الفصل 447

الفصل 447: حالة زمنية معينة

استقر المكعب الأسود غير اللامع على السرير أمامي، وكان وزنه يضغط على سطح اللحاف الناعم. كان ثقيلاً، باهتاً، وفارغاً بشكل محبط، يفتقر إلى أي إشارة إلى أنه مستودع لبصيرة عظيمة. لولا أنني تلقيته من آخر بقايا الجني، وكوني قد مررت بالفعل بالعملية الطويلة والمحبطة لفتح حجري المفتاح الأولين، لربما كنت قد تخلّيت عنه باعتباره أثراً مكسوراً غنياً بالإيثر وامتصصت قوته ببساطة.

كانت سيلفي جالسة عند قدم السرير وركبتاها مضمومتان إلى صدرها، ونظرتها شاردة وهي تخترق المكعب لتركز على شيء بعيد جداً. تحركت قليلاً، وشدّ تجعّدٌ زوايا شفتيها للأسفل. كانت منزعجة منذ البث، على الرغم من أنها كانت تُخفي مشاعرها في أعماقها.

كانت رحلتنا عودة إلى المستوى الثاني من مقابر الآثار (Relictombs) هادئة نسبيًا. لم تشهد سيلفي تكرارًا لغارتها الأولى في مقابر الآثار، مما سمح لنا بالتحليق عبر منطقة الشجرة العملاقة والوصول مباشرة إلى بوابة الخروج. كانت هناك فرقة من جنود دينوار تنتظرنا، إلى جانب أختي. أثبتت إيلي أنها لغز بالنسبة للنبلاء ذوي الدم الرفيع، حيث لم يكن أحد يعرف مكانها في نظام الطبقات الصارم الخاص بهم، مما سمح لها بفعل ما تشاء — وهو ما تضمن بوضوح إزعاج وقيادة مجموعات كاملة من فرق قتال النبلاء ذوي الدم الرفيع.

ومع ذلك، كان لقاؤنا قصيرًا، حيث هرعت لإيصال أخبار إلى سيريس. كان ذلك الحديث موجزًا أيضًا، حيث طلبت وقتًا للتفكير فيما يعنيه هذا لخططنا. ممتنًا لذلك، انسحبت إلى غرفة في “الغراب المرعب” (Dread Craven) للراحة.

بعد ساعة من التأمل الهادئ وامتصاص الإيثر المحيط، وجدت أن ذهني كان مشوشًا للغاية ليكون مستريحًا، ولذلك، كما كنت أفعل غالبًا منذ أن مُنحت حجر المفتاح الأول، وجدت نفسي منصبًا على أثر للجني كوسيلة لتركيز ذهني.

الآن، وأنا أحدق فيه، تساءلت عما كنت آمل في تحقيقه.

على عكس حجري المفتاح الأولين، لم أستطع حتى الدخول إليه بالكامل. عندما غمرته بالإيثر، شعرت بنفسي أُسحب إلى الداخل كما في السابق، ولكن بدلاً من الانتقال إلى فضاء الإيثر — الذي كان ممثلاً سابقًا بنوع من جدار من الطاقة الأرجوانية — تم صدّي.

كان الوخز المحبط من جوهري لا يزيد إلا من صعوبة التركيز.

الاعتراف بالندبة جعل الوخز أسوأ، ولم أستطع إلا التركيز عليها، حيث كان ذهني ينقب في ذلك الوخز كالأظافر.

لم يعد الإيثر يتركز حول الجرح. بصرف النظر عن الندبة، بدا أن جوهري قد شُفي تمامًا، ولم أشعر بأي تأثير على قدرتي على توجيه أو تخزين الإيثر. لكن هذا لم يجعل الوخز أقل إزعاجًا.

أطلقت كمية صغيرة من الإيثر من جوهري، وحككت سطحه لتخفيف الوخز، لكن هذا لم يفعل شيئًا. لم يكن الإحساس يبدو وكأنه في جوهري، بل في مؤخرة ذهني. كان الجزء الأسوأ هو أنني لم أستطع تحديد ما إذا كان إحساسًا جسديًا حقيقيًا أم مجرد فكرة لا تفارقني.

قمت بتدوير المزيد من الإيثر، ودفعه وإعادة امتصاصه، وشعور متزايد باليأس لخدش الوخز الذي كان يتضخم في صدري، ممزوجًا بالإحباط لأن الجرح قد ترك هذه الندبة، كذكرى لفشلي. على الرغم من تعرضي للعديد من الجروح، وبعضها كان أكثر خطورة، لم يترك لي أبدًا ألمًا أو انزعاجًا مستمرًا، ليس منذ اكتشافي للإيثر.

“ربما التركيز عليه يجعله أسوأ؟” اقترحت سيلفي.

تذكرت ومضات مزدوجة من ذكريات كلا طفولتي عندما أوضحت لي أمي ورئيس المدرسة ويلبيك بصبر أن حك بشرتي المتهيجة سيجعل الحكة أسوأ على المدى الطويل.

تنهدت، وسحبت ذهني بعيدًا عن الإحساس. كنت بحاجة إلى أن أكون هادفًا، وقصديًا في كيفية تفكيري — أو عدم تفكيري — فيه. ولذلك أجبرت تركيزي على العودة إلى حجر المفتاح.

أرحت ذهني في مكان أكثر هدوءًا، وقمت بتنشيط “قلب العالم” (Realmheart) وبدأت في محاولة التلاعب بإيثر حجر المفتاح بطرق مختلفة. إن غمر الإيثر فيه مباشرة جذب ذهني نحوه، لكنني صُدّدت دون أن أدخل عالم حجر المفتاح الداخلي نفسه. إن النقر والتحسس للإيثر والمانا الكامنين داخل الأثر جعل البنية الداخلية ترتجف بطريقة غير مريحة، كما لو كنت معرضًا لخطر كسره، لكنه لم يفعل شيئًا لفتحه لي أو الكشف عن محتوياته.

“لست متأكدًا لماذا أنا قلق جدًا بشأن كسره، إنه يبدو وكأنه… مكسور بالفعل…” تمتمت، حيث محا إدراك حقيقة ما مسح إحباطي وحل محله إثارة حذرة ومفاجئة.

تعمّق عبوس سيلفي ونهضت بشكل مستقيم، تراقبني بصمت.

وخزت الندبة على جوهري مرة أخرى عندما قمت بتنشيطها، ودفعت المانا إلى “رثاء آرو” (Aroa’s Requiem). انسكبت جزيئات الإيثر على ذراعي وقفزت إلى حجر المفتاح، وهي تطن فوق السطح غير اللامع قبل أن تُسحب إلى الأثر. أغمضت عيني، وتركت ذهني يتدفق معها، ومرة أخرى جُذبت إلى الداخل. امتد الظلام أمامي، مليئًا بنقاط ضوء بعيدة.

ثم أُلقيت بشكل غير مريح مرة أخرى في جسدي.

“هل شعرت بذلك؟” سألت، متحمسًا جدًا لدرجة أنني لم أشعر بخيبة الأمل. “كان هناك شيء مختلف بالتأكيد تلك المرة.”

هزت سيلفي رأسها وانزلقت أقرب قليلاً. “ولكن لماذا؟”

“الرون السامي يسمح لي بنوع من… دفع الوقت عبر عنصر ما، وإعادة عقارب الساعة إلى الوراء لشيء مكسور.” فكرت في بوابة الخروج من المنطقة الثلجية حيث التقيت بـ “الخطوات الثلاث” (Three Steps) و “مخالب الظل” (Shadow Claws) الآخرين. ثم تذكرت الرؤى المستقبلية المحتملة التي رأيتها عندما حاولت فتح بصيرة حجر المفتاح الأول. “سواء بسبب إخفاقاتي الخاصة في الفهم أو بعض الحدود الطبيعية بسبب تقاربي مع فنون إيثر المكان (spatium aether arts)، لم أستطع إتقانه، ليس بالطريقة التي أتقنت بها “قلب العالم”. هناك… قيود.”

ومع ذلك، كنت حريصًا على الاستمرار في المحاولة الآن بعد أن أحرزت بعض التقدم — أو اعتقدت ذلك.

قمت بتنشيط “رثاء آرو” مرة أخرى، وتركت الجزيئات الجمشت تنجذب إلى حجر المفتاح من تلقاء نفسها، دون التحكم فيها مباشرة. تعمدت إبقاء ذهني متراجعًا، غير راغب في الانجذاب إلى حجر المفتاح فقط ليتم إجباري على الخروج مرة أخرى، مما سيمنعني من تتبع تقدم الرون السامي.

طنت جسيمات الإيثر فوق حجر المفتاح، وغرقت بعضها فيه، ولكن فقط تحت السطح بقليل. شعرت بها معلقة هناك، معلقة، ترتجف تقريبًا بهدف مكبوت بينما كان قصدي يتجاوز الميل الطبيعي للجزيئات.

كنت متأكدًا من أن “رثاء آرو” هو المفتاح، لكن بعض المفاتيح تدور بشكل مختلف عن غيرها.

قصدي، أدركت. تمامًا كما كان عليّ أن أفكر عمدًا في الندبة بطريقة معينة لمنعها من الحفر عبر عقلي الواعي، كان عليّ أيضًا توجيه الرون السامي بقصد محدد. لأنه لم يسمح لي ببساطة بإصلاح مكون داخلي ثابت، بل بالتلاعب بالطريقة التي عمل بها الزمن على ذلك العنصر.

كان هذا هو المفتاح. لم يكن الأثر مكسورًا أو بحاجة إلى إصلاح، ولكن ربما كان يجب مواءمته مع حالة زمنية معينة لكي ينفتح.

“عبقري،” تمتمت، متسائلاً عن عقل الجني الذي ابتكر مثل هذا اللغز.

شعرت بأنني بدأت أبتسم، وعدّلت الطريقة التي كنت أمسك بها بالرون السامي في ذهني، وبدأت في دفع الإيثر الموجه عبر حجر المفتاح. تخيلته ليس كإصلاح مكون داخلي مكسور، بل كإعادة عقارب الساعة إلى الوراء، وضبط سلسلة من التروس للحركة في الداخل.

بينما كانت هذه التروس المجازية تدور، وضعت ضغطًا على الأثر، محاولًا التسلل إلى عالم حجر المفتاح في الداخل.

أصبحت الغرفة مظلمة مرة أخرى. وببطء شديد، تحول الظلام إلى أرجواني داكن، ثم وردي فاتح، وأخيرًا وجدت نفسي أمام جدار من طاقة الجمشت.

لقد نجح الأمر، لكنني لم أُسحب عبر حاجز الإيثر، ولم أستطع دفع نفسي إليه.

لكنني عرفت الآن ما يجب القيام به. كانت هناك أربعة أحجار مفتاح. كل واحد مطلوب لتعميق فهمي لجوانب القدر (Fate). بما أن “رثاء آرو” قد أوصلني إلى هذه النقطة…

مع تشابك ذهني داخل حجر المفتاح، استغرق توجيه الإيثر إلى “قلب العالم” وقتًا. كان اتصالي بالرون السامي بعيدًا ومترددًا، لكنني كنت متأكدًا من مساري، لذلك لم أشك أبدًا فيما كنت أحاول القيام به.

ظهرت العشرات من الخطوط البيضاء من المانا النقية في رؤيتي، تتدفق من فجوات ضيقة في الحاجز، غير مرئية بدون رؤية جزيئات المانا.

انحنيت إلى الأمام، وانزلقت إلى إحدى الفجوات. نحتت عبر الإيثر كالمتاهة، ولكن باتباع مسار المانا مررت بسهولة. وظهرت داخل ما لم أستطع وصفه إلا بأنه عاصفة رعدية من الإيثر.

انفجرت سحب أرجوانية من الإيثر بومضات من المانا البيضاء الساخنة بصوت يشبه تحطم الزجاج، وكانت الومضات المتصادمة تأتي واحدة تلو الأخرى بتردد مقزز. في غضون لحظات، شعرت بأن صدغي بدأ يؤلمني ويحترق، وكان وعيي يُسحب بالفعل من عالم حجر المفتاح وعاد نحو جسدي.

ضغطت على أسناني وانحنيت نحو الإحساس، وأجبرت نفسي على المضي قدمًا.

أصابتني ومضة من المانا، وتأرجح ذهني إلى ذكرى.

“لا بأس. أنا بخير، آرت.”

صوت تيسيا. لطيف. يداها، لمسة ناعمة…

غرقت على الأرض الباردة والصلبة. مزقت النحيب من حلقي. رأسي مستقر في حجر تيسيا.

كانت يداها دافئتين، تُبقيني راسيخًا، وصوتها كالسحر الشافي، يخفف الألم…

أصابتني ومضة ثانية من اتجاه مختلف، وفجأة، اختفى الشعور، تاركًا إيافي فارغًا بينما كنت أفكر في تداعيات تلاقي التكنولوجيا مع التقدم السحري، متسائلاً كيف سيبدو ديكاثين بعد ثلاث أو أربع أو حتى خمسمائة سنة.

ومضة.

ارتفعت المرارة في مؤخرة حلقي عندما انتُزع ذهني إلى ذكرى محاضرة حول تمايز وحوش المانا عندما كنت في أكاديمية زيروس.

ومضة.

في الثامنة من عمري. خادمة تقف عند مدخل عقار نبيل، تنظر إلي بفضول.

“مرحبًا. اسمي آرثر ليوين. أعتقد أن عائلتي تقيم حاليًا في هذا القصر. هل يمكنني التحدث إليهم؟”

صوت مألوف في الخلفية: “إليانور ليوين! ها أنتِ! يجب أن تتوقفي عن الركض إلى الباب الأمامي في كل مرة يأتي فيها شخص ما…”

عينا أمي، متسعتان، وكلماتها تتوقف في منتصف الجملة، وسقط وعاء من يديها.

أمام أمي، فتاة صغيرة، عيون بنية مبهرة تحدق بي بفضول بريء، ضفائر كستنائية على جانبي رأسها.

توالت الومضات، تجذبني من فكرة عشوائية، أو ذكرى، أو اعتبار إلى التالي حتى شعرت وكأن جمجمتي ستنقسم إلى نصفين.

تركت الأمر، وقذفني عالم حجر المفتاح إلى الخارج. فتحت عيناي فجأة، وكانتا تلسعان بالعرق.

كانت سيلفي بجانبي مباشرة، قطعة قماش في يدها، تحاول عبثًا مسح وجهي. “ها أنت ذا. كنت قلقة للغاية. أصبحت فارغًا لبعض الوقت، كما لو كان عقلك فارغًا تمامًا.”

كان قلبي ينبض في صدري، والألم خلف عيني كان لا يزال موجودًا. آسف، فكرت، وحلقي جاف جدًا بحيث لا أستطيع التحدث براحة. لقد كان… مختلفًا، هذه المرة. مؤلمًا.

“ماذا رأيت؟” حركت سيلفي ذهني، وانفتحت لها، وسحبت الأحداث داخل حجر المفتاح إلى الأمام. “أوه. أفهم.”

إنه قفل، أعتقد. للمضي قدمًا، أحتاج إلى البصيرة الموجودة بداخله —

“حجر المفتاح المفقود،” قالت سيلفي بصوت عالٍ بينما كنت أفكر في ذلك. هزت رأسها. “أفترض أنك ستعطي الأولوية للعثور عليه، إذن؟”

تنهدت وفركت عيني. “يبدو الأمر كذلك.”

الفصل 1.9

“ربما ينبغي لك أن تذهبي في نزهة؟” اقترحت سيلفي، وهي تمرر لي منشفة اليد الرطبة. “أنا متأكدة أن أختك ستود التحدث إليك لأكثر من دقيقتين.”

“يمكنك زيارتي، كما تعلمين،” تطفل صوت ريجيس من الجانب الآخر من المنطقة. “مجرد أنني عالق في رأس داخل جرة ويمكنك التواصل معي تليفاتيًا من جميع أنحاء سراديب الآثار لا يعني أن اللفتة لن تكون موضع تقدير. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنني قد أتحول إلى مخلل هنا.”

ابتسمت رغمًا عني وفركت أصابعي على صدري. تحت الجلد، كان نبضي ينبض بالفعل ببطء، لكن هذا أعاد الانتباه فقط إلى جوفي المستنزف والندبة التي تثير الحكة عبر سطحه. شعورها أزال الابتسامة عن وجهي.

“نعم، من الأفضل أن أطمئن على الجميع،” اعترفت، وأنا أتثاءب وأقف. “هل تأتين؟”

هزت سيلفي رأسها قبل أن تسقط في المكان الذي كنت قد أخليته. “أنا آسفة، آرثر. ما تعلمته عندما خطونا إلى سراديب الآثار لأول مرة – ومع قتالنا الآن – أشعر أنني بحاجة إلى بعض الوقت لاستيعاب ذلك. هذه القوى لا تبدو ملكي تمامًا بعد. أحتاج فقط إلى بعض الوقت للتفكير في كل شيء.”

“يمكنني المساعدة إذا أردتِ،” قلت، غير راغب حقًا في مغادرة الغرفة بعد.

أعطت هزّة صغيرة برأسها. “كنت أخطط لجعل ريجيس يساعدني. كلوحة صوت لي، أعتقد.”

“رائع، شيء لأفعله،” فكر هو لكلينا.

فهمت ما عنته، فعبثت بشعر رابطتي – فردت هي بصفع يدي بعيدًا بمرح – وغادرت الغرفة الصغيرة.

كان أحد الخدم يقف على رأس الدرج، وعندما رأوني أظهر، سارعوا نحوي، وانحنوا، وقالوا: “السيدة سيريس خرجت لكنها أرادت إبلاغك بأنها توصلت إلى قرار وستقدر الفرصة للتحدث إليك في أقرب وقت يناسبك. طلبت ألا أزعجك، بل أن أنتظر حتى—”

رفعت يدي، قاطعًا إياهم. “شكرًا لك، أقدر ذلك. الرسالة وصلت.”

انحنوا واندفعوا بعيدًا، واختفوا نزولًا على الدرج.

تبعتهم ببطء أكبر، متفقدًا الغرف حولي بحثًا عن إيلي، أو كايرا، أو تشول، لكنهم لم يكونوا موجودين. كانت حانة المشروبات في الطابق السفلي فارغة أيضًا، باستثناء زوجين من الحراس. وقف اثنان آخران خارج الباب، لكنهما لم يقولا شيئًا وأنا أمر. فكرت في السؤال عن الآخرين لكنني أدركت على الفور أنني لست بحاجة إلى ذلك.

لا يُفهم من عرض الخطأ داخل الرواية أنه مقبول في الواقع.

دوى تحطم في جميع أنحاء المدينة، ويمكنني أن أشعر بمانا تشول من منتصف المنطقة.

متبعًا ضوضاء الانفجارات الارتدادية المتكررة، مررت خارج حدود حي الصاعدين ووجدت نفسي في حديقة مفتوحة، العشب الأخضر ساطع تحت السماء الزائفة المفتوحة. كانت أشجار الفاكهة تنتشر في الحديقة، موفرة الظل للطاولات والكراسي حيث جلست حفنة من ذوي الدم الرفيع – كانت مكانتهم واضحة من ملابسهم وحدها – يلعبون “نزاع السادة”.

هزت دفقة من المانا أوراق الشجر في الأشجار من مكان ليس ببعيد، مما أثار نظرات غضب من ذوي الدم الرفيع الذين كانوا يركزون.

متبعًا الشارع الذي يمر بهذه الحديقة، وجدت نفسي قريبًا في ساحة خارجية صغيرة. التفّت مدرجات نصف القمر حول حفرة قتال غائرة محاطة بمجال حماية من المانا. تجمع بضعة عشرات من المتفرجين، يملؤون المدرجات في جيوب صغيرة لمشاهدة سيلريت وتشور وهما يواجهان بعضهما البعض في الساحة أدناه.

وقف الرجلان متباعدين قليلاً، وكان سيلريت يتحدث بتعمد وهو يكرر حركة بذراعه، موضحًا شيئًا لتشور. لم أتفاجأ لأن تشور قد بحث عن سيلريت للتدريب والمبارزة. عند النظر إليهما من حيث مقياس القوة البحت، تفوق تشور – نصف طائر الفينيق – بكثير على الوصي ذي الدم الفيترا، لكن سيلريت كان لا يزال على الأرجح المقاتل الأقوى في قوة سيريس، وكان يقاتل بنشاط في حرب بينما كان تشور مختبئًا تحت سهول الوحوش يعيش حياة رجل مسالم.

بقيت متراجعًا، وشبه مختبئ حول أحد طرفي المدرجات، غير راغب في مقاطعة المحاربين لكنني كنت فضوليًا لرؤيتهما يتناوبان.

بضخ الأثير في أذني، سمعت سيلريت يواصل: “أما بالنسبة لـ… ‘أن تحرق نفسك كشمعة متوهجة’، فأنا أرى ما تعنيه. جسدك قوي، ولأنك تعلم أنه يمكنك استنفاد المانا الخاصة بك بسرعة، فإنك تميل إلى ذلك، وتدفع نفسك بقوة في بداية القتال. ومع ذلك، فإن هذا لا يؤدي إلا إلى أن تحرق نفسك بشكل أسرع.

“ومع ذلك، فإن غرائزك القتالية قوية، لا تشك في نفسك في هذا الصدد. ومع ذلك، فإنك تعتمد عليها بشكل كبير. بالنسبة لعدو قوي بما يكفي لتحمل القوة الخام لهجومك الأول، سيجعلك هذا متوقعًا. تحتاج إلى الدراسة لتعزيز الغريزة حتى تكون قادرًا على تنويع تكتيكاتك، خاصة وأنك تسعى لتصبح أكثر كفاءة أيضًا.”

“هذا ما أفعله،” قال تشور وهو يهز كتفيه العريضين.

أومأ سيلريت برأسه. “بالتأكيد. الآن، دعنا نتبادل بضع جولات أخرى. أريد أن أراك تطبق الضربة التي أريتك إياها.”

تراجع تشور بضع خطوات وانزلق سيلريت إلى وضع دفاعي، ويداه مرفوعتان، ونظره مركز. انطلق تشور إلى الأمام، واندفعت قبضتاه في سلسلة من الضربات الساحقة. استخدم سيلريت الحد الأدنى من القوة لصد الضربات، مما سمح لقوة تشور نفسها بالمساعدة في التحول الدقيق في موضع قدم سيلريت.

توقفا، وقدم سيلريت تصحيحًا لمتابعة تشور، ثم كررا التمرين مرة أخرى. عندما خفتت سمعي المعزز مع تزايد ضوضاء مبارزتهما، لم أستطع تمييز المحادثة والتعليمات التي كانت تمر بينهما، لكنني رأيت مدى سرعة تعديل تشور وتحسنه. كان هناك تركيز مقصود في تدريبه لم أره منه من قبل.

بدا أن إحراجه على يد المنجل، فييسا، كان الدليل الذي يحتاجه لأن سلالته وحدها لم تكن كافية لتحقيق النصر له. على الرغم من أنه أكبر مني بأكثر من الضعف في العمر، حتى مع الأخذ في الاعتبار حياتي كلتيهما، كان تشور في نواحٍ كثيرة مجرد صبي. تم القبض على والدته وسجنها وقتلها على يد أغرونا، بينما تم إبادة عرق والده بأكمله على يد كيزيس. لقد صور نفسه على أنه منتقم بار. يمكنني أن أراه يتخيل الاندفاع من الموقد لهزيمة كل من كيزيس وأغرونا بمفرده، وتحقيق العدالة لشعبه.

لم أحتج إلى تخيل كيف شعر عندما أدرك أن ذلك لن يحدث.

قاما بتغيير تدريبهما، حيث وضع سيلريت تشور في موقف دفاعي وجعله يصد سلسلة من الضربات المتزايدة القوة. بعد بضع دقائق، سحب سيلريت سيفه، مجبرًا تشور على الدفاع بيده العارية، وكانت انفجارات المانا من كل تبادل تبدو كدوي الرعد الذي تردد صداه في جميع أنحاء المنطقة.

لسبب ما، ساعدني رؤية تشور بهذه الدرجة من التركيز على الاسترخاء. على الرغم من أنني كنت منغمسًا جدًا في نفسي لدرجة أنني لم ألاحظ ذلك، كنت قلقًا بشأن ما سيحدث بعد هزيمتنا له عقليًا. ظهوره بهذا القدر من الصلابة الذهنية بدا وكأنه السيناريو الأفضل، مما يعني أن لدي شيئًا أقل لأقلق بشأنه. غادرت الساحة بابتسامة، وعقلي يتجه نحو كايرا وأختي.

استغرق العثور على إيلي وقتًا أطول. لم تكن عند بوابة الصعود، ولم يرها أحد من الحراس المتمركزين هناك. عرض لاودن من عشيرة دنوير العليا إرسال فرقة بحث، لكنني طمأنته بأنه ليس حالة طارئة وواصلت بحثي.

كانت مانا إيلي النقية فريدة من نوعها، لكنها لم تكن مرئية مثل العرض الذي قدمه تشور وسيلريت، ولم أستطع استشعارها من مسافة بعيدة. في النهاية، كان شيء آخر تمامًا هو ما قادني إليها.

بينما كنت أسير في شارع السادة، مستخدمًا قلب العالم للبحث عن المانا، كدت أن أصطدم بمايلا، التي كانت تحمل سلة مليئة بالطعام العطري.

“أستاذ!” قالت، وهي تقفز قليلاً من الإثارة. “كنت آمل أن ألتقي بك منذ أن سمعت أنك عدت. أنا…” ترددت عندما انزلق نظري بعيدًا عنها لمسح الشارع. استدارت لتنظر فوق كتفها، وعقدت حاجبيها. “هل هناك خطب ما؟”

فركت مؤخرة عنقي، وأجبرت نفسي على الابتسام. “لا، أنا فقط أبحث عن أختي. أنا—”

“أوه!” قفزت مايلا صعودًا وهبوطًا على أصابع قدميها. “آسفة، بالطبع. هذا في الواقع هو المكان الذي أتوجه إليه الآن. اقترحت الساحرة سيريس أن نتدرب معًا، أنا وسييث وإليانور، وقد فعلنا ذلك بينما كنت غائبًا. أختك شرهة، يا أستاذ. بالكاد تتوقف عن التدريب، ولكن بعد ذلك…” أعطتني نظرة غير مؤكدة. “أفترض أن هذا منطقي، بالنظر إلى الأمر.”

مددت يدي، وعرضت أن آخذ السلة، وسلمتني مايلا إياها. “هل يمكنك أن تأخذني إلى هناك؟”

أضاء وجه مايلا مثل قطعة أثرية مضيئة. “بالتأكيد! أعتقد أننا أصبحنا تقريبًا ما قد تسميه ‘أصدقاء’ أثناء التدريب معًا. حتى سييث أصبح أكثر استرخاءً بشأن مسألة ديكاثيان بأكملها، ولكن…” ترددت، وشعرت فجأة بانعدام الأمان. “اعتقدت أنه قد يجعل هذا المكان أكثر… حسنًا، ممتعًا، أليس كذلك؟ وإيلي بدت منفتحة جدًا بشأن قضاء الوقت مع الألاكرايين، حتى لو كان قضاء الوقت مجرد تدريب حقًا…”

عبست، واتسعت عيناها.

“آمل ألا نكون قد تجاوزنا الحدود! ربما لم تكن تريدها أن تصادق الألاكرايين—”

“لا، أنا سعيد لسماع أن لديها أصدقاء هنا.” لم أعبر عن شعوري بالذنب لتركها هي وكايرا، على الرغم من أنني فهمت أن هذا كان أفضل قرار. “كانت دائمًا محط أنظار الكثيرين. الكثير من الضغط مع… كوني أنا.”

“لا أستطيع حتى أن أتخيل…” فقدت مايلا تركيزها، ونظرت إلى الأسفل، ثم عادت فجأة إلى اللحظة. “صحيح، إيلي. إنها في هذا الاتجاه!”

بينما كنا نسير، واصلت مايلا تدفقًا مستمرًا من الأحاديث الصغيرة، موضحة البحث الذي كان هي وسييث يساعدان فيه، على الأقل بقدر ما فهمته. رقصت بشكل محرج حول موضوع وجودي في حياتهم كسبب لمنحهم الهبات القوية بشكل غير عادي.

“لكن لأكون صادقة، أنا في الواقع مستعدة جدًا، كما تعلم، للعودة إلى المنزل…” ألقت نظرة خاطفة عليّ، مقيمة رد فعلي. “لا أريد الذهاب إلى الحرب في ديكاثيان. ولا أريد حقًا محاربة التنانين.” ارتعشت، ولفّت ذراعيها حول نفسها.

فكرت في رسالة أغرونا. هل سيتم إعفاء هؤلاء الناس حقًا من غضبه إذا وافقوا ببساطة على إلقاء أسلحتهم والعودة إلى ديارهم، وترك كل هذا التمرد وراءهم والتخلي عما كانوا يأملون في تحقيقه؟ كان من الصعب تخيل ذلك. ولكن بالتأكيد حتى أغرونا لن يعاقب أطفالًا مثل مايلا وسييث لجرهم إلى هذا كله دون حتى فهم ما كان يحدث.

علقت أفكاري على عقبة.

حتى لو لم يعاقبهم، فسيظلون في نهاية المطاف في حرب مع إيفهيوتوس. كانت مايلا حارسة، وربما قوية. كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى ينتهي بها المطاف حيث كانت أخت سييث…

قد لا يعاقبها أغرونا، لكنه سيحرقها كوقود في صراعه مع كيزيس، ولن يعرف أبدًا أنه فعل ذلك.

“آمل ألا يصل الأمر إلى ذلك،” قلت بعد توقف طويل جدًا.

بعد نزهة قصيرة، وصلنا إلى مجمع محصن. بدا أن الساحر عند البوابة يعرف مايلا بالنظر وسمح لها بالمرور دون استجواب. نظر إلي لعدة ثوانٍ قبل أن يبدو أنه اتخذ قراره ولوح لي بالمرور إلى الفناء الخارجي.

سمعت أنين بو الخافت وضربات سهام المانا قبل أن أرى إيلي. كان ذراعها ملفوفًا بجبيرة متوهجة من المانا، وقوسها مشدودًا، وسهم مانا متكونًا على الوتر. شغل ميدان رماية الجانب الأيمن من الفناء، بينما فتحت أبواب كبيرة على بقية المجمع. انبعث همهمة قوية من المانا من الداخل، وكانت العديد من توقيعات المانا تتجول في جميع أنحاء المبنى.

الفصل 1.9

نظر بو إلى الأعلى وزمجر. ألقت إيلي نظرة خاطفة عليّ فوق كتفها، وقد تجمعت حواجبها في عبوس خفيف، ثم استدارت عائدة إلى هدفها وأطلقت السهم. انقسم السهم إلى سهام متعددة في منتصف الطيران، اصطدم كل منها بهدف منفصل قبل أن ينفجر في ومضات محكومة من المانا أثارت سحابة من الركام.

تراجع سيث، الذي كان يجلس متكئًا على الجدار القريب وعيناه مغلقتان، كاد أن يسقط من مقعده. ابتسم بارتباك وهو يفتح عينيه؛ وعندما رآني أقف بجوار مايلا، تلاشت ابتسامته.

رفعت يدي للتحية، متذكرًا آخر مرة رأيته فيها. لم ألمْه على انزعاجه مني. ففي لحظة كنت أستاذه—بل ومرشده—وفي اللحظة التالية شاهدني وأنا أقاتل اثنين من الحاصدين (Scythes) قبل أن أختفي من حياته دون كلمة. وكان ذلك قبل أن يعلم أنني عدو للألاكرايا (Alacrya).

قالت مايلا بصوتها المبهج الذي بدا مصطنعًا بعض الشيء وهي تلتقط سلتها وتسرع نحو الآخرين: “مرحبًا، انظروا من وجدت!” ثم أضافت: “و، أمم، أحضرت الطعام أيضًا.”

أومأ لي سيث بإيماءة جامدة وهو يتناول بضع لفائف محشوة باللحم والجبن. دفع واحدة فورًا في فمه، وظل يحدق في الأخرى وهو يمضغ.

نظر بو إلى إيلي وزمجر بشيء ما.

قالت وهي تطلق سهمًا تحول إلى عدة حزم ضوئية ومضت بسرعة، مما جعل من الصعب النظر إليها: “لست جائعة بعد.”

زمجر بو مرة أخرى، هذه المرة بصوت أعمق.

“لا. أحتاج أن أستمر. ذراعي بخير،” ردت بحدة، وبدأ أثر من الغضب يتسلل إلى نبرتها.

ألقت مايلا نظرة من إيلي إلى سيث، ثم ابتسمت لي بابتسامة غير مريحة. “أمم، على أي حال، إيلي كانت تخبرنا بكل أنواع الأشياء عن قارتك. لقد كانت… مثيرة للاهتمام حقًا…” توقفت عندما اقتربت من أختي.

واضعة يدي برفق على ذراع إيلي، قلت: “إل، إذا كان حتى بو يقول ذلك، فمن المحتمل أن يكون وقت الاستراحة قد حان. سوف تؤذين نفسكِ—”

“أستطيع التعامل مع الأمر،” قاطعتني بحدة، وأطلقت السهم الذي كانت تمسكه. تلاشى السهم وأخطأ هدفه، وانفجر بلا ضرر على جدار حجري. متجهمة، سحبت وأطلقت طلقة سريعة، مما جعل السهم ينحني ويلتف في الهواء ليصيب هدفًا مختلفًا.

شاهدت بصمت، وتركيزي منصب على ذراعها المكسورة والجهد الذي تبذله في كل مرة تسحب فيها القوس. وبينما كانت تطلق النار، أدركت أنها كانت تنشط أيضًا شكل تعويذتها (spellform) لدفع وسحب المانا عبر جسدها في تمرين لتقوية سيطرتها عليها، وهو أمر قالت ليرا إنه سيكون ضروريًا للاستفادة الكاملة من التعويذات التي يمنحها إياها.

فكرت: ذكية، واختلط الفخر بالقلق.

مشاهدة أختي وهي تضغط على نفسها بهذه القوة لم يذكرني إلا بالطرق العديدة التي فشلت بها. كان هدفي الأهم في هذه الحياة دائمًا هو الحفاظ على عائلتي آمنة. كان من الصعب القول إنني فعلت ذلك بينما كنت أشاهد أختي المصابة تتدرب على قتل أعدائنا.

نظرت إلى سيث ومايلا، اللذين كانا يجلسان على المقعد يأكلان في صمت. نظرت مايلا بعيدًا متأخرة جدًا، محاولة التصرف وكأنها لم تكن تستمع بانتباه.

خطوت خطوة أقرب إلى أختي، وحولت نظري إلى الأهداف في المسافة.

قلت بهدوء، خائفًا من رؤية تعابيرها: “لم أستطع فعل ذلك. لم أستطع إنقاذها.”

كان هناك توقف قبل أن تطلق إيلي سهمًا آخر. “نعم، لقد خمّنت ذلك.”

أطلقت سهمًا آخر، ثم آخر. تضخمت نبضات المانا من شكل تعويذتها بشكل ملحوظ، ثم… سريان رعشة عبر جسدها. اختفى سهم من على وتر القوس، وحتى تعويذتها بدت وكأنها تتعثر، وتتلاشى المانا وتظهر حول ذراعها المكسورة. شهقت من الألم، وانزلق القوس من قبضتها ليسقط على الأرض قبل أن تسقط على ركبتيها.

تأوه بو واندفع نحوها بحماية، ضاغطًا بأنفه في شعرها ومشممًا. تدفق ضوء ذهبي منه، يغمر إيلي.

كانت مايلا وسييث كلاهما واقفين. كانت مايلا تضع يدًا على فمها، بينما كانت الأخرى تقبض على يد سيث بقبضة بيضاء. كان سيث يمضغ باطن شفته وينظر بعصبية.

مددت يدي نحو إيلي، لكنها صدت يدي بيدها السليمة. “أستطيع فعل ذلك بنفسي!” صرخت، وهي تضم ذراعها المكسورة إلى بطنها. ببطء، تسربت المانا لتتشكل حولها، معيدة تشكيل الجبيرة. لكن من العرق على جبينها وطريقة ارتعاش كتفيها، علمت أنها كانت تتألم بشدة.

“إل، دعيني—”

“قلت إنني أستطيع فعل ذلك!” صرخت، متراجعة وتحدق في وجهي. “ما الفائدة على أي حال!”

سقطت على مؤخرتها ولفّت جذعها حول ذراعها، وتجمعت الدموع في عينيها المليئتين بالغضب. “لقد اضطررنا للتضحية بالكثير—لتحمل الكثير—اضطررت إلى تركي وأمي طوال الوقت، وما زلنا لا نستطيع حتى إنقاذ الأشخاص الذين نحبهم!” أصبح صوتها أعلى وأكثر خشونة مع كل كلمة حتى كانت تصرخ. “أريد أبي عائدًا! أريد تيس عائدة. أريد أخي عائدًا!”

كل ما استطعت فعله هو الوقوف هناك، والسماح لعواطف إيلي أن تغمرني. “أنا فقط… غاضب جدًا. وأشعر بالعجز الشديد. لا أستطيع فعل أي شيء بنفسي، لا أستطيع تغيير أي شيء! بغض النظر عن مدى قوتي، لن أكون قويًا بما يكفي لإحداث فرق في حرب يمكن أن تخسر فيها أنتِ معركة. وهذا يخيفني يا آرثر—إنه يرعبني.”

“في بعض الأحيان أتمنى لو كنا جميعًا ما زلنا نعيش في زيروس—أو حتى أشبر—مجرد فتاة ريفية عادية مثل أي فتاة أخرى في سني. كان بإمكاني فقط أن أنظر إلى هذا الشخص العظيم المسمى آرثر ليوين وأعلم في أعماق قلبي أنه سيحميني وكل من أحب—سيحل جميع مشاكلنا—ويمكنني ترك الأمور الكبيرة والمهمة لأشخاص أقوياء مثله. لكنني لا أستطيع.”

حدقت في عيني، وفكها يتحرك وهي تضغط على أسنانها. “لأن هذا الشخص نفسه هو أخي، وأرى كيف يكافح حتى الأشخاص الأقوياء من حولي، وأعلم أن الأمر قد لا يكون كافيًا—قد لا يكونون كافيين—قد لا تكون كافيًا—ولذا يجب عليّ أن أفعل شيئًا، لكني لن أكون قويًا بما يكفي أبدًا ليكون ذلك مهمًا…”

تدافعت الكلمات خارجها حتى لم يعد لديها نفس، ثم انكمشت، تكافح للتنفس، محاولة وفاشلة في الحفاظ على سيطرتها على نفسها.

بينما مددت يدي نحوها، ظهر سيث بجانبي قبل أن يجلس أمام إيلي. جلست مايلا بجانبها، ولفّت ذراعًا حولها، وأسندت رأسها على كتف إيلي، غير مبالية بالوحش الشبيه بالدب الذي كان ضخمًا فوقهم.

قال سيث بتردد: “أنا… أفهم ما تمرّين به يا إليانور. وأنتِ على حق. بشأن كل شيء. فريترا (Vritra)، لكني أفتقد أختي. وكنت أعتقد الشيء نفسه عنها، هل تعلمين؟ أنا…” توقف، وشدّ فكه ليحبس عواطفه قبل أن يتحدث مرة أخرى. “لا أعتقد أنني شعرت يومًا بالعجز كما شعرت عندما عادت الأخبار بأنها قد ماتت. لقد كرهتكم أيها الديساثيون (Dicathians) بسبب ذلك، وكرهت النبلاء وعشيرة فريترا لإرسالها. لكن… أعتقد أنني كرهت نفسي أكثر. كانت مصممة جدًا على حصولي على العلاج الذي أحتاجه—لقد كنت دائمًا مريضًا وهزيلًا—واعتقدت أنه ربما لم تكن لتتطوع لمثل هذه المهام الخطيرة لو لم يكن الأمر… حسنًا، أنتِ تفهمين.”

كانت إيلي قد صمتت. سواء لأنهما كانا من أقرانها أو لأنهما لم يكونا أخيها، بدت أكثر استعدادًا لقبول الراحة التي قدموها في تلك اللحظة.

“أيها الأستاذ غراي…” مسح سيث حلقه. “أمم، آرثر… أخوك… كان أول شخص جعلني أشعر بأنني مرئي، وكأنني أستحق شيئًا ما، منذ أن ماتت سيرسي (Circe). وكأن شخصًا ما يهتم حقًا.” هز رأسه، وابتسامة دهشة على وجهه. “ثم أكتشف أنه ليس من هذه القارة حتى. لقد أربكني حقًا، هل تعلمين؟”

جلس في صمت للحظة، ثم بدا وكأنه تذكر أنه كان يتحدث. “على أي حال، قصدي هو أنك لا تعرف أبدًا من سيملك القوة في حياتك، أو حياة من ستؤثر فيها. ربما لست قويًا مثل حاصد (Scythe) أو حاكم (Sovereign). ليس بالضرورة أن تكون هذه هي الطريقة التي تغيرين بها العالم. ربما… ربما تكونين لطيفة فقط مع شخص ما.” تسلل احمرار فجأة على رقبته إلى خديه. “لا أعرف، أنا فقط… حسنًا، أردت فقط أن أقول لكِ إنكِ لستِ وحدك.”

مد يده وربت على يدها بشكل محرج قبل أن يقف ويتراجع خطوة. بتردد، نظر إليّ من زاوية عينه. ابتسمت بتقدير، ونظر هو مرة أخرى إلى الأرض.

بدأت أتحدث، أريد أن أضيف شيئًا—أي شيء—لكنني التقيت بعيني بو. أومأ لي الدب الحارس بتعاطف، وفهمت ما كان يعنيه. ستكون بخير. ما كان يجب قوله قد قيل بالفعل، وإيلي في أيدٍ أمينة.

أعدت له الإيماءة، واستدرت وغادرت.