الفصل 453

الفصل 453

الفصل 451: تغييرات II

منذ لحظات

آرثر ليوين

بينما كنت أقود سيلفي وكايرا عائدين إلى قاعة العرش للمرة التي شعرت أنها العاشرة خلال اليومين الماضيين، لم أستطع منع وميض الانزعاج الذي مر بي.

كانت إيدريث وتنينان شابان آخران موجودين بالفعل، لكن شارون وويندسوم لم يصلا بعد. استطعت أن ألمح من تعابير إيدريث التي تنم عن الملل أن بحثهم كان، مرة أخرى، بلا جدوى.

لقد تلاشت الأشباح الأخرى، التي إذا كانت رؤية سيلفي صحيحة، شملت بقايا مجموعتي قتال على الأقل، تمامًا.

‘يبدو من غير المحتمل أنهم استسلموا ببساطة وعادوا إلى ديارهم،’ أسقطت سيلفي في أفكاري. ‘إنهم بالتأكيد هناك يتربصون، حتى لو أخرنا هجومهم ضد شارون وإيتستن.’

كان شارون قد كلف ثلاثة تنانين للمساعدة في تفتيش إيتستن والمنطقة المحيطة. لم يعرقل عملي بشكل فعال بأي شكل من الأشكال، لكنه خصص وقتًا ضئيلًا جدًا لمؤتمر استراتيجي مشترك ورفض بشكل قاطع تخصيص المزيد من الموارد لهذا الجهد.

‘يبدو الأمر وكأنهم يريدون أن يهاجم الأشباح،’ تمتم ريجيس. ‘كأنهم يتظاهرون بأنهم طُعم لهم أو شيء من هذا القبيل.’

هزت سيلفي رأسها وهي تمسح وجوه التنانين الأخرى بعناية. ‘لا، أعتقد أنهم يعتقدون حقًا أن التهديد ضئيل. وأن مجرد وجودهم سيمنعه. إنهم ليسوا أغبياء، إنهم يفهمون أوامرهم والخطر المحدق، لكنهم لا يستطيعون قبول هذا الخطر كحقيقة. لقد أقنعهم عمر كامل من التعشيش على قمة القوة والسلطة في إيفهيوتوس بأنهم سينتصرون مهما حدث.’

“أنتم جميعًا تتحدثون في رؤوسكم مرة أخرى، أليس كذلك؟” قالت كايرا، وصوتها منخفض، وهي تسير بجانبي.

شحب وجهي، وألقيت عليها نظرة مذنب. “آسف، عادة متأصلة.”

لوحت كايرا بالاعتذار، وعيناها تنجرفان نحو التنانين الثلاثة. “أتخيل أنني سأعتاد على ذلك إذا أبقيتني حولك لفترة كافية.”

“لا أريدك أن تشعري بأنك غير مرحب بك،” أجبته بسرعة. “أنا فقط أستمر في السؤال عما إذا كنت ترغبين في العودة إلى معسكرات الألاكرا لأن”—لمحت عيناي نحو التنانين—”أعلم أنك لم تحظِ بأفضل تجربة معهم حتى الآن.”

ابتسمت كايرا ابتسامة ساخرة. “لقد أرسلتني السيدة سيريس هنا كممثلة، لذا سأضع تجربتي الشخصية جانبًا، وسأبقى لأفي بهذا الواجب.”

عدنا إلى صمت متوتر حتى وصل شارون بعد بضع دقائق، وهو يسير إلى قاعة العرش ببرود وكأنه في نزهة مريحة بعد الظهر. كان كيرتس جلايدر يسير بجانبه ولوح لي بتحية مألوفة، وإن لم تكن ودية للغاية، عندما رآني أنتظر.

“لا يزال لا يوجد أي أثر لنشاط أشباح آخر،” أكدت إيدريث لشارون على الفور، وانتبهت. “مع كل الاحترام، سيدي، أعتقد أننا نضيع وقتنا.”

توقف شارون وابتسم، ويداه متشابكتان خلف ظهره. أومأ برأسه كما لو كان يتوقع هذه الأخبار. “يبدو أن إعدامك لجاسوسهم قد أنهى هذا التهديد، آرثر. لقد قمت بتمشيط نصف سابين الآن. ومع زوال عنصر المفاجأة الذي كان في صالحهم، أعتقد أنه من الآمن القول إن الأشباح قد ألغت هذا الهجوم.”

“لا يمكننا معرفة ذلك، ولكن…” أطلقت نفسًا، طاردًا بعض إحباطي معه، “ربما تكون على حق.”

كانت هذه، بالطبع، هي مشكلة رؤى المستقبل. حاولت المعلمة رينيا بذل قصارى جهدها لترسيخ حقيقة أن الرد على رؤاها، وتغيير ما تنبأت به، يحمل مخاطره الكامنة الخاصة.

“علاوة على ذلك، بدأ البحث يجذب انتباه السكان،” تدخل كيرتس. “لقد لاحظ الناس وجودك، آرثر، وهذا يولد كل أنواع الشائعات المقلقة بعد الانفجار خارج المدينة.”

نظرت إلى كيرتس، متذكرًا الرؤية. مشاهدة موت عائلة جلايدر دفعتني للتصرف بتهور، لكنني لم أندم على ذلك. مع عدم وجود طريقة لمعرفة متى سيحدث الهجوم، كان التأخير ينطوي على مخاطرة السماح لذلك المستقبل بأن يصبح حقيقة. من ناحية أخرى، كان الانتظار لنصب فخ ما قد يكلفني أيامًا، بل أسابيع، من الوقت الثمين. بمجرد أن اكتشفت جاسوس الأشباح، كان الأوان قد فات للقيام بأي شيء سوى المطاردة.

‘لا تكن قاسيًا على نفسك،’ فكرت سيلفي. ‘قد يكون استبصار الماضي مثاليًا، لكن حتى الرؤى لا يمكن أن تساعدنا في رؤية جميع النتائج.’

‘آه، حسنًا، أنت تعرف ما يقولونه: الجندي الذي لا يرتكب أخطاء يتلقى أوامره من شخص يرتكبها،’ أضاف ريجيس.

لست متأكدًا من كيفية انطباق ذلك، فكرت عائدًا.

دار ريجيس حول نواتي، وشكله غير المادي يطن بالفكاهة. ‘لا شيء حقًا، أردت فقط أن أشعر بالاندماج بما أننا نوزع بعض الحكم، أتعلم؟’

كبت تنهيدة متصاعدة وحولت انتباهي مرة أخرى إلى شارون.

“الآن، آرثر، كنت آمل أن نحظى ببعض الوقت للتحدث على انفراد. لقد أبقيتم أنفسكم مشغولين للغاية، بالكاد أتيحت لي أي فرصة للتحدث مع ابنة عمي.” رفع شارون يده عندما بدأت في الاعتراض، وأوقفني. “لن أسحب التنانين الإضافيين الذين أحضرتهم إلى إيتستن بعد، لكنني أعتقد أن المدينة يمكن أن تعيش بدونك أنت وسيلفي لبضع ساعات.”

في النهاية، كل ما استطعت فعله هو الموافقة.

أُرسلت إيدريث عائدًا إلى واجباته، ولوح لنا كيرتس جميعًا بالوداع وهو يهرع إلى اجتماع آخر.

عارضًا ذراعه لسيلفي، قاد شارون الطريق، متحدثًا بسهولة عن ثرثرة لا معنى لها حول حالة المدينة والقارة، وماذا يعتقد عن كل شيء من الناس إلى الطعام، وغيرها من هذه الثرثرة.

كانت غرفة الجلوس التي قادنا إليها فخمة بشكل غير ضروري، وهي بقايا واضحة من زمن ما قبل الحرب. تم ترك الهيكل الدفاعي للمدينة والقصر مؤقتًا بينما دخلنا الغرفة البيضاء والذهبية، بكل خطوطها الملساء وبذخها. بدا الأثاث وكأنه نادر الاستخدام، وكانت السجادات الوثيرة زاهية وكأنها نُسجت في ذلك الصباح، وعلى الرغم من أن مدفأة كبيرة مفتوحة كانت تحترق بسعادة، لم يكن هناك أي أثر للأوساخ أو الرماد على الأسطح البيضاء.

كان ويندسوم يقف وظهره للمدفأة، يراقب بهدوء دخولنا. لقد تخلى عن محاولة إجبار سيلفي على العودة الفورية إلى إيفهيوتوس، لكنني كنت متأكدًا من أنه قد تواصل بالفعل مع سيده للحصول على تعليمات. إذا حاول كيزيس فرض الأمر…

حسنًا، لم أكن متأكدًا تمامًا مما سأفعله بعد.

لم أتمكن بعد من تقييم شارون، الذي كان إما معقولًا أو أكثر صبرًا وأقل وضوحًا في تلاعبه من ويندسوم. عدم التيقن جعلني أكثر حذرًا من التنين المصاب بندوب من نفّاخ مثل فاجراكور، ومع ذلك فقد كان حليفًا محتملاً مثيرًا للاهتمام.

إذا كان مدفوعًا بشيء آخر غير الولاء الأعمى لكيزيس، فيمكننا أن نكسب الكثير بالعمل إلى جانبه، فكرت، ناظرًا إلى ظهره.

كان الولاء يثبت بالفعل أنه مشكلة صعبة التنقل. على وجه الخصوص، احتلت كاثيلن وكيرتس جلايدر موقعًا مقلقًا. وتحديدًا، كنت أشعر بعدم الارتياح لمدى قربهما بالفعل من شارون وجنوده.

‘بالفعل؟’ أرسلت سيلفي، ردًا على أفكاري. ‘تذكر، لقد مرّت شهور بالنسبة لهم، وقدرات التنانين على الإقناع أقوى بكثير مما يستطيع معظم البشر التعامل معه.’

‘يبدو أنهما مغرمان بشكل يثير المشاكل،’ أضاف ريجيس في إشارة إلى عائلة جلايدر.

سنرى، أرسلت عائدًا.

“سيدة سيلفي، أعتذر لأن وضع الأشباح هذا قد أخر فرصتنا في التحاور بشكل صحيح،” قال شارون وهو يغلق باب غرفة الجلوس خلفنا. “لقد تطلعت إلى فرصة لمقابلتك مرة أخرى منذ أن علمت ببقائك على قيد الحياة. أنتِ تُعتبرين لغزًا بعض الشيء بين العشيرة… وكان ذلك قبل الأحداث الأخيرة.”

تركت سيلفي تتولى زمام الحديث. كنت أعلم أنني كنت أقاوم بشدة في الأيام القليلة الماضية، محاولًا فرض توازن بيني وبين التنانين. كانت سيلفي في وضع أفضل للتحدث على قدم المساواة، مستفيدة من علاقتها بكيزيس، ولكن فقط إذا ضبطت نفسي. سمح لنا الرابط بين عقولنا بالتحدث كواحد عند الضرورة، نقتات على معرفة بعضنا البعض مع كل رد.

“لقد كان ذلك واضحًا جدًا بالنسبة لي عندما تدربت أنا وآرثر في إيفهيوتوس،” قالت سيلفي بخفة وهي تتحرك في الغرفة وتُعجب بالديكور. “لقد عزلني كيزيس عن الكثير من ذلك لإبقائي مركزة على التدريب، لكنني لم أغفل النظرات والهمسات. سلالة مختلطة—تنين وباسيلسك—وُلدت خارج إيفهيوتوس ومُرتبطة ببشري؟ أنا حالة شاذة لم يتخيلها أحد في إيفهيوتوس، أو هكذا قيل لي.”

كانت ابتسامة شارون دافئة وإن كانت تحمل بعض الخجل. “صحيح، وإن لم يكن بأسلوب مهذب لصياغة الأشياء. كان هناك الكثيرون بين العشيرة الذين استاؤوا من قبضة اللورد إندراث المشددة عليك. أعتقد أنك كنت ستجد عشيرتك متقبلة جدًا لوجودك، لو سُمح بذلك. ومع ذلك، في النهاية، لم يؤدِ ذلك إلا إلى تعزيز غموضك.” ضحك بخفة، ثم جاد. “عندما عُلم أنك… قد رحلت، حسنًا. كان ذلك ضربة كبيرة لعشيرة إندراث.”

استمعت بتركيز، مستغرقًا في محادثتهما. لم أكن قد أوليت اهتمامًا كبيرًا لما كان يجب أن يفكر به التنانين الآخرون بشأن سيلفي. كانت رابطتي أولاً وقبل كل شيء. في رأسي، كان نسبها المختلط وكونها حفيدة أقوى أسيورا في إيفهيوتوس دائمًا فكرة ثانوية بعيدة.

“كما ترى، الشائعات عن موتي كانت مبالغًا فيها بوضوح،” قالت سيلفي، بنبرة من الفكاهة على الرغم من أن أفكارها كانت تبتعد عن التفكير فيما حدث بعد أن ضحت بنفسها من أجلي. “أنا… أقدر ما قلته، مع ذلك. لم أفكر كثيرًا في علاقتي ببقية العشيرة، إذا كنت صادقًا.” استندت إلى ظهر أريكة وألقت نظرة عليّ. “لقد كنا مشغولين جدًا بقتال حرب.”

سعل شارون. “من فضلكما، اجلسا بارتياح. لدينا الكثير لنتحدث عنه، ولا داعي لأن نكون رسميين للغاية أثناء القيام بذلك.” مقتديًا بالمثال، تحرك شارون إلى كرسي ذي ظهر عالٍ مع أوراق ذهبية مطرزة على طول ذراعيه.

جلست كايرا بصلابة في الطرف البعيد من الأريكة، بعيدًا عن شارون، وتحركت سيلفي حولها لتجلس بجانبها، مستخدمة جسدها كدرع. شعرت أن كايرا استرخت على الفور، وكان عليّ أن أقدر اللباقة الاجتماعية لرابطتي.

اختار ريجيس تلك اللحظة ليتجسد، يظهر من الظلال الناعمة حول قدمي. ذهب إلى كايرا وجلس على جانبها الآخر عند حافة الأريكة. غير قادر على كبح نفسه، استدار وأطلق نظرة حادة على ويندسوم قبل أن يستقر بتهديد.

تظاهر ويندسوم، الذي بقي بجوار المدفأة، بأنه لم يلاحظ.

فحص شارون ريجيس بتفكير. “أكولايت واعي وُلد من الأثير،” تمتم. “أنتم الثلاثة فريدون بشكل فردي كما أنتم في مجموعة، أليس كذلك؟”

“إذًا، هل فكرت في الإجراءات الاحترازية المناسبة فيما يتعلق بالأشباح؟” سألت، جالسًا على حافة أريكة فخمة. “حتى لو تراجعوا عن إيتستن وألغوا هجومهم عليك، فهم بالتأكيد ما زالوا في ديكاثين.” بالنظر إلى كلماتي بعناية، أضفت، “من يعلم كم عددهم. بالتأكيد أكثر من مجموعة قتالية واحدة.”

بدا أن شارون يتأمل إجابته قبل أن يقول أخيرًا، “إذا هاجم الأشباح أنا، أو الحراس الآخرون، بشكل مباشر، فأنا واثق من أننا سنكون قادرين على الدفاع عن أنفسنا.” برؤية النظرة القلقة على وجهي، تابع، “أتفهم أن أغرونا يصف هؤلاء الأشباح بأنهم ‘قتلة الأسيورا’ الخاصين به، ولا شك في أنهم قادرون وفقًا لمعايير الليسوران. لكن أؤكد لك، أنا لست الفريسة التي تم تربيتها لاصطيادها.”

“وماذا عن التنانين التي تقوم بدوريات؟” سألت، وشبكت ذراعيّ. “كم عددكم أصلاً؟ لا يبدو أن كيزيس أرسل منكم سوى القليل. هل أنتم مستعدون للسماح بقتل أفرادكم واحدًا تلو الآخر؟”

أومأ شارون برأسه قليلًا بينما كنت أتحدث. “أنا أقدر الخطر هناك، وسأقوم بتعديل الدوريات لضمان تحرك أبناء جنسي في أزواج. إذا دعت الحاجة، يمكنهم التراجع وطلب تعزيزات إضافية.” أمال رأسه قليلًا. “هل هذا يرضيك؟”

مالت كايرا إلى الأمام مستندة على مرفقيها، وعيناها الياقوتيتان مثبتتان على التنين. “ماذا عن شعب هذه الأرض؟ ما الذي سيمنع الأشباح من شن ضربات خاطفة عبر ديكاثين لنشر الفتنة والفوضى؟ أو، لئلا ننسى سبب وجودنا هنا حقًا، مهاجمة الألاكراين المخصصين للأرض القاحلة وراء الجبال؟ لا تزال سيريس بحاجة إلى مساعدة التنانين لضمان حماية معسكرات الألاكراين.”

ارتفعت حواجب شارون، وارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فمه الموشوم بالندوب. “تتحدثين كألاكراينة حقيقية. وربما ما تقترحينه احتمال قائم، على الرغم من أن أغرونا لم يستخدم أدواته الأكثر فاعلية لمثل هذه الأعمال الوضيعة من قبل. أما بالنسبة لموت المدنيين… أوامر اللورد إندراث هي منع قوات أغرونا من زعزعة استقرار هذه القارة أو تدميرها. يظل تركيز حمايتنا على أكبر المدن وأكثرها تأثيرًا، والنبلاء الذين يحكمونها. لم يكن جزءًا من اتفاقه أن نحاول حماية كل حياة ديكاثية.”

“أوه، هيا بنا،” قلت، مائلًا إلى الأمام وشابكًا أصابعي. “لقد بذلت جهدًا لإشراك نفسك مع عامة ديكاثين. كل ما طلبته هو أن يساعدني كيزيس في حماية هذه القارة، وكان بإمكانك القيام بذلك من وراء الكواليس، لكنك اخترت العمل مباشرة مع الناس، وبناء العلاقات والثقة.” توقفت للحظة، ثم خاطرت. “من الواضح أنك تضغط لتحويل التصور العام بعيدًا عني ونحوَ التنانين وحلفائك — مثل الغلايدرز. إذا سمحت للأشباح بالتجول بحرية ومهاجمة القارة، فماذا سيحدث للنوايا الحسنة التي كنت تحاول تعزيزها؟”

أوقفت هذه المسألة شارون مؤقتًا، ولم يجب على الفور، فتدخل ويندسوم نيابة عنه. “لقد وجهت شعب ديكاثين جيلًا بعد جيل. دائمًا، سعينا لضمان أنهم على قدم المساواة مع شعب أغرونا. هذا ما ما زلنا نحاول القيام به.”

نظرت عبر كايرا وسيلفي لأتقاطع النظرات مع ويندسوم. “لقد ركزتم القوة في عدد قليل من العائلات التي يمكنكم السيطرة عليها وأعقتم نمونا من خلال قطع أثرية الرماح. ولكن بعد ذلك، فعلتم ذلك بصمت. هذا التلاعب بالتصور العام جديد. ما الذي تكسبونه من ذلك؟ بالتأكيد هو أكثر من القصص القديمة عن الحكام العظماء الذين يكتسبون القوة من خلال إيمان رعاياهم،” أضفت، ونبرتي لاذعة ولكن مسلية.

“لا شيء مبتذل كهذا،” قاطع شارون، مظهرًا لي ابتسامة مشدودة الشفتين. “لكن من المهم أن يكون لدى الديكاثيين أمل. ما الفائدة من إبقائهم آمنين إذا كانوا قد استسلموا بأنفسهم للظلام المرير للعيش دون إيمان بمستقبلهم؟ أما بالنسبة لشعبيتك…” اشتدت ابتسامته أكثر، وبدت مؤلمة تقريبًا. “رأى كيزيس بحق أن الولاء المنقسم بينك كحامٍ مُقدَّس وبين أبناء جنسي قد يولد عداءً بين الديكاثيين. لقد حاولنا تخفيف ذلك من خلال تعزيز قيادة أشخاص مثل أشقاء غلايدر.”

صلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل الفصل بروح هادئة.

أومأت برأسي، غير مصدق لأي كلمة قالها شارون. كان عذره جيد الصياغة ومنطقيًا بقدر ما كان هراءً خالصًا، لكنني لم أشعر برغبة في محاربته بشأن هذا الموضوع.

لم تتضمن دوافعي لكي أصبح أقوى أبدًا عبادة شعب ديكاثين، وكنت قد قاومت بنشاط “التقديس” الذي ذكره شارون.

“بغض النظر،” أقحمت كايرا نفسها في لحظة الصمت الوجيزة التي تلت خطاب شارون، “استراتيجية سيدكم تبدو معتمدة على أن مجرد وجودكم رادع، لكن ما تعلمناه يثبت أن تلك الاستراتيجية فشلت بالفعل. لقد كنا هنا لأكثر من يومين، وما زلت لم تشرح ما الذي ستفعلونه للمساعدة في حماية لاجئي الألاكرا في إلينوار.”

سخر ويندسوم، لكن شارون كان أكثر تحفظًا في رده، قائلاً فقط: “أنتِ على حق.” انتظرنا منه أن يواصل، لكنه لم يبدُ عازمًا على إضافة أي شيء.

عبر الصمت الذي تلا ذلك، شعرت بتوقيعات مانا متعددة تتحرك بقصد نحو غرفة الجلوس. كان شارون وويندسوم قد لاحظا ذلك أيضًا، وتحرك ويندسوم نحو الباب.

“إلى هنا؟” قالت نبرة أنثوية غنية، مشوبة بالذعر، وانفتح باب غرفة الجلوس إلى الداخل.

نظرت لي ليرا درايد بعيون محمرة، وكتفاها ترتفعان وتنخفضان مع كل نفس بالكاد مسيطر عليه. اتخذت بضع خطوات متقطعة إلى الغرفة، وقدميها تجران عبر الرخام. كانت منهكة بوضوح، وتوقيع المانا الخاص بها ضعيف.

نهضت من مقعدي. “ماذا حدث؟”

فتحت فمها لتتحدث لكن الكلمات علقت في حلقها وأدارت وجهها.

كانت كاثلين تقف مترددة في القاعة خلفها. “لقد طارت إلى هنا، مدعية أن الأمر عاجل—”

“نحن في اجتماع،” سخر ويندسوم، محدقًا في كاثلين التي انكمشت إلى الوراء. “لماذا سمحتِ لهذه الرهينة من فصيلة فريترا بالتوغل عميقًا داخل القصر؟”

“سلام،” قال شارون بهدوء. “لقد كان هناك هجوم، أليس كذلك؟” ومضت عيناه نحوي في اللحظة التي ذهبت فيها عيناي إليه، وتلاقت نظراتنا للحظة وجيزة.

“الأشباح…” قلت، والكلمات تكاد تكون أنينًا وهي تخرج من شفتي.

هزت ليرا رأسها، ثم أومأت. أغلقت عينيها بإحكام، وكشفت عن أسنانها في زمجرة وحشية. الكلمات تدافعت عبر أسنانها المشدودة وقالت: “أولوداري والأشباح…”

شعرت بحاجبي يتجعدان في حيرة. “أولو… داري؟”

“أحد حكام أغرونا،” قالت كايرا. كان وجهها شاحبًا، وعيناها الحمراوان مثبتتان على ليرا وهي نصف وقفت، ثم انزلقت ببطء إلى الأسفل مرة أخرى على الأريكة، ووضعت يديها على وجهها.

“كان هناك حاكم عظيم هنا في ديكاثين؟” شعرت بأنني خارج السياق، وكأنني أفتقد بعض السياق المهم لهذا الحديث. “ليرا، أحتاجك أن تركزي. أخبريني ماذا حدث. من فضلك،” أضفت بنبرة أكثر نعومة.

تحرك شارون إلى رف منخفض على طول أحد الجدران حيث كانت تستقر بضع زجاجات وأكواب. سكب كوبًا ممتلئًا بسائل أحمر ومدّه لليرا.

استغرقت لحظة لتلاحظ، ولكن عندما فعلت، تجعد أنفها اشمئزازًا واضحًا. ارتعشت يدها نحو الكوب، وللحظة اعتقدت أنها ستطيحه من يد شارون، لكنها بدت وكأنها أدركت ما كانت تفعله وانسحبت مرة أخرى.

ابتلعت بصعوبة، ونظرت إلى ما وراء التنين وركزت عليّ. “أعتذر، أيها الوصي. لم يكن هذا هو الحال… لم يكن الأمر…”

أخذت نفسًا عميقًا ووقفت منتصبة. خفض شارون الكوب ببطء وابتعد خطوة ليعطيها بعض المساحة.

“وصل الحاكم أولوداري من ترواتشي إلى أحد المعسكرات، يائسًا للحماية. بدا أنه يعتقد… كان بكاؤه صعب الفهم، لكنه كان مرعوبًا من أغرونا، وألمح إلى أن الحاكم الأعلى كان وراء موت الحاكم إكسيجيس وأنه سيأتي من أجله أيضًا.”

ازدادت حيرتي كلما تحدثت. “لماذا يقتل أغرونا حلفاءه؟ خاصة أقواهم؟” نظرت إلى شارون وويندسوم طلبًا للدعم.

تبادل التنينان نظرة لا يمكن قراءتها، ومرر فكر خفي بينهما. “لا يمكنني التأكد،” قال شارون بعد لحظة، “لكن الباسيليسك لم يكن مواليًا أبدًا. لا لنفسه ولا للأسورا الآخرين.”

“كان يتمتم، قال شيئًا عن… عن عمله لم يكتمل.” تجعدت حواجب ليرا وهي تركز. “قال إن هناك ‘طبقات للعالم’، وأنه ‘شعر بالتوتر السطحي المتصاعد لفقاعة جاهزة للانفجار—'”

“هلوسات مجنون مرتاب،” قال ويندسوم، ملوحًا بكلمات ليرا بعيدًا. “لا يقدم أي تلميح لسبب مطاردة أغرونا له. ربما كان مخطئًا؟ إذا كان الأخير من الحكام، فإن رؤية الآخرين يسقطون واحدًا تلو الآخر من المرجح أنه دفعه إلى جنون يائس.”

قفزت حقيقة صغيرة قرأتها منذ زمن بعيد إلى مقدمة ذهني. “الأخير؟ أليس هناك خمسة، ثم الحاكم الأعلى نفسه؟”

كانت كايرا هي التي أجابت. “الحاكم كيرنوس لم يُرَ علنًا منذ عقود. يُشار إليه أحيانًا بوقاحة باسم الحاكم الخفي…”

“نعتقد أنه ميت،” قال ويندسوم بلامبالاة. “ربما كان الضحية الأولى لقتل أغرونا لأخيه. أنا لا أعرف ولا أهتم كثيرًا.”

ساد صمت الغرفة للحظة، ثم واصلت ليرا قصتها، وصوتها مشدود بالعاطفة المكبوتة. “لم تكن الأشباح بعيدة عن أولوداري. أربعة منهم. لقد قاتلوا… القرية، دمروا… الكثير من الناس ماتوا.” انطلقت نظرة ليرا، التي كانت قد انجرفت إلى الأرض، واندفعت نحوي، واليأس مكتوب على خطوط وجهها. “أنتم، آرثر. لقد ألقوا باللوم عليك. قالوا إن…”

“لقد كانوا هناك لأنني حولت الهجوم على إيتستين،” أكملت عنها.

أومأت برأسها. أخيرًا، تحركت، متعثرة نصف الطريق نحو أقرب كرسي قبل أن تنهار فيه، ووجهها بين يديها. “لقد هزموه، واقتادوه بعيدًا. وأعطوا سيريس تحذيرًا.”

تكثف تعبير شارون. “ما التحذير؟”

“أن—” طحنت ليرا أسنانها، وقاطعة نفسها. ألقت نظرة خاطفة مني إلى شارون، ولعقت شفتيها وبدأت من جديد. “أن هذا لم ينتهِ. لقد تركوا أحياء لأن… لأن أغرونا أراد قتلهم بنفسه.”

ضاق عيناي وأنا أنظر إليها. كانت تكذب، وكنت متأكدًا تقريبًا من ذلك، لكن ليس عليّ. إنها لا تريد أن يعرف التنانين ما قالته الأشباح حقًا.

‘مما يعني على الأرجح أنه شيء من شأنه أن يعرض حمايتهم المستمرة للألاكراين للخطر،’ أضافت سيلفي.

‘مقابل كل الخير الذي يبدو أن تلك الحماية تقدمه لهم،’ رن ريجيس.

“هناك المزيد،” واصلت ليرا، ساحبة شيئًا من جهاز البعد الخاص بها. مدت يدها نحوي. “قالت لي سيريس أن تحضره إليك فورًا.”

رفعت بحذر قرصًا صغيرًا من يدها. بالنظر إلى الملمس الحريري واللون الأبيض الباهت، كنت واثقًا من أنه منحوت من عظم. كانت هناك رونية ملطخة بالدماء محفورة على سطحه، وكان ينبعث منه توقيع مانا قوي.

بالتركيز على المانا، تحسسته بأثيري. على الفور، رن مصدر آخر للمانا يتردد صداه معه من مسافة بعيدة، كأنه جرس بعيد. أولوداري…

‘إنه منحوت من عظامه،’ أبلغني ريجيس، وهو يشم القرص في يدي.

“هل عرفت سيريس ما هو هذا الأثر؟” سألت ليرا. أومأت برأسها.

مررت طرف إبهامي عبر السطح الأملس، متتبعة التلال حيث نُقشت الرونية.

كايرا، التي انتظرت وشاهدت، ثابتة كالصخر وهي تستمع إلى شرح الموظفة، أخذت نفسًا مرتعشًا. “هل دمي حي؟”

نظرت إليها ليرا كما لو كانت تراها للمرة الأولى. “لا أعرف.”

“آرثر، نحتاج إلى العودة إلى قرى الألاكرا. أنا…” توقفت كما لو كانت تفكر في كلماتها، وتبدو متفاجئة تقريبًا من أفكارها الخاصة. “أحتاج إلى التأكد من أن كوربيت، ولينورا، والآخرين بأمان.”

“أعطِ ليرا لحظة للراحة، وستأخذك.”

أعطتني كايرا نظرة غريبة وخائبة الأمل لكنها سرعان ما غطتها. “بالتأكيد.”

قلت لشارون: “هؤلاء الألاكراين بحاجة إلى المساعدة. أتفهم ترددك، لكن الهجوم لم يعد مجرد موقف افتراضي نناقشه. لقد ألقوا أسلحتهم، وأقاموا منازلهم على أرض ديكاثين، وخاطروا بغضب أغرونا.”

نظر إليّ شارون بتردد.

“هل أنت قلق بشأن الخطر الذي يشكلونه؟” سألت بقوة أكبر. “إذًا فكر في مدى خطورة أن يصبحوا إذا أُجبروا على العودة إلى أغرونا لأننا تخلينا عنهم على شواطئنا.”

تصلبت عينا شارون، ومن خلال الندوب رأيت فجأة شبهه بكيزيس. “بدلاً من ذلك، ماذا سيحدث لو قضينا بشكل استباقي على الخطر المحتمل الذي يشكله هؤلاء اللاجئون وانتهينا من الأمر.”

التفتت رأسا كايرا وليرا، واكتست وجوههما شحوبًا.

قلتُ، متحدثًا ببطء ومُطلقًا للكلمات لتترسخ في الأجواء: “الجنرال ألْدير اتبع أوامر كيزيس أيضًا فأراق دماء الأبرياء.”

“كيف تجرؤ…” اندلعت نية ويندسوم، فانتزعت الأنفاس من كايرا وليرا.

بقي ريجيس وسيلفي ساكنين تمامًا وهادئين، ولم يتأثر مظهرهما الخارجي.

أشار شارون لويندسوم بضرورة التمهل، ثم تنهد وأومأ برأسه. “سأرسل تنينين وأُعدّل مسارات الدوريات عبر مروج الوحوش. لكننا سنراقب هؤلاء ‘اللاجئين’ بقدر ما سنحميهم.”

مددتُ يدي، فصافحها بحزم. “تأكد من وصول ليرا درايد وكايرا إلى هناك بأمان أيضًا، هل يمكنك ذلك؟” وفي ذهني، واصلتُ إرسال التعليمات إلى سيلفي كذلك.

أومأ شارون مرة أخرى ثم أفلت قبضتي. “وماذا ستفعل أنت بالضبط يا آرثر؟”

استدرتُ نحو الباب، وأطلقتُ مرة أخرى إشارة إلى الأثر، مُقّدرًا موقع الاستجابة الرنانة البعيدة. “هذا ما سنفعله نحن، أيها الحارس.”