الفصل 451

الفصل 451

الفصل 449: مشهد مستحيل

قبل ساعة

ليرا درايد

توقفت في عجلة من أمري وأنا أنتقل من مهمة إلى أخرى، وأخذت نفسًا عميقًا مقويًا.

كانت الشمس تتدلى فوق الجبال غربًا، وما زالت أشعتها الأخيرة دافئة. النسيم الذي كان يهب باستمرار عبر الأراضي القاحلة قد خمد، مما قلل من سحابة الرماد الدقيقة التي كانت تلوح دائمًا في الهواء. كان يومًا لطيفًا تمامًا، ومع ذلك وجدتُ أنه من المؤلم تقريبًا الاسترخاء، حيث كان الجهد يتصارع مع رغبة جسدي في الاستمرار في إنجاز قائمة مهامي بأسرع ما يمكن.

لقد قادتني واجباتي من حالة طوارئ بسيطة إلى أخرى لمدة يومين متتاليين، ولم أحصل على أي راحة قصيرة فيما بدا وكأنه ساعات. أغمضت عيني، وأدرت وجهي نحو الشمس، وتركت دفئها يلامس وجهي. سريان رعشة عبر جسدي… التوتر المتراكم يبحث عن مخرج.

شعرت بشفتي تنحنيان في ابتسامة.

هذا… هذا ما يعنيه أن تكون قائدًا. هذا ما كان بإمكاني فعله طوال حياتي، لو أنني عرفت فقط…

أن يُنظر إليّ باحترام، بل – أجرؤ على القول – أن أُحب… كان أمرًا يسبب الإدمان، حتى أكثر من التسلق المستمر للسلطة والنفوذ الذي كان عليه من قبل.

مشاهدة سيريس وهي تعمل، والعمل جنبًا إلى جنب معها بينما نساعد شعبنا على تقبّل حياتهم الجديدة، كان مُرضيًا بطريقة لم أفهمها من قبل. لقد منحني الأمل. كما أنه، ربما أكثر من أي شيء آخر، جعلني سعيدة لأن آرثر ليوين لم يقتلني في إيستيتين. لم أستطع منع نفسي من التشكيك في قراري في البداية، ولكن الآن…

كان من الواضح أنني اتخذت القرار الصحيح.

بينما سمحت للشمس بتقبيل بشرتي، شعرت بالإحساس الحاد بوجود عيون تحرق ظهري.

أرخيت عيني ببطء واستدرت بحثًا عن المراقب. لم يكن من الصعب اكتشافه: كان صبي نحيل يرتدي نظارات يجلس على حافة سرير زراعي، يحدق الآن بتركيز في ركبتيه.

ببطء، حاول أن يلمحني بنظرة سريعة، أمسك بي وأنا أراقبه، احمر وجهه، وحدق بقوة في الأرض.

أثارت فضولي، فبدأت أسير في اتجاه الصبي، وكانت حركاتي غير مستعجلة بطريقة اعتدت عليها بالفعل. شعرت ببعض الأسف وأنا أراقبه وهو يبدأ في الذعر، ربما خائفًا من التوبيخ أو ما هو أسوأ. كان من الوافدين الجدد، لكنني لم أكن أعرفه أو أعرف إلى أي دم ينتمي. من التوتر الذي كان يحافظ به على نفسه وحقيقة أنه كان منعزلاً بينما كان الجميع يعملون بجد، اشتبهت في أنه هنا بمفرده، ربما حتى من سكان الطبقة الدنيا في المستوى الثاني من سراديب الآثار الذين تسللوا أثناء خروج سيريس.

وقفت فوقه، وذراعي متقاطعتان، وشفتاي مضمومتان قليلاً. “هل أسأت إليك، أيها الصبي؟” سألت. “أنت تحدق بي وكأنك أقسمت على قسم دم بالانتقام مني.” أملت رأسي قليلاً، وأضفت: “بالنظر إلى كل شيء، أفترض أن ذلك ممكن.”

ارتجف، ونظر إليّ بسرعة، وأبعد نظره، ثم نظر إليّ مرة أخرى، ثم سحب ساقيه إلى صدره وبدا وكأنه ينكمش.

استرخت، ولطفت تعابيري ووقفتي. “اهدأ يا طفل. كنت أقصد فقط أن أثير بعض الدعابة منك. لماذا لا نبدأ من جديد؟ أنا متأكدة من أنك تعرف اسمي بالفعل، لكني ليرا. من أنت؟”

عض باطن شفته، وكانت تروس أفكاره الدوارة واضحة في عينيه، ثم قفز أخيرًا على قدميه وانحنى. “أنا آسف، يا تابع ليرا من دم النبلاء درايد. لم أقصد التحديق. أنا فقط…” ابتلع ريقه بعمق. “أنا سيث من دم النبلاء ميلفيو.”

ميلفيو… ميلفيو؟ دورت الاسم في ذهني، باحثًا عن أي صلة به. فوجئت قليلاً بسماعه يذكر اسمه كأحد النبلاء، ولكن أقل دهشة لأنني لم أكن أعرف شيئًا عن هذا الاسم.

“أين بقية دمك إذن؟” سألت، حريصة على التأكد من عدم فصل الدماء أثناء نقلهم بعيدًا عن المستوطنة الصغيرة التي وصلوا إليها، والتي لم تستطع إعالتهم جميعًا.

عبس وجه الصبي، وأدركت الحقيقة. “أنت وحيد إذن؟” سألت. “هل فُقد دمك في الحرب؟”

أومأ برأسه، بحركة طفيفة وعصبية جدًا، ثم جلس مرة أخرى على الحافة الخشبية لسرير الزراعة المرتفع. “لقد قُتلوا جميعًا… هنا.” لوح بيده نحو الأراضي الرمادية وراء القرية الصغيرة. “دم تم الارتقاء به حديثًا… بسبب شيء فعلته أختي في الحرب. ثم مُحوا، هكذا ببساطة.”

جلست بجانبه، وأفكر في كلماتي بعناية. “لم تشعر أبدًا بأنك من النبلاء، أليس كذلك؟”

هز رأسه. “ليس حقًا. الآخرون في الأكاديمية… حسنًا، لم يعاملوني كما لو كنت مساوياً لهم. ليس حتى…” ابتلع ريقه بعمق. “ليس حتى البروفيسور غراي… آرثر.”

“آه،” قلت، متذكرة القليل مما تعلمته عن وقت آرثر ليوين مختبئًا في ألاكرايا. “إذًا أنت أحد طلابه. هل لهذا السبب أتيت إلى ديكاثين؟ لتتبع معلمك؟”

“لا!” قال، بسرعة كبيرة. شحب وجهه، ونظر إليّ من زاوية عينه. “أعني، لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه. أرادت السايكث سيريس معرفة المزيد عن هباتي، أنا وصديقي، وفكرت فقط، حسنًا، ربما هنا على الأقل يمكنني أن أفعل… شيئًا ما؟” هز كتفيه بعجز إلى حد ما. “لم أعتقد أنه يمكنني العودة إلى موطن دمي أو الأكاديمية. ليس بعد كل شيء.”

ضغطت شفتي في ابتسامة ضيقة، ولم أقل شيئًا آخر. من الواضح أن الصبي كان بحاجة إلى التحدث، وكنت مستعدة للسماح له بذلك. على الأقل، بالوقت القليل الذي كان لدي لأخصصه.

قفز مرة أخرى وابتعد بضع خطوات، مواجهًا الأراضي القاحلة الرمادية في الشمال. “لماذا كان على سيرسي أن تموت فقط من أجل… ذلك؟” سأل. “قيل لنا إنها ماتت وهي ترسم طريقًا عبرها. لكن انظر إليها الآن. لقد ماتت بلا فائدة.”

ميلفيو…

استقر الاسم في ذهني، مسترجعًا تقريرًا وردني منذ زمن بعيد. تم تكليف عدد كبير من الحراس بمهمة رسم مسار عبر الغابات المسحورة للأقزام، وكانت حارسة شابة وموهوبة تدعى سيرسي من دم النبلاء ميلفيو هي التي نجحت أخيرًا حيث فشل أقرانها.

“مات الكثيرون دون داعٍ في هذه الحرب،” قلت، وما زلت جالسة. “الأسورا لا يبالون بحياة الأقل شأناً. ولكن، ربما…” توقفت، تاركة الكلمات معلقة. “ربما لا تموت تضحياتهم عبثًا إذا أظهرت لنا أن العالم يحتاج إلى التغيير. إذا حركتنا لإحداث هذا التغيير بالذات. هذا يبدو لي قضية أكثر جدارة بالقتال من أجلها.”

لم يرد الصبي، واجتذب انتباهي شخص مقترب. كانت أكتاف أنفالد من دم النبلاء توربور العريضة وفروة رأسه الحليقة واضحة حتى من مسافة بعيدة.

وقفت وتمددت، وشعرت بأن راحتي القصيرة قد انتهت. “يمكنني الاستفادة من مساعدة ساحر شاب متحمس،” قلت، واضعة يدي بخفة على كتف الصبي. “إذا كنت مستعدًا. وأنا متأكدة من أنه يمكننا إيجاد وقت لك لمواصلة مساعدة سيريس في أبحاثها أيضًا.”

حدق بي، وعيناه واسعتان ومائيّتان. مسح حلقه، وأزال نظارته ومسح الجزء الخلفي من ذراعه على وجهه. “أوه، بالتأكيد،” قال، وهو يضع العدسات السميكة مرة أخرى على عينيه.

توقف أنفالد على بعد أقدام قليلة، وبدا عابسًا. “السيدة سيريس طلبت حضورك، ليرا.”

لم أزعج نفسي بالسؤال عن سبب ذلك. حقيقة أن سيريس كانت تطلبني تعني أن الأمر يتعلق ببعض النزاع بين الوافدين الجدد وأولئك الجنود الألاكريين الذين كلفهم الوصي ليوين بالبقاء في أراضي إلينوار.

“تعال إذن، أيها المساعد،” قلت، ببعض الاستخفاف. على الرغم من أنني لم أنظر إلى الوراء، فقد سمعت خطوات سيث المتعثرة خلفي. “ما الأمر الآن، أنفالد؟ هل هناك بناء جديد يعيق رؤية أحد النبلاء السابقين للأراضي الرمادية التي لا نهاية لها؟”

شهق أنفالد. “آه، من الأفضل ألا ألون وجهة نظرك للمسألة.”

بدافع الفضول، اتبعت الصاعد بصمت حتى وصلنا إلى المدخل المفتوح لقاعة اجتماعات القرية، وهو مبنى صغير ومتهالك تركناه فارغًا للاجتماعات وما شابه، فقط لجعل الأمور تبدو أكثر رسمية.

تراجع أنفالد ولوح لي بالدخول. عندما خطوت إلى الداخل، استغرقت عيناي لحظة للتكيف مع الضوء الخافت، لكنني بدأت أستبين ما بدا وكأنه جدال طويل الأمد.

“—دم فاسير يفتقر إلى المكانة للمطالبة بالسلطة على جنود النبلاء آينزوورث،” كان صوت رجل مسن قوي يقول. “لدينا عدد قليل منهم متبقٍ. لن أسمح بسحبهم إلى مهام أخرى عندما ينبغي عليهم حمايتي أنا وزوجتي ووريثي، هل تفهم؟ بعد كل ما فعلناه من أجل هذه الحركة، كل ما ضحينا به، أن يُطلب منا الآن الانحناء لهذا… هذا…”

ضيقت عيني قليلاً، وتكيفت رؤيتي بما يكفي لرؤية بالدور فاسير يحاول ويفشل في عدم دحرجة عينيه. “أنا لست—أوه، بالتأكيد، أيها السايكث سيريس، يمكنك أن ترى أنني أحاول فقط أن—”

“مرة أخرى، أود أن أذكر الجميع بأن مكانة الدم لا تحمل أي وزن على الإطلاق في هذه الأمة الألاكراية الجديدة،” قاطع كوربت من دم النبلاء دينوار.

لا، مجرد كوربت دينوار، ذكرت نفسي، وهي فكرة عززتها كلمات الرجل نفسه.

“اعتبارًا من يومين مضيا، اتفقنا جميعًا على المضي قدمًا كأنداد،” اختتم حديثه.

تحركت لأقف بجانب بالدور، الذي عملت معه عن كثب منذ تشكيل هذا السجن المتحول إلى ملجأ لجنود ألاكرايا. آرثر نفسه كلف بالدور بجمع أولئك الألاكريين من الجيوش المحيطة بـ بلاك بيند وتوجيههم إلى الأراضي القاحلة.

لم يتبعني سيث، بل بقي بجوار الباب.

ارتفعت حواجب سيريس قليلاً وهي تخاطب وصولي. “بعض الذين أتوا معي شككوا في قيادة بالدور فاسير، ليرا. أعتقد أن إكتور هنا أشار إلى أن ‘ابن عم من الدرجة الثانية لـ نبيل من الدرجة الثانية’ ليس له الحق في إصدار أوامر لـ نبلاء أقوياء مثلي فروست وآينزوورث. يبدو لي أن هذا هو الوقت المناسب تمامًا لرؤية بعض الأدلة على هذا المفهوم المجتمعي الجديد… مفهوم لا يكون فيه ‘نقاء’ دم المرء، كما حدده فريترا، هو في الواقع نهاية كل شيء لقيمته.”

أومأت برأسي تفهمًا. “يجب أن يكون قادة هذا المجتمع أشخاصًا اكتسبوا الحق من خلال العمل، وينظر إليهم أقرانهم كقادة طواعية، بقبول وأمل، وقبل كل شيء، ثقة. لقد كان بالدور فاسير هو القائد هنا. كان هو من وضع الأسس لأولى المعسكرات، حيث جمع بقايا الجيش الألاكري المهزوم والمحبط والغاضب وأبقاه متماسكًا بما يكفي لتشكيل خط أنابيب للغذاء والماء، بالإضافة إلى بناء عدد قليل من الهياكل المهلهلة لإبعاد الشمس عنهم.”

التقيت بعيون من حولي بالتناوب: إكتور آينزوورث، ولارس إيزنهايرت، وكوربت دينوار، وساحر يدعى أودون بلينز رانر كان يعمل عن كثب مع بالدور، وبالدور نفسه، الذي استدار ليعطيني ابتسامة ضعيفة.

“طوال حياتكم، كنتم ترفعون دروع القلق والبارانويا، وتفكرون في تداعيات أصغر التفاعلات مع النبلاء الآخرين بينما تكافحون لتوفير مساحة لأنفسكم ولدمائكم – لعائلاتكم – في خضم وليمة الافتراس التي لا تنتهي والتي كانت السياسة الألاكراية.

“الآن هو الوقت المناسب لإسقاط تلك الدروع، أيها السادة. لم تعودوا تتنافسون على المراكز بين أقرانكم بل تعملون لضمان بقائنا الجماعي،” اختتمت.

أطلقت نظرة خاطفة على سيريس لتقييم رد فعلها، وهي حركة انعكاسية لم أستطع المساعدة فيها على الرغم من الرسالة التي وجهتها للتو للآخرين. سيتطلب الأمر منا جميعًا أكثر من يومين لنتخلى عن تسلسل هرمي مدى الحياة.

الفصل 1.9

عقد إكتور إينزوورث ذراعيه ونظر بعيدًا. بدا أن لارس يقتفي أثر إكتور، بينما كان كوربيت دينوار يحمل نظرة تجمع بين الشغف والإرهاق العميق. أما أودون وبالدور، وكلاهما جنديان لم يعتادا هذا النوع من السياسة، فقد تحركا بتوتر وعدم ارتياح.

“ربما يمكننا إكمال هذا الحديث خارجًا في القرية،” اقترحت، متوجهًا نحو عتبة الباب. أشرت إلى سيث ليمضي عبر الباب قبلي. “هناك آخرون أود أن أقدمكم إليهم، قادة بين هؤلاء الناس. ليس بفضل رتبتهم العسكرية أو سلالتهم، بل بفضل عملهم الشاق ومواهبهم وتضحياتهم الذاتية.”

على الرغم من أن التوتر كان لا يزال واضحًا، خاصة من إكتور، إلا أنهم جميعًا تبعوا سيث وأنا إلى ضوء الشمس.

“كان سحرتنا ذوو الانتماء الأرضي لا يقدرون بثمن،” قلت، مشيرًا إلى المبنى الذي غادرناه للتو. “إلى جانب حفنة السحرة في الأراضي القاحلة الذين كانت لديهم خبرة سابقة في بناء وتشييد المباني. ربما لا تدركون ذلك الآن، لكن مجرد بناء بضعة منازل كان ضروريًا لنجاحنا هنا، ونحن مدينون بالكثير لأولئك الذين كانوا أساسيين في هذه العملية.”

فحص إكتور ولارس وكوربيت الهيكل بفتور، ولم يظهر عليهم أي حماس للشرح. كان عليّ أن أعترف، فالمبنى المربع البسيط، المشيّد من الطوب الرمادي المصنوع من الرماد، والمدعوم بأخشاب من مروج الوحوش، والمُسقَّف ببلاط متشابك متموج من الطين عديم اللون، لم يرسم صورة مثالية، خاصة لأولئك القادمين من القصور الضخمة التي صممها أفضل معماريي ومُشبعي الأكرايان، لكن الوظيفة، في هذه الحالة، كانت أهم من الشكل بمرات عديدة. في النهاية، كنت آمل فقط أن يروا الغرض من هذه الهياكل وأهمية الأشخاص الذين يقفون وراءها.

بعد منحهم لحظة لفحص المبنى، قُدتهم إلى بقعة قريبة من الأراضي الزراعية، حيث قدمتهم لشقيق أودون، إيدير، وهو جندي كان قد تمركز سابقًا في زيروس وأصبح الآن أحد أكثر مزارعينا كفاءة في التربة الخصبة التي جُلبت من مروج الوحوش.

“جيش كامل تحت تصرفنا، ومع ذلك نعاني من نقص في البنائين والمزارعين،” تمتم لارس لإكتور.

“بل على العكس،” وبختُه، “لدينا ما يكفي وأكثر من كليهما. إنهم يفتقرون فقط إلى التدريب والممارسة. ولحسن الحظ، هناك الكثير من ذلك متاح لأي شخص مستعد لتجربة يده في شيء جديد.”

تحرك لارس بتوتر وتنحنح، لكن يبدو أنه لم يكن لديه شيء آخر ليقوله.

بينما كنا نبتعد عن قطعة الأرض الزراعية، تغير شيء في الهواء.

أدركت سيريس الأمر أولاً، حيث التفت رأسها فجأة نحو الجنوب. وسيلريت، الذي كان يرافقها كظل، تحرك بسرعة إلى وضع دفاعي أمامها. تتبعتُ خط نظراتهما الجادة نحو أشجار مروج الوحوش. بعد لحظة، وصلني الأمر أيضًا.

كان توقيع مانا قويًا بشكل مكثف، مصحوبًا بقصد ساحق ويائس، يندفع نحونا، محلقًا فوق التشابك البري للأرض الحرجية ويتزايد قوة في كل لحظة.

مرت موجة عبر السحرة المتجمعين، ممحية كل فكرة عن المحادثة التي كنا نجريها. لكن لم يكن الأمر يقتصر على القلة منا فقط. كان إيدير وثلاثة آخرون يعتنون بالأرض الزراعية بينما كان العشرات من الأكرايان يتجولون، بعضهم يحمل الأخشاب إلى مواقع البناء الجديدة، وآخرون دلاء الماء، وبعضهم كان يتسكع فقط، غير متأكدين مما يجب عليهم فعله. بالقرب، كانت حفنة من الأطفال يجلسون مع فتاة ذات شعر ذهبي قصير بينما كانت تعلمهم عن السحر.

لقد شعروا جميعًا بذلك.

بجانبي، أمسك سيث ميلفيو بكمي، ويداه ترتجفان.

مع تزايد الضغط، لم يستطع البعض المساعدة إلا في التراجع، متأرجحين من وطأة الأمر حتى على هذه المسافة. والبعض الآخر، كنت قلقًا لرؤيتهم، تعثروا نحو التوقيع، وفكوكهم مرتخية ووجوههم متوقعة، وشبه متبجلة. مأمولين.

أغبياء، فكرتُ شاردًا، وصوتي الداخلي بعيد وهادئ، كما لو أن عقلي قد انسحب بالفعل بعيدًا عن القوة القادمة.

انطلقت سيريس في العمل، وتولت القيادة وأصدرت الأوامر. “إينزوورث، دينوار، ابدآ بجمع الدماء. تأكدا من بقاء الناس معًا، وحافظا على النظام، ولا تسمحا للذعر باجتياح أعدادنا. أولئك الذين يستعدون بالفعل لمغادرة القرية، اجعلوهم يتحركون. فاسير، نظّما تراجعًا إلى الأراضي القاحلة. أي شخص يبقى هنا قد يكون خطرًا علينا أو على نفسه. قسّما القرية شرقًا وغربًا، نحو البلدات التالية على التوالي. انطلقا!”

خطوت بضع خطوات إلى الأمام، ساحبًا سيث معي بينما كنت أحدق فوق الأشجار بحثًا عن مصدر التوقيع. “هناك،” قلت، على الرغم من أن الكلمات خرجت بالكاد همسًا.

مخلوق مجنح، ضخم وأسود كالسماء الليلية، طار إلى المنظر، محلقًا منخفضًا فوق الأشجار. في ثوانٍ، كان يدور فوقنا، وصيحة قاسية تنبعث من فمه الهائل.

تأرجح عقلي. فريترا، في حالته المتحولة بالكامل…

رؤية مخلوق الباسيلسكي يحلق في سماء ديكاثين… لم يُرَ مثل هذا الشيء في الأكرايا في حياتي. رؤيته هنا، الآن… بدا وكأنه قمة الاستحالة.

كل ما استطعت التفكير فيه هو أن هروب سيريس من مقابر الآثار قد دفع أجرونا أخيرًا لاتخاذ إجراءات قصوى وإنهاء أمتنا الناشئة من الجنود والمتمردين.

بسرعة حجر المقلاع الساقط، نزل الباسيلسكي، وهبط نصفه في أحد أحواض المزرعة، وأقدامه المخلبية تعبث بالأرض، وتمزق المحاصيل، وتطرح المزارعين أرضًا، وصيحاتهم كادت أن تضيع في ضجيج الأجنحة الضخمة التي تضرب الهواء الدافئ في وقت متأخر من بعد الظهر.

تعثر سيث وسقط إلى الوراء، لكنني لم أستطع إبعاد نظري عن مشهد الباسيلسكي أمامي.

حتى من خلال خوفي، كان مشهدًا يستحق المشاهدة حقًا.

كان جسده جذعًا أفعوانيًا طويلًا واحدًا مغطى بحراشف سوداء قاتمة ومبطنًا بأشواك من طرف ذيله الشبيه بالسوط إلى قاعدة عنقه السميك. نبتت ستة أطراف قوية من الجسد الطويل، ينتهي كل منها بمخلب مدبب بمخالب تشبه المناجل، ونمت أربعة أجنحة جلدية رقيقة من فوق الأطراف الأمامية، ملتفة الآن حول جسد الباسيلسكي المتلوّي كدرع واقٍ.

انقض الرأس الزاحف يمينًا ويسارًا، محدقًا حول القرية، وفمه ينفتح وينغلق ليكشف عن الفراغ المظلم لحلقه، والفرقعة المصاحبة تشق الهواء كتحطم الحجر، ورائحة اللحم النيء والكبريت تجعل معدتي تتقيأ.

تأرجح ذيله ذهابًا وإيابًا، محطمًا شجرة ذابلة ومخترقًا رؤوس الأطفال المشلولين.

عيناه الحمراوان المتوهجتان، أربعة على كل جانب من الوجه المستطيل، بحثتا كل شخص حاضر.

مثلما يقرر أي واحد منا سيأكله أولاً، لم أستطع إلا أن أفكر.

لكن هالة الباسيلسكي كانت محمومة ومعاقِبة، تضربنا مثل المد القادم في صباح عاصف. كانت جامحة وغير منضبطة، وليست القصد المُسلَّح لكائن أعظم، بل مظهر جامح لـ… رعب مطلق؟ كان من الصعب تصوره، خاصة مع الوزن الذي يسحقني في مكاني.

لم تنجُ أوامر سيريس من الهبوط المفاجئ للباسيلسكي، ولم أعد أستطيع التمييز بين التبجيل والرعب على وجوه من حولي. كان الجميع متجمدين، وكل زوج من العيون مثبتًا على الآسورا. لم يتحرك أحد على الإطلاق.

لم يتحرك أحد سوى سيريس، التي سارت إلى الأمام، وبطريقة ما لم تنحنِ تحت الضغط.

انقض الرأس الزاحف، الذي كان كبيرًا بما يكفي لابتلاع عشرة من الأصغر في ضربة واحدة، والتفت، وكل عيونه الثمانية تركزت عليها. “المذبة…” كان صوته كشفرات منشار تمزق الخشب الصلب وقصف المعدن تحت رياح الإعصار.

حتى سيريس لم تستطع إخفاء خوفها تمامًا وهي تواجه الباسيلسكي، ووقفتها كانت متصلبة للغاية، وذقنها مرفوعة أعلى من اللازم. “السيادي أولوداري فريترا…”

شعرت بمعدتي تنقبض بألم. ليس أي باسيلسكي، بل سيادي ترواتشيا. لقد قابلته من قبل، لكنني لم أتعرف على مانه في هذا الشكل. لكن هذا لم يكن ما جعلني أشعر بأنني على وشك المرض.

لم يكن هناك سبب لظهور سيادي في ديكاثين. لم يكن الحاكم الأعلى سيرسل أولوداري لإبادتنا، ولا كان أولوداري سيقرر القيام بمثل هذه المهمة بنفسه. ببساطة لم تكن هذه هي الطريقة التي تُسار بها الأمور. نادرًا ما كان السيادي يغادرون نطاقاتهم الخاصة. كانوا مصابين بجنون الارتياب ومتملكين، ويراقبون ويحرسون دائمًا. مع كون أولوداري الأخير من السيادي، كان ينبغي عليه اتخاذ كل الاحتياطات ضد…

الأخير من السيادي… يفر إلى ديكاثين…

ماذا يعني هذا؟ سألت نفسي، وأنا أكافح للتمسك بالمنطق.

بدأ يتحول، يتقلص بينما تحولت الأطراف القوية إلى أذرع وأرجل، وتنازل الجسد الأفعواني عن شكله المنتصب لرجل. سقطت الأجنحة إلى الخلف على ظهره المنحني، لتصبح جزءًا من أردية المعركة الداكنة الملتصقة بإطاره النحيل. تسطح الوجه المدبب ذو الفم المتشقق حتى أصبح وجه أولوداري الشاحب مميزًا، وقرناه الحلزونيان يشيران نحو السماء فوقهما.

كان أولوداري، في المرتين أو الثلاث التي شهدته فيها شخصيًا، هادئًا ومركزًا. الآن، كان هناك جنون جامح في عينيه لم أكن لأتخيل رؤيته من آسورا، وكان وجهه ملتوياً بخوف ملموس وغير متوقع لدرجة أنه كان من الصعب النظر إليه، لأن رؤيته جعلتني أرغب في الاندفاع إلى الأراضي القاحلة وعدم النظر إلى الوراء أبدًا.

اندفع أولوداري إلى الأمام، ولم أستطع إلا أن أتعثر إلى الوراء، غير قادر على الحفاظ على رباطة جأشي.

فقدت حواسي وأنا أكافح لفهم ما كنت أراه. بدا لي، في عيني، وكأن السيادي ألقى بنفسه عند قدمي سيريس، وأصابعه الشاحبة المرتجفة تخدش أرجل ثوبها. انبعثت كلمات متلعثمة من حلقه وبين أسنانه، وعقلي يجمع معناها بكفاءة بيضة مسلوقة.

“المذبة سيريس… الأخير، أنا الأخير… سيقتلني أنا أيضًا، أنا أعلم ذلك! يجب أن تساعديني. اهربي، عودي إلى إيفهوتوس، لكنني لا أستطيع… البوابة، الصدع، أشعر به، لكني لا أستطيع إيجاده! يجب أن تساعديني، أنا… أنا آمرك بذلك! أرجوك؟”