الفصل 446

الفصل 446: ندوب

تدحرجت على ظهري، وأدرت وجهي بعيدًا عن المكان الذي تلاشى فيه بوابة الالتواء الزمني. كان شيء قريب يصدر طنينًا خافتًا ولكنه مقلق، بينما انسكب ضوء خافت عبر الحديقة: بوابة الالتواء الزمني نفسها. كانت تتوهج بخفوت وتطلق حرارة كافية لتذبل الزهور التي سحقتها قبل ثوانٍ فقط.

حدقت في الأداة لفترة طويلة جدًا، محاولًا الاستيعاب. لم أكن أفكر حقًا في بوابة الالتواء الزمني على الإطلاق. بل كان عقلي منقسمًا بين ساحة المعركة في نيرمالا والقلب في عظم القص لدي. كانت الأداة غطاءً مشتتًا ألقيه فوق بقية أفكاري. لم أكن مستعدًا لبدء معالجة كل ما حدث للتو.

كان هناك تحرك من زاوية عيني، وظهرت سيلفي بجانبي. لم تستطع إخفاء خوفها. ضغطت يداها على جانبي، حيث شقت نصل الإيثر الخاص بي طريقي عبر جسدي، مدفوعًا بتركيز مانا سيسيليا. أغمضت سيلفي عينيها بإحكام، وشعرت بعقلها يستكشف عقلي، وجرحي، وقلبي. شعرت بها تبحث عن فنون الحياة التي تعلمتها في إيفوتيوس، تمامًا كما شعرت بفراغ استجابة سحرها.

لقد تغير انجذاب الإيثر لديها. لقد أُعيدت كتابة بصيرة عقلها.

أمسكت بيديها، وفتحت عينيها فجأة، متفاجئة. أنا متأكد من أنني سأكون بخير، أحتاج فقط لحظة للشفاء.

“لكن قلبك، ماذا لو—”

“لقد شفيت من أسوأ بكثير،” قلت بصوت عالٍ، وهو شعور قوضه الجهد المبذول في الكلام الذي أدى بي إلى نوبة سعال، وبصقت كمية من الدم. “هل تشول…”

“فاقد للوعي،” قالت بهدوء، وصوتها مشدود بالقلق. “ارتداد، أعتقد، من محاولة الحفاظ على شكله الفينيقي.”

أومأت برأسي. أرسلت الحركة أصابع من الألم تتشبث بي.

غمر الضوء الفناء عندما أضاءت مصابيح الإضاءة السحرية من عشرات الاتجاهات. تم تفعيل الحواجز بعد لحظة، وحمت أبواب ونوافذ القصر الذي هبطنا أمامه.

لم يطل الأمر، ومع ذلك، قبل أن يُفتح الباب الأمامي ويسقط الحاجز مرة أخرى. خرج دارين أوردين، مرتدياً رداءً وفرك النوم من عينيه، التي أشرقت بضوء جامح قليلاً؛ من الواضح أننا أيقظناه.

لوّح بيده، وخفتت مصابيح الإضاءة التي كانت تحدق بنا، مما سمح لي بتمييز عدد من الوجوه التي تطل من نوافذ القصر. “غراي، ما هذا— أسنان فريترا!” زفر، وركض عبر الفناء إلى جانبي. نظر من جرحي إلى وجهي، ثم إلى رفاقي، وأخيرًا عاد، وكان وجهه شاحبًا. “هيا، لندخلك إلى الداخل، هذا الجرح يحتاج إلى—”

“لا،” قلت، وأجبرت نفسي على النهوض على ركبتي. “سأكون بخير. فقط… أحتاج لحظة.”

تحرك عقلي إلى الداخل، مركزًا على قلبي. كانت القطعة الموجودة على سطحه تكتظ بالإيثر؛ كانت الجسيمات البنفسجية تضغط على الخدش، حيث انضغطت قبل أن تذوب في سطح القلب. طوال ذلك الوقت، تدفق الإيثر أيضًا من القلب، يغذي الشفاء البطيء. لم يعد سوى خيط، حيث كان الإيثر الجوي ينجذب نحو درعي قبل أن يُسحب إلى القلب المصاب للتنقية.

كانت الضربة على قلبي غير مباشرة، والجرح الناتج لم يكن كافيًا لاختراق السطح الصلب. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بخوف الإصابة؛ أعادني هذا إلى الشعور بكامل قوته.

لو تمكنت هي من توجيه ضربة أكثر مباشرة، لربما كان قلبي قد أصيب بالشلل.

“امتصاص مانا كان يجب أن يمنحها بعض البصيرة الصغيرة حول التفاعل بين المانا والإيثر،” أجابت سيلفي، وهي تعض شفتها. “لست متأكدة من أنني أفهم تمامًا ما حدث، مع ذلك.”

بجانب سيلفي، ظلت عينا دارين مثبتتين على جانبي، حيث استمر الدم في التدفق.

لفت ما يكفي من المانا حول نصل سيفها حتى تمكنت من إعادته نحوي. كنت مرتبكًا، ومفاجأً، وعندما انطلق الانفجار الثاني للمانا، الذي دفع النصل عبر جسدي، تفاعلت ببطء شديد.

شعرت براحة باردة مفاجئة في جانبي حيث بدأ الإيثر، شيئًا فشيئًا، ينساب بعيدًا عن قلبي إلى جرحي، ويخيط العضلات والعظام والأعضاء الداخلية معًا. بدأ تدفق الدم يتباطأ.

حول قلبي، كان معظم الإيثر قد ملأ الخدش، على الرغم من أن الشفاء ترك ندبة خافتة وراءه واستهلك معظم الإيثر في قلبي. كانت الندبة نفسها تثير الحكة، وهو إحساس مُحال في الجزء الخلفي من عقلي أكثر منه على سطح القلب نفسه. لم أستطع أن أبتعد عنها؛ مثل جندي يحدق في جرح شُفي حديثًا في المرآة، قمت بوخز أنسجة الندبة ذهنيًا، متكئًا على الانزعاج بينما أحاول فهمه.

فقط عندما بدأ الجلد الممزق على جانبي يلتئم، استدرت بعيدًا عن الندبة، وبدلاً من ذلك، مددت يدي بتردد نحو نقوشي السامية. ليس لتفعيلها، فقط للتأكد من أنها تستجيب. شعرت “رثاء آروة” بوخز على عمودي الفقري، ثم احترق “قلب العالم” وجلب إلى الرؤية المانا الجوية المحيطة بنا. لقد عملت كما هو متوقع، على الرغم من أن كليهما كانا… أثقل مما ينبغي.

أنا متعب، وقلبي فارغ تقريبًا. تنهدت، وأطلقت الإيثر الموجه وأغلقت عيني، مما سمح لنفسي بالوقت اللازم للشفاء.

سمعت دارين يعود إلى منزله، ومن المرجح أنه سيخبر الأطفال بما يحدث. غادرت سيلفي جانبي لتفقد تشول مرة أخرى، وشعور قلقها لا يزال يتردد في الجزء الخلفي من عقلي من خلال اتصالنا.

بحلول الوقت الذي شُفي فيه جرحي، شعرت بالتعب حقًا. لم أستطع أن أتذكر أن قلبي كان مرهقًا إلى هذا الحد منذ فترة طويلة، وبالتأكيد ليس منذ تكوين طبقته الثالثة. سأحتاج إلى وقت للتعافي وامتصاص الإيثر— أكثر بكثير من الإيثر الجوي الضئيل المتاح هنا.

نهضت برفق على قدمي، وفتحت عيني ونظرت مرة أخرى إلى بوابة الالتواء الزمني.

كان الطنين قد خفت، وكذلك توهج المانا المتسربة. بينما سحبت الأداة من سرير الحديقة المدمر، أدركت أنها كانت دافئة عند اللمس، وكان هناك صدع دقيق يمتد على جانب المعدن المطروق. بدافع الفضول، استخدمت مخزوني الضئيل من الإيثر لتوجيه المانا المطلوبة لتفعيل الجهاز. ازداد حكة الندبة وضوحًا.

استجابت بوابة الالتواء الزمني لجهودي، لكنها أطلقت ضوءًا حتى مع هذا التطبيق البسيط للمانا.

“لن تحصل على أكثر من استخدام أو استخدامين من ذلك الآن،” قال دارين، وظهر مرة أخرى في فنائه مرتدياً سترة وسروال سفر بسيطين. عندما نظرت إليه، أومأ برأسه نحو بوابة الالتواء الزمني. “إنها تدوم لفترة معينة فقط، حتى الأقوياء مثل تلك. لست متأكدًا مما إذا كنت أثق بها على الإطلاق مع هذا الصدع فيها.” مبتسمًا، مد يده، وأمسكت بها بقوة. انخفضت نظرته إلى حيث أُغلق درعي مرة أخرى فوق الجرح. “سعيد برؤية أن الأمور لم تكن سيئة كما بدت.”

“لست متأكدًا من ذلك بعد،” تمتمت قبل أن أستدرك وأرد ابتسامته بضعف. “آسف لإثارة الفوضى في منزلك. كان هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه بالنظر إلى الموقف الذي كنا فيه. لكن لا يمكننا البقاء طويلاً. أحتاج فقط إلى إعادة رفيقي إلى قدميه و—”

“غراي— آرثر، هناك أشياء تحتاج إلى معرفتها،” قال دارين، وصوته منخفض وملح، وتعبيره متوتر. “ألاريك هنا. لم يوقظه إنذار المحيط، بالطبع، هذا السكير العجوز، لكن كان يجب أن يزحف من سريره ويرتدي سروالًا بحلول الآن. قبل أن تنطلق، يجب أن تسمع ما سيقوله.”

أعطاني أسلوب دارين الجاد وقفة. بعد لحظة من التردد، أومأت برأسي.

بعد استعادة بوابة الالتواء الزمني، سحبنا جسد تشول فاقد الوعي إلى المنزل ووضعناه على أريكة. تركت سيلفي لتراقبه، وأرسل دارين حراسه الكثيرين إلى غرفهم، بما في ذلك بريار المستاءة.

عندما دخلنا غرفة الدراسة، كان ألاريك موجودًا بالفعل، وكان قد سكب لنفسه مشروبًا بالفعل، بالطبع. خلفه، تمامًا حيث تركته، كان نصف الصعود النشط للبوصلة، يطن في جهل سعيد بكل ما حدث منذ آخر مرة استخدمتها فيها.

راقبني ألاريك بحذر بينما جلست أمامه. كان الإرهاق يضغط عليّ من جميع الجهات، لكنني أدركت أن الصاعد المتجهم كان متعبًا مثلي تمامًا.

“أيها العجوز،” قلت.

“جرو،” أجاب بزمجرة. تناول رشفة مقوية، وتنهد وغرز راحة يده في إحدى محجر عينه. “إذًا، هل يمكنني أن أفترض أن عودتك إلى قارتنا الجميلة هي التي أثارت كل هذه العاصفة القذرة؟”

“ماذا تقصد؟” سألت، متكئًا إلى الخلف في كرسيه وشابكًا ذراعي.

ألقى ألاريك يديه، وتمكن بطريقة ما من عدم سكب مشروبه. “ماذا أعني، يقول.” ألقى نظرة على دارين، الذي هز كتفيه فقط. “ردود فعل، يا فتى. هجمات مضادة. أصحاب الدماء العالية ينقلبون علينا. جيوش تنبثق من فتحة شرج أغرونا المتجعدة لاستعادة مدن تخلى عنها. أتحدث عن مكاسب أشهر ضاعت في أسبوع.”

كان دارين يحدق في يديه. كانت عينا ألاريك المحتقنتان بالدم ضيقتين وهو يحدق بي إلى الأفق. كان كلاهما مرهقًا… وخائفًا، أدركت.

“أخبرني المزيد،” قلت، وأنا أنحني إلى الأمام. “يجب أن تعرف سيريس ما يحدث.”

سخر ألاريك وأفرغ كأسه قبل أن يبدأ في شرح مرير ومفصل للخسائر العديدة التي عانت منها الثورة في الأسبوع الماضي وحده.

لم تكن قوة سيريس كبيرة بما يكفي لتشكيل جيوش وشن هجمات مباشرة ضد السادة؛ لقد اعتمدوا على سيطرة سيريس على سهز-كلار للحفاظ على أي نوع من الموطئ. خارج سهز-كلار، كانت المعارك تحدث إلى حد كبير في الظل من خلال الجواسيس والعملاء الذين نظمهم ألاريك واتصالاته. بعد أن تراجعت سيريس إلى مقابر الآثار، ذهب معظم العمل النشط للثورة تحت الأرض. ومع ذلك، بفضل أفعال عدد قليل من أصحاب الدماء العالية الشجعان، اكتسبوا السيطرة على عدد قليل من المدن في ترويسيا، وفيكتور، وسهز-كلار وحافظوا عليها.

كانت تلك المدن بمثابة قواعد انطلاق أساسية لجهود أخرى، وتوفير الإمدادات بشكل أساسي. وفقًا لألاريك، كانت محاولات استعادة المدن ضئيلة، حيث حققت قوات الثورة عددًا قليلاً من الانتصارات غير المتوقعة في الأسابيع التي تلت سقوط سهز-كلار.

ولكن في غضون أيام، سقطت هذه المدن، حيث إما أن أصحاب الدماء العالية الذين كانوا يسيطرون عليها أمروا قواتهم بالاستسلام أو تم إعدامهم من قبل فرق الاغتيال الموالية. وما زاد الأمر سوءًا، أن شبكة اتصالات ألاريك، والمخبرين، والجواسيس، والعملاء كانت تتعرض للاستهداف والاغتيال.

“وليس واحدًا تلو الآخر، بل في أسراب ملعونة،” تذمر، وكانت وجنتاه محمرتين تحت لحيته المهملة. “اضطررت إلى إرسال رجالي يركضون للاختباء في التلال. من الصعب استيعاب الأمر، يا فتى. مثل أن شخصًا ما أدار مفتاحًا ملعونًا بفريترا وأطلق سيلًا من الموت.”

استمررنا لفترة من الوقت، حيث تعمق ألاريك في مواقف أكثر تحديدًا بينما استمعت وحاولت استيعاب كل شيء. في المقابل، شرحت ما خططت له سيريس وأنا وأخبرتهم عن أحداث نيرمالا.

قبل الفجر بوقت قصير، استيقظ تشول، وانضم هو وسيلفي إلينا على الرغم من احتجاجاتي بأنه يجب أن يستمر في الراحة.

“لقد ارتحت طويلاً. هذا الجسد يتوق إلى استعادة عرضه البائس خلال القتال،” قال، محبطًا.

“لقد واجهت خصمًا ضعيفًا،” تدخلت سيلفي. “لو واجهت أي حاصد آخر، كنت ست—”

“لا، هو على حق،” قاطعت. “لقد كان مثيرًا للشفقة— لكني كنت كذلك أيضًا. أفضل شيء يمكننا القيام به هو التعلم منه، والاعتراف بأخطائنا، وأن نصبح أقوى.”

بصق أسنانه، جلس تشول في زاوية غرفة الدراسة وحدق في المكان المتبقي من المحادثة.

الفصل 1.9

كانت الحقول المتموجة التي تظهر من نافذة المكتب قد بدأت للتو تتحول من السواد إلى الرمادي البرتقالي مع أولى خيوط ضوء الفجر عندما قُطع حديثنا مرة أخرى.

أحدث طرق مفاجئ وسريع على باب المكتب جعلنا جميعًا نرتجف، ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من طلب الإذن بالدخول، انفتح الباب بعنف واندفعت براير إلى الداخل. “سيدي دارين! بث مباشر—بسرعة—من أغرونا!”

تبادلنا نظرات حذرة، ثم تبعناها على عجل إلى غرفة جلوس مجهزة ببلورة عرض كبيرة. كانت صورة جارفة لجبال ناب الأفعى الباسيلسك تمر مسرعة عبر سطح البلورة. عندما دخلتُ نطاق المجال التخاطري، سمعت صوتًا يقظًا وعصبيًا في رأسي: “…أكرر، سيتم بث رسالة إلزامية من الحاكم الأعلى نفسه في غضون دقيقتين. يجب على جميع الألاكرايين الاستماع. أكرر، إلزامية…”

تراجعتُ خارج المجال وأعطيت دارين نظرة فضولية.

عاقدًا حاجبيه، هز كتفيه. “البثوث المفروضة ليست شيئًا غير مسموع به، لكنها نادرة جدًا. لم نتلقَّ واحدًا حتى بعد ما حدث في الفيكتورياد.”

“قطعة العرض التخاطرية تفعّلت بنفسها وبدأت تهذو عن الرسالة الإلزامية،” أضافت براير، وذراعاها متقاطعتان وهي تحدق في العرض.

“إذًا، رسالة من أغرونا فريترا نفسه،” تمتم تشول وهو يدخل ويخرج من المجال التخاطري. “ليتني أستطيع لكمم وجهه الشرير عبر قطعة البلورة هذه.”

رفعت ألاريك حاجبيه وهو يلقي نظرة مسلية على تشول. “بدأت أرى مواطن قوته وضعفه.”

ابتسمت ابتسامة خفيفة. “ليتنا نستطيع ذلك يا تشول.”

انتظرنا جميعًا في صمت حتى توقفت الرسالة المتكررة وذاب المشهد.

ظهر وجه عبر عرض البلورة.

“إنه حقًا الحاكم الأعلى نفسه…” همست براير، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.

بدا أغرونا صارمًا، لكن شدته كانت تخفف إلى حد ما بالزخارف المتلألئة في قرنيه. حدق بنا من بلورة العرض لعدة ثوانٍ قبل أن يتحدث أخيرًا.

“يا شعبي في ألاكرايا،” بدأ، وكانت كلماته هادفة وواضحة، “يا أبناء فريترا. اليوم، أتحدث إليكم مباشرة… إلى كل فرد منكم. استمعوا جيدًا وبحرص، لأن كلماتي لكم.”

توقف مرة أخرى، ونظرت حولي في الغرفة؛ كان عدد قليل من المراهقين حاضرين، وكذلك خادمة دارين، سوريل. بدوا مسحورين، جميعهم. فقط ألاريك، وتشول، وأنا من بدا أننا قادرون على الحفاظ على مسافة ذهنية عما كنا نراه. حتى سيلفي كانت عيناها متسعتين، وشفتاها مفتوحتين قليلاً وهي مستغرقة في هذا المنظر. لكنني استطعت أن أشعر بعواطفها وبعض أفكارها، وكان لديها سبب مختلف تمامًا لكونها مستثمرة إلى هذا الحد.

‘أبي…’ أرسلت إليّ، وشعرت بذهني يلامس ذهنها. ‘لا يسعني إلا أن أتساءل… لا يزال الأمر يبدو مستبعدًا جدًا. ما الذي كان يمكن أن يجمع سيلفيا إندراث وأغرونا فريترا معًا؟’

حتى عبر العرض، كانت قوة شخصيته واضحة. إذا كانت هناك فترة سابقة قبل أن يستسلم أغرونا فريترا لدوافعه القاسية والسادية، فربما كان ذلك هو الوقت الذي وقعت فيه سيلفيا في حبه. أو ربما كان دائمًا على حاله ولكنه خدعها لترى شيئًا لم يكن موجودًا.

مسحتُ وجه سيلفي المفتون بعناية.

أغرونا لم يتردد في التلاعب حتى بأقرب الناس إليه، بعد كل شيء. من خلال تعويذة زرعت في بيضتها قبل ولادتها، كان قادرًا على التملك في جسدها حتى من ألاكرايا. لقد كان كشفًا كاد أن يحطم الثقة بين سيلفي وأنا. كنت آمل الآن أن يكون موتها وولادتها قد قطعا هذا الاتصال، لكنه أقلقني أننا لم نكن نملك طريقة للتأكد.

“لأشهر مضت، كانت هذه القارة منقسمة بسبب صراع التمرد والحرب الأهلية،” واصل أغرونا. “اطمئنوا، ليس لدي أي ضغينة تجاه أولئك منكم الذين شاركوا في هذا الصراع. مثل هذه المسابقة في الإرادة، سواء كانت بين الرفاق، أو الجنرالات، أو حتى الحكام، لن تؤدي إلا إلى تقويتكم كشعب على المدى الطويل. الصراع ضروري للنمو في القوة.”

توقف، وبدت عيناه القرمزيتان تحدقان بي مباشرة. “لكن الصراع في الوقت الخطأ يمكن أن يضعفنا جميعًا، ولهذا السبب أتحدث إليكم الآن. أبواب إيفهيوتوس فُتحت، وسار التنانين عبرها. لقد عارضوا بالفعل الكثير من عملنا في ديكاثين، وألغوا الخير الذي قاتلتم أنتم ودمكم من أجله، ومُتم من أجله. لكن عنفهم لا يقتصر فقط على تلك القارة البعيدة. لقد أراقوا الدماء هنا في ألاكرايا، في قلب إتريل.”

تصلبت تعابير أغرونا، واحترقت عيناه كالنار. “لقد اغتال تنين الحاكم إكزيجيس قبل أن يهرب كالجبان في الليل. شاهد آلاف الشهود الأسورا وهم يحومون فوق قصره، ينفثون المانا والموت. مات مائة من موظفي القصر أو أكثر معه، عاجزين أمام مثل هذا الهجوم—ألاكرايون عاديون، احترقوا حتى الغبار فقط لجريمة العمل دعمًا لعشيرة مختلفة.

“انتهت الحرب بين ألاكرايا وديكاثين. وكذلك يجب أن ينتهي هذا الصراع بين كل ألاكراي مخلص وأنصار سيريس التي لم تُلطخ بالدماء. التنانين عازمون على السيطرة على ديكاثين وألاكرايا على حد سواء. نفس الكائنات التي اخترعت كذبة الألوهية الأسورية—أولئك الذين اختبأوا طويلاً في إيفهيوتوس ولم يقدموا سوى الحكم على أولئك الذين يسمونهم ‘الأدنى’، ولم يقدموا أي مساعدة في المؤن أو السحر، والذين تسبب هجومهم على هذه القارة في إنشاء بحر فم فريترا وأنهى مائة ألف حياة—قرروا الآن أن يأخذوا كل شيء عملتم أنتم وأسلافكم بدمائكم بجد لبنائه.”

في الصمت الذي تلا ذلك، كان الصوت الوحيد هو نفخة تشول غير المصَدقة.

“بسبب تدخل حليف التنانين، الرقيب آرثر ليوين—”

رمشت، وأُمسكتُ على حين غرة بذكر اسمه. نظر إليّ العديد من الأشخاص في الغرفة ليلقوا نظرة خاطفة.

“—لم أتمكن من إعداد ديكاثين لهذا الاحتمال، لكنني سأحمي ألاكرايا وكل من لا يزال ينادي نفسه بألاكراي مخلص من التنانين الغازية.” كان ذقن أغرونا مرفوعًا، وصوته يرتفع ويصبح أكثر فخرًا وهو يتحدث. “بمساعدتكم، بالطبع. يجب أن تقف هذه القارة قوية، متحدة تحت سلطتي. مضى وقت السكاكين والحكام، وسيطرة عشيرة فريترا. الآن أنا، أغرونا، سأقودكم شخصيًا عبر المخاطر القادمة.”

لانت تعابيره، وقدم لنا ابتسامة متفهمة. “لن يتم توقيع أي عقوبة على أي شخص شارك في هذا التمرد طالما ألقوا أسلحتهم وعادوا إلى حياتهم فورًا. ولكن، بما أنه لا يمكنني قبول أي اضطراب داخلي من شأنه أن يضعفنا في مواجهة هذا العدو، فسيتم التعامل مع كل من يرفض فورًا وبشكل قاطع. ادعوا دماءكم، وجيرانكم، وأصدقائكم إلى تنحية مظالمهم التافهة جانبًا في الوقت الحالي. غدًا، نخطو خطوة إلى الأمام كأمة. موحدين.”

شد أغرونا فكه وأومأ برأسه إيماءة خفيفة، مما جعل الزخارف في قرنيه تتأرجح وتتألق. ثم خفت العرض، وانطفأت البلورة.

تبع ذلك صمت. ببطء، استدار الأطفال لينظروا إلى دارين، لكنه كان ينظر إليّ. كانت نظرة ألاريك على الأرض، وعبوس محفور على جلده المجعد. كان تشول يراقبني أيضًا، كما لو كان ينتظر إشارته من رد فعلي، لكن سيلفي ابتعدت، وظهرها للغرفة وعقلها مغلق.

“اذهبوا أيها القوم،” قال دارين بعد دقيقة. “لا تدريب ولا أعمال منزلية اليوم. اذهبوا واستمتعوا بوقتكم.”

تذمرت براير. “اذهبوا لتتخمروا في قلقنا الوجودي، هذا أقرب إلى الحقيقة.” لكنها، مثل الآخرين، فعلت ما أُمرت به وانسحبت من غرفة الجلوس.

عندما لم تتبعها الخادمة على الفور—كانت لا تزال تحدق في بلورة العرض، وتعبير ذهول على وجهها الشاحب—وضع دارين يده على كتفها. “سوريل؟”

قفزت، ورفعت إحدى يديها لتكتم صرخة خافتة. “أ-آسفة، سيدي أوردين. أ-اعذرني.” وقفت مرتجفة وهرعت خارج الغرفة.

بينما كنت أراقبها وهي تذهب، تأملت رسالة أغرونا. ليس بقدر تفاصيلها، بل بقصدها. كيف ستؤثر على الناس. الناس العاديون مثل سوريل.

“من المثير للاهتمام أنه ناداك بالاسم،” تمتم دارين. “إن ربطك بالتنانين سيساعده على تحويل أي شعبية اكتسبتها في ألاكرايا ضدك.”

“لكن لماذا يدعم شعبك هذا الثعبان على التنانين؟” زمجر تشول، وهو يمرر يده عبر شعره البرتقالي، مما جعل اللون الداكن يتلوى ويتلألأ كالدخان. “عشيرتي لا تكن أي حب للطاغية إندراث، لكنه ليس أسوأ من أغرونا.”

“الشيطان الذي تعرفه،” أجاب ألاريك، وكان صوته هديرًا منخفضًا ومتعبًا. “ما هي أفضل طريقة لجعل الناس ينسون مدى سوء معاملة فريترا لهم من التهديد بالحياة تحت حذاء عشيرة أسورا أخرى. وأنتم أيها القوم”—أشار بإصبعه المجعد إلى صدري—”أعطيتموهم قطعة الدعاية الصغيرة المثالية.” هز رأسه وسقط في كرسي، وأصابعه تدلك صدغيه.

“على الأقل هذا يفسر الانعكاس المفاجئ لحظنا،” قال دارين، والقلق واضح في ملامحه وهو يراقب ألاريك. “يجب أن يكون أغرونا يخطط لهذه الخطوة منذ بعض الوقت. اغتيال… حسنًا، انتظر لحظة.” أعطاني نظرة مرتبكة. “إذًا، هو يلوم موت إكزيجيس على التنانين، وهو أمر سهل بما فيه الكفاية حتى لو لم تأخذ تنينًا حقيقيًا إلى القصر لاغتيال إكزيجيس… ولكن من قتل الحاكم بالفعل، إذن؟”

انتقل تركيزه إلى سيلفي. “سيدتي… آه، سامحيني إذا كان هذا سؤالاً غير لائق، ولكن هل من الممكن أن يكون… دمك؟ أقاربك؟ التنانين الآخرون؟”

هزت سيلفي كتفيها ورأسها في نفس الوقت، مما جعل شعرها الأشقر القمحي يتأرجح حول قرونها. “لا أعرف على وجه اليقين، ولكن… لم أشعر بوجود تنين هناك.”

تحول نظر دارين إليّ مرة أخرى. “إذًا من، برأيك؟”

كانت كلماته مثل الطعم على السطح المضطرب لأفكاري. لم يكن لدي فكرة أكبر عن من يمكن أن يكون قد قتل الحاكم مما كانت لدي عندما وجدنا الجثة لأول مرة. شعرت أننا كنا نفتقد فقط تفصيلاً صغيرًا لمساعدتنا في تجميع القطع معًا.

لماذا تعيد هذه المعضلة ذهني إلى حجر الزاوية الثالث المفقود؟

‘هل تعتقد أنها مرتبطة؟’ فكرت سيلفي عائدة. كنت أستطيع أن أستشف من نبرة أفكارها أنها لم تكن مقتنعة. ‘مثل… طرف ثالث يتحرك على نفس المسار الذي نسلكه؟’

تنهدت، وجلست على المقعد المقابل لألاريك ومددت يدي على وجهي بتعب، محاولًا التفكير رغم حكة الندبة. “لا أعرف،” قلت، مجيبًا على أسئلة سيلفي ودارين في آن واحد. من المحتمل، أضفت ذهنيًا لسيلفي.

شهقت، وجذبت نظرات حذرة من الجميع باستثناء سيلفي، التي كانت تتابع أفكاري كما كانت تتبادر إليّ.

“هل أنت بخير يا آرثر؟” سأل دارين.

“نعم، فقط… لا تهتم،” قلت، وعرفت أنني لا أستطيع شرح أفكاري لدارين.

منقذك الحالم من مقابر الآثار، الصوت الذي سمعته. ولادتك الجديدة وتغيير تقاربك الأثيري، حقيقة أنك كنت موجودًا لإنقاذ روحي قبل أن تولد. هذا من المحتمل أن يكون قد منشئ نوعًا من المفارقة، أليس كذلك؟ ماذا لو كان هناك حقًا طرف ثالث؟ مع تورط فنون الأيفوم، قد نكون نحن أنفسنا، نتحرك عبر بعض الخطوط الزمنية المتوازية أو…

توقفت، وشعرت بأفكار سيلفي تدفع ضد أفكاري.

‘التفسير الأبسط هو غالبًا الأكثر دقة،’ قالت، مقتبسة من بعض العلماء الذين درسنا عنهما في أكاديمية زيروس. ‘ربما أنا مخطئة، لكن الآثار، والحاكم، ومنقذي لا يبدون مرتبطين. من أجل الجدل، مع ذلك، إذا عدنا بالزمن بطريقة ما للمطالبة بالآثار، فأين هي؟ وإذا كان من المقرر أن تقتل إكزيجيس، فلماذا تذهب إلى أبعد من ذلك وتقتله؟ لأنك كنت مقدرًا لك أن تفشل؟’

ليس أنا، بل… أنت. رغم حججها، بدأت أرى الصورة بوضوح أكبر. عندما يصبح إدراكك لفرع الأثير المتعلق بالزمن عميقًا بما فيه الكفاية، ربما يمكنك العودة بالزمن والمطالبة بالأثر. إذا كانت المعركة ضد إكسيجيس صعبة للغاية، فربما تكون سيسيليا قد تفوقت عليّ بعد ذلك. و… ماذا لو كان الصوت الذي تسمعه هو صوتك أنت، رسائل مرسلة عبر الزمن؟

تأملت سيلفي للحظة، تراقبني عن كثب. “هل سمعت يومًا عن فن أثير يسمح لك بالعودة بالزمن؟”

“رثاء آرو يمكنه إعادة الزمن،” أشرت.

“هذا ليس الشيء نفسه، مع ذلك. مثل، على الإطلاق.” ألقت عليّ نظرة حادة.

“ماذا عن وقتك على الأرض، إذًا، عندما كنت تراقب حياتي؟ ما كان ذلك إن لم يكن سفرًا عبر الزمن؟ أنا…”

شدّت شفتيها، وشكوكها تتزايد. “لكنني لم أستطع إحداث تغييرات. أنت لم تكن تعلم بوجودي أبدًا.”

“أنا أبالغ،” اعترفت، متكئًا على الكرسي وأطلقت تنهيدة أخرى. “أنا أستطرد، حتى.” “التفسير الأبسط هو غالبًا الصحيح،” كررت بصوت عالٍ.

رفع دارين عينيه عن تأمله لأفكاره الخاصة. خدش ألاريك لحيته لكنه أبقى عينيه مثبتتين على بطنه. فرك تشول رقبته وجال عبر الغرفة.

“لكن قتل حاكم – أسورا كامل السلالة – ليس مهمة بسيطة. ومع ذلك، هناك قائمة قصيرة بأولئك الذين كان بإمكانهم فعل ذلك.” رفعت قبضتي، وكل أصابعي مطوية للداخل. رفعت إصبعي السبابة وقلت: “حاكم آخر.”

“أو تنين،” قالت سيلفي، ورفعت إصبعًا ثانيًا.

“صقور الليل مدربون لقتل الأسورا،” قلت، رافعًا إصبعًا ثالثًا.

“أنت؟” قال تشول، متوقفًا ومائلًا رأسه جانبًا. “لكنني أعرف أنه لم يكن أنت. همم. الأعضاء المتبقون من عشيرتي تخلوا منذ زمن بعيد عن أن يكونوا محاربين، لكن هذا إكسيجيس لم يبدُ قويًا جدًا بالنسبة لي أيضًا. موردين أو أحد الآخرين ربما كان بإمكانه قتله، ربما.”

مومئًا، رفعت خنصري.

“أغرونا،” تمتم ألاريك. “أو إرثه الأليف. أفادت التقارير من أحد أفراد شعبي في الخطوط الأمامية في سهز-كلار أن تلك العاهرة غير الطبيعية يمكنها امتصاص المانا منك مباشرة.”

تركت يدي تسقط بينما تأملت ما قاله. لامست عيناي عيني سيلفي عندما تخيلت جثة إكسيجيس. جلد رمادي، متصلب، مظهر غائر، عيون عمياء عديمة اللون، كما لو أن الدم قد سُحب من جسده…

“لكن سيسيليا بدت مندهشة تمامًا مثلنا عندما وجدت الحاكم ميتًا،” قالت سيلفي، وهي تفكر بصوت عالٍ. “إذا كانت… قد استنزفته من المانا الخاصة به، فقد أدت دورها جيدًا. ربما كان أغرونا مستعدًا للتضحية بإكسيجيس لمنح سيسيليا دفعة قوة لمعركتها معك؟”

بهدوء، شعرت برغبة سيلفي في أن يكون هذا هو الحال، وأن سيسيليا لم تكن قوية بما يكفي حقًا للقتال معنا حتى التعادل بمفردها.

وقفت فجأة. “نحن لا نعرف، ولن نقترب من الإجابات هنا. نحتاج إلى العودة إلى سيريس.” أطلقت نظرة مذنببة نحو دارين وألاريك. “أنا آسف. أتمنى لو كان بإمكاني تقديم المزيد، لكن…”

“لا داعي لذلك،” قال دارين، مطبطبًا على ذراعي. “منزلي ليس له صلة مباشرة بالتمرد. أنا ببساطة صاعد متقاعد يدرب بضعة أطفال. أما بالنسبة لألاريك…” أطلق نظرة حذرة أخرى على الرجل الأكبر سنًا. “إنه ليس هنا حقًا. وإذا كان هنا، فمن المؤكد أنه ليس له علاقة بمؤامرة سيريس. وإذا كان كذلك، فلم يكن لدي أي طريقة لمعرفة ذلك. نحن مجرد أصدقاء قدامى نشرب معًا، في نهاية المطاف.”

بدأت أغادر الغرفة لكنني شعرت بضرورة التوقف وتقديم نصيحة أخيرة. “افعل ما يقوله. توقف عن القتال. أرسل شعبك إلى ديارهم. دعني أنا وسيريس نتولى الأمور من هنا. في حرب بين التنانين والتماسيح، سيتم سحقكم.”

سخر ألاريك. “خطؤك أنني جُررت إلى هذا مرة أخرى في المقام الأول. أنت واتصالك بذلك المنجل. باه. لكنني أفترض أنك على حق. لم يفت الأوان أبدًا للتقاعد للمرة الثالثة، على ما أعتقد.”

ابتسمت، ممتنًا. “وداعًا.”

أعطى دارين تلويحة صغيرة، لكن ألاريك عبس فقط واستأنف التحديق في بطنه.

غادرت، ورفاقي يتبعونني، وعدت إلى المكتب حيث كانت البوصلة لا تزال تنتظر.

توقفت أمامها، متأملًا.

“لا يمكننا تركها هنا مرة أخرى. مع تعطل تشوه الزمن تقريبًا، قد نحتاج إلى البوصلة معنا. التحرك عبر أضرحة الآثار هو أفضل طريقة لتجنب نظرات أغرونا وكيزيس الثاقبة، وقد تكون طريقتنا الوحيدة للتنقل بين ألاكرا وديكاثين في المستقبل.”

“أي أفكار؟” سألت سيلفي، ويدها تلامس مجال الطاقة المحيط بالأثر.

“وهل يمكننا التأكد من أن الليدي سيلفي لن تصاب بنوبة أخرى؟” سأل تشول، ناظرًا إليها بوضوح من زاوية عينه.

“فلنأمل ذلك،” زفرت. “اذهبوا عبرها. سأكون خلفكم مباشرة.”

عضت سيلفي شفتها. تنهد تشول ببساطة وخطا مباشرة إلى البوابة. عندما أومأت لها بالمتابعة، فعلت سيلفي ذلك بتردد، واختفت في البيضاوي المتلألئ المعلق في الهواء.

مددت يدي، وشعرت بشكل البوابة بأثيري. تسبب تنشيط نواتي في ألم عميق ومتردد في جميع أنحاء جسدي، وكثف الإحساس بالحكة من الندبة.

كان هناك إحساس مألوف في أثير البوابة لا علاقة له باستخدامي لها من قبل. بدافع الفضول، قمت بتنشيط خطوة الحاكم، ورأيت المسارات دون الدخول فيها. انقسمت ابتسامة واثقة على وجهي.

مواصلًا توجيه خطوة الحاكم، ركزت بالكامل على البوابة، مستمعًا إلى رنينها المحدد بين النقاط العديدة الأخرى من حولي. عندما تأكدت من أنني أمسكت بها، أمسكت بالبوصلة وأوقفتها.

كان التأثير فوريًا. بدأت البوابة نفسها تضغط للداخل ضد إرادتي، لكن النقطة في الفضاء التي تتصل بمسارات البرق غنت لي بنفس القدر. انتظرت فقط بالقدر الكافي لتأمين البوصلة في رون البعد الخاص بي، وخطوت عبر الفتحة.