الفصل 438

الفصل 438: مسار محطم

مر شكل مظلم بين الأطراف الهائلة للأشجار المتسلقة التي لا نهاية لها. كانت الحركة سريعة للغاية والغطاء كثيفًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع تمييز أي تفاصيل. حتى مع تفعيل قلب العالم، لم أستطع استشعار أي مانا أو أثير من الظل في اللحظة الوجيزة التي تمكنت فيها من رؤيته.

“ما هذا؟” سألت إيلي، وكان صوتها حادًا بسبب التوتر العصبي.

“علينا التحرك،” قلت، وأنا أبحث في محيطنا عن أي أثر للظل العابر أو الطريق إلى الأمام.

تجذرت الجذور في الماء كمسارات متعرجة، وكان معظمها عريضًا بما يكفي لدعم عربة تجرها الوحوش. كان الماء الذي نمت فيه نقيًا لدرجة أنه أخفى عمقه، مما منشئ وهماً بصرياً جعل الأحجار المغطاة بالطحالب في قاع البحيرة تبدو على بعد بوصات فقط من السطح.

“إلى الأعلى أم إلى الأسفل؟” سألت كايرا، وكانت عيناها شاردتين وهي تستخدم أي حواس توفرها طائراتها المسيرة بدلاً من حواسها الخاصة. “الأغصان عريضة بما يكفي للتنقل بسهولة، حتى لدبك، وهي منسوجة معًا بكثافة أكبر من الجذور.”

نظرت إلى سيلفي، التي كانت مستلقية بجمود عبر ظهر بو ومغطاة بدرعي. كانت إيلي تضع يدًا عليها بحماية. “هذا محفوف بالمخاطر. إذا تعرضنا لهجوم، يمكن لأي منا أن يسقط من أحد تلك الأغصان.”

“يا تشوليو، بصفتك نصف طائر عنقاء، ماذا يحدث عندما تتحول؟ هل تحصل على جناح واحد فقط؟ أم تحصل على المنقار والذيل فقط؟” سأل ريجيس مازحًا.

“لا أحصل على مثل هذه النتوءات من مؤخرتي. يمكنني التحول بالكامل، ولكن… من الصعب الحفاظ على هذا الشكل،” اعترف تشول، ويبدو أنه لم يبالِ بمزحة ريجيس.

استدعت إيلي شريطًا من المانا التف حول بو وسيلفي، مثبتةً رابطي. بعد الانتهاء من ذلك، ظهرت ثلاث كرات من المانا الساطعة وحلقت بصمت حول يدها اليمنى. العرق المتصبب على جبينها والتجهم الشديد على وجهها قال كل شيء كنت أفكر فيه بالفعل: بوجود كل من تشول وسيلفي، ستكون هذه المنطقة أصعب من أي شيء واجهناه في صعودنا الأخير.

“تشول، قد الطريق،” أشرت إلى جذر قريب يمكننا تسلقه بسهولة واستخدامه لعبور الماء. “الجذور أكثر سمكًا في ذلك الاتجاه.”

سار تشول إلى حافة الجزيرة الصغيرة التي كنا نقف عليها وقفز بخفة على الجذر، الذي كان يبرز ستة أقدام من الماء. هبط برشاقة غير متوقعة لشخص بحجمه، ونظر حوله، ثم مد يده إلى الخلف لمساعدة الشخص التالي على الصعود.

بينما كانت كايرا تمد يدها إليه، انطلق وميض مظلم من الظلال، واختفى تشول في داخله.

قفزت كايرا إلى الخلف، متفاديةً بصعوبة زوجًا من الذيول الطويلة التي جرفت خلف الوحش المسرع.

في غمضة عين، استدار الشكل الضبابي بعيدًا عنا، متفاديًا سطح الماء قبل أن يسحب نفسه للأعلى ويرتفع إلى شبكة الأطراف العملاقة فوقنا.

وجهت الأثير إلى خطوة الحاكم، وأضاءت مسارات الأثير أمام عيني. انتشرت المسارات مني كالبرق البنفسجي، رابطةً كل نقطة بكل نقطة أخرى، ولكن لمدة خمسة عشر قدمًا فقط. انقطعت المسارات ببساطة، وتلك التي كانت حولي مباشرة انفصلت عن المسارات في كل مكان آخر، وكلا المجموعتين في تغير مستمر حيث تحولا وتشوهَا لكنهما لم يتصلا أبدًا.

كانت دفعة الطاقة من سيلفي كافية لتوضيح ما كان يحدث بالضبط.

قطعت نيران سوداء الغابة المظللة عندما أطلقت الرون السامي. أخطأت طلقات كايرا، وتتبعت ما استطعت تمييزه الآن على أنه مخلوق على شكل ماسة بلحم داكن. كان له ذيلان طويلان يشبهان السوط، ولكل منهما شوكة خبيثة تنمو من نهايته. على الرغم من ضخامته الهائلة – كان امتداد جناحيه بعرض سيلفي في شكلها التنيني – إلا أنه سبح في الهواء بسرعة أكبر من أي سمكة في الماء.

تركز انتباه ريجيس على المخلوق الطائر، ورن استهزاء مسرور في ذهني. “يبدو أن الدجاج الحار لا يتناسب مع سمك المانتا الشيطاني.”

“هناك شيء على ظهره،” قالت إيلي بلهفة، وعيناها الحادتان تلتقطان تفاصيل لم يتمكن البقية منا من تمييزها. “أعتقد أنه يتباطأ.”

بإضفاء الأثير على رؤيتي، تمكنت من تمييز البقعة الحمراء اللامعة على جلده الأسود. بينما كنت أشاهد، بدأ المخلوق يتوهج من الداخل، وأصبح طيرانه مضطربًا بينما كانت النتوءات الشبيهة بالأجنحة تتأرجح. انفصل الشكل الأحمر غير الواضح، واختفى في الماء مع تزايد توهج الضوء بسرعة. انقسم اللحم، وقفزت ألسنة اللهب البرتقالية من الشقوق الناتجة.

انفجر صراخ حاد فجأة من الوحش، مما جعل رؤيتي تدور حيث دفع الاهتزاز سكاكين في دماغي. في المسافة، اصطدم أحد أجنحة الوحش بشجرة، ممزقًا الطرف عن الجسد بصوت تمزق رطب مروع. اشتد الاهتزاز، ثم انقطع تمامًا عندما تحطم الوحش في البحيرة، واختفى تحت المياه المضطربة.

هززت آثار الاهتزازات، وقفزت على الجذر حيث تعرض تشول للهجوم. توقفت، باحثًا في الغابة عن أي علامة خطر قبل محاولة تمييز مسارات الأثير مرة أخرى.

كنت للتو خارج حافة التأثير الذي رأيته، حيث انقطعت المسارات. كانت الجزيرة التي ظهرنا عليها لا تزال منفصلة عن كل شيء آخر، لكنني تمكنت الآن من استشعار طريقي إلى حيث تحطم تشول، ولم أضيع المزيد من الوقت قبل أن أخطو فيها. ظهرت على بعد عدة مئات من الأقدام فوق الجذر الأقرب إلى مكان غرق جثة المخلوق، وغمرني بخار ساخن على الفور حيث انفجرت سلسلة من الفقاعات الغاضبة من سطح الماء، وتفجرت ورغوة بينما حجب السحاب ما كان يحدث تحت الماء.

بينما كنت على وشك القفز، انفجر شيء ما.

كان تشول يتبخر ويدخن. كان جلده قد اتخذ لونًا رماديًا رماديًا، وسرت أوردة منصهرة على طول ذراعيه وعنقه وعبر وجهه. كانت عيناه تشتعلان بضوء داخلي، يلمعان عبر البخار. ومع ذلك، بينما كنت أشاهد، تراجعت تغيرات اللون عن لحمه.

مد يده إلى الجذر الذي كنت أقف عليه، مستخدمًا إياه لدعم نفسه. “امسح عبوس القلق عن وجهك. أنا لم أصب بأذى.”

‘مرحبًا أيها الرئيس، سيلفي تحصل على كل—’

لعنت، وشعرت فجأة بالتدفق الفوضوي للأثير الذي بدأ يندفع ضد درع الأثر، ويتسرب ويخدش الهواء. كنت منتبهًا جدًا للوحش وفقدت تمامًا تركيزي على احتواء تعويذة الأثير.

أمسكت بتشول، واستخدمت خطوة الحاكم لأقرب ما يمكن من الآخرين. كانت المساحة داخل كرة المسارات المحطمة تتوسع بسرعة، وكان أثير الغلاف الجوي كثيفًا حولهم. بتركيزي على سيلفي، دفعت التعويذة إلى الأسفل مرة أخرى حتى أصبحت مرة أخرى مأواها بالكامل داخل درع الأثر.

“يبدو أن هذا قد يكون مشكلة صغيرة،” قال ريجيس.

شحب خدي كايرا وهي تبحث في الغابة المحيطة، وسيفها مشدود بقوة في كلتا يديها. “لم أستشعر شيئًا من ذلك المخلوق. التقطت تلميحات فقط عن حركته من أثري. هل شعر أي شخص آخر بماناه؟”

هزت إيلي رأسها. تحتها، زمجر بو بالإحباط.

“شعرت بفمه عندما أغلق عليّ،” قال تشول، وسلاحه ملقى بشكل عرضي على كتفه. “ومع ذلك، فقد مات بسهولة بما فيه الكفاية.”

من التعبير غير المصدق على وجه كايرا، عرفت ما كانت تفكر فيه. لو أن ذلك المخلوق أمسك بها أو بأختي، لكان الهجوم قد سار بشكل مختلف تمامًا.

كان هناك تحول في المانا حول إيلي، واتسعت عيناها بشكل كبير. مالت نحو تشول وشمّت. “قد لا يصدرون توقيع مانا، لكن لديهم رائحة مميزة. زيتية و… مقرفة. مثل السمك المتعفن. إنها قوية جدًا. يجب أن تكون كافية لإخباري عندما يكون أحدهم قريبًا.”

“لا أرى أي سبب للقلق،” قال تشول بكتف مرتفع. “لقد دمرت سمكة المانتا الطائرة بسهولة. إذا تمكنت الأخت الصغيرة من شم رائحتها من الرائحة المتبقية على لحمي، فلن نفاجأ مرة أخرى.”

“سمكة مانتا طائرة؟ أنت تعرف هذه المخلوقات؟”

أراح تشول رأس سلاحه على الأرض واتكأ على المقبض. “لقد سمعت حكايات عن وحوش مانا مماثلة في إيفيوطوس. سمكة المانتا السماوية الأعماقية هي مفترس لا مثيل له، وتحكمها في المانا مثالي وأجنحتها سريعة لدرجة أن صيادي العنقاء أحيانًا كانوا يؤخذون على حين غرة.”

“سمكة مانتا أعماق، أليس كذلك؟” سأل ريجيس بزمجرة. “درامي بعض الشيء.”

“هل يهم حقًا ما يسمى؟” قالت كايرا، ورقبتها تدور وهي تراقب الأشجار. “ما هي خطتنا للمرور عبر هذه المنطقة بأرواحنا؟”

“الجذور مكشوفة للغاية،” قلت، أفكر بصوت عالٍ.

في مستوى الماء، برزت الجذور، تنمو حول بعضها البعض في شبكة معقدة. في الأعلى، كانت أغصان الأشجار العملاقة توفر لنا بعض الغطاء على الأقل. بدا من المحتمل أن هؤلاء المفترسين استخدموها للبقاء بعيدًا عن الأنظار بينما يراقبون أي شيء يتحرك على الجذور في الأسفل. كنت آمل فقط أن نتمكن من فعل الشيء نفسه.

تبعت كايرا خط نظري. “هل تعتقد أنه يمكننا الوصول إلى ما فوق المكان الذي تصطاد فيه هذه المخلوقات؟ بقدرتك على الانتقال الآني، يمكننا التسلق لأميال بسهولة نسبية.”

“الأمر ليس بهذه البساطة،” فركت مؤخرة عنقي. “في كل مرة أُبعد ذهني عن سيلفي، تزداد قوتها بشكل غير متوقع، مما يعرضنا لخطر أكبر.”

“آه، يمكنني حل هذا بسهولة،” رفع تشول كايرا كطفل ووضعها على ظهر بو خلف إيلي.

تجمدت كايرا، وحبست أنفاسها حتى انتهى الأمر، ثم أطلقتها في زفير. “من فضلك لا تفعل ذلك مرة أخرى،” قالت بصرامة وهي تعدل مقعدها على الدب، وتبدو غير مرتاحة للغاية.

كان ارتباك تشول واضحًا، لكنه اكتفى بالتلويح بكتفيه. “تمسك بالوحش.”

ركع تشول، ومد يده تحت بو والتقط الدب الحارس والجميع في ذراعيه. “إذا كان هذا المخلوق شبيهًا بأسماك المانتا السماوية في إيفيوطوس، فسوف ينجذب إلى الحركة السريعة.”

لم ينتظر تشول ردًا قبل أن يطفو في الهواء، متحركًا ببطء نحو الأغصان في الأعلى.

انتظرت، أراقب في كل مكان بحثًا عن أي علامة على هجوم. كانت الغابة هادئة، ولم يأتِ هجوم.

وجهت خطوة الحاكم ولكن دون تفعيلها، شاهدت الكرة الخشنة من المسارات المنفصلة ترتفع مع سيلفي. عندما وضع تشول بو بأمان، انتقلت بخطوة الحاكم إليهم، خارج كرة تأثير سيلفي مباشرة. حتى في اللحظة التي استغرقتها للقيام بذلك، انطلقت تعويذتها، مما جعل رفاقي يتعثرون مثل خلل رسومي في لعبة فيديو قديمة على الأرض.

أحكمت قبضتي على السيطرة على التأثير، واستقر الجميع.

انزلقت كايرا بسرعة عن ظهر بو، والتقطت وميض الفضة بينما تحركت طائراتها المسيرة بالقرب. “لا أستشعر أي حركة في الجوار.”

لوحت للآخرين، وأشرت على طول الغصن. كان عريضًا بما يكفي لعشرين جنديًا للمشي جنبًا إلى جنب قبل أن ينحني بشدة إلى الأسفل عند الحواف.

دون تردد، قاد تشول الطريق. تحركنا بحذر، لتجنب إحداث ضوضاء أو حركات مفاجئة قد تجذب الانتباه وللحفاظ على توازننا على اللحاء الخشن. سرت بجوار بو، بينما بقيت كايرا بيني وبين تشول.

كان التقدم بطيئًا، والمزاج متوترًا. كان تركيزي منقسمًا بين التركيز على احتواء تعويذة سيلفي، والبحث عن أي أسماك مانتا أخرى، والبحث عن طريق للمضي قدمًا.

أصبحت كايرا وإيلي كشافتَينا الرئيسيتين. عززت وحش أختي حواسها إلى ما هو أبعد مما يمكنني تحقيقه بالأثير، وسمحت لها طائرات كايرا المسيرة بالبحث حولنا عن التهديدات والمعابر سهلة الوصول بين الأغصان.

الفصل 1.9

تحركنا نحو الخارج، مبتعدين عن جذع الشجرة، وضاق الغصن قليلاً كلما تقدمنا. كان انتقالنا الأول إلى غصن آخر سهلاً نسبيًا. اخترت غصنًا يتقاطع مباشرة أسفل غصننا، ولكنه سيبقينا نسير في الاتجاه نفسه تقريبًا. تمكنا من القفز إليه دون حوادث.

مع الحفاظ على وتيرة بطيئة ولكن ثابتة، انتقلنا من غصن إلى آخر بهذه الطريقة لمدة ثلاثين دقيقة أو أكثر دون وقوع أي حادث.

“آرثر، الماء.” أشارت إيلي إلى حافة الغصن نحو مساحة واسعة من البحيرة الصافية أدناه.

كانت نقاط حمراء بلا شكل تدور في البحيرة، بعيدة جدًا بحيث لا يمكن تمييز أي تفاصيل. وبينما كنت أشاهد، انجرف ظل على شكل ماسة نحو الماء، وقفزت نقطة حمراء على ظهره. في لحظات، اختفى سمك المانتا الطائر وراكبه داخل الغابة.

“كان هناك شيء يمتطيه،” قالت إيلي، وهي تميل فوق حافة الغصن للحصول على رؤية أفضل. “بدا الأمر—حسنًا، هذا غريب، لكنه بدا تقريبًا كشخص.”

“شيء شبيه بالكائن الواعي الذي قابلناه في المنطقة الثلجية؟” سألت كايرا، وهي تمد عنقها بفضول.

عندما شعرت بقلق من ريجيس، نظرت خلفي في الوقت المناسب تمامًا لأرى سمكة مانتا أخرى تغوص من الأعلى. بدا أن الزمن يتباطأ، وشاهدت سمكة المانتا الظلية تنزل قدمًا بقدم، وبوصة ببوصة.

استحضرت نصلًا أثيريًا، ودرت قليلاً، وصححت وقفتي على اللحاء غير المستوي، وقفزت نحو الوحش. وبينما فعلت ذلك، توقف زخمها الأمامي بالكامل، ثم انعكس، وطارت عائدة إلى الهواء خارج متناول يدي. في غمضة عين، تغير موقعها مرة أخرى، متغيرة دون أن تبدو وكأنها تتحرك، بحيث أصبحت على بعد عشرة أقدام إلى اليسار من حيث كانت. والأغرب من ذلك، أنني كنت أقف مرة أخرى على الغصن.

الوقت، الذي كان شبه متوقف، اندفع للأمام بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أستطع التفاعل مع اقتراب سمكة المانتا، ولا حتى لتحذير الآخرين.

الشخصيات والأحداث خيالية، والرواية للمتعة لا للتقليد.

اصطدمت بغصننا من الأمام، وتفتت جسدها وتدفق الدم من قوة الاصطدام. اهتز الغصن بعنف لدرجة أنني تعثرت على ركبة واحدة، وكان إحساسي بالتوازن قد اختل بالفعل بسبب تأرجحي ذهابًا وإيابًا في الزمان والمكان.

صرخت إيلي، وفقدت توازنها تمامًا، واضطر بو إلى الإمساك بها من مؤخرة درعها حتى تدلت من فكيه مثل شبل.

تعثرت كايرا إلى الأمام، وبدا أنها ستسقط من الغصن، لكن قدمها ضغطت على هواء صلب، ودفعت نفسها مرة أخرى إلى وضع أكثر ثباتًا. بجانبها، كان تشول قد استدار ولوح بسلاحه، لكنه لم يستطع سوى أن يرمش في حيرة أمام جسد سمكة المانتا المدمر.

اهتز الغصن مرة أخرى، ورن صوت تشقق هائل عبر الغابة. انقسم الخشب حيث ضربته سمكة المانتا، وسقط الهيكل بأكمله بمقدار قدم واحدة. حفر بو مخالبه وانحنى منخفضًا على اللحاء. تشول، الذي تفاعل بشكل أسرع هذه المرة، أمسك بكايرا وطفا بعيدًا عن الغصن.

باتخاذ قرار في جزء من الثانية بعدم استخدام أي من تقنيات حركتي، خوفًا من أن سحر سيلفي قد يكون أكثر خطورة من السقوط، انطلقت نحو سيلفي وإيلي.

تطاير الخشب واللحاء. انقطع الغصن بأكمله الذي يبلغ طوله عدة مئات من الأقدام وسقط، وسقطنا معه. بالكاد تمكنت من رؤية كايرا وتشول يطيران فوقنا قبل أن يلتوي جسدي بعيدًا.

في مكان ما في المسافة، بالقرب من الطرف الأرفع، اصطدم الغصن الساقط بغصن شجرة آخر وانكسر مرة أخرى بصوت يشبه الزلزال.

مع تباطؤ زخمها لفترة وجيزة جدًا، ضربت الغصن الساقط تمامًا عندما انفجر عبر الخشب الصلب للغصن الآخر. دافعًا بكلتا يدي وقدمي ضد اللحاء الخشن، رميت نفسي نحو بو. حملنا التأثير الناتج أنا وكلاهما إلى الهواء الطلق بينما اصطدم الغصن الساقط بغصن شجرة عملاق آخر وكلاهما تحطم بانهيار هز الأرض.

هبط بو وأنا على الغصن السفلي في تشابك من الأطراف، والخشب تحتنا كان يرتجف بشكل مثير للاشمئزاز، والهواء مليء بصراخ أختي.

معززًا قبضتي على الأثير الذي كان يجهد للتحرر من قيود درع الأثر، قفزت على قدمي وبحثت عن أختي، التي لم تعد محتجزة في فكي بو. تجسد ريجيس وذهب إلى جانب بو، متأهبًا على الفور لأي مخلوقات قد تنجذب بالضوضاء.

كانت إيلي تتدلى من خيط مرئي من المانا تحت الغصن المكسور الذي كنت أقف عليه، ولا يزال الخشب المتشظي يتساقط حولها. أسفلها بكثير، اصطدم غصنا الشجرة العملاقان بالبحيرة بقوة كافية لاهتزاز أسس أشجار ناطحات السحاب نفسها.

لم تعد إيلي تصرخ. كانت تتنفس بصعوبة والتعرق ينزل على وجهها في طبقات، وكل تركيزها منصب على المانا التي تدعمها.

مددت يدي وحاولت الإمساك بالسهم الذي كان الخيط متصلاً به، والذي أطلقته إيلي في جانب الغصن المكسور، ولكن عندما لامست يدي المانا، اهتز التعويذة بأكملها.

“لا!” صرخت إيلي، وأمسكت بحبل المانا بقوة بكلتا يديها وأغمضت عينيها بتركيز. “أنا… أستطيع التسلق.”

قبل أن أتمكن من الرد، جذبني تحرك إلى أعماق الغابة حيث انحرفت خطوط سوداء حول شجرة بعيدة وسرعت نحو إيلي. كانت ثلاثة مخلوقات غريبة تتشبث بظهر سمكة المانتا، وهي تصدر أصواتًا جنونية وتلوح بأسلحة عضوية غريبة.

تجمّع الأثير في قبضتي لتشكيل سيف، لكن الطاقة التي اندفعت من سيلفي ازدادت عندما قسمت انتباهي.

انطلقت حزم من النار السوداء من غصن أعلى. حرقت اثنتان ظهر سمكة المانتا، مما جعل لحمها يغلي ويتورم، مثل تشكل قشرة. الثالثة أصابت أحد المخلوقات في صدره وأرسلته متدحرجًا إلى الهواء الطلق وإلى الأسفل نحو المياه التي كانت لا تزال تضطرب من حطام الأغصان المتساقطة.

ألقيت نظرة سريعة، ورأيت كايرا مضغوطة بشكل مسطح على جذع شجرة مجاورة، وسيفها خارجًا ولكن تركيزها منصب بالكامل على التحكم في الطائرات بدون طيار. كان تشول يواجه سمكة مانتا ثانية بينما كانت المخلوقة تدور في الأعلى.

خلفي، تمتم بو بيأس، وهو يرقص ذهابًا وإيابًا بينما كان يطل من الحافة في الاتجاه الذي كانت إيلي تزحف فيه يدًا بيد على خيط المانا.

انطلق ريجيس فجأة من جانبي وقفز من الغصن المكسور. انتفخ جسده للخارج، وأصبحت النيران متعرجة، وفروه مثل المسامير الحادة، ونمت أجنحة من ظهره. اصطدم بسمكة المانتا، وقفز الدمار من فكيه وبدأ يتمزق فيها في الجو. شعرت به كعشرات من الأرجل الشبيهة بالسكاكين، التي كانت تجري في صفوف على طول بطن سمكة المانتا، تقطع وتخدش جلده المتصلب، ولكن فقط بنفس الطريقة الغامضة التي وصل بها الألم إلى دماغ ريجيس من خلال تأثير الدمار.

وصلت إيلي إلى النقطة التي برز منها سهم المانا الخاص بها من الغصن المكسور وأمسكت باللحاء. أمسكت بها من مؤخرة درعها ورفعتها بسهولة إلى أرض صلبة—أو على الأقل، أقرب ما يمكن من الأرض الصلبة كان لدينا. لم تضيع وقتًا في إلغاء تعويذتها والاختباء بجانب بو.

كان ريجيس وسمكة المانتا يتساقطان نحو البحيرة على بعد مئات الأقدام أدناه. كان أحد المخلوقات المتشبثة بظهرها يطعن رمحًا ثلاثي الشعب في رفيقي، كل ضربة مثل لسعة نحلة، لكن الآخر لم يعد مرئيًا.

حتى لحظة لاحقة، عندما تسلق جانب الغصن الذي كنا نقف عليه، مما أتاح لي أول نظرة جيدة عليه.

على الرغم من أن جذعه وذراعيه كانتا شبيهتين بالبشر، إلا أن ذيلًا عريضًا ومسطحًا مغطى بألواح متشابكة شكّل نصفه السفلي. مثل سمكة المانتا، نبتت من أسفل ذيله عشرات من الأرجل المعقوفة التي أمسكت بسهولة باللحاء الكثيف، مما سمح له بالزحف عبر سطح الشجرة مثل النمل الأبيض. نمت زعانف مثل الأجنحة من ظهره، وكان الجذع البشري بأكمله مغطى بحراشف دقيقة جدًا.

كان ممسكًا في أصابعه المخلبية والمكففة بسيف قصير من الكيتين بنفس اللون الأحمر الفاتح لحراشفه. كانت أربع عيون صغيرة تحدق من فوق فتحتي أنف مشقوقة في وجهه المسطح، وفتح فمه العريض في زمجرة، كاشفًا عن صفوف من الأسنان الشبيهة بالإبر.

انطلق سهم بسرعة من جانبي، واصطدم بالمخلوق القشري في صدره. تموج سهم المانا للخارج، وانحرف، ثم تبدد، وفشل في إلحاق الضرر بهدفه.

معززًا قبضتي على درع الأثر وسيلفي بداخله، قسمت انتباهي وأرسلت الأثير إلى عضلاتي ومفاصلي، معززًا ليس فقط ساقي وجزءي السفلي، ولكن كتفي وصدرى وذراعي أيضًا. إذا كنت سريعًا بما فيه الكفاية…

تقدمت خطوة، مستخدمًا تقنية خطوة الاندفاع لعبور المسافة بيني وبين المخلوق في لحظة. في الوقت نفسه، تدفق الأثير عبر عمودي الفقري وعبر كتفي، ونزل إلى ذراعي، وساعدي، ومعصمي، ومفاصل أصابعي. عند كل عضلة ومفصل، احترق الأثير في انفجار متزامن تمامًا، وكل واحد يدفع ضربتي إلى الأمام بكمية متزايدة أسيًا من السرعة والقوة.

انقسم الجزء العلوي من جسد المخلوق المائي إلى رذاذ أحمر قذر عندما اصطدمت قبضتي بعظمة القص. تعثر نصفه السفلي ذهابًا وإيابًا للحظة قبل أن يميل عن جانب الغصن ويلتف بعيدًا في المسافة.

على الرغم من أفضل جهودي، انزلقت قبضتي الحديدية على تعويذة سيلفي. من زاوية عيني، رأيت إيلي وبو يتعثران، وانفجر السهم الذي تم استدعاؤه على وتر قوس إيلي. رُفعت عن الأرض وصدمت جانب بو.

ركضت بسرعة لأمسك بها قبل أن تسقط. كانت ترتجف وتحدق في ذراعها بصدمة. كان القوس القزمي قد تحطم، وبرز عظم من خلال جلد ساعدها.

“إل!”

دفعت صدري بيدها السليمة واتخذت خطوة متقطعة بعيدًا. “أ-أعطني بعض المساحة للتنفس، آرت…”

التف المانا حول ساعدها قبل أن يشتد مثل جبيرة. أطلقت إيلي صرخة ألم وانهارت عائدة إلى بو، مرتعشة من رأسها حتى أخمص قدميها، وتناثر المانا.

مزقت قطعة من اللحاء. “هنا، اعضّي على هذا.” رفعتها، وأخذته بين أسنانها.

زمجر بو وضغط أنفه على خدها. غمرها ضوء ذهبي، وسافر إلى صدرها، وخف الارتعاش.

استمرت الجبيرة المستدعاة في الشد، مما أجبر العظم على العودة تحت الجلد. بلفّة في ذراعها، أعادت العظام المكسورة إلى مكانها. على الرغم من تورمها وكونها أرجوانية، تباطأ تدفق الدم الثابت إلى مجرد خرير، محتجزًا بالمانا.

مسحت دموعها بظهر ذراعها السليمة، ثم كافحت للوقوف منتصبة. “شيء أظهرته لي أمي، فقط في حال. الآن هيا…” على الرغم من أن وجهها كان شاحبًا ومغطى بالعرق، إلا أنها استقامت. “لا يمكننا إضاعة المزيد من الوقت.”

مومئًا، استدرت، وأنا أقبض وأفرد يدي.

ذراعي، من مفاصل أصابعي إلى كتفي، كانت تؤلمني. بدا أن تقنية ضربة الاندفاع امتداد طبيعي لخطوة الاندفاع الآن بعد أن جسدي الأسوراني يمكنه تحمل الضغط، لكن كان لدي القليل جدًا من الوقت للتدرب عليها. على عكس الخطوة، حيث ذهبت كل قوة الدفع التي نفذتها بعناية إلى الأرض وامتُصت، فإن لكمة تغذيها كل هذه السرعة والدقة أوصلت تقريبًا نفس القدر من التأثير إليّ بقدر ما أوصلته إلى هدفي، مما تسبب في سلسلة من التمزقات والكسور الدقيقة في ذراعي.

قابضًا قبضتي، تابعت الشفاء الذاتي لجسدي، مدركًا كل عضلة ممزقة ووتر مشدود وهما يندمجان، متمنيًا أن أتمكن من تمديد نفس القوة إلى أختي وشفاء ذراعها.

لكن لم يكن هناك وقت للتوقف عند أخطائي. توقفت إيلي فجأة وهي تتسلق بظهر “بو” بيد واحدة، وتحدق في الأطراف العلوية. “سمعت صوت رياح فوق الأجنحة. و… يمكنني شم رائحة واحد آخر.”

لم يكن هناك مزيد من النقاش قبل أن نبدأ التحرك مرة أخرى، نركض مسرعين على طول الغصن و”تشول” في المقدمة. بقيت إيلي، وذراعها مربوطة في حمالة وسلاحها مدمر، على ظهر “بو”، وذراعها السليمة تمسك بـ”سيلفي”. اندفعت “كايرا” بين “بو” و”ريجيس”، وكان نصف تركيزها منصبًا على الطائرات بدون طيار التي كانت تحلق عبر أوراق الشجر من حولنا. على الرغم من أنني لم أستطع استشعار توقيعات المانا لـ”سكاي راي”، إلا أنني أبقيت “قلب العالم” نشطًا، أراقب حركة كل من المانا والأثير لأي علامة على خطر إضافي.

قبل أن ننتقل حتى إلى الغصن التالي، مرت طائرة “سكاي راي” مسرعة فوقنا، متجهة نحو الأطراف المتساقطة. بفضل تحذير إيلي و”كايرا”، تمكنا من الاختباء في بقعة أكثر كثافة من الأوراق بحجم الشراع، مما سمح لها بالاختفاء خلفنا.

ولكن عندما خرجنا من مخبئها، ظهرت أخرى، وهذه المرة كان هناك اثنان من المخلوقات البحرية القشرية يمتطيان ظهرها. نقر أحدهما وصاح، وطعن برمح ذي شعبتين في اتجاهنا.

أطلقت تنهيدة استياء. “انطلقوا، واصلوا التحرك!”

صدم “تشول” كرة سلاحه في راحة يده، واندفع إلى الأمام. تسارع “بو” لمساواته، لكنني لاحظت أن “كايرا” كانت تكافح لتقسيم تركيزها. بدت وكأنها فكرت للحظة، ثم قفزت على ظهر “ريجيس”. توقف فقط للمدة الكافية لتعديل وضعها، ثم انطلق خلف الآخرين.

في لحظة، دارت طائرة “سكاي راي” وعادت من ورائنا، لكنها لم تهاجم. بدلًا من ذلك، أطلقت اهتزازًا تحت صوتي يشبه نذير الموت للأولى التي واجهناها. دفعت الأثير إلى أذني لتقليل الضوضاء، ونظرت حولي، واثقًا مما سيأتي بعد ذلك.

كما توقعت، ظهرت طائرة “سكاي راي” أخرى من خلف الأولى. ثم ثالثة، تنعطف بحدة عبر تشابك كثيف من الأغصان إلى يميننا.

قالت “كايرا”، وهي تلتف على ظهر “ريجيس” المتمايل لتواجهني: “هناك اثنتان أخريان تحتنا. كل واحدة مع حفنة من تلك المخلوقات المتقشرة. إنهم يحاصروننا!”

بالنظر إلى سرعة طائرات “سكاي راي”، لم يكن لدينا أي طريقة للمناورة حولها. ومع كون هذا هجومًا منسقًا بشكل واضح، كنت أعلم أن التوقف للقتال قد يسمح لمزيد من الأعداء بالعثور علينا. “واصلوا التحرك،” أمرت بعد أن أخذت ثانية للتفكير.

“سيلفي”، الآن سيكون وقتًا رائعًا لتستعيدي وعيك، فكرت، دون توقع رد.

فجأة، استدارت إحدى طائرات “سكاي راي” وهبطت على الغصن الذي يبعد مئة قدم أمامنا. نزل راكبوها الثلاثة بسرعة، ثم انقسموا، زاحفين على الجوانب وتحت الغصن نفسه. هبطت طائرة “سكاي راي” أخرى خلفنا، ونزل راكبان آخران، وقد سُحبت أسلحتهم وهم يشحنون نحونا على عشرات الأرجل الشبيهة بالسكاكين.

شقت حزم سوداء من نار الروح الهواء. أصابت اثنتان طائرة “سكاي راي”، مما تسبب في تقرح اللحم وتفجره. أُطلقت الحزمتان الأخريان يسارًا ويمينًا، مستهدفتين المخلوقات البحرية التي كانت تتسلق الحافة العمودية للغصن.

في الوقت نفسه، انطلقت صاعقة بيضاء متوهجة من راحة يد إيلي. انحنت حول الحافة الخارجية للغصن، تبعها بعد لحظة انفجار مدوٍ شعرت به عبر باطن قدمي.

ركزت على “سيلفي”، على الدرع والتعويذة التي تحيط بجسدها. إبقاء تعويذة “سيلفي” اللاواعية تحت السيطرة كان أولويتي.

مع تمركز “سيلفي” بالكامل في وعيي، استخدمت فقط محيط أفكاري لاستحضار نصل أثيري على بعد أربعين قدمًا خلفي وضربت به بعنف.

كان الهجوم أخرق، يضرب قصيرًا جدًا، وقفز المخلوق البحري القشري إلى الخلف لتفاديه. وحتى هذا الجهد الفاشل تسبب في اهتزاز جعل “بو” يفقد توازنه ويتعثر، وكاد أن يطيح بأختي الجريحة.

ومع ذلك، في الثانية التي وفرناها، طارت الهراوة ذات الرأس المستدير لـ”تشول”. رماها كقذيفة، وزمجرت الشقوق في رأسها بالنيران قبل أن تخترق اللحم والعظم وتكاد تشق الوحش إلى نصفين.

إلى يسارنا، تسلق مخلوق بحري ذو مسحة حمراء جانب الغصن، وكانت أرجله الطاعنة العديدة تلتصق بسهولة باللحاء السميك. شقت خطوط من نار الروح الهواء مثل ظلال تعاويذ إيلي المستحضرة، مما أخل بتوازن المخلوق البحري ليقوم “ريجيس” بإنهاء الأمر بضربة قاضية بذيلاً كصوت فرطاق.

ركض “تشول” مباشرة فوق جثة طائرة “سكاي راي” بينما عادت سلاحه إلى يده، وحافظ “بو” و”ريجيس” على وتيرتهما بينما واصلنا السير في أثره.

صرخت إيلي مشيرة نحو قاعدة شجرة مجاورة: “تحتَنا!”

كانت العشرات من المخلوقات البحرية تتسلق الهيكل الشاهق بسرعة، متحركة كالنمل الأبيض. صعدوا بنفس سرعة ركضنا على السطح الأفقي، وبدا الأمر وكأنهم يعتزمون قطع طريقنا.

مسحت الفروع القريبة عبر وابل من نيران التعاويذ، باحثًا عن طريقة لتغيير المسار.

بدون ترسانتي الكاملة من القدرات، لم يكن هناك مكان آخر نذهب إليه سوى المضي قدمًا بشكل مستقيم. وبينما كنا نركض، كنت أبحث في ظلال كل غصن وجذر عن أي علامات لبوابة خروج. هذه المنطقة لم تكن مساحة محدودة ككهف، بل أشبه بمنطقة “ثلاث خطوات” المغطاة بالثلوج، أو الصحراء التي دمرتها أنا و”تاشي”. في كلا المكانين، اللذين بدا أنهما يتوسعان إلى ما لا نهاية، قادني الفضاء نفسه إلى الوجهة. لقد اتبعنا الأغصان في الاتجاه الأكثر طبيعية، وهو ما كنت آمل أن يعني—

لفت انتباهي شيء ما، حافة مستقيمة بين الأشكال العضوية الخشنة والملتوية. كدت أن ألاحظها بالكاد وهي مختبئة جزئيًا داخل مجموعة من الجذور المتشابكة بعيدًا فوق البحيرة تحتنا.

أكدت إيلي شكوكها على الفور، وعيناها البنيتان المتوهجتان تركزان في المسافة. “إنها البوابة!”