الفصل 449

الفصل 449

الفصل 447: تموج في التسلسل الزمني

بعد عشر دقائق

تدحرجت على جانبي، ودفعت نفسي للجلوس بحذر، وتراجعت الحشود الصغيرة لفسح المجال لي. وبينما مدت يدي إلى سيلفي لمساعدتها على النهوض بعدي، انطلقت صاعقة من الألم في جمجمتي جعلتني أتعثر، ولف ذراع حولي.

نظرت إلى الأسفل حيث اتكأت إيلي عليّ، محاولةً دعم جزء من وزني.

بدت سيلفي أقل تأثراً بالرؤية ولم تواجه مشكلة في النهوض. نظرت إليّ بتوتر. “أنا آسفة يا آرثر، لم أستطع منعها من الدخول إلى عقلك.”

“منع ماذا؟” سألت إيلي. “ماذا حدث؟”

رمشت وهززت رأسي، أبذل جهداً لطرد آخر خيوط العنكبوت المؤلمة التي تركتها الرؤية في رأسي. “لا شيء. ليس هنا. نحن—” قاطعت نفسي، وأنا أقر بوجود الحشد الذي تجمع حولي ولا أريد أن أقول شيئًا قد يصبح مشكلة لاحقاً.

كان أثر سيريس المقترب كافياً لسحب معظم الانتباه بعيداً عني. التقت عيناها الداكنتان بعيني، وبدت وكأنها قرأت الموقف في لحظة. “هناك الكثير مما يجب القيام به. اسمحوا لرفاقنا بلحظة لالتقاط أنفاسهم. تذكروا، لقد واجه الفارس آرثر ليوين الإرث بنفسه نيابة عنا. انتبهوا ألا تبدأوا شائعات غير مفيدة عن طريق الخطأ، مفهوم؟”

تقلص الأشخاص الذين كانوا قريبين بما يكفي لرؤية نوبتي – وهو عدد كبير للأسف – عند غضب سيريس المبطن.

كانت خصلات الشعر المتدفقة بلون قرمزي هي أول ما رأيته من ليرا درايد وهي تهرع عبر الحشد. “انطلقوا إذن، أيها الجميع. هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به، ولا مجال للأيدي الخاملة!”

تفرق الألاكيريون وبدأوا في التشتت، على الرغم من عدم وجود نقص في النظرات الخلفية.

“ما الذي يحدث؟” سألت ليرا، وهي تميل نحو سيريس، التي كانت تراقبني من زاوية عينها، وشفتيها مضغوطتان بقلق واضح.

“دعونا نجري هذه المحادثة في مكان أكثر خصوصية،” قالت سيريس، كلماتها هادئة ولكنها حازمة.

أومأت موافقاً، وقادتني ليرا بمجموعتنا إلى مبنى فارغ قريب تبين أنه ليس أكثر من غرفة مفتوحة واحدة بها عدة كراسٍ خشبية مصنوعة بشكل تقريبي تملأ المكان. لم يجلس أحد بينما كنا نتدافع للدخول. تحولت كل الأنظار نحوي، بما في ذلك اللوردين الأعلىَين فروست ودينوار، اللذين كانا يتحدثان مع سيريس أو ليرا قبل انهياري.

بذلت قصارى جهدي لإبقاء الاضطراب بعيداً عن نبرتي، وقلت: “يجب أن أغادر أنا ورفاقي. فوراً.”

“بهذه السهولة؟ ألن تخبرني حتى بما حدث، آرثر؟ عرض الضعف هذا لا يمكن أن يأتي في وقت أسوأ،” ردت سيريس. استدارت نظرتها، وركزت على المسافة الوسطى، وعندما تحدثت مرة أخرى، كانت تخاطب نفسها. “لكن السعي للحصول على قبول التنانين ضروري. إذا أخبرنا الناس بأنك ذهبت لضمان السلام، فسيقبل معظمهم ذلك دون تساؤل…”

قفز انتباهها إليّ مرة أخرى. “ومع ذلك، بصفتي شريكتك في هذه المغامرة، أود أن أعرف حقيقة ما حدث.”

فكرت في الرؤية التي تشاركتها مع سيلفي.

هجوم من المتجاوزين على جنرال كيزيس أسفر عن مقتل عائلة غلايدر ومن يدري كم عدد الشخصيات العامة الهامة الأخرى في إيستيتين…

كانت مخاوفي كثيرة، لكن الشاغل الأساسي الآن هو التحقق من أنها لم تحدث بعد. إذا لم تحدث، يمكنني معرفة كيفية منعها. لكن مشاركة المعلومات قد تكون خطيرة. إذا علمتني المعلمة رينيا أي شيء، فهو أن محاولة تغيير المستقبل محفوفة بمخاطر بالغة. كان عليّ أن أتصرف بأقصى درجات الحذر.

بالإضافة إلى ذلك، لم أكن متأكداً من الذي يجب أن يعرف، إن كان هناك أي شخص، أن سيلفي لديها رؤى للمستقبل. لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكاني الوثوق حتى بسيريس بهذه التفاصيل.

“لا أستطيع الشرح الآن،” قلت. “ليس حتى أحصل على فكرة أوضح عنها بنفسي.”

كان هناك توقف بينما ظلت نظراتنا متصلة.

“لا يهم إذن، أستطيع أن أرى أنك مصمم على هذا.” قطعت اتصالنا بنظرة ضاحكة خالية من المرح. “قرون فريترا، كانت الحياة أسهل عندما كنت محاطاً بأشخاص يقفزون لتنفيذ كل ما أقوله…”

ابتسمت لها بتهكم. “أنت تعملين بجد لحرمان نفسك من مثل هذه الحياة.”

هزت رأسها، ولوحت لي بعيداً كما لو كنت ذبابة مزعجة بشكل خاص. “انطلق، افعل ما يجب عليك. كنت أود أن أقدم لك المزيد من التحضير لمحادثتك مع التنانين بخصوص انشقاقنا، لكنني أفترض أنني أثق بك للتعامل مع الأمر بنفسك. كل ما سأطلبه هو أن تأخذي واحداً مني معك. كعيون لي، وآذان، وصوت لي، كما تقولين.”

“لا،” قلت، بشكل أسرع وأكثر قوة مما قصدت. “أنا… لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة.”

تصلبت نظرة سيريس، وابتعدت عنها أي روح دعابة كانت قد حافظت عليها. “لا؟ آرثر، هذه الشراكة تعمل في كلا الاتجاهين. لقد طلبتِ مني ألا أتساءل عن سبب مغادرتك في هذه اللحظة الحرجة ودون مناقشة مسبقة. أنا أطلب منك تقديم هذا التنازل في المقابل.”

مررت لساني على باطن أسناني بينما كنت أفكر. التواجد بين التنانين والمتجاوزين لم يكن مكاناً لمهرب ألاكيريان، لكنه سيفتح صدعاً بين سيريس وأنا إذا أجبرت المسألة. “أنا أوافق على النقطة إذن،” قلت بعد توقف طويل.

تقدم اللورد الأعلى فروست، وقدم انحناءة صغيرة لكل منا. “سيدة سيريس، أود أن أعرض حفيدتي، إنولا، لهذه المهمة. إنها قادرة للغاية، وتعرف الوصي آرثر من وقتهم في الأكاديمية.”

“شكراً لك يا يورييل، لكنني أريد شخصاً أكثر خبرة لهذه المهمة.”

أومأت له بتقدير، وكبح أي شيء آخر أراد قوله، وتراجع إلى مكانه السابق على أحد الجدران.

واصلت، وكلماتها موجهة إلى كايرا. “ستكون كايرا مرشحة أقوى للدور الذي أفكر فيه، ليس أقلها لأنها عملت بالفعل جنباً إلى جنب مع آرثر لفترة طويلة ولديها خبرة مباشرة مع التنانين. أثق بها في هذا وأنا متأكدة من أنها ستكون مستعدة. هل يمكنك إحضارها؟”

احتفظت بأفكاري لنفسي، لا أريد إطالة هذا الأمر أكثر الآن بعد أن استسلمت لطلب سيريس.

بينما كنا ننتظر عودة كايرا، أمضت سيريس بضع دقائق في تزويدي بأساس خططها في أراضي إلينوار حتى أتمكن من نقلها إلى التنانين إذا اعتقدت أنه ضروري. عندما وصلت كايرا، ودعت سيريس وقُدت رفاقي خارج القرية إلى غابات الوحوش.

“هناك بلدة بالقرب من الحافة الغربية لغابات الوحوش، ليست بعيدة جداً إلى الجنوب. إنها أقرب بوابة انتقال ستوصلنا إلى إيستيتين،” أوضحت وأنا أسير.

“لا تظني أنني سعيدة بالمجيء،” قالت كايرا، وهي تنظر حولها بخفية بينما كنا نتحرك إلى خط الأشجار الكثيف، “ولكن ما الذي نتسرع في المغادرة من أجله بالضبط؟”

قفزت فوق شجرة ساقطة، واستدرت ومددت يدي لمساعدتها على العبور، ثم كايرا خلفها. بينما أمسكت بيد كايرا، قلت: “لقد اكتشفت بعض… الأدلة… التي تقودني إلى الاعتقاد بأن المتجاوزين سيهاجمون إيستيتين في المستقبل القريب.”

ضرب تشول بقبضته التي تشبه الطوب في راحة يده المفتوحة، وارتفعت الحرارة من كتفيه في موجات برتقالية مرئية من الضوء. “فرصة للانتقام.”

“المتجاوزون…” قالت كايرا بلهفة، وحاجباها معقودان في عبوس. “ولكن كيف علمت؟ هل لديك أثر جني في جيبك يريك المستقبل؟” حاولت أن تبتسم بمرح، لكنها بدت متألمة.

“لا، أنا… لا أستطيع الشرح بعد. أنا آسف. ربما عندما نصل إلى إيستيتين ويكون لدينا وقت لاستكشاف الوضع هناك،” قلت، وأنا أفرك مؤخرة عنقي.

أصبحت إيلي شاحبة عندما تحدثت، وكنت متأكداً من أنها كانت تتذكر ما بعد معركتي الأخيرة ضد قتلة أسورا السريين لأغرونا.

‘إذن هل سنتجاهل أمر رؤى المستقبل هذا تماماً؟’ سأل ريجيس وهو يهرول بجانبي. ‘سيلفي تجمع مجموعة كبيرة من الحبكات الفرعية الغامضة، أليس كذلك؟’

إنها بحاجة إلى وقت لاستكشاف فهمها ورؤيتها لهذه الرؤية، فكرت في المقابل. حتى يكون لدينا فكرة أفضل عن السبب وما حدث، لا ينبغي لأي شخص آخر أن يعرف. بصوت عالٍ، قلت: “هنا جيد بما فيه الكفاية،” وتوقفت في فسحة صغيرة ونظرت إلى رابطتي.

سيلفي، التي كان عقلها عبارة عن خليط من الأفكار والمفاهيم المتدفقة والمتضاربة، أجبرت نفسها على التركيز. كان التحول شبه فوري عندما نمت إلى شكل تنين ذي قشور سوداء.

شهقت كايرا، وتحرك فمها بصمت وهي تحدق بدهشة.

“إنه ليس مثيراً للإعجاب للغاية. الأجنحة مبالغ في تقديرها على أي حال،” قال ريجيس وهو يخطو نحوي ويطفو إلى جوهري. قفزت على ظهر سيلفي عند قاعدة عنقها، وساعد تشول كايرا وإيلي على الركوب بين جناحي سيلفي.

مدت كايرا يدها بتردد ولمست ظهر أحد الأجنحة بأصابعها، وسرت قشعريرة في جسدها.

من الأرض، زمجر بوو بصوت منخفض في حلقه، وعيناه الصغيرتان تحدقان في إيلي باستفهام.

وضعت يدي مطمئنة على عنق سيلفي الطويل بينما كانت تحدق في بوو بعين واحدة ضخمة تشبه بركة من الذهب السائل. “لن يكون الأمر كثيراً؟” سألت.

“طالما أنني لا أضطر لحمل تشول أيضاً، سأكون بخير،” قالت، وصوتها غني ومُدَوٍ في شكلها التنيني.

طار تشول في الهواء وانتظر. أمسكت سيلفي بوو بمخالبها الأمامية الكبيرة، وجمعت نفسها، وانطلقت، وأجنحتها تضرب الهواء بسهولة ورشاقة. تحرك تشول ليحتل مكانه بجانبها، وانطلقنا إلى الجنوب الغربي. بقينا فوق قمم الأشجار بقليل، غير قلقين بشأن هجوم من أي وحوش مانا؛ فإن الهالات المجمعة لسيلفي وتشول وأنا ستبقي جميع وحوش المانا، باستثناء الأقوى والأكثر عدوانية، من الهجوم، وكنا بعيدين عن أعماق غابات الوحوش حيث تسكن مثل هذه المخلوقات.

على ظهر التنين، استغرقت الرحلة ساعتين فقط، مما وفر يوماً كاملاً أو أكثر من السير الشاق عبر الغابة الكثيفة أدناه. تحولت سيلفي مرة أخرى بعيداً عن البلدة، وأكملنا الرحلة سيراً على الأقدام. لم نكن بحاجة إلى نقابة المغامرين أو أي بائعين، لذلك لم نتوقف في أي مكان في البلدة بل ذهبنا مباشرة إلى بوابة الانتقال.

قبل الاقتراب من موظف البوابة، الذي سيبرمج البوابة إلى إيستيتين لنا، أوقفت رفاقي ونظرت إليهم جميعاً بجدية. كنت أفكر في كيفية المضي قدماً طوال الرحلة واتخذت بعض القرارات التي علمت أنها لن تحظى بموافقة الجميع.

“إيلي، أنتِ لن تأتي إلى إيستيتين معنا،” قلت، وأنا أقتلع الضمادة مما كنت أعلم أنه سيكون محادثة صعبة.

“أنا أفهم،” قالت، مما فاجأني. بدت محرجة من دهشتي. “أوه، لا تنظر إليّ هكذا. على الرغم من… انفجاري، أعرف أنه لا يمكنني أن أكون في إيستيتين معك إذا سارت الأمور كما تتوقع. لكنني جادة بشأن أن أصبح أقوى. أريد أن أُحدث فرقاً في”— أشارت بيدها بشكل عشوائي— “كل هذا، بأفضل طريقة أستطيع. إذا كان ذلك يعني البقاء بعيداً عن الطريق وأن أكون آمنة لبعض الوقت، فهذا ما سأفعله.”

مدت قبضتها، وصدمت قبضتي بقبضتها بابتسامة ممتنة.

ريجيس، الذي استأنف السير معنا في شكله المادي، رفع يده ووضع مخلباً ضخماً على أيدينا، ولسانه متدلي من جانب فمه. ضحكت إيلي، ودرت عينيّ.

“ما هذا، أليس هذا اجتماعًا للفريق؟” مازح.

تنهد تشول، الذي كان يراقب تبادلنا بنظرة قلق متزايدة، وقال: “لا يمكن إرسال الأخت إليانور بمفردها”. صرَّ أسنانه، وكان من الواضح أنه يفكر مليًا في كلماته التالية. “على الرغم من رغبتي في اختبار نفسي ضد هؤلاء الأشباح، إلا أنني آمل أيضًا في أداء واجبي تجاهك يا آرثر وإحداث فرق،” قال، ونبرة صوته تحمل ثقلًا مكتومًا ليس تمامًا. “إذا كنت ترغب في ذلك، فسأرافقها عائدة إلى موطن الأقزام، فيل دوريال، وأحرسها في غيابك.”

تنهدت بارتياح، ممتنًا لأن تشول قد عرض قبل أن أضطر إلى الطلب. نظرًا لعدم وجود بوابات انتقال عن بعد متبقية في فيل دوريال – أو في أي مكان آخر في دارف – فإن الطريقة الأكثر أمانًا لعودة إيلي ستكون بالطيران. “شكرًا لك يا تشول. أتفهم سبب مغادرتك للموقد، وما يعنيه هذا لك. آمل ألا تكون هناك معركة في إيستيتين، وألا تفوتك أي متعة.”

أصدر صوتًا مكتومًا وأومأ لي بإيماءة جادة. “نعم، ولكن إذا واجهت شبحًا، فاعطهم ركلة قوية نيابة عني.”

“إلى جانب ذلك، سيكون بايرون وميكا في فيل دوريال. ربما حتى لانس فاراي! إنهم رائعون حقًا للتدرب معهم،” قالت أختي بحيوية، وخوفها وإحباطها بالكاد ظاهرين. زمجر بوو، وابتسمت إيلي. “يقول بوو إنه سيكون سعيدًا باللعب معك قليلاً أيضًا، إذا احتجت لذلك.”

ضحكت، واستدرت نحو سيلفي وريجيس وكايرا. “لنذهب إذًا.”

ضبطت الساحرة بسرعة إحداثيات البوابة وأشارت إلينا بالمرور. كان آخر ما رأيته عندما نظرت فوق كتفي هو إيلي محاطة بتشول وبوو. لوحت لي. رفعت يدي واختفيت بعيدًا.

لقد مر وقت طويل منذ أن سافرت عبر بوابات السحرة القدامى في ديكاثين. اعتدت على تقنية الاعوجاج الزمني للألاكرايين، والتي جعلت الانتقال أسرع وأكثر سلاسة. بوابات ديكاثين – وهي آثار متبقية بعد إبادة الجن – كانت تجر المستخدم عبر الفضاء، الذي كان يتشوه وهو يمر مسرعًا، وكان من المعروف أنها تصيب الناس بالغثيان في المرة الأولى التي يستخدمونها فيها.

أدركت في منتصف الطريق أنني كان يجب أن أحذر كايرا.

عندما ظهرنا واحدًا تلو الآخر أمام بوابة الاستقبال، انحنت كايرا وانحنت وهي تمسك ببطنها، محاولة ألا تتقيأ. قفز جندي، كان قد رأى هذا يحدث أكثر من مرة على الأرجح، إلى الوراء، وأغلق فمه وهو يقطع أي رسالة ترحيب محفوظة كان على وشك إلقائها.

أخذت كايرا عدة أنفاس عميقة ورفعت يدها وكأنها تدفع غثيانها بعيدًا. “أنا بخير،” قالت بصوت أجش. “لكن… ما هذا بحق فريترا؟” أخيرًا، وقفت وحدقت بي. “همجي للغاية.”

ذابت لحظة التسلية التي شعرت بها عندما تذكرت سبب وجودنا هناك، وهو ما تزامن مع وقوف الجندي في وضع الانتباه عندما أدرك من أنا.

“الوصي لايوين!” خطى حول كايرا ومد يده ليصافحني بكلتا يديه. “إنه لشرف عظيم أن ألتقي بك حقًا، يا سيدي. لقد أنقذت والدي في معركة سلور، وقد تمنيت دائمًا الحصول على فرصة لشكرك شخصيًا.”

“يجب أن أكون أنا من يشكر والدك على خدمته،” قلت بابتسامة معتادة، وسمحت له بمصافحة يدي.

تذكر نفسه فجأة، وعاد الحارس إلى وضع أكثر احترافية. “آسف، أيها الوصي. لقد تحمست قليلاً. أنا متأكد من أنك هنا لرؤية الحارس شارون.”

نظر إلى حارس آخر، كان يطل برأسه من باب المبنى الصغير الذي يضم البوابة، وبدأ بإعطاء أمر، لكنني قاطعته. “في الواقع، أحتاج أن يظل وصولي هادئًا.”

تردد الحارس، ونظر مني إلى القصر في المسافة، والذي كان مرئيًا من خلال إحدى النوافذ الضيقة.

“أتفهم أن لديك أوامرك،” واصلت، محاولًا أن أبدو واثقًا ومطمئنًا في آن واحد. “لا أريد أن أهين شارون بعدم الذهاب لرؤيته على الفور، لكن الأرواح على المحك. أحتاج حقًا منك أن تتظاهر بأنني لم أخرج من هذه البوابة أبدًا.”

تردد الحارس وهو يفحص رفاقي، وعقد حاجبيه عند قرون سيلفي وكايرا. “لكن الغلايدرز كانوا مصرين للغاية…” متوقفًا، هز رأسه وانحنى بتحية عسكرية. “كلمتي لك، أيها الوصي.”

رددت التحية، وسرت بسرعة من غرفة البوابة وخرجت إلى الفناء الخارجي. وقف حارسان آخران في الخارج، بما في ذلك الحارس الذي أطل برأسه من الباب. ألقيت عليهم تحية غير مبالية وقُدت رفاقي بعيدًا عن الأنظار، واختبأت في زقاق ضيق بين مبنيين سكنيين طويلين.

“حسنًا، هذا سؤال تمت الإجابة عليه،” قلت.

“إيستيتين لم تتعرض للهجوم بعد،” أكملت كايرا. “لكن الأشباح قد يكونون هنا بالفعل. مما استطاعت سيريس إخباري به، سيكونون بارعين في إخفاء بصمات المانا الخاصة بهم وترتيب ساحة المعركة لتناسبهم.”

عبر شخص أمام الزقاق الذي كنا متجمعين فيه، لكنه كان مجرد رجل مسن يتنزه مع وحش المانا الخاص به، وهو مخلوق يشبه السحلية ذات الريش كان يندفع أمامه على مقود جلدي.

مخاطبًا سيلفي وكايرا، قلت: “أريدك أن تذهبا إلى القصر. ابحثا عن كاثلين واشرحا لها ما رأيناه. استفسراها عن التنانين. مهما فعلتما، لا تدعاها تأخذكما إلى شارون.” تحول نظري إلى قرون كايرا. “أو تدعهم يعتقلونكما.”

عقدت ذراعيها وأعطتني نظرة صارمة. “لم يكن ذلك خطئي.”

مددت حواسي إلى الخارج، وتحسست بصمات المانا القوية داخل وحول المدينة. كان الضغط الذي تبثه التنانين واضحًا حتى من حيث كنا نقف، لكنني لم أشعر بأي وجود آخر قوي بما يكفي ليكون أسورا أو شبحًا.

تحسست بصمات التنانين وشعرت بلمسة من الألفة.

“ويندسوم موجود هنا أيضًا،” أكدت. “يجب ألا يعرف أي منهما أنكما في المدينة حتى نكون مستعدين للتعامل معهما، يا سيلف. قد يحاولان اقتيادك بعيدًا، عائدين إلى جدك.”

“ماذا ستفعل؟” سألت كايرا، وعيناها قفزتا إلى الشكل الباهت لطفل صغير وهو يندفع مسرعًا أمام مدخل الزقاق.

“ريجيس وأنا سنبحث في المدينة عن أي أثر للأشباح.”

أخذت سيلفي يدي وضغطت عليها برفق قبل أن تتركها. “تواصل معي إذا واجهت مشكلة. نعم، أعرف أنك واجهت أشباحًا من قبل، لكن لا تتراخَ.”

“كوني حذرة في القصر،” أجبت. “من المؤكد أنه سيكون مستنقعًا سياسيًا.”

شقّت كايرا وسيلفي طريقهما خارج الزقاق، متوجهتين عبر المدينة نحو القصر، بينما قفزت أنا إلى سطح المنزل المنزلي وقمت بتفعيل قلب العالم، وريجيس يختبئ مرة أخرى داخل جوهري. راقبتهما وهما تشقان طريقهما إلى شوارع مدينة إيستيتين حتى اختفتا عن الأنظار، ثم حولت تركيزي إلى المهمة التي بين يدي.

تألق المانا الجوي في كل مكان، مع اصطفاف العناصر المحددة ارتباطًا وثيقًا بالمكان الذي يكمن فيه المانا، مثل مانا عنصر الأرض الذي يلتصق بالأرض والجدران الحجرية بينما كان مانا عنصر الهواء يدور ويرقص مع الريح. كانت جسيمات المانا هذه في حركة دائمة تقريبًا، يتم سحبها نحو ساحر يتأمل أو يتم دفعها بعيدًا عن مصدر بعض التعويذة، أو ببساطة تشق طريقها عبر العالم وفقًا لخاصية ميكانيكية فطرية لمانا نفسها.

كان الأثير في الغلاف الجوي أقل كثافة بكثير. يمكن رؤية ستارة رقيقة من الجسيمات الأرجوانية تملأ الفراغات بين جسيمات المانا.

كان التفاعل بين هاتين القوتين هو ما يقلقني بالضبط.

لم يستطع الأشباح التأثير على الأثير، وبالتالي لم يتمكنوا من التلاعب به للمساعدة في إخفاء وجودهم. لم أستطع التأكد من مدى فعالية قيامهم بذلك بالمانا، لذلك لم أستطع الاعتماد على قلب العالم وحده في بحثي. على الرغم من أن الرون السامي سمح لي برؤية حتى المانا المتكتل لساحر غير مرئي أو موهوم، نظريت أن مستخدم السحر الذي لديه سيطرة مصقولة بشكل مناسب على المانا يمكنه تنعيم ذلك حتى ليجعل نفسه غير قابل للكشف حقًا، خاصة إذا قاموا أيضًا بموازنة مدخلات ومخرجات المانا الخاصة بهم بتقنية مشابهة لدوران المانا.

مفتقدًا قدرتي على الطيران أكثر مما كنت عليه منذ فترة طويلة، قفزت من سطح إلى آخر، محتاجًا إلى البقاء في أعلى نقطة ممكنة لأقصى قدر من الرؤية. كان التفاعل بين الأثير والمانا دقيقًا للغاية ويُغفل بسهولة.

وعلينا أن نبحث في مدينة بأكملها، فكرت، ومزاجي عكر. ومع ذلك، بدا النهج الاستباقي أفضل من الانتظار في القصر لحدوث شيء ما.

مع تعزيز الأثير لحواسي ومنح قلب العالم لي رؤية لجسيمات المانا، شرعت في التنقل من حي إلى آخر، باحثًا عن أي مانا مكثف بدون مصدر واضح، أو أثر لبصمة مانا مكبوتة، أو تغييرات في الأثير الجوي قد تشير إلى مصدر قوي لمانا مكثف ولكنه مخفي.

في هذه الأثناء، استطعت أن أشعر بأن سيلفي وإيلي وصلتا إلى القصر ولكنهما كانتا لا تزالان تنتظران مقابلة كاثلين.

بينما كنت أبحث، حاولت أن أتذكر كيف بدت المدينة قبل الحرب، لكنني لم أستطع. الجدران العالية التي تفصل المدينة عن المنحدر المؤدي إلى الخليج لم تكن موجودة، كنت أعلم، وتمت إعادة تشكيل أحياء المدينة المنفصلة وتسويرها عن بعضها البعض، مع اختفاء بعض الأحياء بأكملها. كانت إيستيتين لا تزال تحمل جوًا عسكريًا، مدينة مشكلة كمركز محصن للسياسة على مستوى البلاد، لكن الناس بدا أنهم يتحركون كما لو أنهم لم يلاحظوا.

خطرت لي فكرة. راقب المناطق التي يتصرف فيها الناس بغرابة، أرسلت إلى ريجيس، الذي تصرف كمجموعة ثانية من العيون. المناطق التي يتجنبها الناس دون أن يدركوا ذلك. الأماكن التي تتراكم فيها النظرات المظلمة، حيث يسرع المارة للمرور بسرعة.

“نعم، لا مشكلة،” أجاب، ونبرته تفيض بالسخرية. “الأمر لا يتعلق بأننا نبحث عن إبرة في كومة قش أو أي شيء آخر. إبرة غير مرئية تستعد لقتل الجميع.”

بينما استأنفت بحثي، قفزت إلى الشارع، وضربت عباءة تركوازية باهتة من حبل غسيل وأسقطت عملة معدنية في جيب سروال. كان الغطاء عميقًا، وسقط ليحجب شعري الأشقر القمحي وعيني الذهبيتين.

كما غطى توهج الرونات السامية الخاصة بي عندما قمت بتنشيط خطوة الحاكم جنبًا إلى جنب مع قلب العالم.

بالانزلاق إلى تيارات حركة المرور، فتحت حواسي، مختبرًا المشاهد والأصوات، ولكن أيضًا الحاسة السادسة التي كانت شد المانا، والتي بدورها كانت مغطاة بمنظر وأغنية مسارات الأثير التي تربط كل نقطة بكل نقطة أخرى من حولي.

تبعت تيار المدينة، متحركًا مع التدفق والانحسار الطبيعي لشعبها. كنت متأكدًا من أنني سأجد فريستي هناك، عند التقاء المانا والأثير والحساسية البشرية.

أصبح مرور الوقت ضبابًا لا معنى له، وكان تتبع الوقت إحساسًا فقدته عندما ركزت بالكامل على الآخرين. كانت حركة قدمي تلقائية، والدوران الدقيق لرأسي للاستماع إلى نحيب طفل أو مشاهدة امرأة تسرع متجاوزة بابًا مظلمًا يتم دون جهد واعٍ.

“هناك،” فكر ريجيس، مركزًا على بقعة بعيدة من جدار المدينة بعد مرور بعض الوقت.

متبعًا مسار عقله، شاهدت زوجًا من الحراس يتجمدان، وينظران إلى بعضهما البعض. تدفق الأثير إلى عيني، معززًا رؤيتي حتى أتمكن من التركيز على النقطة البعيدة. كان الحارسان شاحبين، ويتعرقان، وكان السؤال في عيونهما واضحًا: لماذا أشعر فجأة بالخوف؟ كوحدة واحدة، استدارا وبدأا في السير عائدين على طول مسار دوريتهما، ولكن بسرعة أكبر من أن تكون طبيعية.

الفصل 1.9

انزلقتُ إلى ظلال مبنى؛ أدركتُ أن الشمس كانت تغرب، وأن الظلال كانت عميقة. ومع غطاء رأسي منخفض وكتفيّ منحنيين، تمايلتُ نحو الجدار، كابحًا بصري وسمعي لأركز بدلاً من ذلك على المانا والأثير.

كان هناك، ما كنت أبحث عنه: تشوه خفي في المسارات الأثيرية، ورعشة في المانا الجوية.

ثم، اختفى.

عاقدًا حاجبيّ، وسّعتُ حواسي مرة أخرى، باحثًا عن الظاهرة ذاتها في مكان قريب. عندما لم أستطع الشعور بها، خاطرْتُ بالقفز إلى أعلى الجدار، حيث انكمشتُ فورًا خلف الحافة الحجرية المنخفضة وبحثتُ بعينيّ أيضًا.

رفيقي ذو البصر الحاد رصده أولاً مرة أخرى. “السوق.”

مُطِلًا من فوق أسطح المنازل، مسحتُ ساحة السوق الصغيرة المتلاصقة عند سفح جدار الحي. تحت ذلك الجدار، تعمقت الظلال، و—هناك!

لم ينبعث مصدر قوي للمانا من السوق، وكانت توقيعات المانا الوحيدة هي حفنة من السحرة المتجولين، لم يكن أي منهم أعلى من النواة البرتقالية. ولكن في قلب تلك الظلال، تشوهت المانا الجوية بشكل طفيف للغاية، لدرجة أنني ربما أخطأتها لولا التشوه الخافت للمسارات الأثيرية الذي أشار إلى مصدر قوي للمانا كان يضغط على الأثير من حوله.

كل من اقترب من الظلال استدار فجأة، ولف ذراعيه حول نفسه أو ارتعش كما لو أنه شعر ببرد مفاجئ قبل أن يهرع بعيدًا إلى جزء مختلف من السوق.

بدأتُ بالتحرك في ذلك الاتجاه، وأبقيتُ عيني على تلك البقعة الواحدة.

تلاشى التشوه، وارتخت المانا والأثير وهما يعودان إلى تكوينهما الطبيعي.

لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وجدتُ التشوه مرة أخرى، هذه المرة على الجانب الآخر من الجدار داخل ظلال برج.

“إنه يتجه خارج المدينة،” أشار ريجيس.

إنه يعلم أننا رأيناه.

بإلقاء الرداء، ضغطتُ على ريجيس، وتجسد من ظلي الطويل، وقدميه على حافة الجدار. انفتحت المسارات الأثيرية أمامي، وظهرتُ في ظل البرج، وأشعة برق أرجوانية تجري صعودًا على ذراعيّ ونزولاً على ساقيّ.

شعرتُ بالضغط الذي انبعث من الشكل غير المرئي لنصف ثانية، ثم تلاشى.

“فوق سور المدينة الخارجي!” قال ريجيس، موجهًا إياي بحماس وهو يندفع على طول الجدار للحصول على رؤية أفضل.

بإحساسي بالمسارات، استخدمتُ خطوة الحاكم مرة أخرى، وهذه المرة في ظل مركز حراسة يعلو السور الخارجي الشاهق على الحافة الجنوبية للمدينة.

“ذهب بالفعل،” قال ريجيس بلهفة. “عبر الجدار في مكان ما.”

كان عليّ أن أبحث هذه المرة، لكنني بدأتُ أرى النمط.

إلى جنوب الجدار، أُقيمت العديد من المباني المنخفضة لتحل محل تلك التي هُدمت قبل وأثناء الحرب. بحثتُ في ظلالها ووجدتُ الاضطراب لحظة اختفائه مرة أخرى، ليظهر خلف مبنى على بعد بضع مئات من الأقدام أبعد.

أخذتني المسارات الأثيرية إلى هناك، وظهرتُ مرة أخرى تمامًا عندما تلاشى التشوه.

عن بعد، عبر حواسه، شعرتُ بريجيس يقفز من الجدار العالي ويضرب الأرض راكضًا خلفي.

وجدتُ التشوه واستخدمتُ خطوة الحاكم بعده مرة أخرى، لكن كان عليّ أن أبحث عن فريستي، بينما كان كل ما عليه فعله هو الاستمرار في الركض، ومرة أخرى ظل متقدمًا عليّ بخطوة.

ولكن بعد بضع تحولات سريعة أخرى، وصلنا إلى نهاية الأحياء الفقيرة المبنية خارج أسوار المدينة. قُطعت الأشجار القليلة التي نمت على هذه السهول الصخرية التي تقترب من الخليج أثناء الحرب، مما وفر رؤية واضحة لأكثر من ميل، ومع الظلال الوحيدة التي توفرها الشجيرات البرية، أو الشجيرات المنخفضة، أو الأشجار الصغيرة المتفرقة.

لكن الشمس كانت قد قاربت على الغروب الآن، وتلك الظلال كانت تطول مع كل لحظة.

ظهر الاضطراب في ظلال صخرة كبيرة، وانحرف فجأة نحو الشرق. مسحتُ المنطقة وراء الصخرة، حيث وفر صف من شجيرات التوت البري الظل الوحيد ذي الجوهر.

رسمتُ المسار عبر الأثير، واستخدمتُ خطوة الحاكم أولاً إلى الصخرة، ثم إلى الشجيرات، دون انتظار في المنتصف.

كنتُ لأبتسم عندما تضخم الاضطراب بجواري مباشرة، كالمخالب تخترق الظلال، لولا عدم وجود وقت.

اندفعت قطعة جليد سوداء داكنة من الهواء، مستهدفة حلقي. تصديتُ لها، ولكن عندما مدت يدي للوصول إلى الذراع الخفية التي تحمل النصل، لم أمسك سوى بالهواء. اندفع نصل آخر من الجانب، مستهدفًا وركي، ثم نصل آخر أمامي، صاعدًا من تحت أضلاعي نحو قلبي.

صددتُ كلا الضربتين، مغمورًا الضربة الثالثة بانفجار أثيري أحرق الشجيرات. بالتحرك في أعقاب الانفجار، ظهر نصل أثيري في قبضتي، يكتسح مركز اضطراب التشوه في ومضة بينما انفجر الأثير عبر ذراعي بتسلسل دقيق.

شعرتُ بالنصل يواجه مقاومة عندما لامس لحم وعظام هدفي.

سقطت الظلال بعيدًا كعباءة تُسحب من كتفي الهدف بينما تدحرج عبر الأرض وعاد واقفًا على قدميه. قُطعت إحدى ذراعيه بالكامل، وسقط الطرف الملطخ بالدماء على الأرض بيننا. ضغط الرجل الشاحب النحيل بيده المتبقية على الجذع النازف، محدقًا بي بعينين حمراوين ساطعتين من خلال خصلات شعره الداكن غير المنتظم. “الصاعد…” قال، وصوته يتقاطر منه ويلوث طبلتي أذني.

“أين البقية منكم؟” طالبتُ، محافظًا على مسافة بيننا ولكن مستعدًا للرد إذا اهتز ولو قليلاً.

هز رأسه، لكن لم تعبر أي مشاعر وجهه تتجاوز تشنجًا من الألم المسجل. “لا تحذير، في المرة الأخيرة. السيادي الأعلى لم يخبرهم بما أنت عليه. قتال وجهًا لوجه، قتال حقيقي. متعة نادرة لهم، على الرغم من أنهم لم ينجوا. لن يتكرر ذلك، أيها الصاعد. لكن ليس هنا من أجلك. سكاكين في الظلام، ولكن ليس من أجلك.”

“أنت تقف على القارة الخطأ،” قلتُ، محولًا وزني للأمام قليلاً. “وهذا يعني أنه حتى لو لم تكن هنا من أجلي، فأنا هنا من أجلك. الآن أين الآخرون؟ كم عددهم؟ أعرف أنك لست هنا وحدك.”

اقترب ريجيس من الخلف، يلتف ليحاصر الشبح من الجانب الآخر.

هز الرجل الشاحب رأسه مرة أخرى، وبشكل غريب، بدا وكأنه استرخى. “فات الأوان بالفعل. لا يمكنك الركض، لا يمكنك التحدث، لا يمكنك الفوز.”

أملتُ رأسي قليلاً. “أنا لا أركض، لكني أعدك، يمكنني الفوز. لكنني سئمتُ الحديث. إذا لم تستطع—”

“ليس أنت، أيها الصاعد. إنه يراقب.” أشار إلى عينه الحمراء. “عيني إلى عينه. إنه يعلم. لذا فقد فات الأوان بالفعل.”

“هو؟ تقصد أغرونا؟ إنه—” أخذتُ خطوة لا إرادية إلى الوراء بينما تضخمت المانا داخل الشبح وحوله.

أطلق شهقة مكتومة وسقط على ركبة واحدة، ثم نظر إلي بابتسامة عريضة على وجهه، والدم الداكن يسيل من الزوايا.

ريجيس، عُد!

انزلقتُ إلى خطوة الحاكم حتى مع انفجار المانا.

من على بعد مئات الأقدام، ومع استمرار الكهرباء الأثيرية في القوس فوقي، شاهدتُ انفجارًا نجميًا من المانا السوداء ومسامير حديد الدم تنفجر من لحم الشبح، مرشوشة للخارج في قبة مميتة مزقت الأرض لمسافة مائة قدم في كل اتجاه. استمر هطول أمطار من المسامير المعدنية السوداء لثوانٍ عديدة بعد الانفجار.

كنتُ ما زلتُ أحدق في حقل المسامير عندما أتى ريجيس يخطو بجانبي. “هؤلاء الألاكريان ولعنات دمائهم.” عندما لم أرد، أضاف، “هل تعتقد أن هذا هو كل شيء؟ الهجوم مُحبط؟”

“لا،” قلتُ، وأنا أعرف الحقيقة.

لم نوقف الهجوم. لقد غيرنا الأحداث ببساطة إلى مستقبل لم نعد نعرفه الآن.