الفصل 437

الفصل 437: موازين الفهم

بوابة المتجاوز لفت حولي، واحتضنتني وجذبتني إلى الداخل. كان الانتقال سلسًا، على عكس البوابات القديمة المنتشرة في ديكاثين. على الجانب الآخر، وجدت نفسي في عالم خلاب يبدو أنه ينتمي إلى إيفهيوتوس أكثر من ديكاثين أو ألاكرايا. أشجار شاهقة، لا تُرى قممها من أرضية الغابة، نبتت من بحيرة واسعة صافية كالبلور. كان هذا أحد أجمل الأشياء التي رأيتها على الإطلاق. كصورة.

كأنني عدت إلى الوطن.

حتى وأنا أُقِرُّ بغرابة هذه الفكرة، كنت أفقد بالفعل تركيزي على المشهد. سحابة أرجوانية خيمت على عيني، كستار ينزل. شعرت بجسدي متصلبًا وبعيدًا، خارجًا عن سيطرتي.

ترنحت، ثم انتصبت فجأة.

اختفت الغابة. فوقي، امتد الفراغ الأثيري إلى ما لا نهاية في كل اتجاه. لم تستقر قدماي على أرض صلبة بل على ماء أملس، معتم بانعكاس السماء الأرجوانية.

في اللحظة التي أدركت فيها وجود الماء، انحدرت فيه. لم يكن هناك صوت ارتطام، بل ضغط بارد يغمرني من القدمين صعودًا. حاولت السباحة، أن أشق طريقي عائدة إلى السطح، لكن أطرافي انزلقت عبر الماء دون أن تخلق القوة الصاعدة اللازمة لدفعي. احترقت عيناي، وألمتني رئتاي، وهدد الذعر باجتياحي.

انشق الماء، الصلب كالحبر. مدت يد نحوي، لكنها لم تكن مصنوعة من لحم ودم. شعرت بأنها أشبه بريح أثيرية تشكلت على هيئة ذراع ويد تقريبية.

لم يكن يهم. أمسكت بها.

قشعر جلدي كما لو أنني أمسكت ببلورة مانا مشحونة حيث لامس الطرف الأثيري جسدي، ثم ارتفعت، منسحبة من الماء، وعدت إلى الخارج تحت سماء الفراغ.

أصابني سعال عنيف، وكافحت لمسح السائل اللزج من عيني.

“تنفسي. اهدئي قلبك. سيطري.”

رمشت بسرعة، وحاولت النظر إلى الشكل الذي أمامي، الذي كنت ما زلت ممسكة بيده — أو بالأحرى، يده كانت ما زالت تمسك بي مرفوعة. غاصت أصابع قدمي في الماء، وبدون دعمها، كنت سأسقط مرة أخرى.

“هذه القوة سوف تبتلعك بالكامل إن سمحت لها. سيطري.”

كان المتحدث… تنينًا، لكن — لا، كانت بشرية الشكل، أطول مني بقليل، وقرون من الريح الأرجوانية العميقة تنبثق من شعرها الأماثيستي — ومع ذلك، في الوقت نفسه، بدت وكأنها مخلوق شيطاني ضخم يحدق بي. الثلاثة معًا، ربما، أو تتغير من واحدة إلى التالية في تتابع سريع، ما لم يكن الأمر مجرد خدعة من الرياح الدوامية التي شكلت هيئتها، أو —

هززت رأسي وغصت أعمق قليلاً في الماء عندما ارتخت قبضتها علي. “أنا لا أفهم، أنا—” طفا إلى السطح ذكرى بعيدة، مشوشة بالزمن. “سيلفيا؟ أ-أمي؟”

التوت الشفاه المنحوتة من الريح للأعلى، غير واضحة المعالم. “هويتك مصنوعة من التناقضات. تنين وأفعى في آن واحد، أسورا مرتبط ببشري، ولدت مرتين وتكيفت مرتين مع القوة التي هي الأثير. أنت النظام من الفوضى، لكن طبيعة هذا الكون هي الإنتروبيا. هذه التناقضات — هذه المفارقات — ستحاول دائمًا تمزيقك. الأب والجد، التنانين والبشر… فيفوم وإيفوم.”

استمعت بالطريقة التي يستمع بها الطفل إلى محادثة بين البالغين: سمعت الكلمات لكنني لم أستطع فهمها أو إدراك معناها بشكل كبير.

“من أنتِ؟” سألت مرة أخرى، وغاصت قدماي أعمق، والماء الأملس كالزجاج يداعب كاحلي.

“أنا لست هنا. لكنكِ أنتِ هنا. ولن تغادري إذا واصلت التركيز على كل الأشياء الخاطئة. أنتِ وحدكِ من تستطيع منع نفسك من الغرق إلى الأبد.”

أغلقت عيني، لكن العالم الأثيري، والمساحة المائية اللانهائية، والشخصية كانوا ما زالوا مرئيين بوضوح أمامي. “أنا آسفة. ماذا عليّ أن أفعل؟”

“أولاً، يجب أن تقفي بمفردك.”

“لا أستطيع المشي على الماء،” احتجت، وألقيت نظرة خاطفة على الماء حول كاحلي.

“لا يوجد ماء.”

أردت أن أجادل، أن أشير إلى السائل الذي يغمرني وأطلق ردًا ساخرًا. لكنني كبحت نفسي، متذكرة ما قالته الشخصية الأخرى. تنفسي. سيطري.

فعلت، أو حاولت على الأقل. لم أكن في وضع مريح بما يكفي للبحث عن اليقظة الذهنية، لكنني بدأت بالتنفس. عندما سيطرت على ذلك، تحركت إلى الخارج، ممسكة بعضلة واحدة، طرف واحد في كل مرة. أخيرًا، سحبت نفسي للأعلى حتى خرجت قدماي من الماء.

بالنظر إلى ما قالته، اقتربت من الحل الأكثر وضوحًا أولاً. “إذا كان ما أراه ليس حقيقيًا إذًا… أنا في عقلي، أليس كذلك؟”

عندما كنت في العالم الأثيري مع آرثر، كان الشيء الوحيد الذي يقطع مساحة الأثير الفارغة هو منطقة واحدة من مقابر الآثار (Relictombs) كما شوهدت من الخارج. كان هذا المكان مشابهًا، لكنه لم يكن هو نفسه.

استقر تنفسي. شعرت قدماي بثبات أكبر. خفضتهما حتى استقرت باطن القدمين على الماء البارد. كوني مستقرة، فكرت، لنفسي وللماء.

ضغط لحمي على السطح الزجاجي. لقد صمد.

كنت أقف فوق الماء كما كنت عندما ظهرت هنا لأول مرة، في تلك اللحظة الوحيدة قبل أن أدرك الأرضية على حقيقتها. إدراكي للأرضية تسبب في تغييرها، متخذة الخصائص التي توقعتها منها. مثل كيفية تفاعل المانا مع نيتي الهادفة وتوقعاتي لها في آن واحد.

“لديكِ الكثير من الأسئلة. هذه محادثتكِ التي ستقودينها. اسأليها. الفهم هو كيف ستسيطرين. الوقت جوهري.”

الوقت، فكرت، الكلمة أثارت ذكرى أعمق، شيء ضائع جزئيًا وموجود فقط بشكل جزئي. حتى الزمن ينحني أمام القدر.

“أنتِ… كان صوتكِ هو الذي سمعته في الفراغ. ماذا عنيتِ؟” سألت.

“الزمن سهم.”

تشكلت خطوط في الهواء من حولي، رياح مرئية، رسمت قصفًا من السهام التي انطلقت بجانبنا، كلها تتحرك في نفس الاتجاه. حدقت، غير قادرة على فهم كلمات الشخصية، ولكن كلما نظرت أطول، لاحظت المزيد عن السهام. بعضها تحرك أبطأ أو أسرع قليلاً، والبعض الآخر لم يكن مستقيمًا على الإطلاق. كانت تنحني، تنسج وتخرج من مسارات السهام الأخرى.

“قدرتي الفطرية على التأثير على الأثير في مسار الفيفوم قد تراجعت،” قلت، معبرة عن فكرة مزعجة كانت تنمو بداخلي منذ عودتي. “هل تقولين أن… قدرتي قد تحولت نحو الإيفوم بدلاً من ذلك؟ وفقًا لما تعلمته، هذا غير ممكن.”

“يُعتقد أن العديد من الأشياء مستحيلة حتى تصبح حقيقة. يصر الحمقى على أن الواقع يجب أن يتوافق مع توقعاتهم، بينما يعرف الحكماء أن معرفتنا بواقعنا تتطور باستمرار، خالدة وبلا نهائية.”

تقوست السهام بشكل حاد للأسفل وبدأت تسقط كقطرات مطر، وحيث سقط المطر، كشف عن مخطط مبنى. يفتقر إلى اللون والتباين والتفاصيل، استغرق الأمر مني لحظة لأدرك شكل قلعة ديكاثين الطائرة فوق الغطاء النباتي الكثيف لمرابع الوحوش. كانت السحب الأثيرية تنجرف في الأعلى، عاصفة ومظلمة. الماء في الأسفل عكس المخططات المرسومة بالمطر في الأعلى.

من بين جميع الأماكن التي عشت فيها — زيستير، زيروس، جبل جيولوس — كانت القلعة الطائرة تحمل أقوى الذكريات بالنسبة لي. لقد استمتعت بكوني قريبة من مرابع الوحوش، حيث كنت أصطاد لسنوات بينما كان آرثر يخوض المغامرات. كان هناك سحر في المكان، شيء غير قابل للشرح وقديم، وقد استمتعت بذلك أيضًا.

لكن في الغالب، كان المكان الذي نموت فيه لأصبح نفسي.

أعادت عيناي التركيز بينما كانت الشخصية غير الواضحة، الآن كائن شاهق بقرون ضخمة، تتلاشى وتظهر، والريح الأثيرية تتشتت في هبات فوضوية.

“الوقت محدود أيضًا، وهو المورد الأكثر نفاذًا. كلما شرد عقلك بعيدًا عن هنا، ركض الرمل بشكل أسرع. أنتِ ما زلتِ في خطر.”

“أي خطر؟” سألت. “ما هذا المكان؟ هل أحضرتني إلى هنا؟”

“الإنتروبيا.”

“هل هذا هو الجواب على سؤال واحد أم على الأسئلة الثلاثة؟” سألت بسرعة، محاولة إجبار نفسي على الحضور، والاحتفاظ بفكرة واحدة في ذهني في كل مرة.

لكن القلعة كانت تُدمر ببطء في الخلفية، وغاص قلبي عند التفكير في ذلك. زيستير دُمرت، ولم يبق سوى الغبار والرماد، وزيروس استولى عليها الألاكرايون، والقلعة الطائرة دمرها كاديل.

قاتل أمي، فكرت بمرارة.

تلاشت الشخصية أكثر، وأصبحت الرياح أكثر وحشية.

“أنا آسفة،” همست، وأغلقت عيني وركزت على الصورة. في ذهني، كانت تنينًا أبيض جميلًا بعيون أرجوانية فاتحة. عندما ألقيت نظرة خاطفة من خلال جفني نصف المغمضين، كانت الشخصية مستقرة مرة أخرى. “ماذا أتيتِ لتقولي لي؟”

“ماذا تحتاجين أن تعرفي؟”

هززت رأسي. كان الأمر مفتوحًا للغاية، واسعًا جدًا. لم أعد منذ وقت كافٍ، ولا أفهم تمامًا ما هو مطلوب. فقط…

“ما هو القدر؟” سألت، وحبست أنفاسي.

تحدث الصوت. دخل ضجيج كلماتها أذني. رمشت عدة مرات، ورأسي يتدلى بلا حول ولا قوة بينما كنت أحدق في الشخصية. كان مجرد ضجيج، لكنه كان خاليًا من المعنى أو الفهم.

هززت رأسي مرة أخرى. “أنا… أنا لا…” توقفت، وأنا أكافح حتى لتكوين فكرة متماسكة بينما كان الطنين عديم المعنى لشرح الشخصية ما زال يتلوى في عقلي.

“على عكس الجن، لا يمكنكِ بناء قلعة في الهواء. لافتقاركِ إلى الأساس لبناء مثل هذه البصيرة عليه، لا أمل لكِ في فهمه.”

أخذت نفسًا طويلاً ومتضاربًا. كانت رائحة الهواء مثل الحمضيات المتفحمة ومذاقه مثل الأوزون. بحلول هذا الوقت، كانت القلعة الطائرة، التي تظهر فقط من خلال نقاط المطر الأثيري المتناثرة عليها، لا شيء سوى أطلال متداعية من الطوب المداري والحجر المكسور.

شيء واحد بدأ يتضح لي، على الأقل. “هذه المحادثة… أنا أشكلها، أليس كذلك؟ لا يمكنكِ تقديم معلومات طوعًا. أنتِ لستِ هنا لتقولي لي شيئًا محددًا. يجب أن أسألك الأسئلة الصحيحة.”

“بطريقة ما، على الرغم من أنه ربما لا توجد ‘أسئلة صحيحة’ محددة، بل فقط تلك التي تقربك من البصيرة أو تبعدك عنها.”

“لماذا تغيرت قدرتي الفطرية نحو الفيفوم؟” سألت، وأنا أحدد مسارًا للمضي قدمًا.

كانت الشخصية بشرية الشكل الآن، جسدها المرسوم بالريح نحيل ورشيق، ملامح وجهها حادة لكن التفاصيل غير واضحة. “فقط من تقدم بعيدًا في مسار الإيفوم في معرفته الأثيرية يمكنه أن يكون في مكانين في وقت واحد، ويفصل الجسد والروح للسعي وراء المعرفة خارج مسار سهم زمنه الخاص. السفر كما فعلتِ والعودة ترك علامة هذه البصيرة على روحك مثلما تبني الرحلات الطويلة مسامير لحم على كعبيك.”

“وعندما أعاد جسدي تشكيله، كان اتصال روحي بالإيفوم أقوى من اتصال جسدي بالفيفوم،” قلت، مكملة حيث توقفت الشخصية. اعتقدت أنني فهمت، لكن هذا الفهم كان هشًا، يحوم على حافة وعيي. “لكن… لا أشعر بأن لدي أي بصيرة في الإيفوم. قدرتي على الشفاء…”

تراجع وابل المطر الأثيري، ودفعه تيار من الرياح العاصفة المرئية. استقامت خطوط الرياح الدوامية وأصبحت المخططات الأرجوانية الداكنة للمسامير الحادة البارزة من الظلام. كانت جداول أماثيستية تتسرب أسفل المسامير وتقطر من أطرافها الحادة إلى الماء الزجاجي البارد. كان دمًا، على الرغم من أنني لم أكن متأكدة تمامًا كيف عرفت.

بدأت أتحرك، أمشي عبر حقل المسامير كما لو كنت في حلم، خائفة ممن قد أجده مثبتًا تحتها: أليا تريسكا، سينثيا جودسكي، ألدوين وميريال إيراليث، آرثر…

الفصل 1.9

سار الشكل بجانبي على هيئة تنين ضخم، وكانت كل خطوة تُحدث تموجًا عبر سطح الماء. “أنت تتذكر الدروس المؤلمة العديدة في حياتك، لكن ما مررت به في رحلتك الروحانية كان شيئًا مختلفًا تمامًا. تلك البصيرة منسوجة في نسيج كيانك، وليست محفورة في أنسجتك الرخوة بواسطة تسلسل محدد لإطلاق الخلايا العصبية. ومع ذلك، فهي لا تزال هناك.”

بدت الأشواك، التي تنبض مع كل دفقة من رياح الأثير التي شكلتها، وكأنها تقترب أكثر فأكثر بغض النظر عن المكان الذي تأخذني إليه قدماي، حتى عندما توقفت تمامًا. سرعان ما كانت تكاد تضغط على جلدي.

“أغرونا وكيزيس، إنهما يسعيان لهذه البصيرة، أليس كذلك؟” بينما كنت أتحدث، ضغطت إحدى الأشواك على حلقي. “لماذا تمكنت من اكتساب ما فشل الأسور الآخرون في تحقيقه طوال هذه المدة؟”

“الخوف.”

نظرت إلى الأشواك من حولي لكنني لم أشعر بالخوف.

“ليس خوفك. خوفهم. لقد رسخ الخوف جذورهم في مكانهم منذ زمن طويل. لقد جعل كيزيس نفسه وشعبه غير قابلين للتغيير خوفًا مما قد يجلبه التغيير، رعبًا من ما وراء. أما أغرونا، ففي خوفه، يسعى لتغيير نفسه على حساب الآخرين جميعًا، لحرق العوالم كوقود لصعوده الخاص. كلاهما عاجز عن المخاطرة والتضحية بالنفس، وبالتالي فهما عاجزان عن اكتساب بصيرة جديدة.”

خطوت خطوة إلى الأمام، وتراجعت الشوكة التي كانت على حلقي. أينما سرت، كانت الأشواك تنكفئ مبتعدة عني. “لكنهما أقوى كائنين في هذا العالم. ممّ يخافان كل هذا الخوف؟ بعضهما البعض؟”

تلاشى الشكل عند أطرافه. “ركز. تلك قصة لوقت آخر، وغير مرتبطة بما تحتاج إلى إنجازه في هذه اللحظة.”

فعلت ما أمر به الشكل، مستعدًا لطرح سؤال كنت أعرف إجابته بالفعل. “إذا كنت معرضًا لخطر التفكك بسبب كل هذه القوى المتعارضة التي تُكوّنني، فستُفقد تلك البصيرة، أليس كذلك؟”

“ليس أنت فقط. ليس أنت أبدًا. أنتما متصلان. ثلاثة أجزاء لكيان واحد. سبيشيوم. فيفوم. إيفوم.”

“الأثير،” همست. “آرثر… وريجيس. وأنا.”

أومأ التنين بعنقه الطويل الرشيق. مع كل خطوة كانت تمر عبر أشواك تتفكك، وتذوب في الريح وتنجرف بعيدًا.

توقفت عن السير عبر حقل الأشواك، وذابت الأشواك كالثلج. “وهذا مهم—لا، ضروري. من أجل… فهم القدر؟”

أظهر وجه الشكل البشري غير الواضح ابتسامة دافئة. أدركت أننا كنا نقف كل واحد منا في بركة ماء صغيرة الآن. كانت رياح الأثير تشكل شيئًا بيننا وحولنا، أذرع طويلة في الأعلى وأوعية في الأسفل، تحتوي على الماء. شعاع مركزي في المنتصف—

“ميزان،” تمتمت، محدقة في نقطة الارتكاز.

عاد الشكل إلى هيئة تنين ضخم. كان الميزان أخفض بكثير على جانبه مقارنة بجانبي.

“فقط من أتقن مسارات إيفوم، وفيفوم، وسبيشيوم يمكنه أن يبدأ في فهم المرسوم الرابع للقدر. لكن لا يمكن لكائن واحد أن يسير في ثلاثة مسارات في وقت واحد.”

“ولكن إذا كان الثلاثة كواحد…” عقليًا، رسمت مسار محادثتنا حتى الآن، وتوقف عقلي عند نقطة واحدة. “الأمر يعود إلى الإنتروبيا، أليس كذلك؟”

“طبيعة كل الأشياء. سهم الزمن. الحركة من النظام إلى الفوضى، من الشكل إلى اللا شكل. تفكك البنية.”

“أنتِ تقترحين أن هناك خطرًا من انفصال آرثر وريجيس وأنا،” فكرت بصوت عالٍ، محدقة في عيني الشكل الفارغتين المرسومتين بالريح. “لكن… ليست كل الأشياء تنقسم بالإنتروبيا. أليس هي أيضًا العملية التي تتحد بها الأشياء وتستقر، لتصبح أكثر تجانسًا؟”

“لاحظ أن موازين فهمك لم تتغير. فكر بعمق أكبر، وأبعد.”

كافحت لأرى إلى أين يمكن أن يقود هذا أو لماذا كان مهمًا بما يكفي لأتحدث مع شكل زائل بلا اسم في عقلي قد يكون أو لا يكون الروح المنفصلة لوالدتي تتواصل معي عبر عالم الأثير. ومع ذلك، حاولت.

“أنتِ تقولين إنه يجب عليّ أن أحافظ على تماسكي ضد هذه القوى المتعارضة، تلك التي تهدد بتمزيقي… ولكن يجب عليّ أيضًا أن أحافظ على تماسكنا. ريجيس هو الفوضى، التجسيد الحي للإنتروبيا—التدمير المتجسد—وآرثر هو”—ابتسمت، وشعرت بتجعد زوايا عينيّ—”لا يزال بشريًا للغاية. لقد أثبت مرة واحدة أنه سيمزق نفسه إلى أشلاء، خلية تلو الأخرى، لهزيمة أعدائه، ويحرق نفسه من الداخل إذا لزم الأمر. إحساسه بالحفاظ على الذات… يفتقر إليه.”

تحرك الميزان قليلاً نحو التوازن، على الرغم من أن الشكل البشري كان لا يزال ينظر إليّ من الأسفل بعدة أقدام.

“إذًا، أنا الآن متوافقة مع إيفوم،” قلت، وشعرت بأن الفهم يأتي بسهولة أكبر قليلاً. “قد يكون الزمن سهمًا، لكن يمكنني إبطاء طيرانه، بل وثنيه. لضمان بقائنا معًا لفترة كافية لإنهاء هذا.”

حتى وأنا أنطق بهذه الكلمات، استدعت في ذهني وقتًا لاحقًا، عندما لم نكن معًا، وانقطع تركيزي كالحبل الممزق.

تلاشت الموازين، ومرة أخرى، كنت أنا والشكل نقف فوق الماء. غرقت قدماي قليلاً، مخترقة السطح بالكاد، والتفت رياح الأثير إلى فوضى لا معنى لها، رسم تصويري للتنافر والاضطراب مرسوم بخطوط أرجوانية ضد السماء البنفسجية الداكنة. انقطع النفس في رئتي، ونبض كل خفقان قلب متسارع عبر الماء والسماء، ورياح الأثير، وحتى الشكل الشيطاني العملاق الذي يراقبني بما اعتقدت أنه تعاطف.

“أنتِ لستِ مستعدة بعد. فقدان التركيز الآن سيكون… كارثيًا.”

كلما حاولت جاهدة الحفاظ على تركيزي، بدا أنه يقاومني بعنف أكبر.

“ما هو صلب جدًا سينكسر تحت القوة. وما هو مرن جدًا ويسمح بحرية حركة مفرطة يمكن أن يتمزق أو يُقشر. السيطرة. التوازن. هذا ما أنتِ عليه، وما يجب أن تجديه.”

شددت على أسناني وأغمضت عينيّ، محبطة من فشلي في حجب الرؤية. لحظة للتكيف، للتعافي، هذا كل ما طلبته، كل ما…

ابتلعت بصعوبة. “كل الأشياء لها نهاية،” قلت، بالكاد همسًا. “ولكن إذا كنا—بينما نتقن إيفوم، وفيفوم، وسبيشيوم… بينما نسعى للبصيرة في مرسوم القدر، يمكننا التحكم في متى تكون النهاية.” هدأ تنفسي مرة أخرى. فتحت عيني ونظرت إلى وجه الشكل غير الواضح. “ولكل نهاية، هناك بدايات جديدة أيضًا. النهايات لا يجب أن تكون شيئًا نخشاه.”

استقامت الخطوط المتعرجة وبدأت الكتلة عديمة الشكل تأخذ شكلها. كان مكانًا مريحًا للغاية، مكانًا جعلني أرغب في التكور والغطس في سبات عميق فوق رأس رابطتي: غرفة نوم آرثر وإليجاه داخل عقار هيلستيا.

على أربع، قفزت على السرير، ومشيت في دائرة حول وسادة آرثر، ثم تكورت فوقها. استراحت المرأة برشاقة عند سفح السرير، تراقبني.

“عالم الأثير، هو كيف تنتهي الأشياء، أليس كذلك؟” تمتمت بنعاس. “كطاقة نقية عندما ينهار كل شيء آخر، وينفصل الكون إلى أساسه. لهذا السبب الأثير قوي جدًا في منشئ الأشياء—ولكن أيضًا لماذا تتحلل مقابر الآثار. من طبيعة ذلك المكان أن يحافظ على الشكل والوظيفة.”

أومأت برأسها، وعيناها ابتعدتا عني وسافرت حول إعادة إنشاء غرفة آرثر الضبابية.

“لكنه يتذكر ما كان عليه. الأثير. لهذا السبب يمكننا إنشاء أشكال التعويذات. حتى النقوش السامية. إنها تعبير عن تلك الذاكرة المحفوظة، البصيرة المتجسدة. معرفة أشكال التعويذات موجودة في الأدوات المصنوعة من الجن، ولكن النقوش السامية…”

كان عليّ أن أتوقف، لأفكر حقًا. أصبح الأمر صعبًا للغاية. كنت أرغب فقط في الراحة، في النوم.

“عالم الأثير. كل المعرفة لأي شكل أخذه الأثير على الإطلاق. مثل… حاكم نائم. كلما نما فهم آرثر لمراسيم محددة، يتذكر الأثير ويشكل نقشًا إلهيًا. لكن هذا يحدث له فقط. بسبب اتصاله بالأثير. قال بقايا الجن إنه فريد من نوعه، وأن الأثير رآه كقريب، بطريقة ما.”

مرة أخرى، إيماءة بسيطة بالرأس.

خارج نافذة آرثر، طار بومة مقرنّة.

“ولكن إذا كنت في خطر الآن، فإن فهم هذا لا يساعدني.”

توقفت، ونظرت عن كثب إلى الشكل. كانت شيطانة عملاقة مرة أخرى، لكنها كانت لا تزال مستريحة برشاقة عند سفح السرير، ووجهها المخيف العريض صامت ويقظ. لكنها كانت تتفكك عند الأطراف، وقد مر بعض الوقت منذ أن تحدثت. لقد تشتت انتباهي. أي اتصال كان يجمع عقولنا معًا كان ينفصم.

وقفت فجأة، وهززت جسديًا شعور الراحة الذي شعرت به. الراحة تعني الرضا، والرضا هو موت النمو. لقد قالتها من قبل: البصيرة تتطلب المخاطرة. ولكن أكثر من ذلك، النمو يتطلب الألم.

ذاب السرير إلى خيوط ريح فردية، وهبطت على أربع على سطح الماء. الجدران والنوافذ والأثاث المرسومة بالريح تفككت واندفعت بعيدًا. وقفت، عائدة إلى شكلي البشري. تحول الشيطان إلى تنين مرة أخرى، وكل قشرة تهب وتشوه.

نحتت الخطوط الساطعة لرياح الأثير نفسها في الجدران الحجرية الخشنة لوادٍ. بدأ الماء تحت قدمي يفرقع ويغلي وهو يتوهج بضوء أرجواني ساطع وعنيف.

في حركة بطيئة ومضبوطة، بدأت أغوص في الأرض. كان الإحساس ألمًا عقليًا خالصًا، وأيقظني تمامًا من خمولى، وأشعل عقلي على المستوى الخلوي.

أطلقت نفسًا حادًا مليئًا بالألم، متخيلة أن الحمم البركانية التي تحولت إليها المياه تغلي البصيرة من عظامي وتطلقها في الغلاف الجوي حيث يمكنني رؤيتها تتجلى في المشهد من حولي.

راقب التنين من الأعلى، وعنقه الطويل يتدلى من فوق جدران الوادي، وتعبيرها غير قابل للقراءة.

“يجب أن أفهم قوتي الجديدة وإلا سأموت،” قلت، متلوا المشكلة كما لو كنت أقرأها من كتاب. “إذا مت، سيفشل آرثر في اكتساب البصيرة في مرسوم القدر.” سمحت لنفسي بالغوص أعمق، وكان لافا الأثير الآن يصل إلى رقبتي. “الزمن. الزمن سهم. ولكن من خلال مسار إيفوم، يمكنني التأثير على هذا السهم. ثنيه لتجنب هدف أو ضربه بإرادتي. البصيرة التي اكتسبتها أثناء تجربة حياة آرثر السابقة مكتوبة على روحي.”

انزلقت بالكامل تحت السطح. محا الألم كل فكرة ودافع من عقلي باستثناء فكرة واحدة فورية: استعادة ذلك الفهم اللاواعي لإيفوم وتأثير الأثير على الزمن. كان عليّ إعادة ربط جسدي وروحي، وفهم جميع الجوانب العديدة لنفسي المتناقضة بطبيعتها.

أتفهم أنني تنين وباسيلسك في آن واحد، نتيجة لخطوط إندراث وفيترا. هذا هو نسبي، لكنه ليس هويتي. أختار أن أكون شيئًا يتجاوز أيهما. اخترت ألا أخاف.

أقدر أنني أسورا—كائن أعظم مزعوم—مرتبطة ببشري، “أدنى”. آرثر هو الخيار الثالث، الأمل الأخير، صعود البشرية. لا يوجد عار في خدمتي له، لأنه من خلالها ستصبح فكرة الكائنات الأعظم والأدنى بلا معنى.

أقبل أنني النظام من الفوضى، والولادة الجديدة العفوية، والرباط الذي يصمد أمام الحتمي. أنا ما ليس عليه بقية أبناء جنسي: قابل للتغيير. كان لي وقتي، وأعطيت كل ما كنت عليه، والآن حان وقتي مرة أخرى.

أنا حارسة ومرشدة، حذرة وغاضبة، ابنة وشريكة.

لكنني لست خطأ أمي أو أداة أبي. لست كنز جدي الذي يجب تكديسه أو سلاحًا يُلوّح به.

أرفض الدور المطلوب من عشائري الوليدة، وأرفض اسم إندراث أو فيترا.

سيلفي ليوين