل ومن الدرابزين حول هبوط الطابق الثاني.

“سيدي أوردين، ماذا—بروفيسور غراي!” كانت أفين، وشعرها الداكن أطول مما كان عليه عندما رأيتها آخر مرة في فيكتورياد، تسد أحد الممرات.

خلفها، كان العديد من الأطفال الأصغر سنًا يكافحون للاختباء خلفها وفي نفس الوقت يحاولون رؤية ما يحدث، بما في ذلك الطفلة الصغيرة بنكا التي قابلتها في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا.

سألت، وقد زاد من دهشتي وجود أفين: “هل لديك جميع الأطفال من صفي هنا؟”

تقوست شفتا دارين بابتسامة مصطنعة لم تصل إلى عينيه.

قالت براير من المدخل خلف مجموعتي: “ماركوس موجود في مكان ما حول هنا. كان دمُه ذكيًا بما يكفي لإخراجه من الأكاديمية قبل أن تبدأ الأمور في التدهور حقًا.”

قال دارين بنبرة توبيخ خفيفة: “براير، فمك.”

أردت أن أسأل المزيد من الأسئلة لكني شعرت أنه من الأفضل القيام بذلك على انفراد، لذلك اتبعت دارين إلى عمق العقار. تبعهم قطيع من الأطفال على مسافة، يتسللون خلفنا وكأننا لن نلاحظ عشرات الأزواج من الأقدام الحافية. تبعتهم براير بجرأة أكبر، متصرفة وكأنها واحدة منا، وكانت تنوي تمامًا الانضمام إلى أي محادثة تلت وصولنا.

استوعبت سيلفي كل سلاح أو قطعة فنية معلقة على الحائط بتركيز. تمتمت: “ألاكرايا لا تبدو مختلفة جدًا عن ديكاثين.”

قادنا دارين إلى نفس غرفة الجلوس حيث كشف لي هو وألاريك عن خطتهما للأكاديمية المركزية. دخل رفاقي والغرفة، لكن دارين أوقف براير عند الباب.

عقدت ذراعيها ورفعت ذقنها بتحدٍ، لكنه احتاج فقط إلى رفع حاجبه في وجهها. تلاشت، وقلبت شعرها بضيق، وصرخت على جميع الأطفال الآخرين للعودة إلى واجباتهم، وقطيعتهم بعيدًا.

كانت الغرفة الصغيرة المجهزة بأناقة ملاءمة محرجة لنا جميعًا. ريجيس، مستشعرًا هذا، أصبح غير مادي واختفى في جوهري. انتقل تشول إلى النافذة وحدق في الخارج، وظهره لنا. انزلقت كايرا، التي كانت لا تزال تظهر علامات الإرهاق من محنتها الطويلة مع فاجراكور، إلى كرسي فخم. فعلت إيلي الشيء نفسه، على الرغم من أنها جلست بصرامة أكبر، ويداها على ركبتيها مع لمعان “سيلفرلايت” عبر ساقيها.

بقيت سيلفي بجانبي، وعيناها الحادتان تراقب دارين بعناية.

إنه بخير. يمكننا الوثوق به.

‘ربما، لكن ألا يمكنك أن تشعري بمدى توتره؟ الأمور لم تسر على ما يرام بالنسبة له.’

وقد عقدت ذراعي، واتكأت على بقعة جدار عارية، واحدة من القلائل التي لم تكن مغطاة بأرفف الكتب أو خزائن المشروبات. “إذًا، ما هي القصة وراء كل هؤلاء الأطفال؟”

تنهد دارين وانهار في كرسي. حرك رأسه ببطء عبر الغرفة بينما كان يستوعب كل واحد من رفاقي، ولم يجب حتى التقت عيناه بعيني. “حرب أهلية يا غراي. بعضهم أصبحوا أيتامًا مؤخرًا، والبعض الآخر يختبئون لتجنب إرسالهم إلى القتال. لا يمكن التقليل من تأثيرك أيضًا. قيل لي إن العديد من طلابك أقنعوا أقاربهم بعدم المشاركة في الحرب بسببك.”

قاطعت كايرا، جاذبة انتباه دارين: “وهذا، بطريقة ما، هو سبب وجودنا هنا.”

قال دارين، ونظرته تتوقف عند قرنيها: “سيدة كايرا، إنه لمن دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى.”

في حركة بدت غير مقصودة، مدت كايرا يدها نحو قرنيها، وكأنها نسيت أنهما كانا ظاهرين. “بعضنا يحارب هذه الحرب الأهلية منذ وقت طويل. مثل الساثر سِيريس. نحن نبحث عن أخبار عنها. هل يمكنك إخبارنا بأي شيء؟”

انقبضت فكّ دارين، ثم ارتخت. وقف فجأة، وتوجه إلى رف منخفض يحتوي على زجاجات وأكواب، وسكب لنفسه شرابًا، ثم ابتلعه في رشفة سريعة واحدة. “والد نصف هؤلاء الأطفال محتجزون في المقابر الأثرية معها. القوات التابعة للساثر دراغوث فريترا تهاجم البوابات المؤدية إلى المستوى الثاني بلا توقف لأسابيع.”

“ألاريك لديه بعض الأشخاص متغلغلين مع هؤلاء الجنود يزودوننا بالمعلومات الاستخباراتية، على الرغم من أن هذا ليس ضروريًا تقريبًا. صناعة المستوى الأول لم تتباطأ على الإطلاق، حتى مع توقف الصعود بشكل أساسي. كل ما أعرفه هو أن قوات الهجوم تزداد ثقة كل يوم بأنهم سيخترقون المستوى الثاني قريبًا.”

ألقت كايرا نظرة عليّ، وكان إلحاحها واضحًا. “يجب ألا ننتظر إذًا، غراي—آسف، آرثر. نحتاج إلى المغادرة فورًا.”

ارتفعت حواجبا دارين عندما نطقت باسمي. “إذًا، هذا صحيح. أنت من ديكاثيان، كما تقول الشائعات؟”

“ما المشكلة في ذلك؟” سألت إيلي دفاعيًا، وهي تمسك بـ “سيلفرلايت” بينما كانت تنظر بعصبية إلى دارين.

رد دارين على انزعاج إيلي بابتسامة دافئة. “لا شيء حقًا، أنا فقط… أنا آسف، غراي—آرثر—لم يقدمنا. أنا دارين، صاعد سابق وحاليًا مُدرب للأطفال المرعوبين. لقد ساعدته في الخروج من مأزق محفوف بالمخاطر أكثر من مرة، وآمل أن يكون هنا لرد الجميل.”

“أوه،” قالت إيلي، وهي تنظر بخجل إلى ركبتيها.

تجنبًا لمنحه الكثير من التفاصيل، قدمت بسرعة الجميع باستثناء كايرا، التي كان يعرفها بالفعل.

“يبدو حقًا أننا بحاجة إلى المغادرة فورًا، ولكن… هناك مشكلة في هذا الجزء التالي،” اعترفت، وأنا أبتعد عن الحائط وألتقي بعيني رفيقتي.

“لا أستطيع الدخول إلى المقابر الأثرية،” قالت بعبوس متجهم.

“سأبقى مع سيلفي، إذا كنت هذا ما تريده،” تطوعت إيلي، مما فاجأني.

“لا أريد أن أترك أحدًا خلفي، لكن ليس لدينا خيار. سيكون الأسرع إذا ذهبت أنا وريجيس وكايرا وحدنا.” سألت دارين، “هل يمكن للآخرين البقاء هنا؟ يجب أن يكون سيلفي وتشل مفيدين جدًا في إبقاء رعاياك مشغولين.”

استدار تشول مبتعدًا عن النافذة، وهو يزمجر. “لم أُبدّل مكان اختباء بآخر.”

بدأت بالرد عندما لفت انتباهي شيء ما. غمر “قلب العالم” رؤيتي ببحر من الألوان، مما سمح لي برؤية تعويذة سمة الرياح مع انحراف صوتي تعدل الحماية الموضوعة على الباب.

دارين—ملاحظًا نظرتي—اندفع بسرعة إلى الباب وفتحه. انسكب حفنة من الطلاب الأكبر سنًا على الأرض. خلفهم، أظهرت أفين وبريار لياقة كافية للتظاهر بالأسف على الأقل.

“حقًا الآن،” وبخهم دارين، وهو يهز رأسه. “ما بكم، مجموعة من الحيوانات المتوحشة؟”

“والداي في المقابر الأثرية،” قال أحد الشباب وهو على ركبتيه. “أريد أن أعرف ما الذي يحدث.”

“سيحتاج البروفيسور غراي إلى المساعدة إذا كان سيساعد الساثر سِيريس فريترا.” بجرأة كالعادة، لم يرتجف بريار تحت النظرة المشتركة لمجموعتي بأكملها. “يمكننا القتال—”

“وهذا بالضبط ما أُرسلتم إلى هنا لعدم القيام به، أليس كذلك؟” قال دارين بهدوء. رأيت حينها مدى اهتمامه برعاياه الكثيرين، حيث ازداد لطفه في مواجهة تحدي بريار. “الآن انصرفوا، جميعكم.”

بعد إغلاق الباب وتأمينه مرة أخرى، استمرت محادثتنا لبعض الوقت. كان دارين أكثر من مستعد للسماح لرفاقي بالبقاء معه، على الرغم من أنهم كانوا أقل حماسًا لتركهم وراءهم، خاصة تشول.

في النهاية، كانت المقابر الأثرية هي التي حددت مسارنا.

سحبت البوصلة، وفصلت النصفين، وقمت بتنشيط جزء الصعود. كما رأيتها تفعل مرات عديدة، تحللت البلورة بداخلها وشكلت بوابة معتمة فوق النصف الكروي. عرفت على الفور أن هناك خطأ ما.

كانت البوابة نفسها مشوهة، والضوء المتدفق منها ينحني بشكل غير طبيعي. ابتعدت بسرعة لتجنب لمس الأشعة المتمسكة للضوء اللزج، وعندها فقط لاحظت رفيقتي.

كانت سيلفي تحدق في البوابة كما لو كانت في غيبوبة، وبدا الأمر وكأن البوابة نفسها كانت تمتد نحوها.

“أنتِ بخير؟” سألت، وأصابعي ترتعش برغبة في إلغاء البوابة.

أومأت سيلفي برأسها، ورفعت يدها ببطء وهي تمدها نحو الضوء الذي كان يمتد نحوها في نفس الوقت. “أنا بخير، إنه فقط… هناك نوع من الرنين بيني وبين البوابة…”

أدركت أن خطوطًا خافتة كانت تتردد عبر الأثير الجوي، تربط سيلفي ببوابة الصعود.

“سيلفي،” حذرتها، وشعرت بقبضة ذعر غامضة ومفارقة تضيق صدري.

ترددت، ونظرت إليّ كما لو كانت تطلب الإذن. “إنه شعور… مريح.”

شددت قبضتي على جانبي وأنا أقاوم الرغبة في إعادتها. حاولت التفكير في الموقف بعقلانية، لكن لم يكن لدي أساس لاتخاذ قرار. كان من المفترض أن تدفعني البوابة بعيدًا، مثلما حدث مع تاتشي وألدير، لكن سيلفي قد تكون مختلفة. بدلاً من ذلك، قد تعمل البوصلة بشكل مختلف، لكن لم تكن لدي طريقة لمعرفة ما إذا كان ذلك شيئًا جيدًا أم سيئًا.

كل ما كان بإمكاني فعله في النهاية هو الوثوق بها. أومأت برأسي. لامست أطراف أصابعها حواف الشكل البيضاوي المعتم، وخطت إلى الداخل، واختفت في المقابر الأثرية.

‘حسنًا، اللعنة،’ فكر ريجيس، وقفز عبر البوابة خلفها.

“تغيير في الخطط،” قلت بحدة. “تشول، اذهب معها.”

ابتسم، واستدعى سلاحه، وقفز إلى الداخل. شدّت كايرا فكها بعزيمة وتبعته.

كانت إيلي تراقبني بعناية، ومن الواضح أنها لم تكن متأكدة بعد مما إذا كانت ستأتي معي أم لا. أومأت برأسي ولوحت لها نحو البوابة. كان هناك فرقعة خافتة وظهر بو بجانبها، مما أدى إلى قلب طاولة جانبية. “أوبس، آسف،” قالت إيلي قبل أن تخطو إلى البوابة، وتبعها بو عن كثب.

“لن يتمكن أي شخص آخر من الدخول إلى البوابة بعد أن أعبر،” أوضحت لدارين، “لكن لا تدع أي شخص يعبث بالتحفة الأثرية.”

“ستكون مقفلة في هذه الغرفة. لن يدخل أحد، أعدك بذلك،” طمأنني دارين وهو يعيد الطاولة المقلوبة إلى وضعها. “هل لديك أي فكرة عما تضعين نفسك فيه؟”

“لا شيء ممتع، أنا متأكد.” عدم رغبة في ترك رفاقي داخل المقابر الأثرية بدوني لأكثر مما فعلت بالفعل، اندفعت عبر البوابة.

وخطوت إلى… شيء لا يوصف.

ضغط بنفسجي غاضب قيد جسدي في مكانه. عاصفة غير مرئية هدّرت، وبدا أن نبضي يبدأ ويتوقف مرة أخرى، وأن قلبي يتسارع ثم لا يتسارع على الإطلاق. لم أستطع الرؤية أو السمع أو التفكير بوضوح. لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كنت قد وصلت إلى المقابر الأثرية.

‘إنها سيلفي…’ جاء صوت ريجيس إليّ عبر سحق الأثير، مشوهًا ومتقطعًا.

إلى جانب صوته جاء وميض ذكرى: ريجيس، يظهر على الجانب الآخر من البوابة. سيلفي، جسدها متصلب ويسقط كما لو كانت تعاني من نوع من النوبات. تحرك خطوة نصفية نحوها. ثم، انفجار من الأثير، يضغط ريجيس إلى ما هو أكثر من مجرد خيط محاصر داخل قطر الأثير اللزج.

بتفعيل “قلب العالم”، استشعرت الآخرين. كانوا هناك، بلا حراك، متجمدين، لكنهم لم يبدوا متضررين بأي شكل آخر.

جمعت أكبر قدر ممكن من قوتي، ودفعت للخارج، محاولًا إجبار طريقي عبر العائق بينما كنت أناور بعناية بين رفاقي. شيئًا فشيئًا، تراجع الأثير المعارض، وتمكنت من التقدم ببطء. خطوة، ثم أخرى، أعمق في الوحل، حتى…

اصطدمت قدمي اليمنى بمصدر الفوضى.

انحنيت—ببطء، حيث كان عليّ أن أكون حذرًا الآن لدفع ما يكفي من الأثير فقط لمنع حبسي في مكاني مرة أخرى—مددت يدي نحو سيلفي.

صفا الهواء بيننا، ودُفع ضباب الجمشت جانبًا بقوتي المضادة.

كانت سيلفي على الأرض، وعيناها مفتوحتان لكنهما ملتفتان إلى الخلف في رأسها لدرجة أن البياض فقط هو الذي ظهر. كان جسدها متصلبًا وبلا حراك. أمسكت بكتفيها، وهززتها بلطف. عندما لم تستجب، هززتها بقوة أكبر.

لم تتفاعل.

“سيلفي!”

سيلف، هل تسمعينني؟

لم تستجب.

تسارعت أفكاري. لم أستطع التأكد مما إذا كان الأثير يتم التحكم فيه من قبلها في نوع من التعويذة أو الانبعاث، أو ما إذا كانت المقابر الأثرية نفسها تولد الظاهرة. كانت فاقدة للوعي، لكن الأثير كان يشبهها، وكلا الأمرين لم يكن منطقيًا. آلية دفاعية، ربما؟ تساءلت. تم تفعيلها بواسطة رد فعل ما من المقابر الأثرية.

كان محاولة طرد عاصفة الأثير خطيرًا للغاية. قد أُمزق إيلي أو كايرا إلى أشلاء بين القوتين المتعارضتين. كان بإمكاني محاولة إلغائها، ولكن دون فهم ما كان يحدث أو لماذا، كنت أخشى إعاقة سيلفي بأي شكل من الأشكال.

ومع ذلك، كنت أعرف أنه يجب عليّ فعل شيء ما.

بتوسيع حواسي، وهو ما تطلب جهدًا قويًا من جانبي حيث كنت أبث الأثير الخاص بي لدفع الخارج عبر تأثير التعويذة مثل الديدان التي تحفر في التربة، حاولت العثور على حواف السحابة.

تسارع نبضي عند ما اكتشفته.

كانت العاصفة تتوسع للخارج، وتبني نفسها على أثير الغلاف الجوي للمنطقة. لم يكن لدى سيلفي نواة أثير، وبالتالي لم يكن لديها أثير نقي خاص بها لتستخدمه. مثل جميع التنانين، كان بإمكانها فقط التأثير على الأثير من حولها. إذا تمكنت من إجبار الأثير على العودة إلى الداخل، واحتوائه بطريقة ما، يمكنني منع تعويذتها من التأثير علينا جميعًا دون قطعها عنها.

لكنني رأيت مشكلة في هذا على الفور تقريبًا.

إذا كنت أنفق كل طاقتي في احتواء تعويذة سيلفي اللاواعية، فلن أتمكن من مساعدة الآخرين في مسح المنطقة. لكن سيلفي لم يكن لديها طريقة طبيعية لاحتواء الكثير من الأثير، ولا قدرة على سحب الأثير وتخزينه كما أفعل أنا.

باستثناء أنني كنت أملك طريقة للتلاعب بالأثير خارج جسدي دون مدخل واعٍ مستمر.

مددت يدي نحو الرباط لدرعي الأثري، وحاولت تجسيده دون استدعائه على جسدي. ظهرت القشور السوداء فوق جلدي. ضغطت على أسناني وحاولت إزالته جسديًا، ولكن على عكس الدروع العادية، لم تكن هناك طريقة للقيام بذلك.

‘ربما يمكنني المساعدة، إذا كان بإمكاني التحرك،’ فكر ريجيس.

إذا كان بإمكاننا فقط… نعم، قد ينجح ذلك. دعني أرى ما يمكنني فعله.

ركعت بجانب سيلفي، وفتحت بوابات نواتي. لم أحاول التحكم في الأثير الذي بدأ يتدفق مني، بل تركته يتوسع في الغلاف الجوي. انتشر عبر السحابة، ولم يفعل شيئًا لتعطيل التعويذة ولكنه امتزج مع أثير الغلاف الجوي الذي شكل الانبعاث.

استطعت أن أشعر بالحافة المتوسعة للسحابة وكثافة أثير الغلاف الجوي، وحاولت مطابقة مخرجاتي مع مدى تأثير التعويذة. استغرق الأمر دقيقة. عندما اعتقدت أن القوتين كانتا متوازنتين تقريبًا، سيطرت.

كل جسيم بنفسجي من الأثير النقي الخاص بي تشبث بجسيم مما شكل تعويذة سيلفي. لم أستطع أن آمل في التحكم بشكل فردي في كل جزيء، لكن الأثير استجاب لنيتي وتفاعل بشكل مناسب.

بإيجاد ريجيس داخل العاصفة، أوقفت الأثير من حوله، ثم فتحت نوعًا من النفق بيننا. كان معي على الفور، يطير خارج السحابة وإلى نواتي.

‘ماذا تفعل حتى؟’ تذمر، وهو يهز ذهنيًا آثار التعويذة.

لا وقت. بعد.

إن أساس فكرتنا كان المفهوم ذاته الذي استخدمته أنا وريجيس عندما غرستُ سيفًا مستحضرًا بقوة التدمير عبر توجيه قوتنا المجمّعة إلى الأثير الخاص بي. أولاً، تدفق ريجيس إلى الدرع نفسه، محافظًا على هيئته غير المادية. ثم أطلقتُ الدرع. بقي ريجيس معه، مما سمح له بأن يُسحب بين الحالات الأثيرية.

تلاشى الدرع، وأصبح غير مادي أيضًا، لكنه لم يختفِ تمامًا. مهما كان الجن قد صنع هذه الأداة، فإنهم لم يتوقعوا أبدًا أنها ستجلب معها شكلًا أثيريًا آخر، ولذلك تجمدت بين الحالات.

عندما طار ريجيس نحو سيلفي، جُذب الدرع الظلي معه. اختفى داخل سيلفي، وقمتُ بشد الخيط بيني وبين الدرع، محاولًا جعله ماديًا مرة أخرى. أو بالأحرى، محاولًا ذلك.

بدلاً من ذلك، تمزق الجوهر الظلي للدرع نصف المستحضر كقميص حريري. لعنتُ، ومددتُ يدي بأثيري وحاولتُ التشبث بالدرع، على غرار الطريقة التي كنت أتحكم بها بالمانا باستخدام الأثير. سحب ريجيس نحوه، محاولًا جذب الدرع حول سيلفي بينما كنتُ أُمسك به معًا.

أغمضتُ عيني، وجعلتُ فكرة واحدة واضحة في ذهني: احمِها.

تركتُ كل الأفكار الأخرى تتلاشى، وركزتُ بالكامل على الدرع وتلك الفكرة البسيطة.

بدا الزمن متجمدًا.

بطريقة متشنجة وسريعة، بدأ الدرع يتجسد، وينكمش ليناسب جسد سيلفي بينما يتصلب في حالته المادية حولها. أطلقتُ زفيرًا لم أكن أعلم أنني كنتُ أحبسه.

عاد عقلي إلى الأثير الذي أطلقته في الغلاف الجوي، وكل جسيم مرتبط بجسيمات تعويذة سيلفي.

حارب الأثير الجوي ضدي، محاولًا الحفاظ على الشكل الذي كانت إرادة سيلفي تؤثر عليه لتبقي عليه. ولكن كما أوضح إسقاط الجن، فإن نواتي منحتني ميزة السيطرة الأكثر إحكامًا والارتباط الأقوى بالأثير المنقى. لقد تفوقتُ على تأثير سيلفي.

أُجبر نطاق تأثير التعويذة إلى الداخل نحو سيلفي نفسها. شعرتُ بحواف العاصفة تتقلص بينما تلاشى الضباب الأرجواني المعتم من الهواء. شيئًا فشيئًا، تم احتواء كل شيء داخل سيلفي باستخدام الدرع الأثري كغلاف.

انفجر صرخة معركة مروعة بجانبي بينما تراجع تشول إلى الخلف، وسلاحه جاهزًا بينما كان رأسه يتأرجح يمينًا ويسارًا بحثًا عن عدو.

تَقَيَّأ شخص آخر، واستدرتُ في الوقت المناسب لأرى أختي تتقيأ على الأرض ليس بعيدًا عن المكان الذي كانت ترقد فيه سيلفي. لفت كايرا ذراعًا حولها وسحبت شعر إيلي بعيدًا عن وجهها، متمتمة بشيء ناعم ومُعزٍّ.

“هاه، لقد نجح الأمر. لم أتوقع ذلك،” فكر ريجيس وهو ينجرف بعيدًا عن جسد سيلفي. تحول إلى شكله المادي وهز لبدة النار المشتعلة حول عنقه.

وضعتُ كفي حول وجه سيلفي واستخدمتُ قلب العالم للبحث عن أي علامات إصابة، أو رد فعل عكسي، أو ضرر سحري، لكنها بدت سليمة جسديًا. الآن بعد أن تم احتواء التعويذة، كان من الواضح أن هذا التأثير كان يُسقطه سيلفي نفسها ولم يكن هجومًا من المقابر الأثرية.

“الدرع يقوم بمعظم العمل، لكن سيتعين عليّ أن أظل مركزًا عليه لمنع تعويذتها من الانفلات مرة أخرى،” أوضحت للآخرين.

“باه، ما الذي يمكن أن يهددني هنا؟” سأل تشول، محدقًا في الأرجاء بثقة.

تبع نظري نظره، وأخذتُ محيطنا بالكامل لأول مرة.

لقد أُلقينا على رقعة ضيقة من الأرض المسطحة القاحلة في خضم غابة. باستثناء المكان الذي كنا نقف فيه، كانت الأشجار تنمو من مياه هادئة وصافية. كانت الجذور العملاقة ترتفع أحيانًا فوق السطح كطرق سريعة متعرجة، عاكسة للأغصان في الأعلى.

لم تكن هناك سماء، بل فقط النباتات المتسلقة باستمرار، والأغصان بعرض الطرق السريعة تتشابك لتخلق انطباعًا بأنه لا يوجد بداية أو نهاية لمظلة الغابة. على الرغم من نقص الشمس أو السماء، كانت الغابة مضاءة بضوء بارد ومصدره غير معروف.

“هل—هل سيلفي بخير؟” سألت إيلي بضعف، وهي تكافح للوقوف منتصبة وهي تمسح فمها. تمتم بو وأشار إليها بجبهته العريضة. “لماذا تبدو هكذا؟”

كانت سيلفي لا تزال متصلبة، وعيناها ملتفتان إلى الخلف في رأسها. حاولتُ هزها مرة أخرى، ثم رفعتها إلى وضع الجلوس. كانت عضلاتها مشدودة لدرجة أنه كان من الصعب تحريكها. “مرحبًا، سيلف… سيلفي؟”

عندما لم يكن هناك رد، أغمضتُ عيني وأرسلتُ صوتي مباشرة إلى عقلها. سيلفي، هل يمكنك سماعي؟

كان اتصالي المستمر بعقلها غائبًا. لم تصل أفكاري إلى أي شيء.

لم يكن الآخرون ينتظرون بصمت لأعطيهم الأوامر. كانت كايرا قد فعّلت بالفعل السوار الأثري الذي استولت عليه من كنز مناقير الرمح. طارت عدة مسامير فضية إلى الخارج، بعضها صعد إلى الأغصان في الأعلى، والبعض الآخر مر بحافة سطح الماء.

قفز تشول من الأرض إلى جذر قريب يبرز خمسة أقدام فوق سطح الماء. بيد واحدة على شجرة بحجم ناطحة سحاب قديمة في الأرض، بحث في محيطنا.

“نحتاج إلى التحرك، للوصول إلى بوابة الخروج،” قلت، رافعًا سيلفي وواضعًا إياها بعناية على ظهر بو العريض. “ربما تكون هذه الحالة مؤقتة فقط، أو ربما نحتاج إلى إخراجها من المقابر الأثرية، لا أعرف. في كلتا الحالتين، لا أريد أن أبقى هنا أطول من الضروري.”

قفزت إيلي خلف سيلفي لتثبيتها في مكانها. ألقت عليّ نظرة شرسة. “نحن نعتني بها، آرثر.”

“غراي،” قالت كايرا بهدوء، وعيناها تفتحان وتغلقان بسرعة وهي تركز على أي مدخلات قادمة من طائراتها بدون طيار. “نحن لسنا وحدنا.”