الفصل 444

الفصل 444: ضربة سيف

سيفي، الذي استُدعي من الأثير الخالص وتماسك بإرادتي وحدها، غاص في خيوط الأثير المتشابكة حولي.

كشفت رون الحاكم “خطوة الحاكم” عن شبكة من المسارات الأرجوانية التي تربط كل نقطة بكل نقطة أخرى حولي—لقد تعلمت هذا من إسقاط الجني الأخير عبر عالم الأثير. تغيرت رون الحاكم عندما أدركت ذلك، وظل المعرفة كامنًا في مؤخرة ذهني منذ ذلك الحين، كتوسع في البصيرة دون فائدة واضحة.

حتى لحظة الضرورة حيث لم يكن أمامي خيار سوى ترجمة المعرفة إلى فعل.

تدفقت حواسي عبر الأثير، وعبر المسارات، وعبر الفضاء البيني الذي يربط كل شيء معًا.

رأيت سيسيليا، والآثار الأخيرة لهجومها الأخير لا تزال تحرق الغلاف الجوي بيننا، وصورة ظلية متعددة الأذرع من المانا ملتفة حول الجسد الذي استعارته من تيسيا. وإلى جانبها نيكو، وعيناه المترددتان تتنقلان بيننا، يده ممدودة نحو كتفها لكنه لا يجرؤ على لمسها.

شفرة الأثير غرست أعمق في شبكة الأثير التي تشبه البرق.

رأيت درانيف، جسده فاقد الوعي ملتفًا تحت قطعة من الحجر المتساقط من السقف، وقناعه المحطم بين الركام بجانبه، وماوار، الدرع الحبري الملتصق بجلدها لم يستطع إخفاء التدفق الثابت للدم من وركيها، وميلزري أمامها، عيناها المحتقنتان بلون الدم تخترقان الهواء كشفراتها وهي تحول تركيزها عني إلى ظهر سيلفي.

سحبت المسارات ضربتي إليها، موجهة إياها عبر الفضاء نفسه.

رأيت مجموعة جسيمات المانا التي تغلف الشكل في ظلال السقف الملتوي والمكسور، وخيوط المانا تحت سيطرتها تنسكب عبر الغرفة ونزولًا على سيلفي وتشول كأصابع تستكشف أدمغتهما.

ضربت الشفرة مكانها، وصرخة شقت الهواء.

كل نقطة، تربط كل نقطة أخرى. النسيج الضام لهذا العالم، عالم الأثير. ضربة مُسددة من فضاء واحد لكنها تسقط في فضاء آخر.

حامت شعاع من الضوء البنفسجي للحظة في الهواء. تموجت الظلال، وتجسدت فييسا حوله، والشفرة تنبثق من عظم القص لديها. التفتت على نفسها كعنكبوت، وانقطعت صرختها بنفس الحدة التي صدرت بها، لكن فمها بقي مفتوحًا، صرختها الصامتة كانت أسوأ بطريقة ما من عويل البانشي. وبينما كانت تتلوى، ارتفعت موجات من الشعر الأرجواني حول وجهها كالهالة الشبحية.

سحبت الشفرة بحرية، وانسحبت عائدة عبر مسارات الأثير، منزلقة من جسدها فسقطت على الأرض.

نظر كل من سيسيليا ونيكو نحو مصدر الصرخة. كانت ميزلري متجمدة في مكانها، مرعوبة ومسحورة وهي تشاهد السايك الأخرى ترتد عن البلاط المتهاوي. كان الضجيج الوحيد لعدة نبضات قلب هو طقطقة نار طائر الفينيق.

على الرغم من الدم الذي كان يغطي شعر سيلفي برأسها من حيث ضربها تشول، فإن أجزاء عقل سيلفي المشوش انزلقت بسلاسة عائدة إلى إيقاعها مع زوال تعويذة الوهم. اندفعت للأمام للإمساك بذراع تشول. كان وجهه مرتخيًا، وعيناه زجاجيتين، ولم يقاومها وهي تجره بعيدًا بينما كانت سيسيليا ترسل شفرتي مانا تقطعان نحوهما.

“سيسيليا!” صرخت، مطلقًا انفجارًا أثيريًا من راحتي المفتوحة.

تفادى نيكو إلى الجانب، لكن سيسيليا تلقت الانفجار مباشرة، وتلألأ الأثير على سطح المانا المتكثفة حولها. بيد واحدة مشكلة من المانا، لوحت بآخر آثار الانفجار كالدخان. ومع ذلك، عاد انتباهها إليّ، وقطعت تعويذتها عميقًا في الأرض لكنها أخطأت رفاقي.

تركت طرف سيفي ينخفض نحو الأرض، لكن مفاصل أصابعي كانت بيضاء وأنا أقبض على المقبض الأثيري. “كفى هذا.” رفعت نظري عن شفرتي، ونظرتي كانت قاسية. “سيسيليا، تعالي معي. سأحاول إيجاد طريقة لفصلِك عن تيسيا.”

سخرت، وتحول خديها إلى اللون الأحمر الفاقع، وشفتيها ملتوية في ابتسامة ازدراء غير مصدقة. “كأنني سأنخدع بهذه السهولة—أو أُخدع. أنتِ كاذبة يا غراي، وكاذبة سيئة.”

خلفها، فتح فم نيكو نصف فتحة. تردد، وحلقه يجف، ثم قال أخيرًا: “يجب أن نستمع إلى آرثر… بصيرته في الأثير تتجاوز حتى تنانين. ربما يستطيع أن—”

قاطعته سيسيليا. “لا تنخدع.” حان دور سيسيليا للتردد. تحولت عيناها من نيكو إليّ، ثم عادت مرة أخرى. “إنه هو من قتلني، هل تتذكر؟”

لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة جافة خالية من المرح. “هل عقلك شوّه ذكرياتك بعد كل هذه السنوات أم أن أغرونا فعل ذلك من أجلك؟” تحدثت إلى نيكو، غير قادر على إخفاء المرارة في نبرتي. “الكراهية التي تحملها لي—السبب الذي جعلك تكافح بشدة لتدمير كل ما أعتز به—كانت مبنية على كذبة. لم أكن أنا من قتل سيسيليا. هي—”

“اصمت!” صرخت سيسيليا، وكان الشعور الحارق في صوتها خامًا لدرجة أنه صعق نيكو وأنا على حد سواء.

“إذًا…” بدأت، وبدأ الإدراك يتجلى ببطء، “ليس الأمر أنكِ لم تتذكري… بل اخترتِ أن تكذبي وتتلاعبي بالرجل الوحيد الذي أحبك يومًا ما—”

كأنفاس ساخنة مفاجئة على مؤخرة عنقي، اصطدمت بي ريح سوداء من الخلف. انفجر صراخ مكبوت في الهواء، يقطر غضبًا وفقدانًا.

ألقيت نظرة سريعة إلى الوراء، محدقًا ضد عاصفة رياح الفراغ.

كانت ميلزري راكعة بجوار فييسا، والجثة الخاملة للسايك الأخرى مسحوبة في ذراعيها. كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا، وفمها نصف مفتوح، وعدم التصديق والرعب مرسومان في كل خط من وجهها. كانت رياح الفراغ تنبعث منها، مظهرًا ماديًا لحزنها.

ثم التقت عيناها بعيني، وبدت وكأنها تنهار على نفسها، وتحول الصراخ إلى زمجرة، وانفجر كل ذلك التوتر إلى الأسفل وهي تسقط الجثة وتقفز في الهواء، وشفرة واحدة قابضة بكلتا يديها وتتبعها نار الروح كعلم أسود.

صفعتني الرياح السوداء، دافعة الغبار والدخان إلى عيني، ملتفة حول أطرافي وحلقي، متشابكة في شعري ومحاولة لإفقادي توازني. تداخلت خيوط مانا سيسيليا مع خيوط ميلزري، معززة التعويذة ومثبتتها ضد تأثيري.

شعرت بالزي الرسمي المنقوش في منتصف عمودها الفقري ينشط وهي توجه المانا إليه. تكثفت المانا من الغلاف الجوي واندفعت إلى تعاويذها. انتفخ جسدها به، متصلبًا ومقوى. أضاء السيف بظلام أكبر، وتصاعدت النيران بعشرة أقدام من الشفرة. اشتدت مخالب الريح، وحفرت أعمق وأقوى. لعقت ألسنة من اللهب الأبيض البارد جسدها، آلاف ألسنة الشموع تحترق من مسامها بينما كان جسدها يفيض بالمانا.

انفجر الأثير في جميع أنحاء وركيّ وعمودي الفقري وكتفيّ وذراعيّ، رافعًا شفرتي على الفور إلى وضع دفاعي بقوة كافية لتمزيق الرياح المتمسكة. نفذت ضربة الانفجار كل قوتها مباشرة إلى الكتلة المركزية لسلاحها.

مع هبة، انطفأت ألسنة لهب الروح كشمعة. صرخت الفولاذ، وانفجر السيف، مرسلاً شظايا من المعدن المكسور ترش عبر قاعة العرش. التوت ذراع ميلزري بشكل غير طبيعي، وتحطم شيء ما في الداخل وتكسر.

حملها زخمها لتتجاوزني، حيث تعثرت وسقطت على ركبتيها، قابضة على يدها وذراعها المكسورتين بالأخرى.

تكثفت المانا حولها، وانتشلتها وحملتها بعيدًا عني. “اذهبي،” قالت سيسيليا. “لم تعودي مفيدة هنا.”

كان بإمكاني إيقافها، وكان بإمكاني ملاحقة ميلزري وضربها هي وتابعها قبل أن تتمكن من سحب التواء الزمن من قطعة أثرية في بُعدها، لكن كان لدي شعور بأن أي عقاب سيلقيه أغرونا ردًا على فشلهم هنا سيكون أسوأ من الموت السريع الذي يمكنني تقديمه.

بينما لف التواء الزمن ميلزري وماوار وجسد فييسا بالمانا وسحبهم بعيدًا، تركت الأمر يحدث.

كانت المانا تتلوى بالفعل حول سيسيليا، وتستعد للضرب، لكن نيكو طار بيننا. تفاجأت عندما أدار ظهره لي. “ماذا عنى غراي للتو؟” سأل سيسيليا.

“كل شيء في الماضي،” أجابت، وفكها مشدود وعيناها متوهجتان. “إنه ليس ما هو مهم الآن—أو للمستقبل!”

“لم أقتل سيسيليا أبدًا!” صرخت، وازداد غضبي.

لم يكن أي من تصرفات سيسيليا أو نيكو منطقيًا بالنسبة لي. من الواضح أن نيكو جعل من نفسه سلاحًا لطاغية شرير فقط لإحياء حبيبته الميتة، لكنه بعد ذلك سمح لها بأن تتحول هي الأخرى إلى سلاح—مصير مطابق لمصير حياتها الأخيرة، الذي انتحرت بشفرتي للهروب منه. في المقابل، لم تخبره بالحقيقة حتى وبدت وكأنها تستخدم كراهيته لي لمواصلة تأجيج هذا المواجهة.

لقد مد يده إليّ، أليس كذلك؟ أرسل لي نواة مانا سيلفيا كعربون وتوسل لي للمساعدة سيسيليا—كيف، لم أكن أعرف—لكنه لم يبذل أي جهد لكبح جماح عنف هذه المواجهة.

“كاذب. شاهدت شفرتك تخترقها، غراي!” صرخ، وهو يرتفع ويهبط في الهواء، والمانا تهتز حوله في اضطراب.

قطعت سيسيليا يدها في الهواء، وتفاديت بينما حفرت المانا في الأرض كشفرة منجل عملاقة. “الأمر لا يتعلق حتى بما حدث على الأرض! نيكو، أغرونا يريد نواة غراي. هذا كل شيء! غراي لم يعد مهمًا، إنه مجرد عقبة بيننا وبين الحصول على ما تريده بالضبط، ألا ترى؟”

قبل أن يتمكن نيكو من الرد، اندفعت المانا حول سيسيليا. قفزت آلاف القطع من الركام بحجم القبضة إلى الهواء، وطارت عاليًا فوق رؤوسنا. في لحظة، كانت تحترق بلون برتقالي ساطع، مسخنة من الداخل بقوتها. رأيت ما سيحدث قبل أن يحدث.

احمِ نفسك! أرسلت إلى سيلفي.

السماء المظلمة أضاءت بعشرة آلاف نجمة جديدة. ثم بدأت النجوم في السقوط.

اخترقت نيازك محترقة ما تبقى قليلًا من السقف وانفجرت على الأرض حولي. اختفت قاعة العرش في سحابة من الغبار وتوهج الحرارة اللاحق لألف مقذوف محترق يشق الهواء.

شعرت أكثر مما رأيت بتضخم المانا حول سيلفي وتشول عندما ضربتهم النيازك الأولى.

تراجعت عن نيزك واحد، ودرت عندما ارتد آخر عن كتفي، ثم انزلقت إلى المسارات المنسوجة لخطوة الحاكم لتجنب مجموعة من المقذوفات.

كان القصر ينهار، والهواء خانق بالحرارة والغبار. كانت أذناي تطنان من الانفجار الصوتي لعاصفة النيازك، والكبريت يحرق أنفي ورئتَي.

أرسل خفقان الأجنحة رياحًا عاصفة عبر القصر، حاملة الغبار بعيدًا في دوامات كبيرة وكاشفة عن صورة ظلية شاهقة.

عكست الحراشف الداكنة ضوء النجوم، وحدقت عيون ذهبية ضخمة حول الحطام. رفعت سيلفي عنقها الرشيق الشبيه بالتنين عاليًا نحو السماء، وكشفت عن صفوف من الأنياب كالسيوف. ذيل طويل وأفعواني تحرك عبر الركام، مرسلاً الحجر المكسور يتساقط في الأخاديد العديدة التي شقت الأرضية.

هزت عنقها وأجنحتها، مخلصة النيازك التي اخترقت دروع المانا الخاصة بها لتستقر في حراشفها.

خرج تشول من ظلها، سليمًا وهو يحدق في التنين بإعجاب.

كشف خفقان أجنحة سيلفي عن الدمار الكامل لتعويذة سيسيليا. تم تسوية المركز بأكمله من الهيكل؛ كانت قاعة العرش قد اختفت تقريبًا، مجرد حفرة في الأرض.

شعرت بتغير في الأثير حولي. لقد غادر الدرع الأثري سيلفي عندما تحولت، وتمكنت مرة أخرى من الشعور برباطه بي. بلمس ذلك الرباط، استدعيت الدرع.

الفصل 1.9

حدّقت سيسيليا بي بخيبة أمل بينما بدأت الحراشف السوداء تتشكل فوق لحمي. وبجانبها، كان نيكو شاحبًا يتململ بعصبية.

تلاقت عيناي الداكنتان بعينيه. “كيف تتوقع مني مساعدة شخص لا يريدها؟” سألت، غير مقتنع بأنه سيرد. “أم أن رسالتك كانت مجرد محاولة لإرباكي…”

“رسالة؟” صاحت سيسيليا، ملتفتة بحدة نحو نيكو فوق كتفها. “أي رسالة؟”

لم أتفاجأ لكونه لم يخبر سيسيليا، لكنني اغتنمت الفرصة لإبقائهما كليهما يتحدثان. “أرسل لي نيكو هدية وطلب مني مساعدتك. قال إنني ‘مدين لك بحياة’. لأنك لم تخبريه بما فعلتِ.” ازداد نبرتي حدة وأنا أتحدث، وغضبي يشتعل تحت السطح. “لقد قتلتِ نفسك على نصل سيفي يا سيسيليا! هل تتذكرين حتى لماذا؟”

شحب وجهها، ورأيت في نظرتها المليئة بالأسى ذكرى تلك اللحظة، وعرفت أنها تتذكر جيدًا.

“م-ماذا؟” شهق نيكو.

أدارت سيسيليا ظهرها لي، ممددة يدها نحو نيكو، رغم أن أصابعها توقفت قبل أن تلمسه. “الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك، أنا—”

“كنتِ تعلمين أنهم سيستخدمونه ضدكِ يا سيسيليا،” قاطعتها، غير قادر على إخفاء الإحباط والمرارة في صوتي. “جعلتِني أقتلكِ لأنكِ كنتِ تعلمين أنه لا يوجد مخرج آخر، لا لكِ ولا لنيكو. لقد متِّ لحمايته!” سخرت، قابضًا قبضتي بشدة حتى آلمتني العظام. “اللعنة، أنا لا أفهم أياً منكما. لا يوجد ما يبرر ما تفعلينه من أجل أغرونا—”

“كفى!” صرخت سيسيليا.

ترددت الكلمة في أرجاء القصر المدمر، وازدادت قوة مع كل ارتداد. انهارت البقايا القليلة من الهياكل من حولنا. وضعت يدي على أذني. شعرت بالدم يسيل من أنفي. على يميني، اتكأ تشول على سلاحه، وذراعاه ملتفتان حول رأسه، وأسنانه مكشوفة كالحيوان. وفوقنا، خفضت سيلفي رأسها، وعيناها مغلقتان ضد مستوى الصوت المؤلم.

أخذت نفسًا ثابتًا، ومددت يدي نحو المانا مستخدماً الأثير الخاص بي. كان التجلي جامحًا وغير منضبط، يفتقر إلى القوة الساحقة لتركيز سيسيليا. حطمته، وخفت الضجيج، تاركًا صدى يتردد في أذني.

كانت سيسيليا قد استدارت بالفعل نحو نيكو. “أنا آسفة! كنت أخشى أنك لا تزال تحت تأثير أغرونا، وأن شيئًا سيئًا قد يحدث إذا أخبرتك.”

“هل هذا صحيح؟” سأل، وصوته بالكاد همس. “غراي لم—”

هزت رأسها، وكان جسدها متوترًا، وأطرافها تنسحب إلى الداخل كما لو كانت ترغب في الانكماش إلى وضع الجنين.

ابتعد نيكو، مصدومًا. “لكنني رأيت…”

“أنا آسفة،” كررت سيسيليا بهدوء. انتظرت لحظة، تراقبته بعناية. “هل هذا يعني أن عقلك ليس تحت سيطرة أغرونا؟”

جر نيكو يديه على وجهه. “مهما فعل لإثارة غضبي ودفن مواهب حياتي السابقة، فقد تسربت من جوهري عندما اخترقه غراي في الفيكتورياد.” كان صوته رتيبًا، خاليًا تمامًا من العاطفة. “لكنني كنت أعرف ما فعله بذكرياتكِ يا سيسيليا. كنت أعرف— وساعدت… وكنت أظن أنكِ لا تزالين…” خفض رأسه، وعصاه تتدلى بلا حراك بجانبه. “أنا آسف جدًا…”

كانا منغمسين تمامًا في بعضهما البعض، وقد تقلص عالمهما إلى الأمتار القليلة المحيطة بهما في كل اتجاه. جزء بارد وبعيد من عقلي—ذلك الجزء من الملك غراي الذي أحييته لأنجو من محاكماتي في ألاكرايا—أدرك الفرصة. بدفعة سريعة من نصل الأثير الخاص بي، كان بإمكاني إنهاء التهديد الذي يمثله كل منهما في تلك اللحظة. أي خطة يجهزها أغرونا للإرث جعلت حتى كيزيس إندراث خائفًا. إن إسقاطهما كليهما سينهي ذلك التهديد، وربما الحرب.

بعد كل شيء، لم أكتشف أي عيب قاتل في سحر سيسيليا. القتال ضدها لم يقربني من فهم كيفية فصل تيسيا عن سيسيليا. كانت تيس محاربة، وليست غريبة عن المخاطرة بحياتها في ساحة القتال. كانت مستعدة للموت وهي تقاتل في الزنازن تحت غابات الوحوش، وفي غابات إلينوار، وفي شوارع المدينة ضد نيكو وكاديل…

ستتفهم الأمر. ستسامحني.

لكن هل يمكنني أن أسامح نفسي يومًا؟ لقد حرمت نفسي من الفرصة مرة واحدة بالفعل، واختيار توجيه الضربة نحو فييسا بدلاً من سيسيليا عندما سنحت الفرصة. هل كنت أعتقد حقًا أنني مستعد لإنهاء حياة تيسيا إلى جانب حياة سيسيليا؟

“كيف يمكنك أن تكون واثقًا إلى هذا الحد؟” سأل نيكو، وارتفع صوته بالإحباط وجذب انتباهي إليهما مرة أخرى. “لأنني لم أعد أعرف.”

بعد لحظة من التردد، أمسكت سيسيليا بيدي نيكو. “هذه مجرد كلمات ذلك السايث المروع التي علقت في رأسك. إذا كان أغرونا يستطيع إعادة تجسيدنا من جميع أنحاء الكون—إحضارنا إلى هذا العالم وجعلنا أقوياء فقط بالموارد التي لديه الآن—فلماذا لا يستطيع إعادتنا بكل قوة إيفوتوس تحت تصرفه؟”

كان هناك توقف، ثم أسقطت يديه، واستدارت لتنظر إلي بإدراك متزايد. “هل هذا هو السبب في أنك أخذت نواة ذلك التنين؟ لتطلب مساعدة غراي؟ أنت… تريد منا أن ننقلب على أغرونا؟”

ازداد شحوب وجه نيكو أكثر. “لا، بالطبع لا—”

“غراي لا يمكنه مساعدتنا!” صرخت، وصوتها مكبر سحريًا ولكنه يفتقر إلى الرنين الساحق لهجومها الصوتي الأخير. “لقد أعطينا كل شيء لهذا، نيكو، لأغرونا. ونحن قريبون جدًا! لا تدع غراي يتلاعب بك، إنه يريد فقط استعادة فتاة الإلف الثمينة. سيقتلني للوصول إليها، وأنت تعلم أنه سيفعل.”

نظر نيكو إليّ أيضًا، وعقد حاجبيه في حيرة. “أنا…”

“ربما أفعل،” قاطعت بصدق، ونبرتي باردة ومرة. “أنا آسف لأنني لم أستطع إنقاذكِ في ذلك الوقت يا سيسيليا. كنت منغمسًا جدًا في مهمتي الغبية للوصول إلى القمة—لأكون قويًا بما يكفي لتصحيح الأخطاء التي حدثت لوطننا، ولرئيسنا ويلبيك—لدرجة أنني تجاهلت كل شيء آخر.”

قراءة ممتعة، ولا تنسَ ذكر الله ولو بكلمة طيبة.

تغير الهواء بيننا، وأصبح مشحونًا بالأثير بينما مددت يدي إلى الداخل، ساحبًا كل القوة والتصميم الذي يمكنني تجسيده. حدّق نظري، وتلألأ الأثير استجابة لهذا السحب، كما لو كان يعترف بإرادتي. تركز كل تركيزي وطاقتي على سيسيليا. حدّقت بي بالمقابل، وعيناها الفيروزيتان صلبتان وغير مرنتين.

“وآسف لك يا نيكو. لا أعتقد أنني أستطيع فعل ما طلبته.”

التف خطوة الحاكم حولي، وظهرت بجانب تيسيا، وتلألأت صواعق أثيرية على حراشف درع الأثر. ارتعش نصل في قبضتي، جاهزًا للانغماس في التجويف عند قاعدة حلقها.

تدفقت ذراعا سيسيليا، اللحمية والسحرية، بسلاسة لتتخذ وضعية حجب الضربة، تمامًا كما توقعت.

تصلب الأثير تحت قدمي، ودفعت عنه بكل القوة المنسقة لخطوة الانفجار. تحطمت المنصة، ولكن ليس قبل أن أخطو الخطوة شبه الفورية نحو نيكو، وتحرك ذراعي أسرع من البصر بينما قمت بتنشيط ضربة الانفجار في وقت واحد.

تصلبت حواجز من المانا بين نصلي وهدفي. تحطم كل واحد منها وتحطم، واحدًا تلو الآخر، وانفجر الهواء بيننا بعروض من المانا تشبه الألعاب النارية. نزل النصل على كتف نيكو.

اهتزت الطبقة الأخيرة من المانا التي تحيط به، واندفع نيكو إلى الأنقاض بتحطم. بعد ثانية، هبطت بخفة بجوار الحفرة، وكانت دفاعاتي تتجه بالفعل نحو سيسيليا.

انفجر القصر المدمر في حركة.

سيسيليا، وعيناها متسعتان وهي تحدق في الحفرة، وفمها مفتوح في صرخة صامتة، أمسكت بكل المانا من حولنا وسحبتها إليها. انسكب الأثير مني استجابة، يقاتل لحماية رفاقي من الاستنزاف في لحظة.

حتى وأنا أحمي تعويذتها لامتصاص المانا، شعرت بتكثف المانا وهي تعد لهجوم ثانٍ.

لفت وميض من اللهب البرتقالي الساطع انتباهي إلى سلاح تشول وهو يطير كشهاب نحو سيسيليا.

تدفقت جميع أذرع المانا الخاصة بها حولها، وأوقفت السلاح في منتصف الهواء.

انفجر في كرة نارية ذهبية بينما قام شعاع من المانا النقية بشطر قاعة العرش المنهارة. دارت نيران طائر الفينيق ومانا التنين، واجتمعت في دوامة من القوة المدمرة، واختفت سيسيليا داخل الانفجار.

أثبتت قدمي، واستحضرت نصل أثير ثانٍ فوق كتفي الأيسر، ثم ثالثًا في وضع يظلل النصل في يدي. أخيرًا، ظهر رابع بالقرب من وركي الأيسر. انفجر الأثير بالتتابع في جميع أنحاء جسدي، دافعًا بي إلى الأمام. بكل تركيزي، أرجحت النصال الأربعة.

اصطدم شيء بصَدري في منتصف خطوة الانفجار. استدار العالم أسرع مما استطعت فهمه، واصطدمت بشيء صلب. كنت على قدمي مرة أخرى قبل أن أفهم ما حدث، وسيلفي تقف فوقي، ومخلب واحد يدعمني من ظهري.

تأوهت بينما كانت آخر بقايا السحر المشترك لتشول وسيلفي تدور في جسد سيسيليا. لقد امتصت كل شيء.

من خلال قلب العالم، استطعت أن أرى كيف يفكك جسدها المانا النقية ذات اللون الأرجواني التي أسقطتها سيلفي. المشهد أرسل قشعريرة باردة عبر جسدي؛ بدون نواة، بدت العملية أسرع بكثير—شبه فورية—وأكثر رعبًا.

‘هل يمكنها امتصاص التعاويذ المشكلة؟’ فكرت سيلفي، مصدومة.

شربت عينا سيسيليا الجائعتان مشهد المانا ذات اللون الأرجواني تتدفق على يدها وبين أصابعها—مانا التنين. للحظة، بدت غارقة في التفكير، وكأنها… مندهشة.

من زاوية عيني، رأيت تشول يقفز في الهواء، وقبضته ملفوفة بمخلب من اللهب المشكل. كانت سيسيليا، التي ركزت على المانا التي امتصتها من سيلفي، بطيئة في رد الفعل.

ظهرت مسامير من حديد الدم من ظلها بينما شق المخلب حلقها، وأمسك بالضربة وحرفها. قطع حرارة تعويذة تشول المعدن الأسود وشق فك سيسيليا وهي تتراجع. تكثفت المانا في كبش مدفع اصطدم بتشول وأرسله بعيدًا.

رفعت سيسيليا يدها إلى فكها، لكن الضربة تركت فقط خطوطًا من الرماد عبر بشرتها الفاتحة.

نهض نيكو من الحفرة التي شكلها جسده، وعصاه في يده، والأحجار الكريمة الأربعة تتوهج. كان الدم يسيل بحرية من أنفه وفمه، وذراعه تتدلى بلا حراك بجانبه. ومع ذلك، بينما كان يشاهد تشول يهبط بثقل على قدميه بين الأنقاض، كان لا يزال لديه الطاقة للطيران نحوه، ومسامير حديد الدم تطلق أمامه كدزينة من السهام السوداء.

بضربة ثقيلة من جناحيها، انطلقت سيلفي في الهواء، دارت في الأعلى، ثم انقضت على سيسيليا، ومخالبها وأنيابها وذيلها تومض.

أعدت استدعاء نصلي الأثيري، واندفعت لدعم رابطتي. اخترقت حزم ساطعة من الطاقة البنفسجية ودفعت نحو سيسيليا من كل اتجاه. ضربت إحداها كتفها لكنها ارتدت عن حاجز المانا الطبيعي لديها. اندفعت أخرى إلى فخذها لكنها انزلقت جانبًا. ضرب ذيل سيلفي بها وأفقدها توازنها، وهبطت ضربتي الثالثة بقوة عبر أضلاعها.

تراجعت المانا، وغرز نصل الأثير في اللحم هناك.

أطلقت لعنة، واختفت الأرض من تحت قدمي. بالقفز من كتلة متذبذبة من الأثير المتصلب، اندفعت إلى الأمام بكل النصال الأثيرية الأربعة دفعة واحدة، مما دفع سيسيليا إلى الخلف نحو رابطتي. سقط مخلب سيلفي على سيسيليا، وانهارت ساقاها وهي تهبط على ركبة واحدة.

انفجرت صواعق المانا للخارج من سيسيليا، ورشقت جسد سيلفي الضخم. شعرت بها تضعف مع كل ضربة.

ملأ زئير معركة تشول الهواء بينما شعرت بنيكو يحاول الطيران في اتجاهنا. قسمت انتباهي، أقطع وأضرب سيسيليا بأسلحتها المستحضرة بأكبر تركيز لدي، لكنني حولت شظية إلى المعركة بين تشول ونيكو.

الفصل 1:

كان تشول يتصارع مع نيكو في الهواء، وقد سُحب العصا عبر حلق نيكو. وباندفاعة نحو الأسفل، ألقى بنيكو الأصغر حجمًا بكثير على الأرض ووجهه للأسفل، ثم التف قبضتاه بلهب برتقالي وبدأتا في لكم صديقي القديم.

انطلق نصل أسود من الأرض واخترق ساعد تشول، لكنه مزقه وحسب، وأداره ليكون طرفه مدببًا للأعلى، ثم رفعه فوق رأسه استعدادًا لإلقائه على جسد نيكو الممدد.

ابتلع ضوء ساطع ساحة المعركة قبل أن يتمكن اللكم من السقوط.

سيلفي! صرخت في ذهني عندما شعرت بمانا الخاصة بها تُسحب منها.

“كان ينبغي أن تعلم أنك لن تستطيع الصمود أمامي طويلاً.” رن صوت سيسيليا عبر ساحة المعركة عندما خفت الضوء ليكشف عن تيارات من المانا تتدفق من سيلفي إلى سيسيليا.

فات قلبي عدة نبضات بينما طغت اليأس عليّ. نادتني المسارات الأثيرية، وخطوت إليها.

ظهرت بينهما، والمانا تتدفق من حولي من جميع الجهات، لكنني لم أُطلق تركيزي عن رون الحاكم لخطوة الحاكم. انفتحت مسارات تشبه البرق في كل اتجاه أمامي.

بين سيسيليا وأنا كان هناك غلاف شبه منيع من طبقات متداخلة من المانا. كان تركيزها للمانا شديدًا لدرجة أنه شوّه حتى المسارات الأثيرية، فصدّها بحيث انتفخت، وضبابية، وأصبحت من الصعب تتبعها.

استمعت. وراء همهمة المانا، وصيحات نيكو وتشول، وأزيز تنفس سيسيليا الغاضب. عبر فرقعة اللهب وصرير الحجارة. استمعت، كما علمني “الخطوات الثلاث”، إلى نداء الأثير الداعي.

ودفعت السيف للأمام.

انزلقت النصلة في المسارات، واختفت فوق يدي مباشرة وظهرت مرة أخرى داخل الدرع لتنزلق إلى داخلها وبين أضلاعها.

كان جسدها يتحرك تقريبًا قبل ظهور النصلة، وأخطأت الضربة قلبها.

سحبت سيفي للخلف، مستعدًا للاندفاع مرة أخرى، لكن شيئًا آخر جاء معه. ترددت للحظة، غير متأكد مما كنت أراه. كانت نصلة سيفي ملفوفة بمانا مائلة للبنفسجي. فجأة، كان هناك شيء آخر يسيطر على النصلة، وكان يلتوي حول معصمي ليقطع عبر أضلاعي. عندما ضرب الأثير الملفوف بالمانا درعي، انفجرت مانا سيسيليا منها، فدقت سلاحي الخاص فيّ.

تراجعت إلى الخلف، وحافة النصلة اخترقت كلاً من حاجزي الأثيري ودرع الأثر، فشقّت طريقها في اللحم والعظم تحته قبل أن تضرب قلبي.

مزق الغثيان القوة من أطرافي، شديدًا ومستمرًا لدرجة أنني سقطت على ركبتي. اختفى السيف، وتلاشى حاجزي الأثيري، وتلاشى قلب العالم، وحتى إحساسي بجزيئات الأثير الجوية حول ساحة المعركة كان يومض ويختفي.

وضعت إحدى يدي على جانبي؛ تدفق الدم الساخن بين أصابعي. لم يكن هناك تدفق مفاجئ للأثير إلى الجرح، ولا دفء مثير للحكة بينما يلتئم اللحم.

مددت يدي نحو خطوة الحاكم، لكن لم يكن هناك توهج استجابة من رون الحاكم على عمودي الفقري.

“آرثر!” صرخت سيلفي في رأسي في نفس الوقت الذي أطلقت فيه زئيرًا مرعبًا.

اتسعت عينا سيسيليا، وتسرب الدم من زوايا فمها وهي تسقط مفتوحة في حالة من عدم التصديق. كانت يداها مضغوطتين على الجرح الملطخ بالدماء في جانبها حيث مزق نصلتي طريقها من بين أضلاعها.

اجتاحتها مخلوق متوهج من النار والضوء. لم أر سوى مخطط الأجنحة، الساطعة بشكل أعمى مقابل السماء السوداء، قبل أن يلتف مخلب ساخن حولي ويرفعني، ثم رياح دافئة بمرارة، وسرنا بعيدًا عن القصر، ومدينة نيرمالا تتضاءل بسرعة خلفنا بينما اكتسبنا ارتفاعًا.

سيلفي! فكرت بيأس، والذعر يلتوي في أمعائي.

“أنا هنا!” صرخت تقريبًا في ذهني، وأعصابها محترقة، وضعيفة جدًا من كمية المانا التي أُخذت منها لدرجة أنها كانت تكافح للحفاظ على الشكل التنيني. “لكنهم قادمون يا آرثر.”

حدقت عبر الظلام نحو القصر البعيد، المتفحم بلهب صغير ويرسل أعمدة صغيرة من الدخان الأسود تتجمع في السماء فوقه. كان هناك شرارة في الليل، مثل نجم ساطع يطاردنا عبر السماء. أبطأ، يتمايل في الهواء وهو يكافح للمواكبة، كان نيكو.

أطلق تشول صرخة حادة شقت سماء الليل كالرعد. “لم أستطع إنهاء ذلك اللزج… الصغير…”

قسم شعاع من الضوء الأبيض الساخن السماء، بالكاد يفوت جناح تشول. “لا أستطيع… الاستمرار… في هذا…” أنين، وصوته أجش ومليء بالنار.

مددت يدي نحو رون التخزين البعدي والالتواء الزمني بداخله، لكنه لم يستجب.

كافحت لتهدئة خفقان قلبي السريع حتى أتمكن من التركيز، وأدرت حواسي إلى الداخل، وفحصت قلبي. كان الجرح عميقًا وينزف بغزارة. كان إحساسي بالأثير يتلاشى بسرعة ويظهر، ويمكنني أن أشعر بالجسيمات نفسها بشكل متقطع.

كل الأثير الذي كان يكافح لشفاء جسدي كان مركزًا على قلبي. كان هناك خط ساطع قد خُدش على السطح بفعل الضربة، وكان الأثير الشافي الخاص بي يملؤه ببطء، مهملًا بقية جسدي وهو يفعل ذلك.

“آرثر—لا أستطيع…”

طار قلبي إلى حلقي بينما انغمست للأسفل، وتشول—الذي عاد مرة أخرى إلى هيئته البشرية—ينقلب رأسًا على عقب في الهواء بجانبي بينما كان دمي يُمطر صعودًا فوقنا نحن الاثنين.

أظلم ظل أسود على أسود نحونا، وحملت سيلفي كل واحد منا في مخالبها تمامًا عندما مر شعاع آخر من المانا.

“لن نتمكن من الابتعاد كثيرًا—آرثر، أنت مصاب. مصاب حقًا.”

لعدم وجود الوقت أو الطاقة للشرح، سمحت لها بالدخول إلى عقلي ببساطة بينما كنت أصل إلى الأثير حول قلبي. أردت أن يتدفق إلى ذراعي، حيث كان شكل التعويذة للتخزين البعدي. استجاب خيط رفيع. دفعت مرة أخرى، بقوة أكبر، متوسلاً وأنا أغرس نيتي في الأثير. انكسر المزيد قليلاً.

تألق شكل التعويذة في لحمي.

ملعونًا، سحبت ساعدي عبر طرف مخلب سيلفي، تاركًا وراءه قطعًا عميقًا.

انتقل جيب آخر من الأثير أسفل ذراعي.

ارتبط عقلي بالفضاء البعدي حيث كانت معداتي محفوظة، وسحبت الالتواء الزمني. حركت سيلفي مخلبها لتثبيته بجانبي.

تبًا، لا يمكنني تفعيله، فكرت.

مستشعرة نية سيلفي، شاهدت وهي تهز تشول في مخلبها الآخر، ثم قرصته بقوة حتى وهي تنخفض تحت شعاع ثالث من سيسيليا.

صر تشول على أسنانه عندما عاد إلى الوعي. “آه، ماذا…؟”

“الالتواء الزمني!” زمجرت سيلفي.

كافحت عيناه للتركيز عليّ، ثم على الجهاز المثبت بجانبي.

“تحتاج إلى… تفعيل الجهاز…” اختنقت وأنا أتحدث، والدم يملأ فمي وأنا أتكلم.

حركت سيلفي مخالبها معًا، ووضع تشول يده فوق الالتواء الزمني. تدفق مانا الخاص به بضعف.

شهقت سيلفي عندما ضربها شعاع، وانخفضنا في الهواء. ارتخت مخالبها، وتحول الالتواء الزمني. لففت ذراعي حوله، ورأسي يسبح بينما انفجر جرحي بألم عند الحركة والجهد.

“إنها تلحق بنا!”

دفع تشول المزيد من المانا، وقمت ببرمجة الجهاز.

سيلفي، تحولي، فكرت، منتظرًا.

عادت أفكارها إليّ ليس بالكلمات بل في عدم تصديق خالص، ممزوجة بالشك في أنني فقدت صوابي بسبب فقدان الدم.

افعليها فحسب!

حنت رأسها لكي تنظر إليّ، والتقينا عينيًا. تسرب الاستسلام عبر اتصالنا، وفجأة كانت محاطة بالمانا. تراجعت المخالب حولي وحول تشول والالتواء الزمني، وانكمشت سيلفي عائدة إلى شكل فتاة مراهقة. سقطنا.

فعلت الالتواء الزمني.

ظهرت بوابة في الهواء تحتنا، وجميعنا انغمسنا من خلالها.

على الجانب الآخر، انسكبنا عبر الأرض مثل العظام الملفوفة، وارتد الالتواء الزمني قبل أن يصطدم بمنتصف شجيرة ورد.

أفلت نفسي، وحدقت عبر البوابة في وجه سيسيليا الغاضب بينما كانت البيضة اللامعة تومض وتختفي.