الفصل 452

الفصل 452

الفصل 450: تغييرات

“من فضلك؟”

بقيت سيريس صامدة كالحجر بينما كان أولوداري يضربها بمخالبه، ووجهه المليء بالترقب والتوسل كان مرفوعًا.

بدا الأمر وكأنه مشهد من كابوس. لم تتطابق أي قطعة من الواقع كما فهمتها مع ما كنت أراه.

“لدي الكثير من العمل المتبقي دون إنجاز…” تذمر أولوداري، وأصابعه الشبيهة بالعناكب تعجن أردية سيريس. “هناك طبقات وطبقات وطبقات من العالم، تنتظر أن تُكشف، واحدة تلو الأخرى، ولكن ليس إذا ذهبت. أغرونا يعتقد أنه الوحيد الذي يعرف، لكني رأيت الظلال، وشعرت بتوتر السطح المتصاعد لفقاعة على وشك الانفجار، أنا…”

اختنق الحاكم بصوته المتذمر وبدأ يسعل، وارتجفت كتفاه. عندما انتهت النوبة، تدلى كالنبات الذابل.

رمشت سيريس وكأنها استيقظت من نوم عميق، ونظرت حولها إلى الحشد المتجمد، ثم إلى سيلريت، وأخيرًا إليّ. لنصف ثانية، كان هناك سؤال في عينيها، سؤال لم أكن أعرف كيف أجيب عليه. “ماذا أفعل؟” كانت عيناها تسألان، ولكن حتى بينما كانت تتلاقى مع عيني، تصلبت تعابيرها إلى تصميم وهي تتوصل إلى إجابة من ابتكارها الخاص.

ببطء، ضغطت سيريس يدها على خد أولوداري. “اهدأ، أيها الحاكم.”

فجأة، أمسك أولوداري بقبضتين من أردية سيريس وسحبها إلى الأسفل لبضع بوصات. “ساعدني! أخفني! التنانين، الرمح، أنت… أنت تعرفهم! لقد أحبطته من قبل. لا أفهم كيف، لكنك فعلت! آمرك أن تفعل ذلك مرة أخرى! لذا… لذا فإن الرمح كذلك. نعم، خذني إليه. إلى آرثر ليوين.”

انتزعت سيريس نفسها بحزم من قبضته، ثم بحدة مفاجئة كضربة ذيل رعدية، صفعته بقوة على وجهه.

التفت رأس الحاكم جانبًا، وانقطع بكاؤه فجأة. “ك-كيف تجرؤين، أنا…. أنا…”

“لملم نفسك،” قالت سيريس، وبدت أكثر سيطرة على نفسها الآن. مدت يدها، وأمسك بها أولوداري، وسمح لها بسحبه ليقف على قدميه.

انكسر السحر الذي كان يسيطر على الحشد، وبدأ معظمهم يهرعون بعيدًا، يختفون في القرية. هرع أودون إلى شقيقه، وساعده على النهوض ونفض التراب عن ملابسه، لكن إيدير دفعه بعيدًا، مسرعًا نحو أحد المزارعين الآخرين.

كان ذلك المزارع، مثل جميع الآخرين، ملقى على الأرض، بلا حراك. كنت أستطيع أن أشعر به بالفعل في تلاشي توقيعات المانا الخاصة بهم؛ لقد كانوا جميعًا أمواتًا.

أدرت وجهي بعيدًا، غاضبًا ومحبطًا ولكني غير متأكد من كيفية توجيه مشاعري. إهمال الآسورا…

بقي عدد لا بأس به، يقتربون ببطء، وعيونهم المفتونة مثبتة على الحاكم، ويبدو أنهم غافلون تمامًا عن حالته الحزينة الحالية.

“أيها الحاكم. من فضلك، اغفر لنا—”

“—خذنا إلى المنزل—”

“—فقط ما يجب علينا فعله من أجل البقاء، أيها الحاكم!”

قطع سيلريت يده في الهواء، وصمتت توسلاتهم المتواصلة، وتراجع الناس. باستثناء لارس إيزنهايرت، الذي اندفع نحو الحاكم.

اتسعت عينا أولوداري، وتدفقت المانا منه.

رُفع إيزنهايرت عن الأرض وأُرسل متدحرجًا عائدًا إلى الحشد، مما أسقط اثنين من الآخرين. كان ذلك كافيًا لكسر سحرهم أخيرًا، وتدافعوا تقريبًا فوق بعضهم البعض للهرب، تاركين لارس يتأوه على الأرض. هرع كوربيت، وإيكتور، وامرأة تعرفت عليها كإحدى جنديات لارس إلى جانبه.

أطلقت سيريس نظرة نحوي. “نحتاج إلى نقل الحاكم إلى مكان أكثر أمانًا… للجميع.” توقفت، وتحول تركيزها إلى ما وراء ظهري نحو الأفق.

استدرت لأرى، وبرد دمي.

على الأفق، قطعت الجبال العظمى أراضي إلينوار القاحلة ومراعي الوحوش عن بقية ديكاثين. قبل لحظات فقط، كانت القمم المغطاة بالثلوج قد اختفت في ضباب أبيض كثيف. الآن، كانت سحابة سوداء منخفضة تتسابق فوق الجبال. حتى بينما كنت أشاهد، انخفضت السحابة فوق المنحدرات الشديدة، وتدفقت إلى الأراضي الرمادية المسطحة أدناه، وتدفقت نحونا بسرعة كبيرة.

“لا،” أنَّ أولوداري. “لا لا لا. إنه يعلم. لقد وجدني.” أمسك أولوداري بيد سيريس، وضغط بقوة لدرجة أنها تأوهت من الألم.

“الأشباح…” همست سيريس، وابتعدت عن الحاكم واتخذت بضع خطوات متقطعة حتى أصبحت بجانبي. قبضت يداها على شكل قبضات بيضاء صلبة بجانبيها.

تحطمت أعصابي المتوترة. تحركت كما لو كنت في حلم، وأدرت وجهي بعيدًا عن السحابة. اجتاحت نظرتي القرية المذعورة، ورأيت جميع الأشخاص الذين عملت بجد لحمايتهم ومساعدتهم على الازدهار بعد الحرب، والأشخاص الذين اعتبرتهم أصدقائي… عائلتي، حتى، لاستخدام الكلمة الديكاثية.

كلمة أفضل من “الدم”، عرض عقلي شبه الهذيان.

من بينهم أولئك الذين عاشوا هذه الأشهر الأخيرة في الأراضي القاحلة، يبنون منازل هنا، ويتعلمون مهارات جديدة، ويستخدمون سحرهم الذي اكتسبوه بشق الأنفس كمزارعين وصيادين وحرفيين بدلاً من جنود… قتلة. أناس مثل إخوة بلاينزرنر، مثل بالدور فاسير. مثل الأطفال الذين يتجمعون الآن حول الفتاة فروست ذات الشعر الذهبي، وهم خضر من الخوف.

نظرت إلى سيث، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض عند قدمي، ونظارته مائلة. هو، مثل أي شخص آخر هنا، سيصبح مجرد سماد لتغذية الأراضي الرمادية العاقرة إذا وقع في معركة بين وحش من عشيرة فريترا ومجموعة قتالية من الأشباح.

ولم يكن هناك شيء يمكنني فعله لإيقافه.

كانت لدي القوة، والسحر المذهل، ومع ذلك بجانب هؤلاء الكائنات لم أكن أكثر خطورة من عبد غير مدرب…

“—يرا!”

قطع الصراخ باسمي ضباب عقلي، وارتعشت بشكل تشنجي. أمسكت سيريس بذراعي، وسحبتني لمواجهتها. “ابحثي عن هدوئك، ليرا، وشجاعتك. تخلصي من الباقي، فلن يفيدك الآن.”

حدقت في عينيها، متسائلة، وليس للمرة الأولى، من أين أتت قوة سيريس الداخلية هذه.

لم أكن أعرف السايكث سيريس فريترا جيدًا قبل الحرب. كترشيح حربي لمنصب الوصي، لم أكن في تلك المجموعة قبل إرسالي إلى ديكاثين. لكنني أثبتُّ أنني بارعة في جعل الديكاثيين يمتثلون بأقل قدر من إراقة الدماء، وهذا ما يتماشى مع أهداف أغرونا للقارة.

خلال هذين اليومين من العمل جنبًا إلى جنب مع سيريس، شعرت بنوبات متكررة من الغيرة تجاه العلاقة بينها وبين سيلريت. كان السايكث الخاص بي، كاديل، باردًا وبعيدًا وعنيفًا. في يومين، شعرت بأنني أعرف عن سيريس أكثر مما عرفت عن كاديل على الإطلاق. كانت علاقتي به مسألة ضرورة عسكرية وليست أكثر، على الرغم من أنني كنت أتوق بحماقة إلى قوته والحرية التي سمح بها له الحاكم الأعلى لممارسة عمله.

فعلت كما قالت سيريس، وضعت هذه الأفكار حولي مثل بطانية ثقيلة، المكافئ العقلي لطفل يسحب غطاءه فوق رأسه للاختباء من وحوش المانا تحت السرير…

لكنها نجحت، وشعرت بالهدوء يتسلل إليّ. قد لا تكون سيريس سايكث لي – اللعنة، لم تعد سايكث حتى – لكنها ألهمتني بالفعل، وكانت مرشدة أفضل من كاديل أو أي معلم أو مدرب آخر مررت به في صعودي عبر مراتب القوة.

لم يكن هناك وقت للقيام بأي شيء آخر قبل وصول الأشباح.

انقسمت السحابة إلى أربعة أشكال متميزة، وهطلت عدة تعويذات علينا في وقت واحد، مستهدفة أولوداري.

أطلقت حاجزًا من رياح الفراغ لصد اندفاع من النار السوداء، وكان الضرر الجانبي لهذا الهجوم سيتجاوز سيريس وسيلريت وأنا، بالإضافة إلى اثني عشر من الألاكراين الآخرين الذين كانوا لا يزالون يحاولون الفرار.

أكلت نار الروح الخاصة بالشبح نسيج درعي، لكن حاجزًا ثانيًا ظهر داخل درعي، ودعمه حاجز ثالث، مما أعاد توجيه نار الروح لتتدحرج فوقنا دون أن تصيبنا بأذى قبل أن تنسكب عبر ثلاثة منازل بُنيت حديثًا وتلتهمها على الفور.

بينما كنا نكافح النيران، ومضت خيوط مزدوجة من البرق، ضرب أحدهما الأرض في وسط الحشد الهارب، مما أدى إلى تناثر رماد أسود وقذف أولئك الأقرب إلى الأرض، بما في ذلك كوربيت وإيكتور. وضرب الآخر أولوداري مباشرة ولكنه ارتد عن حاجز المانا الخاص به قبل أن يصطدم بشجرة بعيدة، مقسمًا إياها إلى نصفين وتسبب في اشتعال الأوراق الجافة كشموع صغيرة عديدة.

كان صوت تكسر الخشب والنيران المشتعلة لا يزال يتردد في أذني عندما شعرت بتدفق المانا من الأسفل. كان سيريس وسيلريت يتحركان بالفعل، وطارا في الهواء وأطلقا دروعًا فوق المارة الصارخين. أمسكت بسيث وسحبته إلى الهواء للتو عندما ارتفعت الأرض حول أولوداري، وحقل من مسامير حديد الدم تخترق المكان بينما ضربت الأشباح من كل الاتجاهات في وقت واحد.

شد أولوداري قبضتيه، وتحطم حديد الدم بصراخ مدوٍ. كان وجهه مشدودًا بالذعر واليأس، ونيته تتدفق عبر القرية كإعصار.

تجلى ظل بيننا، وتلألأت أشعة الشمس على شفرات منحوتة وهي تقطع باتجاه الحاكم. رفع يده بسرعة، وأمسك بالسيف، وبنقرة من قبضته المغلقة، حطمه. انطلقت يده النازفة إلى الخارج، مطلقة هلالًا واسعًا من نار الروح كاد أن يخطئني أنا وسيث، لكن الشبح كان قد اختفى مرة أخرى.

كان هناك هدوء.

حدق أولوداري في السماء، حيث كانت الأشباح الأربعة تحيط بالقرية على مسافة، وكان قصدها القتل كأربعة نيران مشتعلة تغلق علينا. تذمر الحاكم، وفتح يده وأغلقها بينما تسرب الدم من الجرح الصغير الذي أصابه. تلونت خيوط خضراء مريضة لحمه الشاحب حول الجرح.

“سم،” همست لنفسي.

زمجر أولوداري، ومسح محيطه بسرعة، باحثًا عن مخرج. تصلب سلوكه، وتم دفع الخوف جانبًا بإرادة القتال. متجهمًا، انطلق إلى السماء من فوقي.

استطال جسده، وتضخم بالمانا عندما انفجر الوحش المختبئ داخل الشكل الشبيه بالبشر. بدا أكبر بطريقة ما من ذي قبل، وكان خفقان أجنحته عنيفًا لدرجة أنه أطاح بي عن توازني، وزمجاره الصارخ كان كافيًا لانتزاع أنفاسي.

لَوَى ذيله كسوط عملاق، وغاص شبح تحت الضربة. انطبقت فكاه، وأغلقتا قبل شكل متراجع في السماء بقليل. جاء الشبح الثالث من الجانب، مستغلاً تشتت انتباه أولوداري ليهبط على ظهر البازيليسق وشفرتان من الجليد الأسود تلمعان في يديه. لمعت الأشعة الأخيرة للشمس على الحواف بينما كانت تشق قاعدة جناح ضخم. تحطم الجليد كالزجاج، وزمجر البازيليسق ودور في الهواء، مما أدى إلى طيران الشبح بعيدًا.

هطلت قطرات سميكة من الدم الداكن على المعسكر أدناه.

بينما كان أولوداري يضرب ويزمجر، نسجت شبكة سوداء في الهواء أمامه مباشرة، خيوط رقيقة من حديد الدم مثبتة في نقاط من الظل المكثف. حاول البازيليسق أن ينحرف بعيدًا، لكنه كان متأخرًا جدًا، واصطدم بالشبكة بكامل سرعته.

دفعه حجمه عبرها، محطمًا البناء، ولكن حتى من الأسفل، استطعت أن أرى شبكة من الخدوش الدموية الرقيقة التي تركت على وجهه وجسده الشبيهين بالثعبان. علقت شبكة حديد الدم في أجنحة أولوداري وفكه، تنشر ذهابًا وإيابًا مع كل حركة، وتقطع بعمق أكبر.

تقاربت اثنتا عشرة ضربة من البرق على المعدن، مما أدى إلى اهتزاز جسد أولوداري المتحول بتشنجات بينما كان البرق يتسابق على طول المعدن وإلى مئات الجروح الصغيرة، حيث عملت التعويذتان معًا لتجاوز طبقة المانا الواقية للحاكم. انتشرت المزيد من الخيوط الخضراء المريضة من الجروح على أجنحته، وتكثف الجليد الثقيل على طول المعدن، مما أدى إلى سحب الحاكم إلى الأسفل بوزنه.

اشتعل الدم المتسرب من الجروح فجأة، وأحرقت نيران الروح حديد الدم والجليد الأسود، وأغلقت الجروح. على الأرض، في كل مكان سقطت قطرة من الدم المشتعل، زمجرت وأشعلت كل شيء قريب.

ظهر ضباب أسود ليخيم فوق الحشد، يتحول بسرعة لامتصاص أكبر قدر ممكن من الدماء المحترقة المتساقطة، بينما كانت سحر الإبطال لدى سيريس تأكله قبل أن يتمكن من الانتشار أكثر.

ومع ذلك، كان نصف القرية قد تحول بالفعل إلى كتلة من اللهب.

كانت الشوارع تعج بالناس الراكضين الآن، يتجهون في كل اتجاه في حيرتهم، بلا قائد أو دفة، حيث تُرك كل فرد ليدبر أمره بنفسه.

كانت الأوامر المتناقضة تُصرخ بها من عشرات الأصوات المتباينة، وبكى النبلاء العاجزون طالبين حراسهم وخدمهم، وفي خضم كل ذلك كان من السهل تمييز أنين الجرحى والمحتضرين بينما كانت نار روح فريترا تجري في عروقهم.

كانت القائدة الوحيدة التي تستحق الثناء هي فتاة الصقيع، التي تولت مجموعة الأطفال الذين كانوا تحت رعايتها وكانت تقودهم نحو مروج الوحوش وبعيدًا عن المعركة.

بعد أن هززت نفسي من الفتنة التي شعرت بها وأنا أشاهد الحاكم يقاتل هذه الأشباح، ضربت التربة الجافة والصلبة في الأسفل بموجة من الاهتزاز الصوتي، وفي الوقت نفسه سحبت الأرض عندما أصبحت لينة، وتحرك الرماد كالسائل تحت قوتي، وألقيت بالملاط الرمادي فوق أكبر عدد ممكن من النيران، ودفنت منازل بأكملها حيث لم أستطع استشعار أي بصمات مانا.

في الأعلى، اقترب أولوداري من شبح، فاتحًا فكيه ليطلق سيلًا من النيران السوداء.

انطلق الشبح صاعدًا فوق النار، ودار، ثم انقض على البازيليسك السريع، متساقطة عشرات السكاكين المستحضرة من الجليد الداكن حوله.

تلك التي لم تصب أولوداري، قصفَت تعويذة سيريس، معظمها تبدد دون ضرر، لكن ما يكفي منها اخترق ليُمزق المباني والناس تحتها. لم أستطع فعل شيء سوى المشاهدة بينما كانت الأجساد تتساقط على الأرض، والدم ينزف بحرية من الثقوب التي اخترقتهم.

صرخ أولوداري، ملتويًا رقبته ورأسه الطويلان بشكل عشوائي بينما استمرت نار الروح في الانسكاب من فكيه. في الأسفل، اشتعل منزل آخر بالنيران، ثم آخر. رفعت الرياح التي أحدثتها المعركة الشرر متدفقًا حتى مروج الوحوش، وكنت أرى بالفعل خطوطًا صغيرة من الدخان تتصاعد من الغابة الكثيفة.

لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة؛ كان الناس لا يزالون ينهضون من الضربة البرقية الأولية. تعثر إكتور مبتعدًا عن الفوهة، ويده مضغوطة على أذنه، وعيناه شاردتان. انفجر شيء ما. وكأنه في حركة بطيئة، شاهدته وهو يُرفع عن الأرض، وشظية مسننة من حديد الدم المكسور تخترق صدره. تدحرج جسده على الأرض عندما سقط، وبحلول الوقت الذي توقف فيه، علمت أنه مات.

تشوشت وجوه الحشد، وضاعت التفاصيل بين الدخان والظلال. صعد شخص آخر في لهب أسود متفجر، وخُنق صراخه بينما احترق الأكسجين من رئتيه. وُدفن آخر عندما انهار منزل بينما كان يركض بجواره، وابتلعته الجدران الخارجية.

على أطراف المعسكر، كانت أشكال صغيرة تتدفق إلى الفراغ الرمادي المسطح.

رفعت درعًا آخر عندما دفعت هبة من الرياح نيران مبنى قريب جدًا من مجموعة من القرويين المنسحبين، مما منحهم وقتًا لسحب أنفسهم بعيدًا عنه.

بحثت عن سيريس وسط الفوضى، آملًا في العثور على أي توجيه أو إرشاد، لكن ما رأيته بدلاً من ذلك لف قبضة جليدية حول قلبي الذي كان ينبض بجنون.

كان سيلريت يمسك بسيريس، وذراعه حول خصرها بينما كانت تواصل توجيه تعويذة الفراغ الخاصة بها، وذراع ملفوفة حول عنقه، والأخرى توجه الضباب كقائد أوركسترا، ممتصة ومُبطلة أكبر عدد ممكن من الهجمات الشاردة.

لكن… لقد وصلت إلى ديكاثين منهكة بسبب محنها الطويلة في سراديب الآثار. كنت أعلم ذلك. لكنني لم أكن – أدركت الآن – أفهم ذلك حقًا.

لم تظهر الحقيقة لأحد، وحافظت على الوجه الذي قدمته للعالم صارمًا وقادرًا. لكن حياة كاملة من التدريب على إظهار واجهة قوية لا تصحح جوهرًا مجهدًا بشكل مفرط. وتقنية رياح الفراغ الفريدة الخاصة بها تتطلب قدرًا كبيرًا من المانا للتوجيه، لدرجة أنها وضعت نفسها بالفعل على حافة الارتداد بمجرد مواجهة مثل هذه التعاويذ القوية.

والمعركة لم تبدأ إلا للتو.

في تلك اللحظة فهمت حقًا واقع موقفنا.

كان أولوداري قويًا – أسورا كامل السلالة – لكنه لم يكن محاربًا. بالفعل، كنت أستطيع أن أشعر بقوته تتضاءل، ويأسُه يتراكم. كانت الخيوط الخضراء المريضة التي غيرت لون حراشفه السوداء تشع مانا مزعجة جعلت معدتي تتقلب، وعرفت أنها يجب أن تكون نوعًا من السم، ربما حتى تم صنعه خصيصًا لهذا الغرض…

كان من الواضح أن الأشباح ستفعل ما تدربت عليه. حتى بينما كان أولوداري يهاجم اثنين أو ثلاثة في وقت واحد، كان الرابع دائمًا قادرًا على توجيه ضربة ضد الحاكم، وكان هجومهم ودفاعهم منسوجين معًا في حفل ساحر من إلحاق الضرر والموت. لم تكن هناك طريقة ليفوز أولوداري. سوف يقتلونه، ولم يكن هناك شيء يمكننا فعله لإيقافهم.

ثم سيتحولون إلينا.

طافت فكرة محمومة للوصول إلى آرثر طلبًا للمساعدة في رأسي، لكنني علمت أن ذلك لم يكن ممكنًا. كان بعيدًا في إيستيتين، ولم تكن لدي طريقة لـ—

“سيريس!” بينما كنت لا أزال أحتضن سيث بجانبي، طرت إليها، متفاديةً بينما انحرف نصل أسود مكسور عبر الهواء من الأعلى. “التواء الزمن، أين—”

انتزعت بروشًا من أرديتها وألقت به نحوي. قمت على الفور بتغذيته بالمانا، مستشعرةً محتوياته. من بين مجموعة متنوعة من الإمدادات والمعدات كان هناك التواء الزمن، وسحبته وغرقت نحو الأرض، وأطلقت سراح سيث ميلفيو الذي كان يلهث حتى أتمكن من التركيز على القطعة الأثرية.

كانت قطعة قوية، قادرة على الوصول من قارة إلى أخرى. لن تواجه مشكلة في إيصالي إلى القصر في إيستيتين، حيث كان عليّ فقط أن أجد آرثر. كم من الوقت سيستغرق الأمر؟ دقيقة؟ دقيقتان؟ عشر دقائق؟

هل سيبقى أي شخص هنا على قيد الحياة بحلول الوقت الذي—

حتى بينما كانت المانا الخاصة بي تنشط وتُعدّل التواء الزمن، ظهر ظل أمامي، ملقيًا بظلام أعمق على القطعة الأثرية مما وفره غطاء الدخان وضباب الفراغ بالفعل.

كان لدي فقط نبضة قلب مؤلمة واحدة لأفكر في الوجه الضيق الشاحب الشبيه بالفأس أمامي قبل أن يندفع بركلة أمامية على صدري.

تشوه الهواء بيننا، وتموجت خطوط سوداء من الاهتزاز الصوتي بشكل مرئي للحظة قبل أن تضرب ضربته، محطمة دفاعاتي.

انفصل العالم عني – أو أنا عنه – وبدا أن الفضاء يندفع بسرعة في لحظة.

اصطدمت بالأرض بقوة، وتدحرجت كدمية قماشية.

تألم جوفي من قوة الاصطدام بينما تحسست المانا بغريزة، وأمسكت بالأرض وسحبتها للأعلى وحولي، كحاجز واقٍ لإيقاف تدحرجي الجامح. قبل أن أتمكن حتى من استيعاب ما حدث، كنت أقف على قدمي وأطير نحو التواء الزمن والشبح الذي يقف فوقه.

رفع إصبعه السبابة من يده اليمنى، يهزه ذهابًا وإيابًا كما لو كان يوبخ طفلاً مشاغبًا. ثم انزلقت نصله السوداء المصنوعة من الجليد المستحضر، قاطعةً التواء الزمن بسهولة كالزبدة الطرية.

على بعد قدمين فقط، وقف سيث مشلولًا – لا، لم يكن متجمدًا. كان يتحرك… يتعاظم، ويوجه المانا إلى روناته. انسكب ضوء أزرق من الصبي، مما أدى إلى إنشاء حاجز سحري قوي امتد لبضعة أقدام في كل اتجاه من جوهره. رمز درع؟ لكن هذا لم يبدُ صحيحًا…

اصطدم الحاجز بالشبح وهو يتضخم، مما أدى إلى تراجعه نصف خطوة. ظهرت ابتسامة باردة على ذلك الوجه الشبيه بالفأس، ثم انزلقت نصله.

رفعت يدي، ساحبةً الحجر من الرماد القاحل خارج درع سيث الخاص، ومستحضرةً مجالًا من الكهرباء الساكنة الماصة، لكن النصل كان أسرع من أن يُصد، وأقوى من أن يُصد. لقد شق طريقه عبر تعويذتيّ نصف المتشكلتين، ثم التقى بالحاجز الأزرق.

تحطمت تعويذة سيث، وأرسلت قوته إلى الأرض عند قدمي، واندفع سيل من الشفرات المتشكلة من الجليد في الهواء حيث كان.

في الثانية الفارغة التي أتيحت لي للتفاعل، فكرت فيما إذا كان بإمكاني حمايته أم لا. هل يستحق الأمر التضحية بحياتي لتأخير موته لغمضة عين؟ إذا هربت، فربما يتبعني الشبح بدلاً من التركيز على الصبي، الذي كان غير مهم في عيني الشبح.

ربما في وقت ما، كنت سأقتله بنفسي، فقط لإزالة التشتيت…

تطايرت قشعريرة على جلدي وقفزت فوق سيث وانحنيت، رافعةً ذراعي وموجهةً المانا دون تشكيل تعويذة بعد. ابتلعت بصعوبة، وانفرغ بئر من العاطفة بداخلي. على الرغم من أنني لم أستطع الأمل في حماية الصبي، إلا أنني لم أستطع أن أفعل شيئًا. على الأقل سيموت وهو يعلم أنني حاولت…

مال الشبح برأسه، متأملاً إياي. عيناه الحمراوان كدم، المظلمتان وعديمتا الروح، امتلأتا بـ… هل كان شفقة رأيتها تنعكس عليّ؟ بابتسامة ساخرة أخرى، انطلق في الهواء وسرع عائدًا نحو المعركة مع أولوداري.

دورت على ركبتي، تحسست وجه الصبي، رقبته، باحثًا عن أي علامات للحياة ولكني كنت أتوقع الأسوأ. لم يكن هناك تنفس، ولا نبض، ولا صعود وهبوط في صدره—

النبض الخافت ضد أطراف أصابعي، وأغلقت عيني بارتياح. كان حيًا، لكنه فاقد للوعي، وكان جوهره يصرخ وهو يعاني من الارتداد بسبب توجيه تعويذة قوية جدًا عبر رمزه.

هز هدير الأرض، مما جعل عيني تنفتحان وتنجذبان نحو السماء.

كان أولوداري يسقط، منقضًا من الهواء، وقطع في نسيج أجنحته ترفرف ضد الرياح المتدفقة من مروره، والدم ينزف من ألف جرح عبر جسده الهائل. لم يعد مخيفًا، بل ملأني شكله البازيليسكي المصاب بإحساس عميق بالرعب، مثل علم ممزق يسقط ويشير إلى نهاية المعركة.

عندما سقط على الأرض، كان الأمر كما لو أن نيزكًا قد اصطدم. اختفت اثنتا عشرة مبنى تحت كتلته قبل أن تبتلعه سحابة من الغبار والرماد. تحركت أربعة أشكال سوداء لتشكل تشكيلًا في الأعلى، محيطةً بالمكان الذي سقط فيه البازيليسك قبل أن تنجرف ببطء نحو الأرض.

فعلت سيريس وسيلريت الشيء نفسه بجانبي. بدا أن سيلريت يتحمل العبء الأكبر من وزنها. تحول جلده الرمادي إلى الأبيض تقريبًا، وشريط دقيق من العرق التصق بحاجبه. هو، مثل المنجل الذي كان يحميه، دفع نفسه إلى أقصى حد.

كنا وحدنا، أو كدنا نكون. لقد فر الجميع الآخرون، على الأقل أولئك القادرون. مات الكثيرون، أكثر من اللازم بكثير، في تبادل إطلاق النار. بنظرة متعبة، وجدت جثث إكتور آينسوورث، وأخويّ عابري السهول، وأنوالد توربور. وكان هناك آخرون لم أستطع التعرف عليهم بسهولة. وكان هذا فقط في المنطقة المباشرة حولي.

كم مات في جميع أنحاء المعسكر؟ تساءلت رغمًا عني، ثم دفعت السؤال بعيدًا.

شعرت بالتغير في المانا عندما عاد أولوداري إلى شكله البشري. ظهر ظله من خلال الرماد وهو يتعثر، ويسعل، متحررًا من الأنقاض التي أحدثها سقوطه. كان الأشباح ينتظرونه.

“أ-أرجوك،” سعل، وبدا مثيرًا للشفقة تمامًا. “سأعود، سأفعل، فقط لا… لا…” سقط على ركبتيه، يسعل بشكل تشنجي، وجسده النحيل يرتعش بشكل مروع. كان لا يزال ينزف من عشرات الجروح، وكان جسده مغطى بالكامل بالخيوط الخضراء التي غيرت لون لحمه. “لا تقتلني،” أنهى بضعف.

الفصل 1.9

نقرت إحدى الأشباح، وهي امرأة رشيقة ذات هيئة متأنقة ترتدي جلدًا وسلسلاً باللونين الأسود والرمادي، لسانها. أزاحت شعرها الأسود الداكن عن وجهها، وأدخلته خلف أحد القرون التي انحنت إلى الخلف من جبهتها، وخطت خطوة نحو الحاكم. ارتعش الحاكم، وضحكت بمرارة.

“حياتك ليست لنا لنأخذها اليوم، أيها الحاكم العظيم.” امتدت يدها بسرعة وأمسكت بأحد قرونه. “على الرغم من أننا لسنا مطالبين بإعادتك قطعة واحدة، إذا فكرت في تحدينا أكثر.”

تطاير برق أسود من قبضتها ليرقص نزولاً على القرن وإلى جمجمة أولوداري. أنَّ بحسرة، ودارت عيناه في رأسه، وانهار على الأرض فاقدًا للوعي.

سخر الشبح واستدار مبتعدًا، وعيناها الحمراوان الداكنتان، اللتان كانتا سوداوين تقريبًا، تبحثان في القرية واستقرتا على سيريس، وسيلريت، وأنا. بدأت تسير نحونا، وخطوتها كانت عادية كما لو كانت تتنزه على جادة سنترال بوليفارد في مدينة كارغيدان.

تحرك الشبح ذو الوجه الفأسي الذي دمر التواء الزمن خلفها والتقط الأَسُورَا، ورمى به فوق كتفه. تحرك الاثنان الآخران إلى جانبه، وألقيت نظرة جيدة عليهما للمرة الأولى. كان أحدهما يفتقد ذراعًا ونصف وجهه متشققًا وأسود وينزف. والآخر كانت دموع الدم تتسرب من عينيه وتعبير فارغ على وجهه الذي كان صلبًا بخلاف ذلك.

على الأقل أولوداري لم يسقط دون قتال، فكرتُ بذهول، مدركًا على الفور مدى غرابة أن أجد نفسي في صف الحاكم، بالنظر إلى الأمر.

“سيريس التي لم تُسفك دماؤها. التابعان سيلريت وليرا.” ابتسمت، كاشفة عن أنياب مستطيلة، ثم ألقت نظرة حولها على الأنقاض المتفحمة للقرية. “هذا مثير للاهتمام.”

وجه سيلريت نصله نحو الشبح، وضغطه يندفع إلى الخارج ليضيف ثقلاً إلى كلماته وهو يقول: “عُد إلى ظلالك، أيها الطيف. حقيقة أننا ما زلنا نتنفس تخبرني أن سيدك لم يأمرك بالعض، بل فقط بإظهار أسنانك.”

تصلبت ابتسامتها إلى شيء أكثر خطورة وهي تمرر لسانها على أحد الأنياب البارزة. “أنت على حق، على الرغم من أنني لن أثق بزمامي إذا واصلت النباح، أيها الفتى. خيبة أمل الحاكم الأعلى ستكون… بسيطة في أحسن الأحوال إذا عدت ورؤوسكم مثبتة بفخر على قرون الحاكم.”

“بيرهاتا، توقفي عن اللعب بطعامك،” صرخ الشبح ذو الوجه الفأسي. “لدينا ما جئنا من أجله، والآخرون بحاجة إلى الشفاء.”

“إنها مجرد ذراع،” تمتم الشبح المحروق، ناظرًا إلى جانبه المدمر. “لا يزال بإمكاني سحق هؤلاء الخونة الثلاثة إذا—”

رفعت المرأة، بيرهاتا، يدها، وصمت الآخرون. “النصر ينتزع من فكي الهزيمة، كما يقولون. لم نسمع حتى عن فرار أولوداري من ألاكرايا عندما شعرنا به يتعثر في مروج الوحوش. لو لم يقاطع صديقك الديكاثي، الرمح، عملنا السابق، ربما لم نكن لنصل إلى هنا في الوقت المناسب.” ازدادت ابتسامتها حدة أكثر، كشق سكين عبر وجهها. “حقًا، بدون هذا الرمح—آرثر ليوين؟—سيموت زوج من التنانين، لكن عددًا أكبر بكثير من الألاكريين سيبقون على قيد الحياة.”

سخرت. “إذا لم تكن تنوون قتلنا، فمن الأفضل أن ترحلوا. بعد كل شيء، لا تريدون المخاطرة بمواجهة آرثر، أليس كذلك؟”

أطلقت سيريس عليّ نظرة تحذيرية، لكن دمي كان يحترق بشدة لدرجة أنني لم أشعر بالتأنيب. “أنا أتعرف على اسمك، أيها الشبح. كان اسمًا حتى كاديل ينطقه بنبرة خوف. مُدرج بين المجهولين وعديمي الوجه… يجب أن تكون رعبًا حقيقيًا في ساحة المعركة. ومع ذلك، ألاحظ أنكم أربعة فقط—حسنًا، ثلاثة ونصف. اعتقدت دائمًا أن هناك خمسة أشباح في مجموعة قتالية؟ هل حتى أنتم لم تستطيعوا الدفاع عن مجموعتكم القتالية ضد تعويذة الحاكم؟”

تقدم ذو الوجه الفأسي بضع خطوات عدوانية. “ما اعتقدته دائمًا لا يساوي شيئًا مقارنة بالخرقة التي أنظف بها مؤخرتي، أيتها العاهرة.”

مرة أخرى، أشارت بيرهاتا إلى الهدوء. مالت رأسها قليلاً وهي تحدق في سيريس. عندما سقطت خصلة من شعرها الداكن، أعادتها مرة أخرى خلف قرونها. “لقد مُنحتم مهلة اليوم. هؤلاء الجنود ما زالوا يتبعون لأغرونا، وأنتم قادتهم. قريبًا، سيحتاجون مرة أخرى. لقد انتهى وقت اللعب كمزارعين وحكام مناطق نائية. عندما يصدر أغرونا الأمر، ستسير أنت وقواتك. سيقاتلون من أجله، لأنه إذا لم يفعلوا، سيحرق أغرونا النوى من كل فرد في كل دم خائن على أي من جانبي المحيط العظيم.”

تقدمت حتى نصل سيلريت احتك بعظمة صدرها. كان وجودها وحده كافيًا لجعل ركبتي ترتجفان.

استقرت عيناها على عيني سيريس. “شخصيًا، آمل أن تتحدوه. سأتوسل لأكون الشخص الذي يعود إلى هنا وينتزع النواة من صدرك، يا التي لم تُسفك دماؤها، لأنك ظل لما كنت عليه. لكن الواقع هو أننا جميعًا نعلم أنك لن تفعل. لا يمكنك. عندما يصدر أغرونا الأمر، ستجيب. هذه هي الطريقة الوحيدة.” وبشكل عرضي، مدت يدها ولفّت قبضتها حول سيف سيلريت. بلفّة خفيفة، تحطم النصل.

شهق سيلريت وأسقط المقبض على الرماد المتراص، محدقًا في يده المرتعشة في حالة عدم تصديق.

“قريبًا،” قالت بيرهاتا مرة أخرى، متراجعة بضع خطوات ثم استدارت وأشارت إلى الأشباح الأخرى.

طار الأربعة منهم في الهواء وسرعوا شمالاً فوق الأراضي القاحلة، واختفوا في ثوانٍ. ومع ذلك، استمر ضغط المانا الخاص بهم لفترة أطول بكثير، وعندما تلاشى ذلك، بقي الفراغ الذي خلفوه.

ترنحت سيريس، وسارع سيلريت لإنزالها برفق على الأرض. كانت عيناها مغلقتين، وتنفسها مضطرب.

التقى سيلريت عيني بي. “اذهب. أخبر آرثر بما حدث. أنا سوف—”

رفعت يد سيريس، مما أسكت سيلريت وهو يركع بجانبها. فتحت يدها، كاشفة عن قرص يبلغ قطره حوالي بوصة ونصف. كان لونه أصفر أبيض، ونقش عليه رون. من اللون البني المحمر الصدئ للرون، كان محبرًا بالدم.

“أعطِ هذا… لآرثر،” قالت سيريس، وصوتها أجش من الإرهاق.

أخذت القرص بعناية من يدها، متذكرًا تعبير سيريس المؤلم عندما سحق أولوداري يدها. بإعطائها هذا، أدركت الآن.

وقفت، واستدرت مبتعدًا عن سيريس وسيلريت، ولكني كدت أن أطأ سيث ميلفيو، الذي كان قد بدأ للتو في الاستيقاظ. اهتزت موجات الهواء بيننا عندما أرسلت نبضة مانا صوتية، فانتفض مستيقظًا.

رفعت يدي، مانعًا أي محاولة قد يقوم بها للتحدث. “سيث. الناس هنا بحاجة إلى المساعدة. كل جسد قادر. فر الكثيرون إلى الأراضي القاحلة أو نحو المخيمات المجاورة. ذهب البعض إلى الغابة. اجمع من تستطيع وأعدهم لتنظيف القرية.”

ضاقَت عيناه المتسعتان وهو يكافح للفهم. رددت بنبضة اهتزاز ثانية، فصرخ وقفز على قدميه.

“هذا مهم، سيث. هل يمكنك القيام بذلك؟”

بلع ريقه بشكل واضح، وأومأ برأسه.

مددت يدي وثبتت نظارته، التي كانت معلقة نصف وجهه. “جيد.”

غادرت قدماي الأرض حيث رفعتني المانا في الهواء، وفي ثوانٍ كنت أنا أيضًا أسرع فوق مروج الوحوش في اندفاع محموم نحو أقرب بوابة انتقال، وكلمات الشبح ما زالت تتردد في رأسي.

“عندما يصدر أغرونا الأمر، ستجيب.”