الفصل 439

الفصل 439: التمسك بالموقع

كايرّا دينوار

هوى بطني هويًا عندما قفز ريجيس من جانب الغصن الهائل الذي كنا نركض عليه. كانت أشجار أضخم من أفخم الكاتدرائيات والقصور تحيط بنا من كل جانب، وتتقاطع أغصانها فوق وتحت بعضها البعض في شبكة لا يمكن فهمها في الأعلى والأسفل. تحتي، بدأ لحم ريجيس يتموّج.

اتسعت ظهره وتصلّبت فرائه ليصبح أشواكًا. أصبحت ألسنة اللهب الأرجواني لعرفه مسننة وأكثر صلابة، فخدشتني ورسمت خط دم عبر ساعدي. نبتت أجنحة من ظهره، فاستوعبت زخم حركتنا.

لكوني قريبة جدًا، جعلني الدمار المنبعث منه أُعاني من ألم في العظام.

انحرفت طائرتان سماويتان لمطاردتنا.

“على يسارنا!” صاحتُ بينما قفزت حزم من نار الروح من نَصلي وحفرت لحم الوحوش، تاركة ندوبًا متورمة وفقاعية على جلدها الأسود.

انعطف ريجيس بشدة عندما اصطدمت بنا طائرة سماوية من الجانب، ولم أستطع التركيز إلا على الحفاظ على مكاني على ظهره. اشتعل اللهب الأرجواني بين أسنانه، فمزق قطعة من جناح مهاجمنا. انتشر اللهب بسرعة من الجرح، مستهلكًا الوحش وهو يهوي من السماء.

دُرنا في الهواء، عائدين نحو غصننا حيث كان الآخرون منخرطين بالكامل في القتال. صاح غراي بشيء ما، ووقفت إليانور على ظهر دبها. انتشلَها ريجيس بمخالبه، ثم استدار مرة أخرى، متجهًا نحو إطار البوابة في الأفق.

بالنظر خلفنا، شاهدت غراي وهو يسحب سيلفي من بو. حتى الآن، وفي خضم هذه الفوضى، كان هناك حنان في الطريقة التي كان يحملها بها.

باندفاع مفاجئ من الألم، اخترقتني رمحة صدفية ثلاثية الشعب في ساقي، واخترقت غلاف المانا الذي يكسو جسدي وجانب ريجيس. هسهست من الألم وكدت أسقط عندما انعطف ريجيس بشدة لتفادي وابل من الرماح التي ألقتها حشود القشريات الزاحفة على الشجرة.

“هل أنتِ بخير؟” سأل ريجيس، وكان القلق واضحًا حتى في هَديره الأجش.

“نعم،” همستُ بأسنان مشدودة. “لا تبطئ!”

بينما كنت أكافح مع الرمح، قفزت عدة قشريات من جانبي الشجرة. اتسعت الحراشف على أكتافها كالأجنحة لتلتقط الريح. أولاً بضعة، ثم اثنا عشر، ثم انزلق المزيد خلفنا.

بمجرد التفكير، اقتربت مداراتي. تردد المانا بينها، فاستحضر درعًا حولنا. ارتدت رمحة أخرى عن الدرع، ثم نصل صغير.

وصلنا إلى الجزيرة الصغيرة من الجذور المتشابكة أمامهم مباشرة، لكن الطائرات السماوية كانت تحوم بالفعل. بدأ ريجيس بالتحول، وانزلقتُ عن ظهره، ويدي تمسك الرمح بثبات. ظهر بو بجوار إليانور بانفجار من المانا، لكنني كنت أركز على الحشد القادم بينما انتزعت الرمح وألقيته جانبًا.

فجأة، سقطت القشريات المنزلقة في حالة من الفوضى، وسقطت كالحجارة أو انعطفت بشدة مبتعدة. شق شخص ذو جلد دخاني طريقه عبر تشكيلهم، وحبستُ أنفاسي بينما مزق تشول الحراشف عن أحد الوحوش، وغرس قبضته المغمورة بالنار في وحش آخر مما جعله يشتعل كالحطب قبل أن يصدم وحشين آخرين معًا بقوة لدرجة أنني سمعت صوت تحطمهما من مكاني.

تخلوا عن مطاردتنا وغاصوا في الماء للهروب منه، مما منحه وقتًا للهبوط بجانبي.

متبعًا الضغط المقيد الذي أظهره ترابطه، وجدت غراي، وسيلفي في ذراعيه، يقفز بين غصنين. انقضت طائرة سماوية نحوه في منتصف القفزة، لكن تعويذة سيلفي نبضت، وتجمدت الطائرة السماوية في الهواء، ثم تسارعت بشكل مقزز، واختفت خلف شجرة.

كان غراي يهرول من غصن إلى غصن، متحركًا للأسفل وفي اتجاهنا بأفضل ما يستطيع وسيلفي محتضنة في درعه المستحضر. عندما تحركت عدة قشريات لقطعه، ومض إلى الأمام بسرعة لدرجة أنهم طُردوا من الغصن. سقط اثنان فاقدي الوعي وغير قادرين على إنقاذ أنفسهم، بينما ألقى الآخرون حراشفهم وانزلقوا إلى أغصان أخرى أو إلى الماء.

اهتزت المنطقة عندما ضرب تشول سلاحه في إحدى الجذور المؤدية إلى جزيرتنا. انفجر الخشب، وتطايرت الشظايا المحترقة كالسكاكين في كل اتجاه. تسابقت ألسنة اللهب على طول الخشب نحو مجموعة من القشريات. أُمسك ببعضها في اللهب، بينما هرب البعض الآخر إلى الماء بصرير غاضب ومغرغر.

ظهرت فقاعة مانا شفافة ودخانية سوداء حولنا. اصطدمت مقذوفات صدفية بها بعد لحظة، مما أرسل رجات عبر المانا.

“علينا فقط الصمود حتى يلحق بنا غراي،” قلت، وأنا أدرس الخيارات المتاحة.

كان الإجهاد على احتياطيات مانا تشول واضحًا في عينيه الزجاجيتين وتنفسه غير المنتظم. كانت إليانور قد ركبت بو، وذراعها المكسورة محتضنة على بطنها بينما كانت المانا تدور حولها. كان التوتر الحماسي ينبعث بشكل ملموس من ريجيس، الوحيد من مجموعتنا الذي لم يبدُ أنه قد أُنهك بهذه المعركة.

ازدادت وتيرة المقذوفات بسرعة حتى اهتز الدرع بأكمله بالكاد محافظًا على شكله.

فجأة، ساد هدوء في القصف.

من الأنقاض المدخنة للجذر الذي دمره تشول، اندفع شكل ضبابي إلى الرؤية، يركض نحونا. أبعدت سرعة مرور غراي الدخان، كاشفة عن عشرات الجثث وراءه.

أسقطت الدرع عندما تسابق نحو عقدة الجذور وإلى المخبأ حيث كانت إطار البوابة مخفية. غمر توهج خفي المخبأ، مغمورًا غراي بضوء باهت عندما تم تنشيط البوابة.

خفت الضوء، وتشكّل الدرع فوقنا مرة أخرى قبل لحظة من اصطدام طائرة سماوية به.

بينما كنت أقاوم بقوة وحش “الآثار المنسية” (Relictombs)، لعن غراي، وغرق قلبي. كان البوصلة في يده، لكن وجه البوابة كان مشوهًا بالتشويش.

كما لو شعر بعيني تقع عليه، استدار وهز رأسه. “إنها لا تعمل.”

تلاشى الدرع المنبعث من مداراتي.

أصابت نار العنقاء، والدمار، والمانا النقية الطائرة السماوية المهاجمة في وقت واحد. سرق نعيق موتها تحت صوتي أنفاسي، وكدت أن أدير نَصلي في الوقت المناسب لصد رمح ملقى.

تأوه تشول بألم وانحنى على ركبة واحدة عندما تحطمت الطائرة السماوية المحتضرة في الماء.

“إليانور، ساعدي تشول!” أمرت، وعلمت أن شخصًا ما يحتاج إلى تولي القيادة وإلا سننهار تحت وطأة هذه الهجمات المستمرة.

“أنا أفعل ذلك!”

ومضت نظرة إيلي نحو ترابطها، وركض بو أمام تشول، متلقيًا رمحًا في جانبه. انبعث ضوء أبيض من بو إلى إليانور، ثم منها إلى تشول. تضخمت بصمة المانا لديه، لكن الاستنزاف على إيلي كان واضحًا، حتى بعد استعارة المانا من بو.

انفجر الماء أمامي، وهبط قشري بثقل على حافة الجذر. كان ذا عضلات عريضة بحراشف بلون الدم الجاف. نقرت كلابات ضخمة مكان اليدين. صرخ بخطورة، يراقبني للحظة طويلة، ثم زحف إلى الأمام، ومخالبه ممدودة.

سرت موجة من الألم في ساقي عندما حوّلت وزني لصد مخلب واحد قبل أن أقطع أضلاع مهاجمني، والنصل القرمزي يشتعل بنار مظلمة. شعرت بومضة خوف عندما رسم الحافة الحادة لسيفي خطًا رفيعًا فقط من دم أزرق داكن.

انطلق مخلب وأغلق حول نَصلي. تشنج ذراعي بألم عندما تم جرهما إلى توقف في منتصف التأرجح. انفتح المخلب الآخر على مصراعيه وهو يشق طريقه نحو رقبتي. علمت، في اللحظة بين فكرة وأخرى، أن الضربة ستقطع رأسي.

غمرني ضوء ذهبي عندما اصطدم بي شيء من الخلف، وتحطمت المخلب ضده. تعثرت إلى الوراء للتو عندما تحطم الضوء. بدلاً من أن يضربني بقوة على جانب رقبتي، شق الطرف الحاد للمخلب عظمة الترقوة. قفز نَصلي إلى الأمام، ونار الروح تحترق باللون الأسود فوق الفولاذ الأحمر، وغرست في فم الوحش المفتوح وصعدت عبر دماغه. تدحرجت عيناه الصغيرتان الغاضبتان، وانهار من على الجذر وعاد إلى الماء.

بالدوران، رأيت إليانور تحدق بي، تلهث، وعلى الرغم من أنني لم أعرف كيف، علمت أنها أنقذت حياتي للتو. “شكرًا لك،” قلت، وأنا أتحسس جرحي بحذر. كان عميقًا، والعظم تحته مكسور، لكنني لم أعتقد أنه سيكون مهددًا للحياة على المدى القصير.

أومأت برأسها، ثم بدأت في محاولة إزالة الرمح من جلد بو السميك بذراعها السليمة الوحيدة.

داخل المخبأ، أنزل غراي سيلفي وكان جاثيًا بجوارها. بالكاد استطعت سماع الكلمات الهادئة التي نطق بها لها فقط. “…أريدك أن تستمعي إلي، حسنًا يا سيلف؟ حان وقت الرحيل. لا يمكننا المغادرة حتى تعودي إلينا. أحتاجك أن تستيقظي الآن، حسنًا؟”

بينما كان يتحدث، تزايد ضغط نيته حتى أصبح التنفس صعبًا. ربما استشعارًا للتغيير، تردد مهاجمونا، وتراجعوا، وامتلأت المنطقة بضجيج صرخاتهم الغريبة. استطعت أن أرى الآن أن المزيد من مخلوقات القشريات كانت تسبح من المياه من حولنا.

كان هناك زئير تحذير من الأعلى.

ريجيس، مرة أخرى في شكل الدمار الخاص به، كان يطير في دوائر ضيقة فوق عقدة الجذور. من حوله، كانت الطائرات السماوية تحوم.

كان كل واحد منها كبيرًا بما يكفي لتغطية الجزيرة بأكملها بظله، ومع ذلك تدفقت فوق بعضها البعض وهي تطير مثل سرب من الأسماك. أغلق ثلاثة على ريجيس، ذاب الأول في سيل من الدمار. أما الثاني، فقد مزق جناح ريجيس أثناء مروره، واصطدم الثالث به مباشرة، مما أدى إلى دورانه في الهواء.

انقض آخر على بقيتنا، وذيليه المزدوجين ملتويين تحته كخطافين. بينما مر، انطلق هذان الذيلان. ألقت إليانور بنفسها على بطنها، وصرخت عندما هبطت بشكل سيئ على ذراعها المكسورة.

أمسك بو بذيل واحد في فكيه، غير مبالٍ عندما طعنت الشوكة في أضلاعه. انحرف الذيل الآخر ضد درع من نار الروح.

تشنجت الطائرة السماوية في منتصف الطيران، وتمزق ذيلها. تم سحب كتلتها الهائلة بعنف عن مسارها حتى اصطدمت بجذر مجاور ثم سقطت على ظهرها، والأرجل العديدة تضرب بخمول وهي تغرق.

كانت موجات من النار تتدحرج من تشول، ممسكة بجيش صغير من القشريات. كلما وصل أحدهم إلى الجزيرة، أرسل انفجار من القوة، من أقراص المانا المكثفة العديدة التي وضعتها إليانور كفخاخ حول حافة الجذور، إياه متدحرجًا مرة أخرى في البحيرة.

ومع ذلك، بدا أن سكان المنطقة لا نهاية لهم.

سقط ريجيس على الأرض بقوة، ساحقًا بضعة قشريات تحته. لعقت ألسنة اللهب الأرجواني بين أسنانه وتسارعت إلى مخالبه وذيله وهو يدور، ويعض ويخمش أي وحش يقترب أكثر من اللازم. حتى وهو يقاتل، كان يتقلص، عائدًا إلى شكله الطبيعي كذئب الظل.

ارتدت رمحة عن غلاف المانا الدخاني الذي يغلف جسد تشول، ولكن بعد لحظة اخترق خنجر صدفية غلافه وغرسه بين أضلاعه. أمامي، قفز مخلوقان من القشريات على الجذور، أحدهما برمح متشعب، والآخر يلوح بشبكة منسوجة من النباتات الليفية.

طارَت الشبكة، وانفتحت وهي تفعل ذلك. قطع شعاع من النار السوداء أليافها، وأطلقت موجة من نار الروح بنَصلي. انحنى كلا العدوين عليها، وأبعدا وجهيهما المسطحين. تحولت حراشفهما إلى اللون الأسود وتشققت في بعض الأماكن، لكن لم يتم تدمير أي منهما.

الفصل 1: تعليمات ملزمة لترجمة الفصول

حينما عادت أنظارهم إليّ، انغرزت صاعقة من المانا في مقلة عين أحد المخلوقات اليمنى العلوية. أطلق صرخة وسقط عائدًا إلى الماء، الذي اندفع للأعلى كالنبع بعد ثانية حين انفجرت الصاعقة. انحنى الآخر تحت صاعقة مانا أخرى قبل أن يندفع فوق اللحاء نحوي. اعترض نصله برمح متشعب وحرفه جانبًا، كاد أن ينتزع السلاح من قبضتي.

تراجعت وأنا أعرج، وأخرجت نصل سيفي وتفاديت مخلبًا كاسحًا، لكن قدم ساقي المصابة التوت في فجوة بين الجذور، فسقطت. انفجرت المانا على جانب المخلوق القشري، لكنه تراجع للحظة واحدة فقط قبل أن يعود رمحه للصعود. صرخت إليانور وزأر بوو. نزل الرمح، وأمسكت به بسيفي، محرفًا إياه جزئيًا.

اخترقت الشوكات درعي وذراعي على حد سواء، فثبتتني على الخشب في الأسفل. سحبت ساقي كلتيهما، واستحضرت الريح في ساقي. عندما سقط الوحش عليّ، ركلت بكل قوتي، مطلقًا دفعة من مانا ذات خاصية الرياح على طول ساقي. رُفع مهاجِمي عن قدميه وقُذف متدحرجًا من الجذور عائدًا إلى الماء.

أرسلت الركلة وميضًا من الألم كالصاعقة صعودًا في ساقي، وتفجرت النجوم خلف عيني.

انطلقت عدة انفجارات سحرية أخرى. كنت أسمع تشول وهو يطلق صيحة حربه، وريجيس وهو يزمجر.

استدرت، وعشت ومضة من استرجاع الذكريات (ديجافو) بينما كنت أسحب رمح المخلوق القشري من لحمي قبل أن أسقطه على الأرض. بالقرب مني، داخل كهف الجذور، كان غراي جاثمًا على ركبتيه بجوار إطار البوابة وسيلفي. كانت عيناه مغلقتين، وحاجباه مقطبان في تركيز، وتتصبب قطرات العرق على جبهته. كان ضوء أرجواني لطيف يشع منه ومن رابطته. كانت شفتاه تتحركان، لكنني لم أستطع قراءة ما يقول.

“غراي… غراي!” تشقق صوتي وأنا أصرخ، ورأسي يسبح بينما وضعت ضغطًا غير مقصود على عظمة الترقوة المكسورة.

من زاوية عيني، شاهدت تشول وهو يبتلع في موجة من المخلوقات القشرية وهي تتدفق فوق حافة الجزيرة. على الجانب الآخر، كان ريجيس وبوو يقفان فوق إليانور. كانت ملفوفة على شكل كرة وتحتضن ذراعها المكسورة. اختفت المانا التي كانت تدعمها، وكان الدم يتدفق بحرية. حتى وأنا أشاهد، اخترقت رمحان آخران الدب الحارس، واستقرا في جلده القاسي.

اخترق ضغط حاد سطح اللحم حول ربلة ساقي، وسُحبت فجأة إلى الخلف. كان مخلوق قشري ضخم آخر ذو لون أحمر دموي قد أمسك بي بمخلبه وكان يسحبني نحو الماء. نصل سيفي نزل على ذراعه أسفل المخلب مباشرة، ففصلها، لكن اثنين آخرين كانا يمدان أيديهما نحوي بالفعل، يمسكان بي.

انزلقت أصابعي عبر السطح الزلق والمغطى بالدم للجذور، غير قادرة على التشبث. صرخت جروحي مع كل حركة يائسة، لكن هذا كان مدفونًا تحت المياه المضطربة لجزعي.

اصطدم شيء بمرفقي، وخدرت يدي. انزلقت مقبض سيفي من قبضتي.

تدحرجت، وركلت بعنف، مرسلاً دفعات من الرياح مع كل ضربة. لم يكن ذلك كافيًا.

ارتفع مخلب ضخم فوقي كالمقصلة.

ثم… توقف كل شيء. الضوضاء، والضغط، والمخالب الممسكة، حتى ظل سمكة سماوية يغلف جزيرة الجذور.

ببطء، نظرت إلى ساقي. المخلوق القشري الذي قطعت مخلبه كان يترنح مبتعدًا، ووجهه قناع بشع من الألم والغضب، وخيوط من الدم الأزرق متجمدة في الهواء حول جرحه. أمسك بي آخر، ومخلبه قابض على ساقي. وارتفع الثالث فوقي ومخلبه ممدود.

قاطع الصمت صوت سحق رطب متكرر. كان تشول قد سحب نفسه خارج الكومة. كان سلاحه الضخم يسقط على عدو تلو الآخر غير المتحرك، لكن كل تأرجح كان أبطأ من سابقه، وكان يتأرجح كالثمل.

استخدمت إليانور ذراعها السليمة لسحب نفسها إلى جانب بوو. بدت على وشك الإغماء.

أخيرًا، نظرت عائدًا إلى داخل الكهف.

كانت سيلفي واقفة على قدميها. كان غراي بجانبها، يدعمها. كانت عينا الأَسُورَا تتوهجان، والذهب مرقّط ببقع من الجمشت.

“لا أستطيع… الصمود طويلاً…” قالت بحذر، وهي تترنح مستندة على غراي.

“الجميع، أسرعوا!” صرخت، وأنا أتحرر من المخلوقات القشرية غير المتحركة وأسحب نفسي واقفًا. “إلى البوابة!”

متأوهة من الألم، تشبثت إليانور بفرو بوو بينما كان هو يرشدها نصف إرشاد ونصف سحب نحو إطار البوابة. توقف تشول عن التأرجح، واختفى سلاحه. بدا على وشك الانهيار عندما ظهر ريجيس بجانبه، حاملًا بعضًا من وزن نصف طائر الفينيق. في الداخل، كان غراي قد استدار بالفعل وكان يوجه الأثير إلى البوصلة.

عندما تفعّل الأثر، تحولت البوابة لتكشف عن مخطط شبحي لما يكمن في الخارج.

انزلق الزمن عائدًا إلى تسلسله بشعور يشبه فرقعة أذني. اختفى غراي في وميض أرجواني، وظهر مجددًا خارج فم كهف الجذور المتشابكة، ونصله يشق المخلوقات القشرية التي حاولت جرى إلى الماء.

تعثرت إلى الأمام ودخلت البوابة.

تحركت قدماي من اللحاء الزلق إلى الحجر الصلب المضاء بضوء أبيض ذهبي من البوابة الضخمة التي أصبحت خلفي. تأرجحت بدوار. كان قلبي يخفق، وكل نبضة كانت تنبض في رؤيتي المشوشة. ركزت على التحكم في تنفسي، وكبح جماح الاندفاع النشوة الذي أعقب المعركة. مرت لحظات طويلة قبل أن أجد القوة أخيرًا لرفع رأسي.

الشرفة، التي كانت عادةً مليئة بالصخب المثير، كانت فارغة وكئيبة بالمقارنة. وقف حوالي عشرين صاعدًا في حالة انتباه صارمة، وكان تركيزهم الأساسي على المداخل المختلفة للشرفة. حفنة منهم، إلى جانب عدد قليل من الموظفين، كانوا ينظرون إليّ بتوقع، على الرغم من أن حواجبهم ارتفعت كلما طالت نظرتهم.

قبل أن أتكلم، ظهرت إليانور وبوو بجانبي، ثم تشول مقابلهم.

“كايرا!”

“لاودن؟” زفرت، غير مصدقة.

انفصل أخي بالتبني عن مجموعة من الحراس وأتى راكضًا. تراجع الموظفون الذين كانوا يحدقون بي بفم مفتوح خطوة إلى الوراء، متبادلين نظرات متوترة.

تحول دهشتي إلى صدمة عندما لف لاودن ذراعيه حولي وسحبني إليه في عناق عائلي. انتظرت بصمت لشيء ما ليحدث، وانقطع نفسي في صدري.

بعد بضع ثوانٍ، تراجع ومسح حلقه. “كنا نخشى أنك قد…” توقف عندما تحول تركيزه إلى الآخرين. “كيف وصلتم إلى هنا؟ من هم… أصدقاؤك؟” قبل أن أتمكن من الإجابة، بدا أنه لاحظ جروحي للمرة الأولى، وسقط وجهه. “أنت مصاب! تعال معي، سأفعل—لا، انتظر، سأحضر أشخاصًا إلى هنا. أحضروا لهم مقاعد!” صرخ على الجنود القريبين، الذين كانوا يراقبون باهتمام متزايد.

كانت إليانور تتكئ على بوو، والدم ينزف من عدة جروح، وعيناها بالكاد مفتوحتان.

كان تشول في حالة أسوأ، حيث كان يترنح حتى وأنا أنظر إليه، كما لو أن وزن انتباهي كان أكثر مما يمكنه تحمله. ارتجفت الأرض عندما انهار على ركبة واحدة، وعيناه مغلقتان بإحكام وأنفاسه تخرج في زفير متقطع. “أنا… بخير،” قال، وكلماته متلعثمة.

“هراء، يمكننا أن—”

ظهر غراي وريجيس وسيلفي بجانب بوو.

“—نحضر معالجين…” أكمل لاودن قبل أن يلاحظ الوافدين الجدد. تراجع خطوة لا إرادية، واتسعت عيناه كالأقمار المكتملة. “الصاعد غراي…”

كاد غراي أن يتجاهل لاودن، متوجهًا مباشرة إلى جانب أخته. رفع ذقنها حتى يتمكن من النظر في عينيها. من فوق كتفه، قال، “نعم، معالجون. أيًا كان لديكم. بسرعة.”

فركت إليانور يد غراي ووقفت منتصبة، ورفعت وزنها عن الدب الحارس. عندما بدأت تمشي نحو تشول، تبعه بوو.

مد غراي يده إليها، لكن سيلفي وضعت أصابعها برفق على سواعده، فاستدار إليها بدلاً من ذلك. مر شيء بينهما دون كلام، واسترخت بعض التوتر في كتفي غراي.

شعرت بلاودن يقترب ليقف بجانبي، وراقبنا معًا إليانور وهي تسحب المانا مرة أخرى من رابطتها وتغرسها مباشرة في جوهر تشول. “قرون فريترا،” همس. “ماذا يحدث الآن؟”

“يمكنني أن أسألك نفس الشيء،” قلت، لم أكن قد تخلصت بعد من الفرح غير المعتاد الذي أظهره عند رؤيتي. “لماذا أنت هنا؟”

“أنا المسؤول عن دورية لحراسة البوابة،” قال دون أن يرفع عينيه عن الآخرين. “انقسمت طبقتنا العليا إلى نصفين. نصف اتبع الأب إلى مقابر الآثار بينما انحاز الباقون إلى جوستاس.”

“هل انحاز كوربت ولينورا إلى سيريس؟” سألت، غير مصدقة. “علناً؟”

أصبح تشول قويًا بما يكفي للوقوف، وتراجعت إليانور. التقطها ووضعها فوق دبها. بدا كلاهما ممتنًا ومستنفدًا للغاية في آن واحد.

أطلق لاودن سخرية ضعيفة. “عمنا العظيم جوستاس فعل ذلك من أجلهما.”

كنت أعرف سياسات الطبقة العليا بما يكفي لأفهم، لكن لم يكن لدي عقل لذلك في تلك اللحظة. كنت أبذل قصارى جهدي لتجاهل جروحي حتى الآن، ولم أنسَ لماذا كنا هناك. “أين سيريس، هل هي…”

تغير تعبير لاودن. “سيكون معظم المعالجين لدينا معها.”

“لقد انتظرتني طويلاً بما فيه الكفاية.” نظرت إلى رفاقي، والتعب يتسلل مع كل مقطع لفظي نطقته. “لنذهب.”

نبهني ريجيس برأسه. “اصعد.”

ممتنًا لتخفيف الوزن عن ساقي المصابة، استقريت على ظهره. معًا، غادرنا جميعًا الشرفة وتوجهنا عبر الساحة حيث كان الصاعدون يبحثون عادة عن مجموعات لصعودهم. مثل شرفة البوابة، كانت فارغة بشكل مخيف. سار لاودن أمامنا مباشرة، وعلى الرغم من أنه كان يرمقني بنظرات عرضية، إلا أنه لم يقل شيئًا آخر.

لقد تغير، اعتقدت. سواء كان ذلك بسبب الخوف من الظروف أو بسبب النمو في النضج، لم أكن أعرف، لكن أخي بالتبني لم يعد يتصرف مثل فرد الطبقة العليا المدلل الذي مكّنه كوربت ولينورا من أن يكونه.

توجهنا مباشرة على طول الشارع الرئيسي نحو البوابات بين المستويات. نظر الناس إلينا من النوافذ، لكن لم يقترب أحد. رأيت أصحاب نزل ومحلات تجارية مألوفين وأدركت أنهم كانوا عالقين هنا أيضًا. من المدهش أن سيريس تمكنت من الحفاظ على السيطرة لهذه المدة الطويلة.

على الرغم من أننا ناقشنا بعض تفاصيل خطة محتملة لقطع الوصول إلى مقابر الآثار، إلا أنني ما زلت لا أستطيع تصديق ما رأيته عندما وصلنا إلى مدخل المنطقة.

كانت تحيط بصف البوابات الذي جعل الانتقال بين المستويين الأولين من مقابر الآثار أمرًا بسيطًا، مجموعة من الأجهزة غير العادية. كانت الهياكل المعدنية، المبنية من معدن مشابه للمعدن المائل للزرقة الذي استخدمناه للقبض على أورلايث، تحتوي على بلورات مانا كبيرة بشكل غير عادي، وتربطها بآثار على شكل أوعية مقلوبة على جانبها. كان الهيكل بأكمله عبارة عن فوضى من الأسلاك السميكة.

انبعثت خطوط مرئية من المانا الملتوية من الأوعية إلى البوابات، مما أدى إلى تشويه أسطحها الملساء عادةً.

كان يحيط بهذه الأجهزة – عدة لكل بلورة مانا – حوالي عشرين ساحرًا. على أفضل تقدير لي في لمحة، كانوا يوجهون كميات هائلة من المانا إلى البلورات.

فقط بعد استيعاب كل هذا أدركت أن هناك العديد من الأشخاص الآخرين في الجوار. كان معظمهم من الصاعدين المسلحين والمنتبهين. حراس، بعضهم ركز على غراي، معترفين به بوضوح، بينما حرك آخرون أيديهم إلى أسلحتهم وهم يحدقون في تشول، أو بوو، أو حتى سيلفي، وكان توترهم واضحًا في الخطوط المشدودة لوجوههم.

ولكن كان هناك أيضًا عدد كبير من السحرة يهرولون حول المكان. بدا أن بعضهم ينتظرون، بينما كان آخرون يساعدون الرجال والنساء المنهكين على مغادرة الساحة. كان عدد قليل من الأشخاص مستلقين على نقالات أو يتم حملهم إلى مبنى قريب، والذي خمنت أنه تم تعديله ليكون مستشفى.

أصبت بالارتباك للحظة بسبب هذا، غير متأكد مما قد يسبب كل هذه الإصابات، ثم انهار أحد السحرة الذين كانوا يعتنون ببلورات المانا.

تسرع عدد قليل من الآخرين إلى جانبه، وفوجئت برؤية إلينور هناك أيضًا. على الرغم من أن توقيع المانا الخاص بها كان يتأرجح مع الجهد، إلا أنها وجهت ما تبقى لديها من مانا إلى الساحر، فأعادته من حافة الارتداد. أولئك الذين أمسكوا به شاهدوا هذا في دهشة، وأفواههم مفتوحة وعيونهم متسعة بينما استيقظ الساحر فاقد الوعي بين ذراعيهم.

تراجعت إلينور، مما سمح لهم بتبديد الساحر. وفي غضون ذلك، كان ساحر آخر قد تقدم ليحل محل الأول.

وفي خضم كل هذا كان مرشدي.

كانت سيريس راكعة على وسادة بجوار وعاء زجاجي مملوء بسائل أزرق متوهج. داخل الوعاء استقرت الرأس المقطوع للسيادي أورلايث فريترا، أو ما تبقى منه. كان اللحم قد تحلل في بقع خشنة، والشعر قد ذاب، ومآقٍ فارغة تحدق بلا روح عبر الزجاج.

كانت عينا سيريس مغلقتين ومحاطتين بظلال داكنة. بدت شاحبة، وتوقيع المانا الخاص بها ضعيف. كانت إحدى يديها مغموسة في الوعاء المفتوح، وأصابعها قابضة حول قرن أورلايث.

إنها تشغل الجهاز بنفسها. هذا الإدراك البطيء جعلني أشعر بالبرد وعدم التصديق.

كان سيلريت يقف بجانبها، يراقبنا ونحن نقترب. حدق في غراي لفترة بدت طويلة جدًا، ثم انحنى وقال شيئًا بهدوء في أذن سيريس.

انتفضت، وتشنجت أصابعها حول القرن، وسرت تموج عبر تشوهات المانا الموجهة نحو البوابات.

فتحت عينيها ببطء، واضطرت إلى الرمش عدة مرات قبل أن تتمكن من التركيز على وجه سيلريت. لم تتحدث، لكن نظرتها انزلقت عن الوصي إلى غراي، واستقام عمودها الفقري.

“يبدو أن أدوارنا قد انعكست منذ لقائنا الأول يا سيريس،” قال غراي. على الرغم من أنه كان متصلبًا ظاهريًا، إلا أن نبرته كانت ناعمة ومواساة. “لقد أرسلتِ في طلبي، وأنا هنا. لكنني لست متأكدًا كيف يمكنني مساعدتك.”

هزت رأسها، مما أدى إلى انسكاب خصلات شعر بلون اللؤلؤ على وجهها. عندما تحدثت، كان صوتها أجشًا. “أورلايث… القرن—صمد حتى…” توقفت، وارتخت ملامحها في حيرة.

امتدت يدي غريزيًا نحوها، وأصابعي ترتعش برغبة في المساعدة، لكي أجعل هذا الأمر أفضل بطريقة ما. لم أستطع تذكر رؤية سيريس ضعيفة ومحطمة إلى هذا الحد. أردت أن أعتذر، أن أتوسل للحصول على مغفرتها، لكنني كبحت نفسي، وأجبرت مشاعري على التوقف. غراي هو من كانت تحتاجه الآن، وليس أنا.

كانت قوة سيريس ودعمها هما الأساس الذي بُنيت عليه حياتي. رؤيتها هكذا لم تتناسب بسلاسة مع الواقع كما فهمته. كانت ثابتة، لا تتغير… وعلى ما يبدو، كانت عند الحد الأقصى لقدراتها الهائلة.

“إنهم يختبرون البوابات باستمرار… على فترات غير منتظمة.” توقفت سيريس لتأخذ نفسًا. “بدون مانا أورلايث، اضطر السحرة إلى التوجيه على مدار الساعة، بينما كنت أعمل كبؤرة تركيز. إذا توقفنا…” تلاشت الكلمات بتعب.

“سيعرفون في غضون دقائق،” أكمل سيلريت عنها. “لقد مر أسبوعان على هذا الحال. الصقيع سيريس لم تتحرك، ولم تنم. هي—” قاطع سيلريت نفسه عندما انكسر صوته، وكان هذا أقوى تعبير عن العاطفة رأيته من الوصي الرصين على الإطلاق. “لقد فشلنا في التوصل إلى حل عملي لإعادة توجيه المانا دون أن تعمل هي كبؤرة تركيز. تم النظر في عدة نظريات قبل وصولنا إلى هنا، لكنها جميعًا فشلت.”

“لو كان ورين أو جيدون هنا،” تمتم غراي تحت أنفاسه، وهو يستوعب الموقف بعبوس مفكر.

“لماذا لا تدمرون البوابات فحسب؟” انفلت مني القول، وأنا أنظر من وجه إلى آخر. “لقد رأيت غراي يعيد إحياء بوابات قديمة ومكسورة من قبل.”

كنت أعلم أن سيريس لن تكون قد نسيت هذا بالطبع، ولكن بقدر ما كانت تكره تدمير أي شيء خلقه الجن، كنت أعلم أنها لن تدمر هذه الآثار بارتياح إلا إذا علمت أنه يمكن إعادة إنشائها.

“بدون فرصة للتجريب، لم نكن متأكدين مما هو ممكن بالضبط،” أجاب سيلريت. قفزت عيناه إلى سيريس للحظة، ثم عادتا إليّ، وواصل بهدوء. “على الرغم من أنه لو ساء الأمر أكثر من ذلك، كنت سـ—”

“لن أعصي أمرًا مباشرًا أبدًا،” قاطعت سيريس بحزم رغم حالتها.

“حتى أنا لا أستطيع أن أعد بأن الأمر سينجح،” أضاف غراي، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على البوابات. “لكن هل كل هذا”—لوح بيده حول المعدات—”يستحق المعاناة والمخاطرة حقًا؟”

لم تجب سيريس، وقاطع المحادثة عندما التفت زوج من المعالجين أخيرًا إلينا. سارعوا إلى إنزال إلينور وأنا على أسرة قريبة وبدأوا في معالجة جروحنا. قاموا بفحصي ونبش جروحي، ودهنوني بمرهم مجدد، وألقوا تعويذات لتسريع شفائي وتقليل الألم.

طوال ذلك الوقت، ظل تركيزي منصبًا على سيريس وغراي، والمشكلة التي يواجهونها الآن.

أردت أن أقدم النصيحة، والحلول، والأفكار… للاستفادة من التدريب الذي قدمته سيريس على مدى هذه السنوات القليلة الماضية. لكن عقلي كان مغبشًا بالألم والخوف، وقبل كل شيء بالندم. لم أستطع تجنب سؤال نفسي عما يمكنني تقديمه عندما كنت محاطًا بـ “الصقور”، والوصاة، و”الأسوراس”، و… أيًا كان ما يمثله غراي.

آرثر، ذكرت نفسي. آرثر ليوين، رمح ديكاثين.

أردت ما أردته دائمًا—أن أكون في مركز كل شيء. أن أكون أداة التغيير. كان هذا حلم سفيرين، الذي تركه لي عندما اختفى في مقابر الآثار. والآن كنت أقرب مما تخيله يومًا لتحقيق تغيير حقيقي في ألاكرايا، لكنني لم أكن المحفز لذلك التغيير.

لا، هذا الشرف يعود لرجل يطلقون عليه حرفيًا اسم “حاكم العاصفة”…

تلاشت أفكاري، ثم، دون قصد، انفجرت بضحكة محمومة أفزعت المعالجة التي كانت تعمل على كتفي لدرجة أنها أحدثت كسرًا في عظمة الترقوة. تحولت ضحكتي إلى أنين مؤلم.

نظر الجميع إليّ، وشعرت بالخجل. “أعتذر، أنا… أعتقد أن لدي فكرة.”