الفصل 454

الفصل 454

الفصل 452: بين الساقطين

ليليا هيلستيا

احترقت ساقاي وأنا أصعد المنحدر الطويل في مسار الجبل المتعرج. واضعةً يدي على خصري، استدرت لأتأمل قافلة العربات الممتدة أسفل سفح الجبل خلفي.

جارود ريدنر، الذي كان يسير بجانبي، وضع يديه على ركبتيه ولهث لالتقاط أنفاسه. قال وهو يلهث: “أنا لا… أفهم… لماذا نسلك… هذا المسار الجبلي القديم”.

على الرغم من أنني كنت أعلم أنه يتحدث بلاغة، إلا أنني أجبته على أي حال. “ليس لدى هؤلاء الناس مكان يذهبون إليه في شمال سابين. ففالدن، ومارلو، وإلكشاير—لا يمكنهم إعالتهم. لكن القرى الزراعية بين زيروس وبلاك بيند لديها متسع. ولا توجد طرق عبر الغابة الكثيفة والمستنقعية بين مدينة مارلو وزيروس.”

“أنا… أعرف…” قال وهو يلهث، منتصباً وحاقناً وجهه وهو يحاول السيطرة على تنفسه.

مر بنا عدد قليل من المغامرين الذين كانوا يقومون بدور الحراس، ثم العربة الأولى. حدقت فتاة صغيرة بحزن من حافة مسار الجبل بينما كان جدها يمسك بزمام اثنين من حيوانات السكيتر الكبيرة التي كانت تجر عربتهما الصغيرة. كان والداها قد ماتا وهما يقاتلان عند الجدار.

“مرحباً، كاتشيري،” قلت، ملوحةً لها بيدي.

عندما لم تلوح لي عائدة، أخرجت شيئاً من حقيبتي وألقيته نحوها. راقبته وهو يطير في الهواء ويهبط على المقعد بجانبها بتعبير فارغ، ثم قفزت بحماس وأسرعت لفك ورق الشمع عنه.

اتسعت عيناها، وتلألأت بالإثارة وهي تدفع الكراميل المطاطي في فمها.

“مسكينة الطفلة،” تمتم جارود تحت أنفاسه بينما كانت العربة تتدحرج مبتعدة.

كان هناك أكثر من مائتي شخص في قافلتنا، أناس مثل كاتشيري فقدوا كل شيء تقريباً، والأمل الوحيد الذي امتلكوه هو الهروب من القرى الصغيرة مثل آشبِر لأنها لم تعد قادرة على إعالة نفسها بعد الحرب. لقد تمزقت العائلات، واستُعبد الناس، وصودرت ممتلكاتهم أو دُمرت، وعندما انتهت الحرب فجأة، افتقر سابين إلى القيادة والبنية التحتية لإرسال المساعدة أو إعادة البناء.

مع عودة عدد لا يحصى من الأمهات والبنات والأبناء والآباء من الحرب، لم تستطع الكثير من العائلات النجاة بعيداً عن المدن.

ومن المفارقات، أن بعض الموجودين في القافلة كانوا أشخاصاً ساعدناهم في الأصل على الهروب من المدن ولم يتمكنوا من المخاطرة بالعودة بمفردهم، بل انتظروا المساعدة لأشهر. سيعود بعضهم إلى زيروس وبلاك بيند، لكن آخرين لم يكن لديهم منازل أو عائلات أو حياة ليعودوا إليها. بلا أمل خاص بهم، احتاجوا إلى شخص يتدخل ويساعد في إشعال الأمل من جديد لهم.

نكزت صخرة صغيرة بأصبع قدمي، وشاهدتها وهي ترتد نزولاً على الجبل الشاهق، وكان صوت ارتطام الحجر بالحجر المتكرر خافتاً تحت صوت طحن عجلات العربات المستمر وزمجرة الأصوات العديدة، سواء كانت بشرية أو وحوش المانا.

ظل جارود صامتاً ولكنه حافظ على وجه شجاع من أجل أولئك الذين تدحرجوا في القوافل.

في الأمام، سمعت الحراس ينادون، فأملت أذني في اتجاههم.

“إنهم يعلنون عن استراحة،” قال جارود، عندما رأى نظرتي القلقة. “سيستغرق الأمر بعض الوقت لإيصال الجميع إلى هذا المنحدر، لذا يمكننا أن نأخذ قسطاً من الراحة أيضاً، أليس كذلك؟”

أومأت برأسي، ورفعت حقيبتي أعلى على ظهري وواصلت السير في الطريق، الذي استوى عندما التف حول وادٍ واسع في سفح الجبل. “نصف ساعة على الأقل لإيصال آخر العربات إلى هنا، لكن يجب أن نتسع جميعاً بشكل مريح في هذه المساحة المسطحة.”

شق جارود طريقه بين فجوة بين عربة والعائلة التي تتبعها سيراً على الأقدام، ثم اتجه مباشرة نحو صخرة كبيرة سقطت من الجبل وانشطرت إلى نصفين عند حافة الطريق. حسب وضعها، بدا الأمر وكأن شخصاً ما حركها بالسحر منذ زمن طويل، والآن أصبحت طاولة مريحة لجارود ليخرج منها بضعة أوعية من الطعام.

تبعته، وشعرت بالراحة مع هذا الروتين الآن. سحبت بضعة أشياء من قطعة أثرية خاصة ببعدي، ووضعتها للمشاركة، ثم التقطت تفاحة وعضضتها بقرمشة.

مرت بجانبنا امرأة ممتلئة الجسم ترتدي ملابس زاهية الألوان في عربتها الصغيرة، التي كانت تجرها طائر كبير زاهٍ مثل مالكته. “مهلاً، متى ستطلبين مني موعد غداء، يا جارود ريدنر؟”

احمرت خَدّا جارود، وتحرك فمه بصمت وهو يكافح للرد.

“ربما في اليوم الذي لا يحمر فيه وجهه بسبب وجودك ويخطف لسانه، يا روز-إيلين،” رددتُ عليها، ثم ضحكت خلف يدي.

“للأسف إذن،” صرخت، واستدارت في عربتها وشدت بلوزتها الضيقة، “أخشى أنني مقدر لي أن أسمع فقط صوت الصمت من تلك الشفاه التي داعبها النسيم.” منحتني ابتسامة شريرة. “على عكسكِ، يا سيدتي هيلستيا.”

لوحت بيدي لأخرسها، ثم أخفيت ابتسامتي خلف تفاحتي، وأخذت قضمة ببطء.

أخذ جارود وقته في تمزيق شريط من اللحم المجفف من لوح ومضغ قطعاً صغيرة منه، ناظراً في كل مكان إلا نحوي. بعد دقيقة، تنحنح وقال: “هل تفكر أحياناً في… ما قبل؟ مثل أكاديمية زيروس، وماذا كانت ستبدو الحياة لو لم يهاجم الألاكراين؟”

“بالتأكيد،” أجبت، وأنا أدير التفاحة في يدي بلامبالاة. “من الصعب ألا تفعل، حتى عندما أعرف أن ذلك لا يساعد شيئاً.” ترددت، ثم التقيت بنظرة جارود. “ما الذي يشغل بالك؟”

“أنا فقط…” توقف وأخذ قضمة، يمضغ ببطء. “كل ما حدث منذ الهجوم على الأكاديمية كان… مروعاً، أتعلمين؟ لكن…” تحرك في مقعده، وتطايرت عيناه حوله وهو يبحث عن الكلمات، وأدركت أنه يبدو… مذنباً. “لا أريد أن أبدو وكأنني أستخف بالرعب الذي واجهه هؤلاء الناس—الذي واجهه الجميع في ديكاثين، مثل الأقزام، مثل تلك الفتاة، ولكن…”

أطلق تنهيدة درامية ونظر إلي أخيراً. “أردت فقط أن أقول، أنا أحب هذا. أنا… أحب ما نفعله. مساعدة هؤلاء الناس؟ قضاء الوقت… آه، إحداث فرق حقيقي، أعتقد. لولا الحرب—لو لم تنقذي حياتي عندما حاولت قتلك حرفياً، لا أعرف حقاً من كنت سأصبح. هل هو… سيئ، أعتقد، أنني أفضل من أنا عليه الآن؟”

شعرت بالدموع تتجمع خلف عيني وسارعت لرمشها بعيداً. “لا، لا أعتقد أن ذلك سيئ.” تنحنحت لكنني لم أكن متأكدة مما يجب قوله أيضاً.

مستشعراً الإحراج، ضحك جارود بسخرية. “بالحديث عن إنقاذ حياتي، أعتقد أن هذا تانر يتربع على الحافة هناك، أليس كذلك؟ من كان يظن أنني سأعمل جنباً إلى جنب مع راكب جناح الشفرة مرة أخرى، أليس كذلك؟ أقسم أنني ما زلت أعاني من كوابيس بشأن فيلكور…”

قهقهت في يدي. “يجب أن تظهر بعض التقدير الإضافي لوحش المانا الذي ساعدك على الهروب من زيروس.”

“من السهل عليكِ القول،” صاح جارود، ملوحاً باللحم المجفف نحوي. “لم تضطري لركوب الوحش. أقسم، ما زلت غير متأكدة مما إذا كان تانر يعرف حقاً كيف يتحكم به.”

“حسناً، يبدو أنه يسيطر عليه بشكل جيد بما فيه الكفاية الآن—” انفجر شهقة مني دون إرادة، وقفزت على قدمي بينما تجمد جسدي كله بالرعب.

كان جناح الشفرة يلتوي بجنون، وكانت رحلته سريعة وغير منتظمة قبل لحظات من انطلاق شعاع أخضر من الضوء عبر السماء وضربها من الخلف. انزلق فيلكور وتانر خارج السيطرة، واختفى ظل جناح الشفرة البعيد عن الأنظار وهو يهوي من السماء.

أربعة أشكال داكنة، كانت مجرد نقاط في البداية، كبرت بسرعة وهي تقترب، وتوسع نيتها القاتلة أمامها كموجة من المانا السوداء الساحقة.

“حراس!” صرخت، وبدأت أركض نحو مقدمة القافلة. لم يتردد جارود لكنه تبعني مباشرة، والريح تلتف حول ذراعيه وساقيه.

كان المغامرون قد بدأوا بالفعل في تشكيل صفوفهم، بعضهم يستحضر دروعاً حول اللاجئين، والبعض الآخر يهتف ويجهز تعاويذ هجومية لإطلاق هجوم مضاد على أي شيء يقترب.

لكننا جميعاً استطعنا أن نشعر بقوة توقيعات المانا غير المخفية لديهم، ورأيت بالفعل النظرات اليائسة المتبادلة بين حراسنا وسمعت ارتجاف أصواتهم.

انطلقت الصرخات عبر قطار العربات، مما أدى إلى توقف العربات واحدة تلو الأخرى. لم يكن معظم الأشخاص الذين كنا نرافقهم سحرة، ولم يتمكنوا من استشعار ما كان يقترب، كما أنهم لم يروا تانر يسقط من الجو، لكنهم رأوا التعاويذ الدفاعية تُلقى، وكان ذلك كافياً لإثارة ذعرهم.

لم يكن هناك وقت للتنظيم. لم نتمكن من الاستدارة، أو الركض، أو الاختباء. المسافة من الطريق إلى الحافة التي ظهر منها جناح الشفرة ذابت بينما كانت الأشكال تندفع نحونا فيما بدا وكأنه ثوانٍ.

ديان وايت هول، إحدى المغامرات اللواتي كنّ يقُدن حماية قافلتنا، قطعت بذراعها إلى الأسفل وصرخت: “هجوم!”

حبست أنفاسي بينما انطلقت وابل من التعاويذ في الهواء.

لم يصب أي منها هدفه.

تجمد الجليد الأسود حول أقدام مدافعينا في الخطوط الأمامية. تكثف الجليد إلى مسامير واندفع للأعلى، مخترقاً المانا، والدروع، ثم اللحم والعظام بجهد سهل.

سمعتُ تمزق سلاسل الدروع وكسر العظام. صرخ الرجال والنساء، ثم صمتوا بينما تحولت أشكالهم الجسدية المألوفة إلى كتلة حمراء ممزقة تلطخ الجليد الأسود.

خلفهم، تراجعت الموجة الثانية، وتلاشت التعاويذ الدفاعية، ولم يكن هناك وابل من النيران العائدة حيث سرق رعب المشهد القوة حتى من هؤلاء المحاربين المتصلبين.

“تراجعوا!” أمرت ديان، وحل محل نبرتها الآمرة صرخة جنونية، لكن لم يكن هناك مكان لأي منا للذهاب إليه.

اندفع ضباب أخضر من بقايا الجثث، وغمر الناجين. لم أستطع أن أدير وجهي بينما بدأ لحمهم يسيل كشمعة مذابة على أجسادهم، وصرخاتهم الاحتضارية تتفجر بالصفراء والدم. انزلق وجه ديان المرقط وشعرها المجعد ليكشفا عن الجمجمة تحتهما، ثم انهارت.

بدأت حيوانات السكيتر التي تجر العربة الأولى تتدافع فوق بعضها البعض للعودة، للابتعاد، ممزقة أحزمتها وهي تزحف فوق مقعد السائق، ممزقة جد كاتشيري إرباً. ثم ضرب الضباب العربة، وأخيراً أدرت وجهي بعيداً، غير قادرة على مشاهدة ما تبع، وغير قادرة حتى على الشعور بمركزي وراء الخدر المقزز الذي كان يسيطر على عقلي وجسدي.

فجأة، أمسك بي جارود، ساحباً إياي إلى الخلف والابتعاد عن الضباب بينما كان يلتهم العربتين الثانية والثالثة في الصف أيضاً. كان كل شيء يصرخ… كان الجبل ينقلب على نفسه، وينقلب رأساً على عقب كما لو كان يحاول رمينا في السماء…

سقطت على ركبتي وتقيأت في التراب.

لقد كنت في الحرب، بطريقتي الخاصة. لقد قاتلت، وقتلت… لكنني لم أر قط مثل هذا الموت العرضي والمروع. حتى في أسوأ أيام احتلال الألاكراين لزيروس، لم أختبر شيئاً كهذا.

“ألقِ تعويذة أخرى ومُت،” قالت إحدى الشخصيات، وكانت امرأة حسب صوتها.

مرتعشة، شاهدتها تهبط وسط مذبحة هجومهم، والضباب يذوب حولها. كانت ذات شعر أسود فاحم وعينين حمراوين… وقرون.

فيترا، اعتقدت، كلمة لم يكن لها سوى معنى جزئي حتى تلك اللحظة.

“اكشف عن سلاح ومُت،” تابعت، وهي تخطو نحو حفنة المغامرين الذين كانوا ما زالوا يتنفسون. “اهرب ومُت. أزعجيني… ومُت.” توقفت، واقفة فوقي، وعيناها القرمزيتان تجرفان مقدمة القافلة. استطعت سماع صوتها يحمل عبر سفح الجبل، يتردد صداه حتى يمكن سماعها حتى من الطرف البعيد الذي يبعد نصف ميل. “من يتحدث باسمكم؟”

“أنا—أنا أفعل،” قلت بضعف، على الرغم من أن ذلك لم يكن صحيحًا، بالمعنى الدقيق للكلمة. “ن-نوعًا ما، أعتقد.” متألمة، مسحت يديّ الملطختين بالقيء في التراب ووقفت. “هذا ليس… نحن نساعد الناس فقط على الانتقال إلى بلدات النجاة، هذا كل شيء. نحن لا ننقل أي شيء ذي قيمة… سوى الأرواح البشرية.”

ابتسمت المرأة، وكان تعبيرها قاسيًا على وجهها الأبله. “مريح، لأن هذا بالضبط ما نحتاجه الآن.” ألقت نظرة فوق كتفها وقالت: “رايست، اتجه إلى مؤخرة القافلة. تأكد من ألا يجرؤ أحد على التحلي بالشجاعة.”

كان رايست محروقًا بشدة وفقد معظم ذراعه، لكنه لم يُظهر أي علامة خارجية للألم وهو يومئ برأسه متفهمًا وطار بعيدًا في الطريق.

“فارج، سلّم السيّد الجليل إلى رينتسي وساعدني في الاستعدادات،” تابعت، وعيناها الحمراوان الثاقبتان تومضان نحو السماء.

هبط رجل ثانٍ بجانبها. كان وجهه ضيقًا وحادًا وله ذقن طويلة مقوسة، ونبت قرنان قصيران من كل صدغ فوق عينيه الصغيرتين. كان يحمل جسدًا مستلقيًا على كتفه. تقدم نحو المرأة وتحدث بنبرة منخفضة لم أستطع سماعها إلا بالكاد. “هل أنتِ متأكدة أن هذه هي أفضل فكرة يا بيرجاتا؟ يمكننا أن—”

كشّرت عن أسنانها نحوه، أسكتته. “في الوقت الحالي، لدينا السيّد ولكن ليس لدينا انحراف زمني، لأن خاصتنا قد دُمرت مع سيثين. نحتاج إلى إرسال إشارة، وهؤلاء الأوغاد الديكاثيون يمنحوننا غطاءً في حال كان لدينا… رفاق.”

تحول تركيزها إليّ، وازدادت حدة. “نبضك يتسارع مع كلماتي، وكأنها تعني لك الأمل.” كشفت عن أنيابها المستطالة وانحنت قريبًا. “اعلمي أنه إذا نجوتِ من هذا، فسيكون ذلك لأنكِ فعلتِ بالضبط ما قلته. سيكون ذلك لأنني رحمتكِ. لا تطلبي الأمل من خارج نفسكِ، هل تفهمين؟”

ابتلعتُ بصعوبة كتلة في حلقي، وأومأت برأسي. عندما مدت يدها نحو وجهي، تراجعتُ بخوف، لكنها كانت أسرع، وأطبقت أصابعها على خديّ. “اذهبي، أيتها الطفلة. اهدئي شعبكِ. اشرحي لهم ما هو مطلوب منهم. تأكدي من أنهم يدركون أن استمرار وجودهم يقع بثبات في أيديهم.”

دفعتني برفق عندما أطلقت سراحي، وكدت أن أتعثر وأسقط للخلف.

أمسك جارود بذراعي ليثبتني. “ليليا، هل أنتِ…” توقف، ثم استخدم كمه لمسح بقعة من القيء عالقة على شفتي، وهمس: “ماذا سنفعل؟”

“ما تقوله،” أكدت. “هيا بنا، لنمنع هؤلاء البؤساء من الاندفاع بعيدًا عن سفح الجبل.”

على الرغم من كلماتي الواثقة لجارود، بينما بدأنا في النزول على طول قافلتنا، نتحدث إلى عائلة تلو الأخرى، لم أستطع إلا أن أشعر بالزيف في محاولاتي لنشر الهدوء. ففي النهاية، ألم أقف متجمدة للتو بينما تم إعدام طفل بريء بدم بارد بسبب قسوتهم، والآن أنا هنا أقفز لتنفيذ أوامر المرأة، بيرجاتا…

ربما كان من المفيد أن السحرة الأربعة الأقوياء كانوا يحلقون حولنا ويلقون التعاويذ، وهالاتهم العقابية كانت كوزن عاصفة رعدية قادمة، لأن معظم الأشخاص الذين كانوا تحت رعايتنا كانوا خائفين جدًا من فعل أي شيء سوى فعل ما طُلب منهم بالضبط. مثلي تمامًا.

***

“فقط ابقوا مع عائلاتكم، وحافظوا على هدوئكم،” قلت لرجل في منتصف العمر كان أطفاله الستة يبكون داخل عربتهم. تحركت الثيران الأربعة التي تجر المركبة الكبيرة بعصبية، لكنه أبقاها تحت سيطرته بقوة. “أنا واثقة من أنهم عندما يحصلون على ما يريدون، سيتركوننا وشأننا.”

ابتسمت وكرهت نفسي لذلك. هل كنت أكذب على الرجل؟ لم يكن لدي أي طريقة لمعرفة ذلك، وهذا حطم قلبي.

بينما ابتعدت عن عربته، التي كانت ربما في منتصف خط العربات والمركبات والأشخاص السائرين الذين كانوا يلتفون صعودًا على سفح الجبل، اهتزت الأرض ورجفت تحت قدمي.

انفجر الحجر في مكان ما في الأعماق تحتنا.

شهقت عندما التوت كاحلي على صخرة، واندفعت الثيران الأربعة نحو مؤخرة العربة الصغيرة التي أمامها. صرخ الأب في ذعر، مشدودًا بلا جدوى على المقاود بينما صرخ أطفاله من خلف القماش السميك الذي يغطي عربتهم. مالت الثيران القائدة برؤوسها واصطدمت بمؤخرة العربة، مما أدى إلى تكسر الخشب وجعلها تتجه نحو حافة الطريق.

صرخت المرأة الوحيدة في العربة من المفاجأة والرعب، وزمجرت السحالي التي تجرها وحاولت الاندفاع صعودًا على سفح الجبل، ساحبة العربة المكسورة خلفها.

أخافت الزواحف الزئرة الثيران أكثر، وانحرفت الوحوش يمينًا لتتجاوز العربة الصغيرة، آخذة إياها—والعائلة التي تجرها—نحو حافة الطريق والمنحدر الحاد لأسفل وجه الجبل.

مددت يدي وأمسكت بمانا محدودة السمات المائية في الغلاف الجوي ودمجتها في جدار تمامًا قبل أن تنزلق الثيران إلى الجانب. اصطدمت الوحوش بالجدار وأُجبرت على الاستقامة، مما أبقاها على الطريق وهي تتسابق على حافته، وارتدت العربة عن جدار الماء خلفها.

دفعت بكلتا يديّ إلى الأمام، وأرسلت الجدار كموجة عبر الأرض تحت العربة، دافعًا إياها إلى التراب والحصى، مما جعلها طينًا سميكًا ليمسك بالعجلات.

انزلقت العربة جانبًا بينما حاولت الثيران إجبار طريقها حول العربة التالية في الصف. استحضرت جدارًا آخر على جانبها، مانعًا إياها من الانحراف بعيدًا جدًا إلى اليمين والانزلاق إلى المنحدر القاتل، ولكن كان من الواضح ما سيحدث إذا حولت الوحوش الهاربة قافلتنا إلى تدافع كامل.

جمعت أكبر قدر ممكن من القوة خلف جدار الماء، ودمجته في منجل، وأسقطت النصل السائل على الحزام الذي يربط الوحوش بالعربة. تكسر الخشب والجلد، وزمجرت الثيران في رعب، وقفزت من الطريق. للحظة، حافظت على تشكيلها، تندفع بتناغم أسفل سفح الجبل شديد الانحدار، ثم فقد أحدهم توازنه.

أدرت وجهي بعيدًا، غير قادر على تحمل المشهد الذي تلا ذلك.

استقرت العربة نصف خارج الطريق، ولا يزال صراخ الأطفال المذعورين يخرج من داخلها. ومع تثبيت عجلاتها في الطين السميك، كانت مستقرة في الوقت الحالي، لكنني لم أضيع وقتًا في الاندفاع إلى مؤخرة العربة وتمزيق الغطاء القماشي. تحدقت ستة وجوه شاحبة نحوي حتى بينما كان والدهم يكافح للوصول إليهم من الجانب الآخر.

“هيا، اخرجوا، اخرجوا!” حثثتهم، ولوحت لهم نحوي.

أمسكت فتاتان أكبر سنًا بشقيقتيهما الأصغر سنًا وحملتاهما وهرعتا نحوي. تسلق الاثنان الآخران للهروب من الأمام، وسحبهما والدهما عبر الفتحة. مع تحول الوزن، انزلقت العربة جانبًا في الوحل.

أمسكت بالطفلين الأولين وسحبتهما إلى بر الأمان. بينما كنت أمد يدي نحو الزوج الثاني، انزلقت العربة مرة أخرى، وصرخت الطفلة الأكبر وسقطت عندما اهتزت الأرضية الخشبية تحتها.

صفعة تيار من الرياح على جانب العربة العريض، دافعًا إياها نحوي. اندفعت الفتاة، وأمسكت بها ورفعتها، وسحبتها بعيدًا عن السطح وإلى الأرض الصلبة.

ركض جارود مسرعًا، موجهًا تيار الرياح ودافعًا العربة ببطء مرة أخرى إلى الطريق.

فوقنا، تشبثت السحالي الجبلية بسفح الجبل، وعربة نصف مدمرة تتدلى تحتها. كان السائق ملقى على التراب على بعد أقدام قليلة، يمسك بمرفقه المصاب بكدمات شديدة ويشتم وحوش المانا خاصته.

اقتربت هالة قاتلة، ونظرت إلى الأعلى لأرى فيترا ذو الذراع الواحدة، رايست، يهبط في وسطنا. نظر ببطء حوله، وعيناه ضيقتان وعدائيتان. “أبقِ شعبك تحت السيطرة، أيتها الفتاة.”

تغلبت غضبي وقلقي عليّ، وتقدمت أمام العائلة المرتجفة ووجهت إليه نظرة حادة. “مهما كنتم تفعلون، يبدو أنه سيؤدي إلى انهيار الجبل علينا! تعاويذكم أخافت بعض وحوش المانا، وهؤلاء الناس كادوا أن—”

اختنقت كلماتي عندما التف قصد القتل الخاص به حول حلقي مثل قبضة مخلبية. اتسعت عيناي، وخدشت رقبتي لكنني لم أستطع إدخال نفس.

تقدم الألاكريان خطوة أقرب. “لا تظني أن حاجتنا إليكِ كبيرة لدرجة تجعلنا مستعدين لعدم الاحترام، أيتها الفتاة. ربما يكون البقية من هذه المجموعة البائسة أكثر طاعة إذا نشرت أحشاءك من طرف القافلة إلى الطرف الآخر؟”

“أرجوك، هذا يكفي!” صرخ جارود، راكضًا إلى جانبي. “نحن نتفهم، حسنًا؟”

نظر رايست إلى جارود بازدراء، ثم طار في الهواء وابتعد، وتراجعت هالة معه.

انزلقت على ركبتي، والدموع تنهمر على خديّ، وسحبت نفسًا خشنًا. “غبية…” لهثت، وأنا أهز رأسي وأمسح دموعي بغضب.

“لقد قيل لي ذلك،” قال جارود، راكعًا بجانبي.

أزيزت بصعوبة، نصف ضاحكة ونصف باكية. “ليس أنت. لم يكن يجب أن—”

“انسَ الأمر،” أكد، مقدمًا لي يده. عندما أمسكت بها، ساعدني على الوقوف. “هيا بنا. هناك الكثير من الناس هنا يتطلعون إلينا لنوع من القيادة.”

معرفتي بأنه كان على حق، وقفت مستقيمة وبذلت قصارى جهدي لتهدئة نفسي. ساعدنا المرأة على إطلاق سراح سحاليها. تقدمت عدة عائلات أخرى لإيجاد أماكن للعائلة الكبيرة لتلجأ إليها وإعادة توزيع البضائع الموجودة في عربتهم التي أصبحت الآن عديمة الفائدة.

بافتراض أننا سنغادر سفح هذا الجبل أبدًا، أمسكت بنفسي أفكر. ولكن بعد ذلك، ربما يعني هذا أن لديهم بعض الأمل. وإلا، فلماذا يهتمون؟

شعورًا بتحسن طفيف، واصلت أنا وجارود السير على طول صف العربات، نبذل قصارى جهدنا لشرح ما كان يحدث وتقديم العزاء والتوجيه حيثما كان مطلوبًا.

استغرق الأمر ما يقرب من ساعتين للوصول إلى نهاية القافلة، حيث كان الساحر ذو الذراع الواحدة يراقب الطريق لضمان عدم محاولة أي شخص العودة والفرار. في هذه الأثناء، استمر الجبل في الارتجاف مثل بركان على وشك الانفجار، ولم يقدم لنا خاطفونا أي تفسير آخر.

بدأت رياح مريرة تهب أسفل سفح الجبل، مما جعل الهواء باردًا، وتراجع معظم الناس إلى العربات المغطاة للتجمع حول القطع الأثرية الدافئة أو إشعال النيران وإقامة الخيام على قاعدة الجرف الذي يحد الطريق. مع شد عباءتي حول كتفي، استدرت بعيدًا عن آخر عربة في قافلتنا وبدأت في العودة صعودًا على الجبل مع جارود.

“هل تشعر بذلك؟” سأل، متوقفًا ونظر غربًا، مستخدمًا يده لحماية عينيه من الشمس.

“مستحيل…” تنفست، وكانت الكلمة بالكاد أكثر من أنين.

توقيعات المانا، قوية مثل توقيعات سحرة الألاكرا الذين أخذونا كأسرى، كانت تقترب بسرعة. في غضون لحظات، تمكنت من تمييز مجموعة من خمسة أشكال تسرع عبر الهواء نحونا.

ارتفعت بيرجاتا وفارج للقائهم. كان الوافدون الخمسة الجدد جميعهم مقَرَّنين وذوي عيون حمراء، تمامًا مثل بيرجاتا ورفاقها، وكان كل واحد منهم يشعر بقوة ساحر نواة بيضاء على الأقل…

تسع قوى كهذه، فكرت في رعب. كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟

“ربما سيتركوننا نذهب الآن،” قال جارود بأمل. “إذا حصلوا على ما يريدون، فلا يوجد سبب لإيذائنا، أليس كذلك؟”

لم أستطع أن أوافق عليه، وعقلي ظل عالقًا في الهزات التي كانت تهز الجبل خلال الساعتين الماضيتين.

“ربما يمكنني تمييز ما يقولونه…” تمتم جارود، ملقيًا تعويذة.

بدا أن نسيمًا خفيفًا قد انعكس ضد الرياح الباردة القادمة من الشرق، يهب فقط حول جارود.

الفصل 1.9

“إنهم… الأشباح، أعتقد أن هذا ما يسمون به. ما هي الأشباح؟ ذلك الرجل الذي أسروه، إنه سيادي، مهما كان معنى ذلك. إنهم ينتظرون أحد أجهزة النقل الآني الخاصة بهم، لكن هؤلاء الوافدون الجدد – إنهم يستجيبون لنوع من الإشارة أرسلها برهاتا – ليس لديهم واحد. إنهم يتجادلون الآن، و—أوه، أوه لا. اللعنة…”

كان هناك همس رطب، وتفتحت دماء زاهية كزهرة متفتحة عبر صدر جارود. نظر إليّ بدهشة وارتباك، وفمه ينفتح وينغلق، ثم سقط على الأرض. في مكان ما، دوّى صراخ كإنذار بعيد، أصبح موحلًا بضربات نبضي في أذني.

“جـ… جارود…؟”

سقطت إلى جانبه، ضاغطًا بيدي على صدره. كانت هناك تمزق صغير في قميصه، وتحته ثقب نظيف في لحمه. كانت الدماء تتجمع تحته.

مد يده نحو خدي، ملطخًا وجهي بالدماء، ثم سقط ببطء إلى جانبه. تنهيدة ألم انبعثت من شفتيه، ثم سكن، وخفت الضوء من عينيه.

كل ما استطعت فعله هو التحديق برعب في جسد صديقي.

ببطء مؤلم، استدار رأسي نحو المكان الذي كانت تحلق فيه الأشباح فوقنا. لم يكونوا ينظرون حتى…

كان الناس يتحركون حولي، يأتون ليروا ثم يتراجعون عندما أدركوا أن جارود قد مات بالفعل، لكنني لم أستطع إبعاد عيني عن الأشباح وهي تحلق بعيدًا، وتهبط بالقرب من مقدمة قافلة عرباتنا.

حينها فقط التفتت عيناي الممتلئتان بالدموع عائدة إلى جارود.

كان يحدق بي بلا هدف. مرتجفًا، أغلقت جفنيه. أدركت فجأة أنه على الرغم من أنني كنت محاطًا بالناس، إلا أنني كنت وحيدًا تمامًا. كنت أعرف بعض المغامرين الذين كانوا يحرسوننا، لكنهم لم يكونوا أصدقائي، وقد مات معظمهم في الهجوم الأولي. الأشخاص الذين كنا نساعدهم في النقل كانوا جميعًا غرباء عني تقريبًا، وفي أحسن الأحوال أشخاص وجدتهم وساعدتهم على الهروب من زيروس. كان أبي وأمي بعيدين جدًا. ساعدت فانسي في تنظيم هذه الرحلة، لكن لم تكن هناك حاجة لحضورها شخصيًا…

كنت وحيدًا تمامًا، ولم يكن لدي أدنى فكرة عما يجب فعله بعد ذلك.

التوى معدتي عندما اقترب توقيع مانا لأحد الأشباح، ولَجَ قصدي نحوي كالسوط. كان الشبح ذو الذراع الواحدة ينجرف في اتجاهنا مرة أخرى. كانت هناك ابتسامة شريرة محفورة عبر وجهه المحروق. “قالت برهاتا ذلك، أليس كذلك؟ ألقِ تعويذة، فستموت. أيها الحمقى. كل ما عليك فعله هو الجلوس ساكنًا، وإسكات أفواهكم، والبقاء خارج طريقنا.”

لم تكن لدي القوة لتبادل الكلمات مع هذا الشيطان من أسوأ كوابيسي، لكنه لم يكن يستمع على أي حال. اهتز رأسه للأعلى، وأنفُه المشوه المتورم يشم الهواء كوحش. انبعث هدير منخفض من حلقه، وحدق بي بضراوة. “اصمت. لا تقل شيئًا، وإلا فالموت هو الثمن.”

ثم، واحدًا تلو الآخر، شعرت بوجود الأشباح يتلاشى. حتى بينما كنت أحدق في رايست، فقدت كل إدراك لتوقيع المانا الخانق الخاص به. في غضون بضع أنفاس، كان الأمر كما لو أن الأشباح قد اختفت.

بشكل أعمى، تحسست يدي حتى أغلقت على ذراع جارود التي بدأت تبرد بالفعل. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟

استجابت انبعاثات بعيدة ولكنها سريعة الاقتراب لسؤالي حتى وأنا أفكر فيه.

دُرت حيث كنت راكعًا بجوار جسد جارود، وحدقت دون فهم في السماء، حيث ظهرت ثلاثة أشكال مجنحة ضخمة فوق الجبال وكانت تطير مباشرة نحونا.

تنانين! ثلاثة تنانين!

حبست أنفاسي، وامتصصت بشراهة مشهدها: كائنان أبيضان بلوريان جميلان بأغشية زرقاء جليدية في أجنحتهما وأشواك لامعة على طول ظهورها، يقودهما ثالث، أسود كمنتصف الليل ويغلي بنية قتل لم أشعر بمثلها من قبل.

نظرت إلى رايست من زاوية عيني بينما تباطأت التنانين، وتمايلت حولها نحو الغرب وتفحصت قافلتنا. لم يكن يراقبني، بل كان قد انحنى بجوار عربة، وعيناه المحتقنتان بالدم مثبتتان على التنانين.

لا، فكرت، بيأس مفاجئ، وأصابعي تبيض حول لحم جارود الميت. سيعتقدون أننا مجرد… نحن، لن يعرفوا أن الأشباح هنا، سيغادرون!

ابتلعت ريقي بشدة، وشحذت نفسي لما كان علي فعله. الشبح سيقتلني، رأيت ذلك بوضوح تام كما رأيت التنانين في السماء، لكنني كنت ميتًا منذ اللحظة التي أسقطت فيها الأشباح تانر وجناح سيفه…

أخذت نفسًا عميقًا، واستعدت لإلقاء تعويذة.