الفصل 448

الفصل 448

الفصل 446: قفص مفتوح

مررتُ بالمتاجر والنزل المخصصة للمتجاوزين على جانبي الطريق الرئيسي وأنا أسير بلا هدف. أعادتني تلك اللحظة إلى أول مرة دخلتُ فيها هذا العالم المصغر للثقافة الألاكيرانية، بكل تفاصيلها المركزة للغاية، متذكرًا محاولة ذلك البلطجي الغبية لسرقتي، ولقائي مع “هيدريغ”، ورفقتي—المؤسفة—مع آل غرانبيل.

إنه لأمر مؤسف أن كل هذا بُني تحت حكم أغرونا، لسبب لا يعدو كونه سعيه الخاص للقوة، هكذا فكرتُ، مقارنًا في ذهني ثقافة المتجاوزين بمغامري ديكاثين. كان هذا المكان ليصبح عظيمًا حقًا. ومع ذلك، حتى وأنا أفكر في ذلك، أدركتُ أن الفكرة الكامنة وراء الصعود كانت أبعد من أن تقدم أي بصيرة حقيقية حول الآليات الداخلية لـ “الآثار المتبقية” (Relictombs)، بعيدة جدًا عن نية الجني الأصلية.

ففي نهاية المطاف، لا يدرس المرء كتابًا بتمزيق صفحاته.

إدراكًا لكآبة أفكاري غير المركزة، حولتُ انتباهي عمدًا إلى المهمة التالية في قائمتي.

كانت سيريس مستعدة للتحدث إليّ. لقد شعرتُ بأهمية رؤية رفاقي أولاً، وعلى الرغم من أنني لم أصادف كايرا، إلا أنني علمتُ أن الوقت قد حان لمعرفة ما خططت له سيريس لشعبها.

بعد تسجيل عودتي في “الخفاش الرهيب” (Dread Craven)، النزل المحصن الذي أصبح قاعدة عمليات لسيريس نفسها، تلقيتُ توجيهات من حارس إلى برج معين كانت سيريس تلجأ إليه عندما تحتاج إلى التفكير ولكنها لا تريد أن تفصل نفسها عن رعاياها.

فوجئتُ عندما وجدتُ البرج المعني، الذي توقعتُ أنه سيكون رمزًا لمكانة لأحد النبلاء الأثرياء أو ربما برج حراسة مخيف. بدلًا من ذلك، وجدتُ صومعة عادية تقع في أقصى زاوية من المنطقة وسط مبانٍ كان من الممكن أن تبدو أكثر ملاءمة للمستوى الأول بين المناطق الصناعية.

كان درج معدني عارٍ يلتف حلزونيًا على السطح الخارجي للمبنى الذي يبلغ ارتفاعه سبعين قدمًا، وتمكنتُ من استشعار توقيع مانا سيريس في الأعلى، ثابتًا.

رن المعدن واشتكى وأنا أصعد، وعندما وصلتُ إلى السطح المستوي، كانت سيريس تراقبني. كانت ترتدي أردية داكنة فضفاضة وتعبيرًا بعيدًا. في البداية، لم تقل شيئًا، بل لوحت لي فقط بالاقتراب من حيث كانت تقف وتطل على “الآثار المتبقية”.

متبعًا إشارتها، لم أتحدث، بل اكتفيتُ بالنظر إلى المنظر كما فعلت هي.

بدت “الآثار المتبقية” مختلفة من هذا الارتفاع. لم يتمكن “السماء المزيفة” من الحفاظ على وهمها تمامًا عندما رأيت المنطقة بأكملها ممتدة من حولك، تبدو أشبه بالداخل من قبة مطلية أكثر من كونها سماء حقيقية، حيث لا تتطابق الحواف تمامًا مع الأرض والمباني.

باستثناء عدد قليل من الحدائق، كانت المنطقة بأكملها مبنية تقريبًا، مما أعطاها جوًا مكتنزًا وضيقًا من الأعلى. حتى مجمعات النبلاء بدت صغيرة ومزدحمة من هذه الزاوية، وكان الحجم والعظمة مجرد وهم مصمم بعناية.

لا بد أن أفكاري قد ظهرت على وجهي، لأن نظرة سيريس اجتاحت المدينة ببطء وهي تقول: “مثل حظيرة وحش مانا، مصممة بعناية لإخفاء حقيقة أن سكانها، في الواقع، محبوسون في قفص”.

كنت أعلم أنها تتحدث عن أكثر من مجرد “الآثار المتبقية”؛ كانت طريقة حياة الألاكيرانيين بأكملها هي التي تحبسهم. وهم من الخيارات يتراكم فوق الآخر، ليحبسهم جميعًا بشكل كامل بينما يشعرون بالحرية في الوقت ذاته.

“ماذا يبدو الأمر إذا فتحت أبواب القفص إذن؟” سألتُ، متكئًا على درابزين يلتف حول سطح الصومعة.

“هذا ما أنوي اكتشافه،” أجابت. متمايلة قليلًا، ألقت عليّ نصف ابتسامة متجهمة وأنزلت نفسها برفق على المعدن البارد، متمسكة بالدرابزين للدعم. “كنت آمل أن أسمح لقوتي بالعودة بالكامل، ولكن…”

جلستُ بجانبها. “رسالة أغرونا.”

“نعم.” حدقت في المنطقة لعدة ثوانٍ قبل أن تواصل. “عرضه—وإنذاره النهائي—سيضع ضغطًا على أولئك الذين يدعمون قضيتي—خاصة أولئك الذين ليسوا منخرطين بالفعل هنا. لكن الشقوق تشكلت، والجرح قد أُلحق. لقد رأت ألاكيريا حكامًا ينزفون ويتوسلون. هذا سوف يتفاقم في عقولهم وقلوبهم، وفي وقت لاحق، عندما يجب اتخاذ خيار الموت من أجل سيّدهم الأعلى أو العيش من أجل أنفسهم، سيختار المزيد أنفسهم مما كان سيحدث لولا ذلك.”

شاهدنا رجلًا يرتدي الزي الأسود والقرمزي لموظف في “الآثار المتبقية” يخرج من أحد المباني القريبة عبر باب خلفي. أغلق الباب بهدوء خلفه ثم اتكأ على الحائط، منزلقًا على طوله بينما كان جسده، الصغير في المسافة، ينتفض من البكاء.

“الإرث، كما اتضح، هو بالضبط ما قالت سيريس إنها ستكون عليه،” قالت سيريس بهدوء وهي تراقب الرجل في المسافة، وتعبيرها فضولي ولكنه ليس غير مبالٍ. “اعتقدتُ، ربما، أن أغرونا لم يرسلها إلى ‘الآثار المتبقية’ بعد لأنه لم يرغب في أن تفشل علنًا مرة أخرى، لكنني الآن أعتقد أنني أفهم سببه الحقيقي.”

عندما لم تواصل سيريس فورًا، حفزتها بلطف قائلة: “ماذا تعتقد أن نواياه الحقيقية هي إذن؟”

“أخشى أن انقسام ألاكيريا قد لعب في صالحه،” قالت بجدية. “أشتبه في أنه رغب في فتح هذا البوابة بين عالمنا وإيفيووتوس. لقد ساعدنا في جعله يبدو ضعيفًا، مما ضمن أن التنانين قد دخلت أخيرًا في المعادلة.”

“لكن هذا ما أردتِه، أليس كذلك؟” قلتُ، متذكرًا خطابها للنبلاء حول هدفهم الأسمى. “أغرونا وكيزيس يعملان كل منهما على تجاوز الآخر. وفي غضون ذلك، علينا أن نكتشف كيف نضمن بقاء شعبنا—كل من ديكاثيين وألاكيرانيين—في الحرب القادمة.”

قضمت أظافرها بينما كنت أتحدث، لكنها تجمدت عندما بدت وكأنها أدركت ما تفعله، ثم أنزلت يديها ببطء. “سيكون من المهم أن يستمر كلاهما في الاعتقاد بأن لديهما اليد العليا، نعم. أنا أعرف أغرونا بقدر أي شخص آخر، لكنك تفهم كيزيس إندراث أفضل مني بكثير. هل تعتقد أنه يمكن إقناعه بتحديد نطاق حربه ضد أغرونا؟”

“إنه يريد شيئًا لا يمكنني تقديمه له حاليًا سوى أنا: فهم أعمق للأثير،” توقفتُ، وشاهدتُ الرجل الباكي في المسافة يقف، يمسح نفسه، ويعود من الباب الذي خرج منه. “طالما أنه يستطيع إبقائي ودودًا بأقل جهد أو تضحية من جانبه، فسوف يفعل ذلك. لكنني لا أشك في أنه بمجرد أن يتغير الميزان، سيتخلى بسرعة عن أي وعد قطعه. لا، لا يمكن الاعتماد عليه إلا للقيام بما سيقربه مما يريد.”

“أغرونا وكيزيس متشابهان جدًا في هذا الصدد إذن. على الرغم من أي خيوط من الحكمة قد يكون هؤلاء الآسورا قد اكتسبوها على مدى حياتهم الطويلة، فإن أنانيتهم المتأصلة وثقتهم المفرطة هي نقطة ضعف سيتعين علينا استغلالها. على سبيل المثال، أنا مقتنعة الآن بأن أغرونا يضعك أنت وسيسيليا عمدًا في مواجهة بعضكما البعض. قد يبدو لنا من الحماقة أن يخاطر بأعظم أصوله في مناوشات معك، خصمه الأقوى خارج الآسورا أنفسهم، لكن أغرونا عالم في جوهره، ويعمل بجدول زمني يقاس بالقرون، وليس بالأيام. ما هي بضعة أشهر من الحرب الأهلية أو عشرات الآلاف من الأرواح المفقودة لمثل هذا الكائن؟ إذا كان بإمكانه تعلم شيء جديد عن المانا—أو الأثير.”

“قالت شيئًا عن رغبته في نواتي،” تذكرتُ. “أعتقد أنني أخيرًا لفت انتباهه بعد كل شيء.”

نقرَت سيريس بأصابعها على الدرابزين المعدني. “كيزيس يريد استنزاف المعرفة من عقلك، بينما يريد أغرونا تشريحك ورؤية كيف تعمل. إنه وضع لا يُحسد عليه. لكنني أثق في أنك قوي بما يكفي، أو ستصبح قويًا بما يكفي، لتحمل هذا الضغط. وهذا يمنحنا فرصة. إذا كان أغرونا سيستمر في إرسال الإرث لمطاردتك، فهذا يعني أننا سنحصل على فرصة أخرى لهزيمتها.”

أُجبر عقلي على العودة مرة أخرى إلى معركتي مع سيسيليا. على الرغم من البصيرة الصغيرة التي اكتسبتها، كنت أعلم أن خطوات أكبر مطلوبة. لا، ليست خطوات، بل قفزات. أصبح من الضروري الآن أن أجد الحجر الأساسي الثالث في أسرع وقت ممكن وأن أكتسب بصيرة في “النقوش السامية” (godrunes) الموجودة في كل من الحجرين الأساسيين الثالث والرابع. لم يعد بإمكانه الانتظار، ولم يعد هناك شيء آخر له الأولوية.

فقط…

كان هناك الكثير مما يجب القيام به، والكثير من الأشخاص الذين يعتمدون عليّ لحمايتهم. مثل جميع الأشخاص المحتجزين حاليًا في هذه المنطقة.

على الرغم من أن قوات الموالين لألاكيريا تحت قيادة دراغوث فشلت حتى الآن في اختراق البوابات المحصنة التي تفصل هذا المستوى عن المستوى الأول، لم أستطع التأكد من أن سيسيليا لم تكن قادرة على القيام بذلك. كل ما عرفته هو أنه إذا كان أي شخص يستطيع، فهي هي. مما يعني، كما قالت سيريس، أن أغرونا اختار عدم إرسالها إلى هنا، مما سمح باستمرار الوضع على الرغم من امتلاكه وسائل لوقفه.

تمامًا كما في ديكاثين.

خسرنا الحرب أمام جيش يتكون بشكل أساسي من العبيد والجنود العاديين. لقد تطلب الأمر فقط تدخل عدد قليل من “المناجل” (Scythes) لضمان هزيمتنا. كان من الممكن أن تدمر “أشباح” أغرونا—حتى سرب واحد—قارتنا في غضون أسبوع، ولم يكن حتى “الرماح” (Lances) ليتمكنوا من القتال ضدهم. كان لديه الوسائل، لكنه بدلًا من ذلك منشئ إحساسًا بالصراع، مما سمح لنا بتخيل أنفسنا في معركة يمكننا الفوز بها، بينما كان الواقع بعيدًا عن ذلك.

لم نكن خرافًا تُساق إلى المذبح. كنا أسماكًا في شبكة.

“المظاهر،” تمتمتُ.

أومأت سيريس برأسها وهي تغمض عينيها وتفرك جسر أنفها، وتدعم نفسها بذراع واحدة. “نعم، أعتقد ذلك أيضًا. مسرحية مُصممة بعناية، على الرغم من أنها ليست لصالحنا. لن أمنحه فضلًا أكثر مما يستحق، مع ذلك. لا أتخيل أن ظهورك وأفعالك في “فيكتورياد” كانت جزءًا من تصميمه الكبير. لم أرَه غاضبًا أبدًا كما كان عندما اختفيتَ من تحت أنفه مباشرة.”

ابتسمتُ، وأطلقت سيريس ضحكة خفيفة. تمايلت قليلًا وهي تفعل ذلك، وماتت الضحكة بسرعة كما أتت. تحركت إلى الجانب، محاولة أن تصبح أكثر راحة، لذلك استدرتُ أنا أيضًا، ووضعت ظهري مقابل ظهرها.

تجمدت، وقد فُوجئت بوضوح، ثم استرخت ببطء وانزلقت نحوي بحيث كان وزن جسدينا يدعم بعضهما البعض.

“لن ألومك على وضعنا الحالي، لكنني أستطيع، كما تعلم،” قالت، والنكتة الساخرة تلون كلماتها.

نظرتُ إلى السماء الزرقاء، وشاهدتُ أثير الغلاف الجوي يتحرك وفقًا لأهوائه الغريبة من حولنا. “هذا ما اعتقدته الوصيفة ليرا. أنكِ بدأتِ التمرد لإجبار عين أغرونا على العودة إلى الوطن ومنحي الوقت لاستعادة ديكاثين. هل تندمين على ذلك، مع العلم أن هذا ربما كان بالضبط ما أراده؟”

“لا،” قالت دون تردد. “كما قلت، لقد جرحنا صورته. المظاهر، كما قلت. حتى الجرح الصغير يمكن أن يغير مسار المعارك المستقبلية بأكملها. ولا يمكنني أن أسمح لك بأخذ كل هذا الفضل أيضًا، آرثر ليوين. لقد قمتُ فقط بتعديل الأمور إلى الأمام، ولم أخترع هذه الحركة بأكملها لمصلحتك وحدك.”

ضحكتُ، وتحركت كتفاي ضد كتفي سيريس. كنت أستطيع أن أشعر بكل نفس من أنفاسها تتحرك من خلالي، لكننا كنا مرتاحين، مسترخين. كان ذلك غريبًا. كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين كان بإمكاني إجراء هذه المحادثة معهم والشعور بهذا القدر من الارتياح. كان من الصعب تخيل أنني شاهدتها ذات مرة وهي تنتزع قرون وصيف—وصيف هزم سيلفي وأنا معًا—بسهولة سحب أجنحة ذبابة.

لقد تغير المشهد الديناميكي للقوة في العالم بشكل كبير منذ ذلك الحين، أو على الأقل مكاني فيه.

ألم يكن كذلك؟ تساءلت، وشعرت فجأة بالشك. هل كان نموي ونجاحي مجرد رقصة أخرى على أنغام كيزيس وأغرونا، أم أن هناك شيئًا آخر وراء ذلك؟

“إنه القدر…” تطفل ريجيس فجأة، ومُدّت الكلمة وكأنها صدى من شبح.

لا، فكرت بحزم. إنه أنا، بفعلي الخاص، بقوتي الذاتية. سيطرتي على الأثير – ووضعي كساحر رباعي العناصر قبل ذلك – لم تكن تدبيرًا من حكام أو قدر أو أي شيء آخر. لقد عملت لتحقيق ذلك، وبنيت قوتي بطريقة ربما لم يستطع أحد آخر في هذا العالم أن يفعلها، أنا…

توقفت، وتأملت أفكاري. لم أستطع استخدام العناصر الأربعة كلها إلا لأنني تجسدت مع ذكريات حياتي السابقة سليمة. وعلى الرغم من أن إرادتي هي التي صاغت نواة الأثير، إلا أنني لم أكن أعرف حقًا كيف انتهى بي المطاف في سراديب الآثار في المقام الأول. بالنظر إلى الأمر بهذه الطريقة، كان من الصعب إنكار أي تأثير لقوة تتجاوز سيطرتي، حتى القدر…

أعطاني ريجيس ما يعادل إيماءة تقدير ذهنية. “بالتأكيد. على الرغم من أنك حظيت ببنية دعم جيدة جدًا، مما سمح لك بتحقيق أقصى استفادة من قدراتك الطبيعية والفرص التي أُتيحت لك. على سبيل المثال—”

أعلم، فكرت، كابحًا ابتسامة خفيفة. لم ينقصني الهدف قط، وجزء كبير منه جاء من حولي – عائلتي.

“آه، يا له من تواضع،” فكر ريجيس عائدًا، يقرأ النية وراء كلماتي بنفس سهولة سماع الكلمات نفسها.

تحركت سيريس على ظهري، وتوترة قليلاً. “لكن الآن يا آرثر، أنا من تحتاج مساعدتك. لأنني قررت ما سيفعله شعبي بعد ذلك.”

انتظرت، مانحًا إياها الوقت الذي تحتاجه لصياغة الكلمات.

“لقد فشلت جميع تصميماتي لسراديب الآثار. وحتى لو لم تفشل، لم يعد بإمكاني التأكد من إبقاء الإرث بعيدًا عندما يقرر أغرونا أخيرًا إطلاقها علينا.” أخذت وقتها، تتنفس بعمق، وتفكر في كلماتها قبل أن تتحدث. “أنا لست مستعدة لتدمير البوابات. فهذا يوجه ضربة للشعب الذي أعمل على مساعدته وكذلك لأغرونا. قد تعتمد الأجيال القادمة على هذا المكان بطرق لا يمكننا فهمها بعد. ولذلك، أنا أنسحب من سراديب الآثار.”

كنت أتوقع هذا. كانت مساعدة ريجيس في الحفاظ على الدروع حلاً مؤقتًا في أحسن الأحوال. علاوة على ذلك، بدون إمدادات مستمرة من المستوى الأول والعالم الخارجي، لا يمكن لأي عدد كبير من السكان العيش في المستوى الثاني لفترة طويلة. “وهنا يأتي دوري؟”

“على الرغم من أنني لن أجبر أحدًا على اتباعي من هنا، سآخذ كل من يرغب في ذلك إلى إلينوار، إلى الأراضي القاحلة حيث نفيت جنود الألاكرايان في ديكاثين.”

أخذت لحظة لاستيعاب هذا، حريصًا على كبح حكمي الفوري. في داخلي، كنت مترددًا في دعوة المزيد من الألاكرايان إلى شواطئ ديكاثين، حتى هؤلاء. لكن رغبتي لم تكن المشكلة الأكبر. “وأنت تريدين مني المساعدة في تسوية هذا الأمر مع التنانين.”

“بالضبط،” قالت بتنهيدة. “أحتاجك أن تتحدث نيابة عني. أقنعي التنانين – كيزيس نفسه إذا لزم الأمر – بالسماح بذلك، ولكن ليس هذا فحسب. قد يقرر أغرونا أن هذا نهائي ويتحرك ضد شعبي في أراضي إلينوار القاحلة. حماية التنانين مطلوبة أيضًا.”

استدرت نصف دورة، أنظر إلى مؤخرة رأس سيريس، التي كانت تميل إلى الأمام. شعرت بأن عينيها مغمضتان. “هذه الخطوة تضعك أيضًا في موقع لبناء تحالف، وربما حتى بعض حسن النوايا. بل وقد تقربك خطوة من أذن كيزيس، وهو أمر ضروري إذا كنت تنوين الاستمرار في تغذية الصراع بين الاثنين.”

اختفى وزن سيريس عن ظهري عندما وقفت. تلاشى الحذر وهي تنظر إليّ باستعلاء، ورأيت مرة أخرى المرأة التي أنقذتني من أوتو منذ زمن بعيد. “أنوي مساعدتك في فعل ذلك يا آرثر.”

بعد أن وقفت على قدمي أيضًا، كنت أنا من ينظر إليها. “ما الذي نحتاج لفعله إذن؟”

***

“تفضل،” قلت، وأنا أسلم سيليرت جهاز انتقال الزمن الخاص بي.

نظر إلى الغلاف الخارجي المُصلح قبل أن يضعه على الأرض بجوار الجهاز الذي أحضرته سيريس بنفسها – وهما الوحيدان المسموح بهما في منطقة سراديب الآثار، لأنهما يمثلان أكبر تهديد للتسلل من الخارج. “هل تمكنت من إصلاحه؟”

كانت الشق مغلقًا، وكان من الناحية المادية في حالة جيدة؛ لقد استخدمت رثاء آرو عليه استعدادًا للرحلة. ما لم أتمكن من إنجازه، مع ذلك، هو استبدال السحر الذي استُنفد من داخله. بعد هذا، سيكون القطعة الأثرية التي على شكل سندان مجرد كتلة من المعدن.

شرحت، وأومأ برأسه كما لو كان يتوقع ذلك. “لا عجب. الأجهزة نفسها ليست مصنوعة بقدر ما هي مستعادة من أجزاء آثار جنّ قديمة مثل بوابات النقل الآني. إنها محدودة، مثل القطع الأثرية البُعدية.”

رمشت متفاجئًا، إذ لم أكن أعرف هذا. ذهنيًا، دونت ملاحظة للحصول على جهاز انتقال زمن لغيديون ورين حتى يتمكنا من تأكيد ما قاله سيليرت.

بعد أن فعلت ما طلبته سيريس، ودعت سيليرت وداعًا مؤقتًا وتراجعت إلى قسم أقل ازدحامًا في الفناء.

كان الناس يتدافعون حول بوابات الوصول، التي كانت لا تزال تتعرض للاضطراب بفعل قطع سيريس الأثرية، التي يشغلها ريجيس. على الرغم من أن سيريس قد أطلعتني على عدد الأشخاص الموجودين بالضبط في المستوى الثاني، إلا أنه كان لا يزال من المذهل رؤيتهم جميعًا في مكان واحد. تدفقوا من الفناء إلى الأزقة والشوارع الجانبية، ونزلوا بعيدًا في شارع الحاكم.

بدا معظمهم خائفين بدرجات متفاوتة. كانت الفئة الأقل حظًا، وهم جميعًا موظفون أو أصحاب أعمال كانوا محاصرين هنا عندما أغلقت سيريس المنطقة عن المستوى الأول من سراديب الآثار، متجمعين إلى حد كبير حول مصفوفة الاضطراب. كانت مجموعات القتال العديدة من السحرة تحرس العديد من ذوي الدماء النبيلة الذين كانوا يصطفون أيضًا حول البوابات تبقيهم بعيدًا.

بدأت الشائعات تنتشر على الفور تقريبًا عندما أعلنت سيريس أنه يجب على الناس جمع ممتلكاتهم، وحزم أي شيء يمكنهم أخذه دون خطط للعودة. جنبًا إلى جنب مع الشائعات التي كانت تدور حول بث أغرونا، اعتقد الكثير من الناس غريزيًا أن سيريس كانت تستسلم.

قامت سيريس نفسها بزيارة اللوردات والسيدات من ذوي الدماء النبيلة الحاضرين لشرح خطتها والتأكد من فهمهم لما كان معروضًا.

“حياة جديدة، حياة خارج التسلسل الهرمي الصارم لنقاء الدم لعشيرة فريترا، ثقافة يمكننا بناءها لأنفسنا لا تعتمد على دماء أقوياءنا وأضعفنا،” كانت قد شرحت لكوربت دينوير في اليوم السابق. “دعوني أوضح ما أعنيه بهذا. عندما نصل إلى ديكاثين، فإن مفهوم ذوي الدماء النبيلة، وذوي الدماء المسمّاة، وغير الملطخين بالدماء سيتوقف عن حمل أي معنى. سيتعين علينا جميعًا العمل معًا للبناء نحو مجتمع يستحق العيش فيه. لن يحمل حظ ولادتك ومكانة دمك في ألاكرايا أي وزن، أي قوة، حيثما نذهب.”

اصفر وجه لينورا، لكنها تقدمت أولاً، ممددة يدها لزوجها. أمسك بها وهو ينضم إليها، يقضم شفته قبل أن يقول، “لقد وصلنا إلى هذا الحد أيها السايف سيريس.” ألقى نظرة خاطفة على كايرا ثم عليّ. “ليس لدي أي اهتمام بالزحف على بطني أمام عشيرة فريترا، متوسلاً عطف الحاكم الأعلى. اللورد دينوير معك.”

هزت كايرا رأسها، وفكها مرتخٍ وهي تنظر إلى والديها بالتبني كما لو كانت لا تعرفهما. الآن، وقفت بفخر بجانبهما على الجانب الآخر من الفناء بين بقية دمائهم الذين كانوا في سراديب الآثار.

لم أستمع إلى جميع محادثات سيريس، لكنني علمت أنها لم تسر جميعها بنفس الجودة. كان اللورد الأعلى فروست غاضبًا من الانسحاب إلى ديكاثين، معتبرًا إياه اعترافًا بالفشل والتخلي عما شرعوا في القيام به. من ناحية أخرى، أظهرت السيدة ماترو تريمبلاي القليل من المشاعر وهي تعبر عن نيتها بقبول عفو أغرونا والعودة إلى عشيرتها التي تشكلت حديثًا بدلاً من ترك منزلها.

“لا يمكننا لومها بالضبط،” قال كايدن، ساحبًا نظري بعيدًا عن المكان الذي كانت فيه السيدة ماترو تريمبلاي وجميع شعبها متجمعين بالقرب من البوابات. “بالنسبة لمعظم هؤلاء النبلاء بالدماء، كان هذا ‘التمرد’ وسيلة لرفع أنفسهم عن طريق إزالة فريترا. بالنسبة للآخرين، كانوا يأملون في الاستيلاء على القارة لنا، نحن الأقل شأنًا. فكرة مغادرة ألاكرايا بالنسبة لهم تشبه ترك جزء أساسي من هويتهم وراءهم.”

“لكن ليس أنت؟” سألت، أراقب الحشد بعناية. كان جزء من دوري في كل هذا هو ضمان عدم اندلاع الأمور بين المجموعتين المتعارضتين – أولئك الذين يتبعون سيريس وأولئك الذين بقوا.

هز كتفيه، وهي حركة مُنفذة ومُؤداة بشكل مثالي تعبر عن افتقاره للشغف بوطنه وازدراءه للهيكل السياسي الذي ابتعد عنه بنشاط عندما أصبح أستاذًا في الأكاديمية المركزية. “في سياق عالمنا، ألاكرايان بالكاد هو مصطلح للإنسان الذي يحمل وصمة دم فريترا. لست متأكدًا مما يعتقدون أن هناك ما يدعو للفخر به، لأكون صريحًا.”

بغض النظر عما إذا كانوا سيبقون أو يغادرون، كان كلا الجانبين يائسين، وكان قرارهما يتخذ بمزيد من الأمل أو الخوف بدلاً من المنطق. فقط، أولئك الذين يغادرون ألاكرايا مع سيريس كانوا خائفين من العودة إلى حياتهم السابقة ويأملون في حياة أفضل في المستقبل، بينما أولئك الذين كانوا مستعدين لأخذ أغرونا على كلمته والتخلي عن التمرد خافوا من غضب أغرونا وأملوا أن يكون عرضه حقيقيًا.

من الناحية المثالية، كان ينبغي أن نحصل على أسابيع للتحضير. كان يجب إرسال رسائل إلى ليرا درايدي وفاجراكور، أو حتى كيزيس، وإعداد المأوى والإمدادات للتدفق الجديد للاجئين إلى أراضي إلينوار القاحلة. لكن لم يكن لدينا أسابيع. لا، سمحت سيريس لشعبها بيوم ونصف فقط للاستعداد.

تم جر أو قيادة العربات والصناديق، والوحوش المانا، والزلاجات ذاتية السحب، وأي شيء يمكن استخدامه لنقل البضائع والإمدادات إلى أطراف الفناء بينما كان الخدم والجنود والصاعدون يعملون على مدار الساعة. لكنهم لم يكونوا الوحيدين. كنت أرى بالفعل رؤية سيريس وهي تُطبق على أرض الواقع حيث كان اللوردات والسيدات على حد سواء يصافحون أعضاء منازلهم الأدنى ليكونوا مستعدين في الوقت المحدد.

طفت سيريس في الهواء بالقرب من المكان الذي رتبت فيه لإعداد أجهزة انتقال الزمن.

صرخ رجل يرتدي ملابس أنيقة بالقرب من بوابات الخروج – وهو صاحب متجر ذو دم مسمّى، حسب مظهره – بشيء غير لطيف، واندلع شجار عندما استاء ساحر أكبر سنًا بظلال داكنة تحت عينيه. سارع العديد من المارة بالتدخل لمنع القتال من التصعيد، ولكن عندما انزلق انتباهي عن الشجار، هبط على مشهد آخر، مخفي عمليًا بسبب الحشد المتدفق من الناس.

كانت مايلا وسيث يجلسان معًا تحت شرفة أحد المباني الكبيرة المتاخمة للفناء. كانت مايلا تلف ذراعيها حول سيث، وكان الجزء العلوي من رأسها يدفع نظارته للأعلى وللجانب. كانت ترتجف من البكاء المكبوت حتى وهي تمد يدها لتقبيل زاوية شفتي سيث.

أدرت وجهي بعيدًا، غير راغب في اقتحام لحظتهما الخاصة. على الرغم من أنني لم أتحدث إليهما منذ المحادثة مع إيلي، إلا أنه يمكنني تخمين ما كان يحدث. كان لمايلا عائلة في إتريل، أخت – أي سبب لعدم مغادرة القارة. ومع ذلك، كانت عائلة سيث قد رحلت كلها، ضحايا الحرب ودمار إلينوار.

الفصل 19:

“استمعوا أيها الألاكرايون والأصدقاء،” قالت سيريس، وقد جرى إسقاط صوتها سحريًا بحيث يمكن للجميع سماع كلماتها، حتى الأبعدون منهم كانوا يدركون بسهولة نطقها الواضح. “لن أثقل عليكم بخطاب مطول. لن أهينكم بالتوسلات أو التهديدات. إرادتكم ملك لكم، لكل واحد منكم. إذا كان لتمردنا غرض على الإطلاق، فهو هذا.”

ساد الصمت في مقبرة الآثار (Relictombs) ردًا على ذلك، وكانت الحشود معلقة بكلمات سيريس كأنها شريان حياة، حتى أولئك الذين لم يكونوا يتابعونها.

“أما بالنسبة لأولئك العائدين إلى ديارهم، القابلين لرحمة الحاكم الأعلى والآملين فيها، فأتمنى لكم الصحة والأمل فقط. اعتنوا بعائلاتكم. دافعوا عن أنفسكم بأي طريقة ترونها مناسبة.” اجتاحت عيناها الداكنتان الحشد، وتدفقت القوة منها مما جعل الأقرب إليها يتراجعون خطوة. “لن أحكم عليكم بسبب ذلك. الكثير منكم لم ينضم إلى هذا الحصار الطويل بإرادته الحرة، ولأولئك منكم، أقدم اعتذاري وشكري لتحملكم هذين الشهرين الماضيين بوقار.”

“أقدم شكري أيضًا لكل من يتبعني إلى الأمام، متحررين من نير الحاكم الأعلى وجرؤوا على تخيل كيف سيبدو عالم ما بعد صراعات الآسورا بالنسبة لنا.” سمحت لابتسامة خفيفة أن تخفف من تعبيرها الصارم. “لن يكون الطريق آمنًا، ولا سهلًا، لكن المسار سيكون من اختيارنا.”

لم ترتفع أي هتافات عندما توقفت سيريس عن الكلام، ولا صرخات حماسية أو هتافات. كان موقف الحشد منقسمًا بين حماس ممزوج بالحزن واستعداد حذر.

عند إشارة غير مرئية من سيريس، تم تفعيل التواءان للزمن (tempus warps)، مما منشئ بوابتين متجاورتين تفتحان على ديكاثين. انزلقت سيريس أمام البوابات، وكانت أول من عبرت. بدأ العديد من الموظفين والمسؤولين العاملين لديها بتوجيه الحشد في نوع من الفوضى المنظمة. راقب سيليريت البوابات بينما بقيت مجموعة من فرق القتال في الفناء للحفاظ على السلام.

تحرك الألاكرايون دمًا بدم عبر البوابات.

على الجانب المقابل من الفناء، بقي كل من لم يسافر إلى ديكاثين. لم نتمكن من تعطيل مصفوفة تعطيل الدرع حتى يرحل الجميع، وبعد ذلك سيصبح هؤلاء الناس وشأنهم. كنت آمل فقط أن يفي أغرونا بكلمته، وأن يُسمح لهم بالعودة إلى حياتهم. وإلا فلن يكون هناك ما يمنع دراغوث وقواته من القضاء عليهم.

لاحظت أن النبيل الأعلى دينوار بقي متأخرًا، ليس ضمن المتسابقين لعبور بوابات التواء الزمن أولاً، ثم لمح كايرا وهي تتسلل عكس تيار الحشد المتدفق. التقت بها السيدة ترمبلاي في المنتصف، وتبادلتا بضع كلمات. على الرغم من أنني لم أستطع السماع، كنت أعلم أن كايرا كانت تقدم التماسًا أخيرًا لمايليس لتأتي معهم، لكن السيدة هزت رأسها فقط.

انحنت السيدة المهيبة، وطرقت قرونها بقرون كايرا، وابتسمت، ثم استدارت مبتعدة.

بقي تشول وسيلفي حولي، يقظين وصامتين. إيلي، المتحمسة للمشاركة ولا تزال تشعر بالإحراج بسبب انفجارها السابق، كانت تهرول هنا وهناك محاولة أن تكون مفيدة أينما استطاعت، سواء كان ذلك بتهدئة طفل خائف أو قيادة وحش مانا نحو البوابة لمساعدة أحد الدماء الأقل عددًا.

كان عقلي هادئًا بشكل غريب بينما استمر النزوح. استغرق الأمر ساعات، وخلالها غادر الكثيرون ممن بقوا الفناء، لقضاء وقتهم في بيئة أكثر راحة. بما أنه لم يكن هناك ما هو مطلوب مني، اكتفيت بالمشاهدة، محافظًا على مسافة. كانت هذه رحلتهم في نهاية المطاف. كنت غريبًا عنهم.

بمجرد عبور معظم الناس، قام جنود سيريس ومجموعة من المتصاعدين بسحب المؤن المخزنة، وبدأ الباقون في العودة. مرت إيلي مع فرقة من السحرة تحملون أدوات سحرية، وألقت عليّ نظرة قالت بوضوح: “أنا آسفة” و “أنا بخير” وهي تختفي.

بمجرد أن عبر آخر شخص من أتباع سيريس إلى ديكاثين، قام سيليريت بتعطيل التواء الزمن الخاص بي، وسحب يده بسرعة عندما لمسه. كان يتوهج بضوء ساطع، وكان هناك وهج حراري واضح فوقه.

بحث عني وأومأ برأسه من الجانب الآخر للفناء؛ كانت الخطوة التالية لي. أو بالأحرى، لريجيس.

حسنًا، حان الوقت، فكرت إليه في جرة الزجاج الصغيرة الخاصة به بينما بدأت أتجه نحو التواء الزمن. كن سريعًا، لا يمكننا التأكد من مدى سرعة استجابتهم.

انزلقت الكرة الصغيرة ذات القرون من الضوء من جرة الزجاج ثم تصلبت لتأخذ شكل ذئب ظل. هز ريجيس لبدته، مما جعله يتوهج بضوء أرجواني، وصرخ الألاكرايون الأقرب وارتجفوا مبتعدين عنه، دافعين من خلفهم ومحدثين نوعًا من التدافع المصغر.

كان التأثير على القطع الأثرية التي تعرض حقل التعطيل فوريًا.

الأثير، بدون نية ريجيس لإبقائه متدفقًا، توقف ببساطة عن ذلك. بدأ يتسرب من الأسلاك والبلورات، وبدون ما يكفي من الأثير، بدأ الحقل يومض ويتوقف.

هرع ريجيس عبر الفناء. لا بد أن بعض الألاكرايون قد غيروا رأيهم، لأنهم انشقوا عن صفوف أقرانهم وتبعوه.

دون كلمة، قام سيليريت بإرشادهم عبر البوابة.

“اذهبوا،” قلت لسيليريت وكذلك لتشول وسيلفي. “أنا خلفكم مباشرة.”

بمجرد رحيلهم، التقطت التواء الزمن وحملته تحت ذراعي. فشل حقل التعطيل، وتدفق الناس إلى ضفة بوابات الخروج بينما بدأ جنود الألاكرايون يتدفقون من بوابات الدخول؛ لا بد أن دراغوث كان مستعدًا وينتظر.

ارتفعت الصرخات من كلا الجانبين. ألقت امرأة بنفسها على أحد الجنود، متمسكة بمقدمة رداء معركته وهي تتوسل للحصول على مساعدته. ارتفع مؤخرة رمحه وضربها عبر أضلاعها. اشتدت الصرخات بينما طالب النبلاء الأعلى بالنظام وحاولوا السيطرة على الموقف، بينما قاتل أولئك ذوو المكانة الدموية الأدنى للخروج من بوابات الخروج، وكافح الجنود لفهم الموقف. لاحظ القليلون وجودي واقفًا أمام بوابة التواء الزمن المتلاشية، لكنهم كانوا مشغولين بالحشد.

ثم ظهر دراغوث نفسه، حيث جعله حجمه وقرونه الثورانية يبدو كعملاق وسط سرب من الألاكرايون. وجدت عيناه عيني فورًا، واتخذ بضع خطوات عدوانية إلى الأمام، ثم توقف فجأة. حتى من عبر المنطقة، استطعت أن أشعر بخوفه.

جيد، فكرت، آملًا أن يكون هذا الخوف كافيًا لضمان سلامة هؤلاء الناس.

شعرت بأن البوابة تتفكك الآن بعد أن انقطع اتصالها بالتواء الزمن، تراجعت خطوة عبرها.

تغير كل شيء. كان الانتقال سلسًا، ليس فوريًا، ولكنه شبه متكامل. استُبدل الضوء الزائف لسماء مقبرة الآثار الزرقاء بضوء الشمس الحقيقي. بدلاً من الجو الخانق للفناء، استنشقت رئة كاملة من الهواء النقي، وقبلت نسمة باردة بشرتي.

استدرت، وحاولت تحديد مكاني. كنا قد ظهرنا في الرقعة العشبية الواسعة من الأرض بين غابات الوحوش وأحد مستوطنات الألاكرايون على أطراف أراضي إلينوار. بحثت بين مئات الأشخاص المتجمعين عن أختي، أو كايرا، أو سيريس، لكنني لم أر أيًا منهم على الفور.

لكن تشول وسيلفي كانا يقفان بجواري مباشرة.

التقيت بعيني رفيقتي. “هل رأيتِ إيل—”

كان وجه سيلفي شاحبًا، والعرق يتلألأ على جبهتها. كانت عيناها زجاجيتين، تحدقان بلا هدف في الفراغ.

عاقدًا حاجبي، مدت يدي لأمسك بذراعها بينما استكشف عقلي حالتها.

غادرت القوة وسقطت ساقاي. لم يكن لدي وقت حتى للتساؤل عما حدث قبل أن يُسحب عقلي بعيدًا عن جسدي، جُذب في أعقاب أي فكرة كانت قد أصابت سيلفي.

ومض الضوء والألوان من حولي، وظهرت صور غير واضحة واختفت مرة أخرى بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن فهمها. على الرغم من أنني لم أستطع رؤيتها، كان بإمكاني الشعور بسيلفي أمامي مباشرة. ذاب العالم، وكنا وحدنا، أنا وهي فقط، نندفع كالسهم عبر هذا النفق من الأضواء.

حاولت التحدث، لكن لم يكن لدي صوت. حاولت التواصل مع عقلها لكنني لم أستطع الوصول إليها.

ماذا يحدث؟ أردت أن أصرخ. إلى أين نحن ذاهبون؟

بمجرد أن طرحت السؤال، عرفت. اندفعنا إلى بركة من الألوان المضطربة، ننزلق على تيار رقيق من الضوء الفضي وإلى ضباب من اللون والحركة.

تجمع العالم مرة أخرى في شكل يمكن التعرف عليه من حولنا.

تأرجحت، وأخذت لحظة لتحديد مكاني، لكن المشهد كان مألوفًا.

غرفة مؤتمرات. تلك التي رأيت فيها وتحدثت فيها آخر مرة مع الغلايدرز. لكنها بدت مختلفة تمامًا الآن.

تمت إزالة الطاولة الطويلة لإفساح المجال لعرش فخم، جلس عليه تنين في شكل رجل بشعر فضي طويل وعينين بلون البرقوق الداكن. لم أتعرف على هذا التنين، لكن اسم شارون جاء إليّ من ذكرى بعيدة: قائد قوات كيزيس في ديكاثين.

رافقه تنينان آخران، كلاهما في شكل بشري، وكان شارون يحدق في اثني عشر إنسانًا، كانوا جميعًا جاثمين على ركبهم على الأرض كالأطفال. كانت كاثلين وكيرتس موجودين أيضًا، والعديد من مستشاريهم. كانت تُتبادل الكلمات، لكن الرؤية بدت وكأنها تحت الماء وعلى مسافة بعيدة جدًا، لذلك لم أستطع تمييز أي شيء.

فجأة، تغير شيء ما، كما لو أن سحابة داكنة حلقت فوق المشهد. ذابت خمسة أشكال من الظلال، وشفرات وتعويذات في أيديهم. لم يكن هناك حديث، ولا تردد. حتى بينما انقضوا على شارون، ظهر خمسة آخرون حول حارسي التنين، وقاموا بعزلهم.

تشوشت الرؤية، وتذبذبت بشكل خطير، وكانت التفاصيل صعبة المتابعة.

عندما استقرت، كان الجدار الخلفي للغرفة قد دُمر. كان هناك اثنان من الأشباح (Wraiths) ميتين، وكذلك تنين، وتدفقت ضوضاء المعركة الصاخبة من الغبار والأنقاض التي حجبت رؤيتي لما وراء الغرفة.

كان شارون نفسه لا يزال محاطًا بالأشباح الخمسة الآخرين، الذين كانوا يعملون معًا في سيمفونية عنف انسيابية. غضب شارون في شبه صمت، وتضخم جسده إلى شكل تنين فضي مشوه ومغطى بندوب الحرب، ومخالبه وذيله الضخمة تدوس وتسحق.

لم أستطع فعل شيء وأنا أشاهد كاثلين تختفي تحت يد ذات مخالب. بجانبها، أُلقي كيرتس جانبًا. غمر ضوء ذهبي جسده، لكنه ومض وتلاشى عندما مرت شفرة سوداء من خلاله بسهولة، ورش الدم من قطع عرضي يفصل وركه عن كتفه.

مرعوبًا، شاهدت متجمدًا خارج الزمان والمكان، غير متأكد مما كنت أراه أو كيف كنت أراه، غير قادر على الرد، بلا جسد أو سحر خاص بي.

أدى تحول شارون إلى انهيار السقف، ودفن معظم البشر تحت جبل من الأنقاض. متجاهلاً أي ناجين محتملين، قفز التنين، ممزقًا طريقه يائسًا ليتحرر من القصر وصاعدًا إلى الهواء. استدار، ونفث الموت مرة أخرى على الجميع في الأسفل، مما أدى إلى قتل المزيد من سكان ديكاثين مما قتله الأشباح في محاولته للدفاع عن حياته.

تحطم المشهد كإناء مطلي، وتناثرت القطع في كل اتجاه قبل أن تذوب مرة أخرى في نفق اللون والضوء.

انفتحت عيناي فجأة، وحدقت في وجه تشول، الذي كان ينحني فوقي ويبدو قلقًا. كان ريجيس بجانبه، وإيلي بجانب ريجيس.

جعلت الحركة تحت يدي أنظر إلى يميني. كنت مستلقيًا على الأرض، وسيلفي بجانبي، ويدي لا تزال قابضة على ذراعها.

“آرثر!” شهقت إيلي، وسقطت على ركبتيها وانحنت نحوي لتلف ذراعيها حول عنقي. “هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟”

من خلال شعرها، كنت لا أزال أراقب سيلفي، التي استدارت ببطء لتلتقي بعيني.

“رؤيا؟” سألت، وأفكاري خاملة.

أغمضت عينيها برفق. “من… المستقبل،” أرسلت عائدة بشكل مشؤوم.