الفصل 443

الفصل 443: قرون إكسيجيس

الفصل 443: قرون إكسيجيس

آرثر ليوين

كان الليل حالكًا، والنجوم مختبئة خلف سحب رقيقة تهب من جبال أنياب الباسيليسك في الأفق البعيد.

لقد سرنا عبر مدينة نيرمالا بصمت. كان أربعة حراس قد تمركزوا عند بوابة النزول عندما وصلنا؛ كانت نهايتهم سريعة، لكن القتال قطع محادثة كنت أجريها مع سيلفي. الآن، بينما كنا نتسلل على جانب برج شاهق يطل على قصر السيادي إكسيجيس، ومع تزايد توتر أعصابي في كل ثانية، ركزت على ما كانت تقوله لإبقاء ذهني بعيدًا عن الانزلاق إلى سيناريوهات غير مفيدة تتعلق بالمعركة القادمة.

“من تظنين أن الصوت كان، عندما كنتِ في المكان الأثيري البيني؟”

ما زالت سيلفي ترتدي درع الأثر، وكانت تتسلق على بعد حوالي أربع أقدام تحتي وإلى يميني. كان من الأسهل عليها ولتشول أن يطيروا، لكنهما كانا بحاجة إلى كبت بصمات المانا الخاصة بهما قدر الإمكان.

“ما زلت غير متأكدة،” قالت بهدوء. “لقد رأيت ذكرياتي. الجانب المادي منها تغير…”

“لكنك تظنين أنه كان من الممكن أن يكون… والدتك؟”

ساد الصمت سيلفي، وكانت أفكارها مضطربة.

بلغنا القمة، ورفعنا أنفسنا فوق الجدار القصير الذي يحيط بالسقف المسطح للبرج الرملي.

“لا أعرف.” ركعت عند الحافة المقابلة للسقف، ونظرت إلى قصر السيادي مع خطوط عبوس عميقة محفورة على وجهها. “كان الشكل بوضوح بناءً من عقلي، لذا قد لا يكون له علاقة بالصوت على الإطلاق.”

لقد تنافست قصتها عن الغرق وإنقاذها من قبل كيان غير محدد الشكل داخل أفكاري طوال الرحلة من المستوى الثاني من مقابر الآثار. كنت آمل أن أحصل على بعض البصيرة من قصتها، لكنها لم تسفر إلا عن مزيد من الارتباك. حقيقة أن قابليتها الأثيرية قد تغيرت من حيوية إلى أبدية كانت غريبة، ولكن بطريقة ما، كان ذلك منطقيًا. ومع ذلك، فإن سماحها بدخول مقابر الآثار كان أقل منطقية لكلينا. لكن كان من الصعب التركيز مع احتمال قتال باسيليسك مكتمل السلالة يلوح في الأفق.

لقد اخترت أن آخذ سيلفي وتشول معي فقط، تاركًا كايرا وإيلي وراءهما للتعافي من إصاباتهما – ولإبقائهما بعيدًا عن الخطر. كان ريجيس، بالطبع، يواصل تشغيل الدروع الواقية في المستوى الثاني من مقابر الآثار، وكنت أشكك بالفعل في اختياري للقيام بذلك دون رون الدمار. على الرغم من أنني لم أرغب في وضعه بالقرب من جسد تيسيا، إلا أنه لم يكن بإمكاني التظاهر بأن مواجهة إكسيجيس لن تكون احتمالًا أقل إثارة للقلق لو كانت قوة الدمار في جعبتي.

في الحقيقة، كان لدى سيلفي وقت ضئيل جدًا لممارسة قدراتها الجديدة، وكان تشول غير مختبَر إلى حد كبير. أصبح نصف طائر الفينيق أكثر هدوءًا وتركيزًا كلما اقتربنا من نيرمالا وهدفنا. واصلت سيلفي وأنا تدفقنا المستمر من المحادثة بصوت عالٍ حتى لا نستبعده، لكنه تجاهلنا إلى حد كبير، وأفكاره متجهة إلى الداخل وإلى الأمام.

كنت أعرف كيف كان يجب أن يشعر؛ سيكون هذا أول اختبار حقيقي له خارج أمان الموقد. لقد تدرب ضد الآسورا المكتملي السلالة طوال حياته، لكنه لم يقاتل واحدًا منهم حتى الموت من قبل. في المجمل، تركني هذا أقل ثقة في النتيجة مما كنت أتمناه.

وبعد ذلك، إذا نجحنا، فسيتعين علينا مواجهة سيسيليا أيضًا – الإرث، وكل قوتها المجهولة.

هززت تلك الفكرة، وتأملت المشهد أمامنا.

حتى في الظلام، كان القصر هيكلاً مثيرًا للإعجاب، مليئًا بالمنحنيات الرشيقة، والقباب الذهبية، والأقواس اليشمية. لم يكن القصر المترامي الأطراف محاطًا بسور، بل ببحيرة من حدائق المياه التي التقطت النجوم العرضية وضوء القمر المتسلل عبر السحب وعكسته مثل جوهرة متعددة الأوجه. امتدت مدينة نيرمالا حول القصر، مع نحت جبال أنياب الباسيليسك لظلال أرجوانية في المسافة.

“آرثر…”

ركزت على القصر، وأعدت نفسي إلى اللحظة. أدركت على الفور ما شعرت به سيلفي. “لا توجد بصمات مانا. لا شيء على الإطلاق.”

أمسك تشول بيديه الكبيرتين بالجزء العلوي من الجدار القصير الذي يمتد حول سطح المبنى. عندما تحدث، كان هناك حد شفرة في صوته. “ربما هذا الباسيليسك ليس موجودًا. أو أنه يخفي بصمته. الباسيليسك جميعهم مصابون بجنون الارتياب، أو هكذا قيل لي.”

على الرغم من أنني لم أستطع استبعاد أفكار تشول تمامًا، إلا أنه لم يكن من المنطقي بالنسبة لي أن إكسيجيس، سيادي هذا النطاق، سيحافظ على بصمة المانا الخاصة به مكبوتة داخل قصره. لقد عادت قدرتي على الكشف السلبي عن المانا مؤخرًا، لذلك لم أستطع التأكد مما إذا كان باسيليسك قويًا سيكون قويًا بما يكفي لحجب نفسه تمامًا عن قلب العالم أم لا. بدأت الأفكار والمخاوف تندفع عبر ذهني بينما كنت أحاول النظر في جميع الاحتمالات العديدة.

“ربما يكون الأمر أكثر من اللازم لحراسه الألكريين، أو حتى لسكان المدينة؟” اقترحت سيلفي. “لقد أبقى ألدر ويندسوم دائمًا القوة الكاملة لهالاتهما مسحوبة عندما يكونان في أراضٍ أقل شأنًا.”

“لكني لا أشعر بأي حراس، ولا خدم. لن يحتفظ فقط بجنود غير مزينين حوله، إلا إذا…” لم يكن لدى باسيليسك مثل إكسيجيس ما يخشاه من شعبه. هل كان يحتاج حقًا إلى حراس؟ ومع ذلك، لم يكن هذا ما توقعته، وكنت متوترًا للغاية.

نزل تشول على ركبة واحدة، وعينه البرتقالية الزاهية تلمع في الظلام. “هل تشك في وجود فخ؟” سحقت قبضتاه حاجز الحجر الرملي، مما جعلنا جميعًا نتراجع. “لم يكن ينبغي لنا أن نثق في العديد من الألكريين بخطتنا،” أضاف بهمس مسرحي.

راقبنا بصمت لبضع دقائق أخرى، والتوتر يتصاعد ببطء بيننا، لكن الشوارع كانت هادئة ولم يكن هناك أي نشاط من القصر أو المباني المحيطة. أخيرًا، قبلت أنه لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للحصول على فهم أفضل لما كنا نواجهه. “لنذهب.”

قفزت من السطح، وغصت نحو الأرض أدناه. بتعزيز جسدي بالأثير، امتصت ساقاي صدمة الهبوط بصمت.

انجرفت سيلفي وتشول خلفي، هادئين كالهامس ولا يتسرب منهما سوى تلميح خافت للمانا.

اندفعنا عبر الطريق وعلى طول جدار مبنى من طابق واحد، ثم إلى حدائق المياه. بالقفز من صخرة إلى صخرة، تجنبنا المسارات الطبيعية عبر حديقة المياه، والتي كانت جميعها مضاءة بمصابيح متوهجة بهدوء. كان بإمكاني تحديد مكان دمج عدة نقاط حراسة بشكل طبيعي داخل البرك المترامية الأطراف، والأعشاب الطويلة، وضفاف التحوطات، وأحجار النهر الموضوعة بعناية. ولكن، كما رأيت من السطح، كانت الحدائق فارغة.

زحف شعور غريب على جلدي، لكنني حافظت على مساري حتى وقفنا تحت الجدار الخارجي للقصر، بالقرب من المدخل الرئيسي.

بالنظر حول الزاوية، أكدت أنه لا يوجد حراس في الخارج.

قبل التحرك إلى العراء، مسحت عيناي الحدائق والمدينة وراءها بحثًا عن أي شيء يمكنني رؤيته أو الإحساس به قد يشير إلى وجود متفرج. كان التركيز الأكثر كثافة للمانا في مجمع مستطيل من طابقين قريب. بالنظر إلى بساطة المبنى وكثافة السحرة بداخله، لم أستطع إلا أن أفترض أنه نوع من الثكنات. كان معظم الأشخاص القلائل الذين رأيناهم يتحركون في الشوارع سحرة أيضًا، وكانوا جميعًا تقريبًا حراسًا يقومون بدوريات في المدينة.

بمجرد التأكد من أننا لا نُراقب، انزلقت حول الزاوية المظللة واندفعت نحو الأبواب الرئيسية المضاءة ببراعة. انفتحت الأبواب الشاهقة، المطلية باللون الأخضر الداكن والمطعمة بالذهب والفضة واليشم، بدفعة خفيفة، صامتة على مفصلاتها التي تمت صيانتها جيدًا.

كان المدخل وراءها مضاءً ببراعة، وكشف عن أرضية فسيفسائية مقسمة بصفين من الأعمدة. نباتات محفوظة بعناية تدلت من السقف ونمت على طول الجدران. لم يكن هناك حراس.

شعرت بقلق سيلفي يتسرب عبر اتصالنا. ربما هي فارغة حقًا، أرسلت.

‘هل يمكن أن يكون أغرونا قد سحب سياديه، خوفًا من حدوث شيء كهذا؟’ سألت سيلفي بينما كانت هي وتشول يتبعانني إلى القصر. ‘ربما كان تشول على حق، وتم تسريب جزء من خطتنا.’

دفعت الباب خلفنا، وعقلي مكتظ بالأفكار المتنافسة، كل واحدة أقل احتمالًا من سابقتها. كانت هناك الكثير من الأسئلة، لكن الطريقة الوحيدة للحصول على المزيد من الإجابات كانت التعمق أكثر في الداخل.

عبرنا قاعة المدخل إلى سلسلة من الأبواب الأصغر التي فتحت على قاعة واسعة تمتد على طول وسط القصر. وفقًا لسيريس، سنجد قاعة عرش السيادي إكسيجيس مباشرة أمامنا.

بعد أن أخذت لحظة لاستشعار بصمات المانا وراء صف الأبواب المغلقة، فتحت واحدًا برفق. دفع وزن من الجانب الآخر، مما أجبره على الفتح بشكل أسرع مما توقعت. تراجعت، وشفرة أثيرية في يدي وموجهة نحو الباب.

انزلقت شخصية مترنحة، وسقط رأسها المدرع على أرضية البلاط بصوت يشبه الجرس. تردد الرنين عبر القصر الصامت لما بدا وكأنه طول أغنية.

تقدم تشول بحذر، وسلاحه الضخم جاهز في يد واحدة، حتى وقف فوق الرجل المدرع. عابسًا، التقى عيني. “ميت.” بيده الأخرى، فتح الباب على مصراعيه، كاشفًا عن اثني عشر جثة أخرى في الجانب الآخر.

انحنيت بجوار تشول وضغطت بأصابعي على عنق الحارس. لم يكن هناك نبض فحسب، بل كان اللحم باردًا مثل الفولاذ الذي يغطي جسده. كان جلده شاحبًا، وكان هناك نحافة مسكونة فيما يمكنني رؤيته من وجهه. كشف فحص سريع عن عدم وجود علامات معركة على الفولاذ أو اللحم، على الرغم من ذلك. رغبة في أن أكون شاملاً، قمت بقلب الجثة على جانبها، لكن لم تكن هناك جروح على الظهر أيضًا.

“الأمر نفسه ينطبق على البقية،” قالت سيلفي بهدوء وهي تتحرك من جثة إلى أخرى. “وانظر كيف يرقدون. الأمر كما لو أن…”

“لقد انهاروا للتو،” أكملت.

كان كل جسد منهارًا مثل دمية قطعت خيوطها. لم تكن أسلحتهم حتى خارج أغمادها. والأغرب من ذلك، كان حقيقة أنهم كانوا خاليين من المانا المنقاة، مع بقاء آثار مانا عنصر الماء والأرض فقط حولهم.

أمسك تشول بسلاحه بكلتا يديه، يحدق صعودًا وهبوطًا في الردهة كما لو كان يتوقع أن يتعرض للهجوم في أي لحظة. “إنه… كما لو أن شمعة قوة حياتهم قد انطفأت للتو.”

“هيا بنا.” تحركت بحذر، متبعة السجادة الحمراء السميكة التي امتدت في وسط الردهة. كان هناك أكثر من اثني عشر بابًا على اليسار واليمين، مما يوفر غرفة قتل مثالية لكمين. أبقيت حواسي متدربة عليها، منتظرًا خدش الأحذية على البلاط أو أنين المفصلات وهي تدور، لكن الصوت الوحيد كان ما صنعناه. “علينا أن نعرف ما إذا كان إكسيجيس هنا أم لا، ثم يمكننا الخروج من هنا.”

“كلما كان ذلك أسرع كان أفضل،” تمتمت سيلفي تحت أنفاسها. “هناك شيء خاطئ للغاية هنا.”

أغلقت مجموعة ضخمة من الأبواب المقوسة والمذهبة نهاية الردهة. حبست أنفاسي وغمرت حواسي بالأثير، واستمعت عند الباب. كان كل شيء هادئًا في الخارج.

أومأت برأسي لتشول، ولكن بينما كنا نصل إلى الباب، ومضت مصابيح الإضاءة في نهاية القاعة. استدرت، وشفرة أثيرية في يدي.

لم يكن هناك أحد، ولم أشعر بأي مانا أيضًا.

“فليوجهنا القدماء ويحمينا من الأشباح في الليل الهادئ…” تمتم تشول تحت أنفاسه كصلاة. عندما أصبح من الواضح أننا ما زلنا وحدنا، مسح حلقه وعاد إلى الباب، ونظر إلي متسائلاً.

معًا، دفعنا، وتأرجحت الأبواب الضخمة مفتوحة.

الفصل 1.9

«ما هذا بحق السماء…» فكرت سيلفي، وتتبعت عيناها الواسعتان ببطء الفضاء الخارجي.

لقد وصلنا إلى قاعة العرش، وهي مساحة شاسعة قادرة على استيعاب تنين متحول بالكامل – أو باسليسك، كما خطر لي. كانت أقواس من الحديد الأسود تمتد من الأرض إلى السقف بتصاميم معمارية رشيقة، متناقضة بحدة مع القبة الذهبية للسقف والألوان الحمراء والذهبية لأرضية البلاط والسجاد والبُسُط. كانت الجدران مغطاة بالزجاج الملون والمنسوجات المعلقة، لكنني لم ألحظها إلا بشكل مبهم، إذ لم أستطع التركيز على أي شيء آخر سوى عشرات الجثث الممددة في أنحاء الغرفة.

لفت انتباهي جسد واحد على وجه الخصوص.

بالقرب من الطرف البعيد للقاعة، كان هناك عرش مزخرف من الحديد الأسود جاثمًا على قاعدة ذهبية. كان رجل ملقى فوق العرش.

خطوت خطوة نحو العرش، ثم انتفضت واستدرت عند سماع صوت طقطقة مدوية من الخلف.

كان رأس سلاح تشول مغروسًا جزئيًا في البلاط المتشقق عند قدميه. احمر وجهه احمرارًا عميقًا. «من الذي استطاع أن يسبقنا إلى الحاكم؟»

«وكيف تمكنوا من فعل… كل هذا؟» سألت سيلفي، وهي تتحرك بحذر بين الجثث.

كما في السابق، بدا أن هؤلاء الأشخاص قد سقطوا موتى حيثما كانوا جالسين أو واقفين.

عبرت قاعة العرش نحو العرش نفسه، حيث كانت بقايا الحاكم إكسيجيس ترقد. كان جلده شاحبًا وله مظهر مشدود ومنكمش كما لو كان مشدودًا أكثر من اللازم فوق العظام الكامنة تحته. كانت عيناه المفتوحتان تحدقان بعمى، وكانت قزحيتاهما بلا لون. بدا وكأن شخصًا ما قد استنزف كل الدم والحياة من جسده، لكن لم تكن هناك أي جروح في أي مكان، باستثناء…

على جانبي رأسه، بقيت فتحتان ملطختان بالدماء قليلاً حيث اقتلع أحدهم القرون من جمجمته.

«يجب أن يكون هذا قد حدث مؤخرًا.» كانت سيلفي قد اقتربت لتتخذ مكانها بجانبي. غطت إحدى يديها فمها وهي تحدق في البقايا البشعة للحاكم. «من المؤكد أن القصر سيعج بجنود و سحرة أغرونا إذا كان أي شخص آخر قد اكتشف هذا بعد.»

«ماذا يعني هذا لخطتك؟» سأل تشول، رافعًا نصف جسد من بين الجثث العديدة ليفحصه، ثم ترك الجسد المرتخي يسقط بلا مبالاة مرة أخرى على الأرض.

يعني هذا أنه ربما لا يزال هناك وقت قبل أن أضطر لمواجهة سيسيليا، فكرت، حريصًا على ألا يتسرب ارتياحي إلى سيلفي. بصوت عالٍ، قلت فقط: «لست متأكدًا بعد. من المحتمل أن يكون لدينا حليف لم نعرفه بعد، ولكن قبل أن نتمكن من معرفة من قتل هؤلاء الناس، نحتاج إلى معرفة كيف ماتوا.»

«لا يبدو أن هذا من عمل التنانين…» فكرت سيلفي بصوت عالٍ، راكعة بجوار جثة. «على الرغم من أن ربما تقنية إيثر قوية…؟»

تشول، الذي وقف الآن بجانبي، أمسك بوجه إكسيجيس بإحدى يديه الكبيرتين، وأدار الرأس يمينًا ويسارًا. «تبًا. كان يجب أن يكون هذا الموت لي.» تحركت يده إلى أسفل نحو حلق الباسليسك الميت، لكنني أمسكت بمعصمه.

«توقف. نحتاج الجثة سليمة. إخراج غضبك عليه لن يساعد شيئًا.»

صر تشول على أسنانه. «أنت على حق. ولكن كيف تنوي اكتشاف من المسؤول عن—»

توهج المانا وتحرك في كل مكان دفعة واحدة، متكثفًا في حاجز صلب يحيط بجميع أراضي القصر. اهتز السقف، فانهار جزء ضخم من الحجر المطلي بالذهب. اجتاحت عاصفة من الرياح المتجمدة عبر الفتحة، ملتفة إلى ثلاثة دوامات أصغر التفت حول سيلفي، وتشول، وأنا.

انفجر الإيثر مني، دافعًا الرياح بعيدًا، وكان نظري مثبتًا على الشكل الذي كان يهبط عبر السقف المكسور، وشعرها المعدني يتطاير.

تيسيا. سيسيليا.

شددت فكي وأنا أثبت نظرتي بها، أحدق بعمق في تلك العيون الفيروزية بحثًا عن أي علامات للفتاة التي أحببتها.

انزاح تركيز سيسيليا عني إلى الجثة على العرش، وشدت شفتيها في عبوس ازدراء. «ما نوع الخدعة التي استخدمتها لقتل الحاكم إكسيجيس دون أن تصاب بأي خدش؟»

«ماذا؟» حدقت، وأخذت لحظة لاستيعاب معنى كلماتها. «نحن لم نفعل—»

أطلق تشول صيحة معركة صاخبة وهو يخترق تعويذة سيسيليا واندفع، تاركًا سلاحه وراءه أثرًا من نار طائر الفينيق البرتقالي.

رفعت سيسيليا يدها، وتلألأ المانا ذو خاصية الرياح وهي تحوله إلى انحرافه البرقي. انفجرت الدوامات بضوء أبيض بينما مزقت عشرات من صواعق البرق جسدي دفعة واحدة.

تحطمت قفص الجمود الزجاجي من حولي.

ممتدًا نحو الإيثر المتشابك عبر الدوامتين اللتين كانتا تضربان سيلفي وأنا، مزقت نسيج التعويذة. قاومت. دفعت بقوة أكبر، وأطلقت المزيد من الإيثر الخاص بي، وبينما تحول انتباه سيسيليا إلى تشول، ضعفت قبضتها على المانا. تبددت التعويذة، وذابت الأعاصير.

بينما كانت سيسيليا تجمع تعويذة لصد هجوم تشول، اختبرت وميضًا من الإدراك البارد: في عظم القص لديها، حيث كان مركزها ذات يوم، كان هناك الآن فراغ. المانا التي تفاعلت معها فعلت ذلك من جميع أنحاء جسدها، وحتى الغلاف الجوي حولها.

لم يكن لديها مركز.

«تشول، لا!»

اندفع وابل من الصواريخ المتوهجة عبر الهواء بين سيسيليا وتشول، ورفعته عن قدميه وقذفته إلى الوراء عبر الهواء.

تجمعت الظلال فوق المكان الذي سقط فيه، وشفرة سوداء حبرية شقت حلقه.

مستحضرًا شفرة إيثر في الهواء فوقه، صدت الضربة. قفز تشول على قدميه، واستدار وهو يفعل ذلك ليلكم المهاجمة، وهو شكل ظلي بدا وكأنه قد غُمس في الحبر. طارت إلى الوراء، واصطدمت عبر الجدار واختفت في سحابة من الغبار والحطام.

كشفت سيسيليا عن أسنانها، وزمجرت، وبدأ المانا من حولنا في التراجع. تعثر تشول، وأطلقت سيلفي شهقة مفاجأة.

لو لم أكن مستعدًا لهذا النوع من الهجوم، بعد أن رأيتها تحاول الشيء نفسه في الفيكتورياد، لربما انتهت المعركة قبل أن تبدأ حتى.

طاردت دفعتين مركزتين من الإيثر من مركزي، وغطيت سيلفي وتشول بطاقة أرجوانية. قبض إيثر خاصتي على المانا حولهما، محتجزًا إياها ضد السحب العنيف لقوة سيسيليا.

«سيسيليا، انتظري!» صرخت، رافعًا يدي، ومعظم تركيزي على رفاقي.

تسيّل الحجر الأرضي، وبدأت بلاطات الحجر تجري كالماء. غرقت حتى خصري، والحجر المتأثر بالمانا كان يمتصني كالرمال المتحركة. تدفق الإيثر مني لمواجهة المانا، ممزقًا التعويذة ومحطمًا الأرضية حيث تم تفجيرها بواسطة القوى المتعارضة. انسكبت كل تلك الطاقة على طول الآثار التي خلفتها معالجة سيسيليا للمانا، ولكن قبل أن تصل إليها، أوقفت سيطرتها على المانا بعيدًا عني مرة أخرى، وتبدد الإيثر والمانا المدمجان.

في تلك اللحظة التي تشتت فيها انتباهها، قمت بتفعيل خطوة الحاكم واختفيت في مسارات الإيثر، لأظهر ملفوفًا بالكهرباء الجميلة مباشرة خلفها.

لفت ذراعها حولها، وتجمعت كتلة مركزة من البرق والنار في قبضتها. قمت بلف المانا والإيثر بيننا. أُطلقت التعويذة من أصابعها كشعاع صلب، لكنها تشوهت بينما كنت أسحبها إلى نصف الإلقاء. مائة شعاع أصغر شوتت بجانبي في كل اتجاه لتدمير الجدار خلفي.

بضرب ذراعها بعيدًا، أغلقت أصابعي حول حلقها. اتسعت عيناها وانهارت إلى الخلف، واصطدمت بالأرض وركبتي ضاغطة بقوة على عظم القص لديها.

«استمعي إليّ،» توسلت. «أريد مساعدتك، سيسيليا – لإنقاذك أنت وتيسيا كلتيهما – أحتاج فقط إلى—»

قصف وابل من العناصر المختلفة عليّ من الأعلى، مما أطاح بي إلى الوراء.

طارت حفنة من الأشكال عبر الفتحة في السقف.

تعرفت على المنجلين فييسا وميلزري على الفور. الشكل الثالث الذي دخل، والذي هبط بثقل بدلاً من الطيران، فاجأني، والقناع المبتسم الغريب أرسلني إلى ذكريات سنوات مضت. الرجل المقنع الذي قاد الهجوم ضد أكاديمية زايروس – درانيف – فرّ مع إيليا قبل وصولي، لكنني سمعت القصص والأوصاف في السنوات التي تلت ذلك.

كنت أكثر دهشة عندما تبع وجه نيكو الملتوي والمألوف درانيف.

كان نيكو قد تقدم في السن منذ آخر مرة رأيته فيها؛ كانت لديه هالات سوداء تحت عينيه، تبرز على بشرته الشاحبة، وكان شعره منفوشًا بفعل الرياح، وملابسه فضفاضة على جسده النحيل. لم يعد مركزه أبيض نقيًا بل ملطخًا بالجرح الذي ألحقته به. لم أستطع تخمين كيف تم شفاؤه على الفور، لكنني افترضت أن سيسيليا أو أغرونا كانا مسؤولين.

من رسالة كايرا، كنت أعرف أنه على قيد الحياة. لكنني لم أتوقع أن أقابله في معركة مرة أخرى، ليس بعد الفيكتورياد.

كان يمسك بعصا تشع كمية هائلة من المانا التي تدور بين البلورات الأربعة المدمجة في رأسها، وكل واحدة منها تتوهج بلون سمة عنصرية محددة: أخضر، أحمر، أصفر، وأزرق.

إيليا. نيكو. صديقي الأقدم في كلا العالمين.

رأيت كل هذا في الفضاء بين نبضة قلب وأخرى، ثم انجذب تركيزي مرة أخرى إلى سيسيليا.

تكثف المانا حول جسدها في حاجز سميك، صورة ظلية مشعة. ذراع من المانا الشفافة، تنبت من أسفل ذراعها مباشرة، امتدت نحو حلقي. تراجعت بسرعة بينما أمطرت عليّ المزيد من التعاويذ من الأعلى وطفقت سيسيليا تطفو عن الأرض، ملفوفة بهذا الهالة من المانا التي جعلتها تبدو وكأن لديها ستة أذرع.

«أحسنت في لفت انتباهنا إلى هذا التوغل، ماوار،» قالت فييسا، وصوتها كالثلج الأسود. «أنت وميلزري، تعاملوا مع التنين. درانيف، معي. دع المجسدين يتعاملون مع شؤونهم.»

«ركز على تيسيا،» فكرت سيلفي من الجانب الآخر من الغرفة وهي تستعد للدفاع عن نفسها. «يمكن لتشول وأنا أن نتعامل مع الآخرين.»

كان نيكو يحدق بي بكثافة لدرجة أنني ترددت. كانت المانا تتراكم في عصاه، والأحجار الكريمة الخضراء والحمراء تتوهج، لكن اليأس الذي يلمع في عينيه كان ساطعًا بنفس القدر.

اندفعت أطراف سيسيليا المشكلة من المانا إلى الأمام في وقت واحد. بدا العالم وكأنه ينفك من حولي حيث تحول الهواء إلى نار، والرياح إلى شفرات، والحجر إلى حمم بركانية.

اهتز غلاف الإيثر الذي يغلف جلدي ضد هذا الهجوم، لكنني لم أستطع ممارسة إرادتي على المانا، ولم أستطع كسر التعويذة أو حتى تشويهها. كان تركيزها كبيرًا جدًا، وتحكمها دقيقًا للغاية. وبينما بدأ جلدي يتشقق ويتقرح تحت الإيثر المتلاشي، قمت بخطوة الحاكم بعيدًا، متبعًا المسارات في الهواء بشكل أعمى لأظهر بين سيسيليا ونيكو.

أول ما رأيته من منظوري الجديد كان عينا نيكو السوداوين. كان يحدق مباشرة في عيني. «لا تقاتلنا، غراي،» قال على الفور، وانفجرت الكلمات منه في اندفاع. «إذا أتيت بسلام، سنسمح لصديقك والطيور الفينيق بالذهاب.»

التفت يد مكونة من المانا حول كاحلي وسحبتني إلى الأسفل. استدرت، وأطلقت ركلة مغلفة بالإيثر ضد جانب سيسيليا. أرسل تأثير الإيثر والمانا موجة صدمة عبر قاعة العرش، مما أدى إلى انقلاب أقواس الحديد الأسود وإسقاط أجزاء من السقف علينا من الأعلى.

صارًا على أسناني، قمت بخطوة الحاكم مرة أخرى، واختفيت خلف سيسيليا وهي تكافح لتعديل وضعها في الهواء.

على الفور، اصطدم بي وابل من النار المتجمدة من الخلف بينما أطلق نيكو التعويذة التي كان يشحنها. انفجرت معظم الكرات ضد دفاعي، لكن القليل منها اخترق حاجزي الضعيف، حيث تحطمت داخل جلدي، مرسلة شظايا من الجليد المحترق تتناثر عبر عضلاتي.

تألم جسدي.

الفصل 1.9

رفعت ذراعي، وانطلق انفجار أثيري من راحتي باتجاه نيكو. نبتت رياح وأرض متجسدة كحاجز بيننا، لكنه منحني الوقت الكافي لتعطيل تعويذته وتفتيت الشظايا التي كانت تحفر في عضلاتي. حتى مع الاستعانة بعصاه، كان تحكمه في المانا بسيطًا مقارنة بتحكم الكائن العتيق.

تدفق الأثير إلى الجروح وبدأ بشفائي على الفور.

تثاقل الهواء فجأة كالعصيدة في رئتي. تكثف فوق عيني، مما جعل العالم كله ضبابيًا. عندما حاولت تمزيق التعويذة بالأثير، قاومت مرة أخرى، ودفع تحكم سيسيليا الخاص بي ضد تحكمي.

أغمضت عيني، ودخلت المسارات الأثيرية مرة أخرى، لأظهر في وسط قاعة العرش وأخذت نفسًا عميقًا.

من زاوية عيني، شاهدت سلاح تشول وهو يحطم امتدادًا واسعًا من أرضية البلاط، ودارنيف بالكاد تمكنت من الانزلاق بعيدًا. كانت فييسا تحلق عاليًا، بالقرب من السقف المنهار، وتتدفق سيلًا مستمرًا من القذائف السوداء من الظلال من حولها لتضرب تشول من كل اتجاه.

حتى بينما كنت أفكر في التحرك لمساعدته، استدار بسرعة مدهشة ودفع مؤخرة سلاحه في وجه دارنيف. تحطمت القناع المشوه، وانفجر الدم من أنف وفم وعيني الوجه العادي الذي تحته، بينما سقطت دارنيف على الأرض.

خلف العرش، كانت سيلفي تتفادى الهجوم المشترك من ميلزري وتابعها —ماوار، كما نادتها فييسا. كان الاثنان من الألاكرايان دوامة من الشفرات والتعاويذ، لكن سيلفي بدت وكأنها تتحرك أسرع مما ينبغي، حيث كان جسدها يقفز ويتشنج عبر الفضاء بومضات أثيرية تشبه وميض الكاميرا. مع كل اهتزاز لجسدها المادي الموجه نحو الأفيوم، ظهرت صاعقة من المانا النقية، تتشنج بنفس القدر من عدم الطبيعية نحو خصومها.

اندفع ميلزري بعيدًا بأحدها بشفرتها الملتفة بلهب الروح واستدارت حول أخرى. بدا أن ماوار تذوب في الظلال، بلا بداية أو نهاية واضحة لجسدها، حيث بدا أن صاعقتين تمران عبرها. ضربت صاعقة ثالثة موضع الهدف، وتمكنت من تمييز شهقة مكتومة من الألم، لكن انتباهي أُجبر على العودة إلى سيسيليا قبل أن أتمكن من تأكيد حالة التابع.

كان تحكم الكائن العتيق في المانا لا يصدق —أبعد بكثير من أي شيء رأيته من قبل. كان بإمكانها التلاعب بالمانا الجوي ودمجها بفكرة واحدة، واستخدامه بطريقة لم أكن لأحلم بها عندما كنت ساحرًا رباعي العناصر. لم أستطع مجاراتها في هذا الجانب؛ كان من الحماقة إهدار الطاقة في محاولة للتغلب على سيطرتها على المانا.

في كلتا الحياتين، ومع ذلك، كانت تعتمد على الكمية غير العادية من القوة الممنوحة لها بطبيعتها ككائن عتيق. كانت تقنيتها مهملة، وتلاعبها بالمانا يفتقر إلى الإبداع. كانت هذه نقاط ضعف يمكنني استغلالها.

تكثف الأثير في عضلاتي ومفاصل، وخطوة الانفجار، التي تعمل بمئات الانفجارات الأثيرية الموقوتة بدقة، أعادتني عبر الغرفة في طرفة عين شبه فورية. انفجر الأثير على طول كتفي، وعضدي، ومرفقي، وساعدي، ومعصمي، وغلف قبضتي كدرع واقٍ، موصلةً ضربة قوية وسريعة بشكل مستحيل في نهاية خطوتي.

هبطت الضربة على صدر سيسيليا حتى بينما كانت عيناها لا تزالان مركزتين على المكان الذي كنت فيه قبل لحظة.

كما لو أن الزمن قد تباطأ، شاهدت الشقوق تنتشر عبر غطاء المانا الخاص بها، وصواعق برق بيضاء حارة فوق شكلها المادي. كمرآة مظلمة، تسابقت نفس الشقوق على الحاجز الأثيري حول ذراعي، من مفاصل أصابعي صعودًا إلى مرفقي.

التوت جسدها إلى الجانب، وانزلقت ضربة الانفجار الخاصة بي عن سطح تعويذتها الواقية، وحملني زخمي متجاوزًا إياها. في يدي اليسرى، جسدت شفرة أثيرية، وكنست بها خلفي. ارتفعت إحدى ذراعيها لصد الضربة، وارتجف الأثير مرة أخرى ضد المانا، حيث كانت القوتان المتعارضتان تتصارعان من أجل التفوق.

هذه المرة، انتصر تركيزي. شقت الشفرة طريقها عبر ذراع المانا الشفافة وغرست في جانبها، مخترقة الجلد بالكاد.

جاءت صرخة غاضبة من الأعلى، ورفعت عيني تلقائيًا إليها: كان نيكو يلهث، ووجهه أحمر من الغضب. قابضًا بقبضته، هزها للأعلى، وشعرت بالمانا تتكثف تحتي. بالقفز في الهواء، تفاديت اثنتي عشرة مسامير حديدية سوداء اخترقت الأرضية.

بوضع قدم واحدة على جانب أحد المسامير، أطلقت نفسي أعلى، مستهدفًا نيكو.

بينما كنت أطير نحوه، تذكرت رسالته. أنت مدين لها بحياة. لم يكن يعلم. حتى بعد كل هذا الوقت، لم يكن يعلم لماذا ماتت سيسيليا حقًا. ومع ذلك، فقد مد يده إلي، وأرسل لي نواة سيلفيا كعرض سلام. ولكن هنا، هاجمني، ولم يبذل أي جهد لوقف حدوث هذه المعركة.

في النهاية، الأمر كله يتعلق بشيء واحد: إذا كان يريد أي شيء مني، فعليه أن يكسبه.

غرست شفرتي في حلق نيكو. الرياح التي تهب حوله تغيرت، وسحبته للأعلى والبعيد، لكن ببطء شديد. انشق اللحم بينما فتح الأثير المشكل جانب حلقه —

توقفت فجأة عندما التف شيء ما حول ذراعي.

بالنظر إلى الأسفل، فوجئت بكرمة خضراء زمردية، سميكة بحجم خصري، تنبت من يد سيسيليا. اختفى شكل المانا الخاص بها، وفي تلك اللحظة، كان الأمر كما لو أن العامين الماضيين قد تلاشيا للتو. كنت أرى تيسيا كما كانت: متألقة ويائسة، حامية وخائفة، جميلة…

ثم فاض نوفي من المانا منها، قاذفًا إياي بعيدًا. أُلقيت الجثث كالدُمى عبر الغرفة، والتُويت الدعامات الحديدية وانتُزعت من أماكن تثبيتها، وانفجرت الجدران للخارج، وانهارت أجزاء من السقف بثقل حولنا.

هبطت على قدمي عبر قاعة العرش، مائلًا إلى الأمام لإيقاف انزلاقي للخلف. كانت سيسيليا تطفو فوق حفرة عملاقة في الأرضية، والتي كانت قد تفجرت إلى فوهة بفعل هجومها. بجانبها، كان نيكو قد حَمَى نفسه بفقاعة كروية من المانا متعددة الألوان.

كان معظم قاعة العرش مضاءً بنار العنقاء. كانت الانفجارات غير المنضبطة تقفز من تشول في اتجاهات عشوائية على ما يبدو بينما كان يصرخ ويلوح بسلاحه بجنون؛ لم يكن هناك أثر لفييسا، ولم أستطع استشعار المانا الخاصة بها أيضًا.

“توقف عن الاختباء في ظلالك وواجهني كرجل!” زأر تشول، وعيناه متوهجتان وصدره يرتفع مع كل نفس غاضب.

“هل التلويح بهراوتك كوحش هو حقًا أقصى ما وصلت إليه قوة عشيرة أسكلبيوس؟” إنتشر صوت جليدي عبر الهواء، متسربًا من الظلال من كل الاتجاهات في وقت واحد. “ضعيف العقل مثل والدتك، على ما يبدو.”

تحولت النيران المتسربة من تشول إلى مسننة ومضطربة، تعكس مشاعره. “كيف تجرؤ—”

فجأة، انحرف رأس تشول إلى الجانب عندما لمح هدفه. قفز في الهواء بهتاف نصر بينما رسم سلاحه المشتعل قوسًا برتقاليًا ساطعًا نحو سيلفي وماوار وميلزري.

هبط السلاح، يتبعه أثر من النار كالمذنب.

شهقت سيلفي عندما ضربتها الضربة عبر جانب رأسها، وانهارت.

هبط معدتي وارتفعت المرارة عندما ملأني فهم مفاجئ كالماء في رئتي.

خلفي، استشعرت المانا المتكثفة بينما أطلقت سيسيليا هجومًا آخر. أمامي، رفع تشول سلاحه لضربة أخرى.

دخلت المسارات الأثيرية وظهرت واقفًا فوق رابطتي. هبط السلاح، وأمسكت به من المقبض، وذراعي ترتجفان تحت قوة تشول الأسرية.

برزت عيناه. “أخي في الانتقام! لماذا تحمي العدو؟”

“وهم،” قلت بجهد، بالكاد أستطيع الكلام. “تشول، استيقظ، إنها سيلفي، أنت تهاجم سيلفي—”

شقت شفرة ملفوفة بلهب الروح طريقها عبر الأثير الذي يحمي جذعي. ضرب نصل أسود من الظل ظهري.

ظهرت سيوف من الأثير تطفو في الهواء من حولي، وكنست بها بجنون، دافعًا المنجل والتابع إلى الخلف.

انتزع تشول سلاحه وتقهقر، يهز رأسه، وعيناه تظهران وتختفيان. لوح بيده في الهواء كما لو كان يطرد خيوط العنكبوت. “لا… لا! أنت—”

أُجبرت على التهرب جانبًا عندما أخذ انفجار مانا تشول في الصدر، ورفعه وضرب به في البقايا الملتوية لعمود حديدي أسود. خلفي، طفت سيلفي من الأرض، وعيناها الزجاجيتان مثبتتان على تشول، ووجهها قناع رصين. ضرب انفجار تلو الآخر من المانا النقية تشول، دافعًا به عبر الحديد ثم إلى الجدار الذي وراءه.

بينما كنت أستعد لتفعيل خطوة الحاكم مرة أخرى، نزلت قوة تشبه يد حاكم نفسه عليّ. تمزق الأرض تحت قدمي، وأصبح جسدي ثقيلًا جدًا لدرجة أن الحجر الصلب لم يعد يستطيع تحمّلي. انحنى ظهري وانحنت رأسي. كافحت للتحرك، حتى للدخول في المسارات الأثيرية.

سقطت سيسيليا عليّ كالبرق. كانت مرة أخرى ملفوفة بشكلها الماني غير الأرضي، وانفجارات من الرياح والجليد والنار والأرض والبرق تنبعث من أطرافها المصنوعة من المانا لتمطر فوقي.

رفعت يدي وأطلقت انفجارًا أثيريًا. اصطدم مخروط من القوة الأرجوانية الزاهية بماناها، وللحظة، شعرت بالراحة.

جرفت أثيري عبر الهواء كيد تمر عبر خيوط العنكبوت، وحاولت تعطيل الأوهام التي تؤثر على رفاقي، لكن الهواء كان كثيفًا جدًا بسبب تشويه مانا سيسيليا لدرجة أنه كان من المستحيل عزل أوهام فييسا وإلغاؤها.

غلفني شعاع أبيض حار من مانا نارية مشعة. نحتت طريقي عبره بشفرة الأثير، مقسمًا الشعاع إلى نصفين، وشقت الشظايا المزدوجة خنادق بطول خمسين قدمًا في ما تبقى من قاعة العرش على جانبي. بينما كانت الشفرة تدور في الهواء، كنت أقوم بتفعيل خطوة الحاكم بالفعل، وتضيء المسارات الأثيرية أمامي كأقواس عديدة من البرق الجمشتي.

تلاشى الضوء، والتقى نظري بنظرة سيسيليا.

نظرتها، لو رأيتها على وجه تيسيا في أي ظرف آخر، لاخترقتني. ولكن لثانية واحدة فقط، اعتقدت أنني رأيت شيئًا آخر أيضًا. ندم؟ فهم… ربما حتى انعكاس غريب وملتوي لمشاعري المعقدة.

شددت فكي على الخيار الذي كان يجب اتخاذه.

غرست شفرة الأثير في الخيوط المتشابكة من الأثير.

صرخة شقت الهواء.