الفصل 460

الفصل 460

الفصل 458: طفل سيدة الفجر

سيسيليا

بينما كنت أراقب طائر الفينيق يترنح، وقد استُنزف قلبه، وعاد به الارتداد عن الوعي، تبلورت في ذهني ذكرى ليست لي: صبي يركض ويضحك، وعيناه غير المتطابقتين – إحداهما برتقالية متوهجة، والأخرى زرقاء جليدية – تلمعان بالفرح والدهشة. والآن، تدحرجت هاتان العينان غير المتطابقتين إلى الخلف في رأسه وهو يسقط سقوطًا حرًا.

كنت أنظر إلى طفل سيدة الفجر، ولا شك في ذلك. كانت رائحة مانا خاصتها لا تزال عالقة في حواسي، مما منشئ نوعًا من الرنين مع مانا خاصته. استطعت أن أشعر باتصالهما، وأصبحت جزءًا منه الآن، كما لو كان هناك مغناطيسان يربطاننا.

إلى جانب هذا الاتصال، جاءت مشاعر لم تكن لي أيضًا: حماية، ويأس، وغضب ساطع ومُحرق.

ليست مشاعري. فكرت بمرارة في كل الأفكار والذكريات والأفكار الغريبة التي حُشيت في رأسي منذ تجسدي. هذا ليس شخصًا أهتم لأمره.

أمسكت بالغريزة الأمومية المتدفقة بقوة، وكبحتها، ودفنتها.

تأرجح خُورِياكس منخفضًا وأمسك بطائر الفينيق فاقد الوعي من ملابسه من الخلف. أطلق نظرة استفهامية نحوي حيث كنت مختبئة بين الأغصان المتفحمة لشجرة عريضة الأوراق. فتحت فمي لأتحدث، ولكن قبل أن تنطلق الكلمات، انفجر العالم في جحيم ناري.

اندلعت النيران التي بدأها القتال نحو السماء، مطلية العالم بلون أحمر يحترق كشمس ساقطة. أحرقت الحرارة رئتي، وتحولت إلى دخان ونار. كانت ملابسي تتفحم وألسنة لهب صغيرة تلعق الحاجز الواقي من المانا الذي يغلف جسدي. حتى حواسي بدت وكأنها تحترق تحت المانا المتضخمة، كما لو كنت أحدق في الشمس.

مددت يدي، وأمسكت بالمانا وحاولت إخمادها… لكن الإرادة التي تسيطر عليها قاومت، ودفعتني إلى الوراء.

“لكن… كيف؟ من؟” لهثت بصوت عالٍ، مندهشة.

هبط رجل في الجحيم الناري. بدا أن الرياح العاصفة المفاجئة بالكاد تداعب شعره، تمامًا كما فشل الدخان في تعمية عينيه الصفراوين.

واجه الأشباح الأربعة الناجون الرجل، لكنهم كانوا يواجهون صعوبة أكبر في مقاومة تأثيرات التعويذة. تبادلوا نظرات غير مؤكدة وألقوا نظرات بحثية نحو الأشجار في اتجاهي.

“خدم أغرونا.” أخبرني صدى صوت الرجل فجأة من هو، حيث كانت هويته محتواة ضمن الذكريات التي تشاركتها سيدة الفجر. “عداؤكم داخل نطاق سلطتي لن يتم التسامح معه. هذا المكان، وكل من فيه، تحت حمايتي،” قال موردين من عشيرة أسكليبيوس بحزم. “أنتم تختبرون حياديتي المقسمة بمهاجمة هذا المكان. أعطوني هذا العضو من عشيرتي واذهبوا.”

أُعيد تشكيل منجل خُورِياكس في يديه، وضغط بالشفرة على حلق تشول. “يبدو أن السماء تمطر علينا طيور الفينيق اليوم. كم هذا مريح. توقف عن توجيه هذه التعويذة الملعونة وسلم نفسك، وإلا سأفتح حلق هذا الفتى و—”

تجسمت مخالب نارية ضخمة من الحرارة التي كانت تلسع الغلاف الجوي، والتفت حول خُورِياكس. حرقت المخالب مانا وجلده على حد سواء، ومزقته إلى لحم متفحم قبل أن يتمكن حتى من الصراخ. سقط نصف الفينيق في المخلب، دون أن يصاب بأذى.

كنت لا أزال مختبئة، وسيطرتي على المانا ضمنت أنني سأكون غير محسوسة حتى لشخص قوي مثله. قلقْتُ من أن الأشباح قد تكشف أمري، لكن الثلاثة المتبقين أبقوا تركيزهم على موردين، وكانت دفاعاتهم مرفوعة لكنهم لم يتحركوا للهجوم.

فجأة، ابتلعت النيران الشجرة التي كنت أختبئ فيها بنار لم أستطع السيطرة عليها أو تحملها. ردًا على ذلك غريزيًا، قفزت في الهواء وطرت بعيدًا عن النيران، وكان جلدي أحمر ومؤلمًا حتى تحت مانا الواقية.

“الإرث…” قال موردين. كانت عيناه الصفراوان الساطعتان مثبتتين عليّ، وأرديته ترفرف من حوله وتندمج مع الدخان. “حتى أنت لا يمكنك الاختباء مني داخل تعويذة نطاقي. لا تختبر حدودك ضد صبري هنا.”

تأرجح عقلي. لم أكن أعرف ماذا أفعل. كان طائر الفينيق هذا قويًا، وقبضته على المانا حديدية. لا يزال التنانين تحوم فوق مروج الوحوش، لذا حتى لو هزمته، هل يمكنني القيام بذلك بسرعة كافية للعودة إلى مهمتي دون لفت انتباههم؟

إنها ليست مخاطرة تستحق العناء، قلت لنفسي، آملًا أنني كنت أتصرف بمنطقية، مثل أغرونا، وليس خوفًا.

“أيها الأشباح، معي—”

فجأة، تصلب جسدي عندما اندفع قوة من داخلي ضد سيطرتي. ارتفعت يدي من تلقاء نفسها، واندفعت إلى الأمام وأطلقت سوطًا ملفوفًا كان يلتف حول معصمي.

نحت السوط عبر الفضاء بين موردين وأنا، هلال أخضر بدا وكأنه يتحرك في حركة بطيئة. انفجر طرف السوط في لهب، تسابق على سطحه، مما أسودّ اللون الأخضر الزمردي لجسده.

تطاير السوط إلى رماد قبل أن يصل إلى حلق موردين بقليل.

ارتعش تعبيره قليلاً، لكنه لم يتحرك للرد، وتسرب التردد إلى وجهه للحظة وجيزة.

عضضت أسناني حتى أحدثت صوت صرير، وأجبرت جسدي على الخضوع مرة أخرى، وكسرت فقدان السيطرة اللحظي، ثم استدرت وطرت بأقصى سرعة، مخترقة قوقعة تعويذة النطاق عائدة إلى السماء الزرقاء والرياح الباردة.

ماذا بحق اللعنة التي كانت تحاولين فعلها؟ زمجرت في رأسي.

لم تجب تيسيا على الفور، وسارعت إلى إبعاد المسافة بيني وبين موردين. سقط الأشباح الثلاثة خلفي، وضغطوا إلى أقصى حدودهم للحاق بي.

بالنظر فوق كتفي، أدركت أن تعويذة نطاق موردين كانت كرة تغلف كل شيء بداخلها بمانا نقية من سمة النار. داخل تلك الكرة، دفعت مانا خاصته بكل مانا الغلاف الجوي، مما أدى إلى تضخيم تعاويذه وسيطرته مع تقليل سيطرة أعدائه.

اعتقدت أنه يستطيع هزيمتنا – قتْلنا، أليس كذلك؟ داخل ذلك التضاريس الجهنمية التي خلقها. اتخذي قرارك، هل ستفعلين؟ هل تريدين حقًا أن تعيشي أم تموتي؟ هل تعرفين حتى؟

‘لا، لا أريد أن أموت،’ قالت تيسيا بهدوء، وكانت كلماتها الأولى لي منذ دخول ديكاثين. ‘لكن لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كنت جبانة لعدم المحاولة بجد أكبر لتحقيق ذلك. لإيذاء أغرونا والحفاظ على سلامة الجميع – سلامة آرثر – يجب أن تموتي.’

توقفت فجأة، وسرت قشعريرة في عمودي الفقري.

انهارت تعويذة نطاق موردين. للحظة، كان وجود كلا الأَسُورَا واضحًا تمامًا، ثم ابتلع مانا الغلاف الجوي توقيعاتهما بينما قام موردين بتغطية نفسه وتشول عني.

ومع ذلك… كان هناك شيء ما لا يزال موجودًا. لا يوجد إحساس بتوقيعات مانا خاصتهما، ولكن… الرنين الذي شعرت به الآن مع تشول لا يمكن إخفاؤه بهذه السهولة.

جمعت مانا خاصتي، ودفعت كرة مكثفة وأرسلتها مسرعة إلى الأمام بنفس سرعة طيراني تقريبًا. “اتبعوا طالما استمرت التعويذة، ثم عودوا إلى الآخرين واستأنفوا مطاردتكم.”

أعطاني الأشباح الثلاثة نظرات ارتباك مماثلة. عندما لوحت لهم للمضي قدمًا، انكسر ترددها وانطلقوا مسرعين، متبعين الشمس المصغرة التي كانت تندفع الآن فوق قمم الغابات.

انجرفت تحت غطاء الأشجار، وبدأت أتحرك ببطء عائدة في الاتجاه الذي حارب فيه الأشباح ضد تشول. حملت الرياح رائحة الدخان والحرق، وكان هناك تدفق مستمر لمانا الغلاف الجوي عائدًا إلى الفراغ الذي خلفته تعويذة النطاق.

تأجج الغضب بداخلي: غضب على نفسي لأنني اضطررت للهروب من موردين، للسماح لتيسيا بالسيطرة.

إذا كان هدفك هو قتلنا نحن الاثنين، كان يجب أن تدعيني أموت أثناء اندماجي، زمجرت في وجه الجنية بينما كنت أبحث عن الرنين.

‘هل كان الأمر سهلاً بالنسبة لك؟ عندما قتلت نفسك بسيف غراي؟’ ردت، وصوتها مشوب بالمرارة والندم.

قضمت باطن خدي، وحرصت على إبقاء مانا تحت السيطرة خوفًا من أن يستشعرني موردين. لقد فعلت ذلك على أي حال، أليس كذلك؟

‘نعم، فعلت. لكنك فعلت ذلك للهروب، للابتعاد عما لم تستطع تحمله.’ ساد صمت للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى، وأفكارها أصبحت أكثر ثقة. ‘لم أرغب في الموت حينها، ولا أريد أن أموت الآن. لكنني أحاول أن أفعل ما بوسعي للمساعدة – للقتال – على عكسك.’

بمجرد أنك تعرف ذكرياتي لا يعني أنك تعرف ما مررت به، صرخت، وأوقفت مطاردتي. ليس لديك أي فكرة عما اضطررت لتحمله… أو ما أنا على استعداد لفعله لضمان حصول نيكو وأنا على الحياة التي نستحقها.

بإصرار جديد، أخذت لحظة لمواءمة توقيع المانا الخاص بي مع المانا المحيطة بي واستأنفت تتبع تشول، والسماح للسحب الطفيف من قلبه بتوجيهي. تحركت إلى الأمام بحذر، وأتسلل بهدوء عبر الشبكة السفلية من الأغصان، وتركيزي الواعي بالكامل على ذلك السحب الصغير في المسافة.

فجأة، انقطع الاتصال بمانا تشول تمامًا. شعرت بزيادة مفاجئة في الخوف حيث تدفق الأدرينالين عبر جسدي، وزدت من سرعتي، متوجهًا إلى آخر مكان شعرت فيه به. بدأت أفكاري تتشابك في فوضى، لكنني حاولت أن أجعل عقلي فارغًا مرة أخرى، متذكرًا فقط الإحساس بالمكان الذي كان فيه ذلك السحب قبل أن يتم حجبه.

تباطأت مرة أخرى عندما اقتربت من المكان الذي اعتقدت أنني فقدت فيه الإحساس به واستقريت في جذور شجرة خشب الفحم العملاقة ذات اللحاء الفضي.

يجب أن يكون قريبًا، اعتقدت، متمنيًا تقريبًا تأكيدًا مترددًا من تيسيا.

كانت مروج الوحوش بأكملها ترن بصدى كل تلك المانا التي تدفقت بين إيفيووتوس وديكاثين، ولكن كانت هناك مصادر متعددة لسحر التعتيم تعمل في المروج أيضًا. الآن، قريبًا جدًا، استطعت أن أشعر بحواف مثل هذه التعويذة، أو بالأحرى، طبقات عديدة من التعويذة. كانت خفية، وغير قابلة للكشف تقريبًا بحكم التصميم. لكنني استطعت رؤية المانا، والشعور بالطريقة التي ضغطت بها تعويذة التعتيم على الجزيئات الجوية، وتذوق الضغط المعقد، وشم تلميح تلك السمة الفريدة التي جعلت مانا طائر الفينيق مختلفة.

كانت تعويذة موردين قوية؛ كان لا بد أن تكون كذلك. كان يختبئ بأشخاصه عن أغرونا فريترا وكيزيس إندراث لقرون. لكن ما كان أهم من القوة هو السيطرة، وسيطرتي كانت أكبر من أي منهما.

أغمضت عيني وثبّتت أنفاسي. كانت مانا خاصتي في توازن مثالي مع الغلاف الجوي، تخفيني عن أي شخص قد يبحث عني بدوره. كان خشب الفحم خشنًا وباردًا على ظهري. الرائحة الغنية والدخانية لأوراقه ذكرتني بتخمير الشاي. أرسلت الرياح المليئة بالمانا تموجات عبر أوراقه، التي احتكت ببعضها البعض بأصداء متداخلة من الخدش الناعم.

كانت الشجرة تتنفس. استطعت أن أشعر بحياتها، بطاقتها. ارتفعت الأطراف عاليًا، عاليًا في الهواء، منتشرة وتسعى للشمس والمانا، بينما تعمقت الجذور في التربة. كان من الجميل تقريبًا كيف كانت الشجرة تمتص الشمس والماء ومانا الغلاف الجوي، وحتى بدون قلب، تنقي تلك المانا إلى شيء آخر، شيء جديد، شكل منحرف من سمة النبات خاص بها بشكل فريد.

انتشرت تلك المانا في جميع أنحاءها، وتسللت إلى التربة، واختلطت بمانا سمة الأرض وأعطتها الحياة والطاقة. استطعت أن أشعر بها في كل غصن، ورقة، وجذر. وبدت جذور خشب الفحم هذا، جنبًا إلى جنب مع جميع الأشجار الأخرى في هذا الجزء من مروج الوحوش، تنمو بزاوية كما لو كانت مسحوبة نحو شيء ما. لم تنتشر بالتساوي ولكن تم سحبها في اتجاه واحد، تغوص أعمق من أي أشجار أخرى قريبة.

لقد وجهت حواسي لتنساب، متبعةً المانا الشاردة إلى الجذور. امتدت وتشبكت، وشعرت بالتعاويذ الحاجبة تمر من حولي كستار منسدل بينما كنت أتبعها، غائبًا عن كل شيء سوى مانا خاصية النبات. ومع تجاوز وعيي لطبقات الحماية، شعرت مجددًا ببصمات المانا المحددة لمورداين وتشول — والعديد غيرهما أيضًا.

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي بينما كنت أمسح قطرة العرق التي كادت أن تتدحرج في عيني.

هل ترى الآن؟ كان الأمر حتميًا منذ البداية. غايتك، ومصيرك، هو أن تكون الوعاء لتناسخي، فكرت بغرور.

“إذا كان الأمر كذلك، فإنني أتطلع لرؤية المصير الذي ينتظرك، أيها الجبان الذي يخشى حتى رؤية الحقيقة: أنك لست سوى سلاح، أداة للدمار،” ردت تيسيا، وكان صوتها يحمل شفقة لا تُحتمل. “وإذا تحقق ما تأمله يومًا ما، أؤكد لك أنه لن يُكتسب عبر النصر. بل سيكون بدافع الرحمة.”

شددت قبضتي بينما كانت كل ذرة في كياني لا ترغب سوى في إطفاء وجودها من عقلي كشمعة، لكن القبضة التي كنت أملكها على المانا خلف حماية مورداين كانت تهدد بالارتخاء.

أعدت تركيزي إلى المهمة التي بين يدي، سامحًا لماناي بالتغلغل عبر الجذور داخل الجدران المنحوتة لملاذ طيور الفينيق، متقدمًا بحذر شديد كمن يمشي على حبل مشدود حتى—

“—علينا تحريك نواته، وتشجيعه على سحب المانا. ألهب النيران، وأحضر لي بلورات المانا والإكسيرات. كل ما نملكه!”

كان صوت مورداين. مشدودًا بحافة من الذعر، لم يعد عاصفة القوة المتحكم بها التي أظهرها لي من قبل. اهتزت دزينة من المحادثات الأخرى في التربة وجذور أشجار خشب الفحم، لكنني حجبتها جميعًا، مركزًا فقط على مورداين.

“لقد تجاوز الأمر حده،” قال صوت آخر، رقيق ومتردد بعض الشيء. “نواته تكاد لا تسحب المانا، وأطرافه المفقودة—”

“شكرًا لك، أفيير،” قال مورداين بحزم، قاطعًا الصوت الثاني.

مورداين أسكليبيوس

استقر أفيير عائدًا إلى عشه ليراقب بصمت، وريشه يتطاير قليلًا، لكن لم يكن بوسعي أن أمنحه المزيد من الاهتمام. سيكون هناك وقت لللطف والاعتذارات لاحقًا. بعد…

تدفقت المانا من يدي، وتصاعدت الحرارة في الهواء بين تشول وأنا. سولي وأورورا، عضوان في عشيرتي، قلداني، وانضمت ماناؤهما إلى مانا خاصتي بينما سعينا لتحريك نواة تشول، ولكن على الرغم من احمرار جلده تحت الحرارة، ظلت نواته باهتة وخاملة.

لم يعد يعالج المانا. حتى في النوم أو الغيبوبة، كان من المفترض أن تستمر نواته في سحب وتنقية المانا لدعم جسده المادي. لكنه أدخل نفسه في ارتداد عميق بينما كان جسده في حالة شبه موت. ذهبت الكثير من ماناؤه لدعم نفسه وشفاء جراحه، ولم يتبق شيء لعلاج الإجهاد الناتج على نواته. كقلب توقف عن النبض، كان علينا إيجاد طريقة لإعادة تدفق ماناؤه، وإلا…

ألقيت نظرة حول الغرفة، وحاولت تذكر دروس شبابي. لقد مر وقت طويل منذ أن احتجت إلى شفاء جراح المعركة.

وُضِع سرير واحد في منتصف غرفة صغيرة في العش المركزي للموقد. بسبب جهودنا والنار المشتعلة في المدفأة، أصبحت الغرفة حارة جدًا. وقفت على جانب واحد من سرير تشول بينما وقف عضوا عشيرتي عند قدمي تشول ورأسه على التوالي. استقر أفيير فوق رف مثبت على الحائط في هيئته كبومة خضراء، وتتبعت عيناه الكبيرتان كل حركاتنا.

كان تشول مستلقيًا فاقدًا للوعي على السرير بيننا. آخر ما تبقى من ماناؤه ذهب نحو حرق جراحه، لذلك كان هناك القليل من الدم، لكن مشهد تمزقه وتمزيقه، مع فقدان ساقه وذراعه، كان كافيًا لجعل قلبي العجوز ينقبض بألم. عندما أذنت له بالذهاب إلى هذه المعركة مع آرثر، لم أتخيل أبدًا أنه سيعود إلينا بهذه الطريقة.

كان يجب أن أكون أكثر حذرًا، فكرت بتعب. كان هناك ما هو أهم من حياة عضو واحد في العشيرة. كنت بحاجة إلى تشول، أحتاج إلى فهم ما رآه ومر به منذ مغادرته الموقد. كان عيناي في العالم ليرى شكله الحالي، وعصا الكشف التي سأجد بها حقيقة الأحداث التي تتكشف عبر القارتين.

أغمضت عيني وأطلقت تنهيدة رجل عجوز من أعماق قلبه.

“أهلاً بك مجددًا، آرثر،” قال أفيير، وفتحت عيني فجأة.

كان آرثر ليوين يقف عند المدخل، يحدق بدهشة في جسد تشول الملقى. لم أشعر بدخوله الموقد. وأخفيت دهشتي، ورحبت به. “ما هي خدعة القدر التي أتت بك إلى هنا في هذه اللحظة؟” سألت، وأنا أراقبه عن كثب بحثًا عن أي إشارة إلى نواياه.

“ماذا حدث؟” سأل، وبدا مرتبكًا ظاهريًا.

“أنا…” خانتني الكلمات، وتصدعت رباطة جأشي، وزلّت نيتي إخفاء الألم العميق الذي شعرت به لفشلي الذريع بينما كانت ملامح وجهي ترتجف. “كان عليّ استدعاء تشول إلى الموقد، لكنني لم أكن على علم بوجود الإرث داخل غابات الوحوش. لقد هاجمته هي ومجموعة من الليسورانات الباسيليسك — الأشباح، أعتقد أنهم يسمون أنفسهم. أنت… وصلت في الوقت المناسب تمامًا لتوديع تشول. لا يمكنني إنقاذه.” حتى وأنا أقول الكلمات، أدركت أنها كانت حقيقية. لم يكن هناك شيء آخر يمكنني فعله لطفل الفجر.

“لماذا فعلت— انتظر…” بدا أن آرثر يكافح للحظة لاستيعاب ما قلته. “ماذا تقصد بأنك لا تستطيع إنقاذه؟ تبدو هذه الجروح سيئة بالتأكيد، لكنه أسورا… أو نصفه على الأقل. إنه—” صمت فجأة، ونظرته تخترق تشول.

عرفت ما كان يراه. “جسده أضعف وأكثر إصابة من أن يدعم نفسه. مع القليل جدًا من المانا، فهو ليس فقط مصابًا بجروح مروعة، بل إن جسده يتضور جوعًا وهو يحاول الشفاء. لم نتمكن من تغيير حالة نواته، ولم يتم امتصاص أي إكسير استخدمناه بشكل صحيح.”

“عدم التوازن بين قوة جسده ونواته،” قال آرثر بهدوء. عقد حاجبيه وألقى عليّ نظرة شرسة. “قلت إن الإرث… هي من فعلت هذا؟”

وضعت يدي على جبهة تشول المشتعلة، متذكرًا شعور إرادتها وهي تضرب إرادتي. وعلمًا مني أن هذا ليس الوقت المناسب لسرد القصة كاملة، أومأت برأسي فقط.

اقترب آرثر من الطاولة. كانت يداه مقبوضتين بقوة حتى ابيضت مفاصله على جانبيه. “لم يكن يجب أن يكون وحيدًا. كان من المفترض أن يكون في فيلدوريال مع أختي…” أضاءت عيناه عندما خطرت له فكرة يائسة ومفاجئة. “إيلي! يمكنها التلاعب بالمانا، ودفعها مباشرة إلى النواة. ربما تستطيع—”

أومأت برأسي موافقًا، وعرفت بالفعل ما كان ينوي اقتراحه. “على الرغم من أنه من غير المرجح أن يحفز نواة ضعيفة وغير مستجيبة إلى هذا الحد، فسأحاول بكل سرور— سأحاول أي شيء، ولكن… ببساطة لا يوجد وقت، آرثر. بحلول الوقت الذي يمكننا فيه إحضارها من فيلدوريال، سيكون تشول…”

“يجب أن تكون لديك طريقة لـ— أنتم طيور فينيق، اللعنة،” صرخ آرثر، وازدادت حدة نظرته إلى غضب حقيقي. “لماذا أرسلته إلى هناك وحيدًا يا مورداين؟ ما الذي كنت تفكر فيه؟”

كنت أعلم أنه يتحدث من الخوف والإحباط من أجل صديقه، ولم آخذ كلماته على محمل الجد، بل قبلت ثقلها وشعرت بعدم المرارة تجاهه. عندما تحدثت، كنت حريصًا على كل كلمة، غير راغب في التسبب له بمزيد من الألم في تلك اللحظة. “اعتقدت أن الحاجة كانت كبيرة، آرثر، لكنك محق في انزعاجك مني. كان تهوري هو ما أتى بتشول إلى العراء.” وأشعر أن إحباطك سيزداد فقط عندما تعرف كل شيء.

“الأسورا الآخر،” قال آرثر فجأة، وانتقل إلى مسار فكري مختلف. “من المؤكد أن التنانين— كيزيس— لديهم سحر قادر على شفاء حتى هذه الجروح، أليس كذلك؟”

لم أستطع منع التعبير الحزين الذي استقر على ملامحي. “ربما. فنون الحياة لدى التنانين يمكن أن تكون قوية جدًا، ولكن عندما لا يستطيع الأسورا امتصاص المانا بعد الآن، هناك القليل الذي يمكن للتعاويذ الشافية أو الإكسيرات الأقوى أن تنجزه. الارتداد لدى الأسورا نادر، آرثر. لدينا ما يكفي من المانا في نواتنا لمنع ذلك في جميع الحالات باستثناء الأكثر خطورة.”

“يجب أن يكون هناك شيء ما،” قال آرثر، ممررًا يده عبر شعره، وعيناه جامحتان. “ربما…” فعل شيئًا، سحرًا ما بأثيره لم أستطع استشعاره، ثم بدأ بإلقاء أغراض على السرير بجوار تشول. “لدي إكسيرات، كل أنواع الأشياء التي جمعتها في رحلاتي، تحسبًا لأي طارئ. تفضل، مر عليها كلها. هذا؟” رفع قنينة صغيرة من سائل غني بلون البرقوق. “أو هؤلاء؟” انتشرت على اللحاف ثلاث حراشف خضراء باهتة، كل واحدة بحجم صدفة محارة.

انحنت سولي إلى الأمام، تحدق بعينين واسعتين من كومة الكنوز إلى آرثر، ثم إليّ. ألقى آرثر عليها نظرة أمل.

تحركت حول الطاولة لأقف بجانبه، والتقطت القطع الأثرية ورفعتها. “إنها ليست كافية. ليست كافية على الإطلاق، لكنك تعرف ذلك بالفعل.”

بدا وكأنه ينهار، وأخذ الأغراض وجعلها تختفي مرة أخرى في نوع من التخزين البعدي. بحث في عيني، لكنني لم أستطع التأكد مما يبحث عنه. ربما بعض المعنى في موت تشول؟ أو الحقيقة… وعندما فكرت في ذلك، أدركت شيئًا.

“ماذا تفعل هنا؟” سألت، آملًا أن يبدو صوتي لطيفًا. “لم يكن بإمكانك معرفة شيء عن تشول، فلماذا أتيت؟”

لوّح بالسؤال بعيدًا. “هل هذا مهم حقًا الآن؟ إنه… مهم، لكن أولاً علينا أن… أن—” اتسعت عيناه مرة أخرى، ومرة أخرى قام بتفعيل تخزينه البعدي. “إكسيرات! كدت أن أنسى أنه كان يسميها إكسيرات قوية.”

شعرت بحاجبي يرتفعان قليلًا. “هو؟ ما هي الإكسيرات؟ آرثر، أنا—”

انفجر مني شهقة قبل أن أتمكن من المساعدة وأنا أحدق في الأغراض الثلاثة التي كانت ممسوكة بخفة في يده. تحركت بسرعة ولكن بحذر، ولففت كلتا يدي حول يديه وضغطت برفق على أصابعه ليغلقوا بقوة حول اللآلئ الزرقاء الزاهية الثلاث.

“احذر، آرثر، احذر!” كان تعبيره مدروسًا وهو يراقب رد فعلي، كما لو كان يزن الأمر في عقله. “هل تعرف قيمة ما تحمله؟”

قابل آرثر نظرتي غير المؤكدة بوضوح وهدف فاجأني، حتى وهو قادم من شخص مثله. “عندما حاولت إعطاء هذه الأشياء من قبل، رفض سيد أسورا قبولها لأنها كانت ثمينة جدًا لقبولها. أنا لست أحمق، مورداين، أنا أعرف كم هي ثمينة لآلئ الحداد هذه، لكن كل ما يهمني الآن هو ما إذا كانت ستساعده أم لا.”

“ما هي؟” سأل أفيير بفضول، وأمال رأسه جانبًا.

كانت سولي وأورورا تنظران إليّ أيضًا دون فهم. صغيرون، صغار جدًا، فكرت، وشعرت بالحزن لأن أولئك الذين في مكاني لم يعودوا يعرفون دموع الأم… ومع ذلك ترددت في إخبار أي منهم بالقصة.

بالنظر إلى تشول، رأيت القليل من المانا الذي كان لا يزال يتردد في جسده يحترق بسرعة. سيكون من الصواب إخبار آرثر بكل شيء قبل قبول واحدة نيابة عن تشول. لا ينبغي أن يتم وزن تضحيته عن جهل، ولكن… ابتلعت بصعوبة، وبحثت في عيني آرثر عن حقيقة نيته.

أخيرًا، أومأت برأسي وأخذت لؤلؤة واحدة بين إصبعين، وأخرجتها بخفة من راحة يد آرثر. “أعتقد أنها ستفعل، على الرغم من أنني لم أر واحدة تُستخدم منذ سنوات عديدة عديدة.” تحول تركيزي إلى سولي. “اذهبي، وابحثي لي عن أشد سكين فضي حدة. بسرعة!”

الفصل 1.9

تقدم آرثر وانحنى فوق تشول، وتكثف نصل من طاقة الجمشت الزاهية في يده على شكل خنجر. “سأفعلها. فقط أخبرني بما يجب فعله.”

سحبت إصبعي على طول الجلد المحترق على صدر تشول، فوق عظم القص لديه. “نحتاج إلى الشق نزولاً إلى نواته. افتح النواة نفسها على مصراعيها لإدخال اللؤلؤة.”

لم يكن هناك أي مفاجأة أو تردد في تصرفاته. بدلاً من ذلك، وضع إحدى يديه على صدر تشول بينما قادت يده الأخرى نصله المستدعى برشاقة على طول الشق فوق عظم القص لتشول. شق نصل الجمشت اللحم والعظم، وحتى السطح الخارجي المتصلب للنواة ببساطة كما لو كان يقطع الخبز. لم يستغرق الأمر سوى تمريرة واحدة.

متحركًا ببطء شديد لدرجة أنه بدا مؤلمًا تقريبًا، دفعت الكرة الزرقاء الزاهية إلى الأسفل تحت جلد تشول وداخل النواة نفسها. ابتعدت بسرعة، وفعل سولي وأورورا الشيء نفسه.

قلد آرثر متأخرًا، وعيناه تتنقلان بيني وبين الجرح في عظم القص لتشول. “هل ينجح الأمر؟”

“سنعرف بعد لحظة. حتى ذلك الحين، كل ما يمكننا فعله هو الانتظار.”

ساد الصمت بينما كنا جميعًا نراقب، غير متأكدين على حد سواء ما ستكون عليه النتيجة. ساد السلام والهدوء التوتر المتجذر بعمق، مما ساعد على تفكيكه. كل ما كان يمكن فعله قد تم، والآن كل ما يمكننا فعله هو الانتظار.

“قلت… أن سيسيليا فعلت هذا؟” سأل آرثر بعد دقيقة أو أكثر.

“جنودها فعلوا ذلك،” أوضحت، وشعرت بحافة من الغضب تجتاح سلام اللحظة. “لقد بقيت مختبئة. أعتقد أن هدفها كان ألا يكتشف أحد وجودها في ديكاثين.” ترددت. “كان هناك شيء… غريب بشأن المواجهة. لقد… هاجمتني، لكنه كان جهدًا ضعيفًا، وبدت مندهشة من محاولتها هي نفسها. ثم فرت.”

صمت آرثر وتأمل، لكنه لم يرد.

تأملت كل ما حدث، وعدم احتمالية كل شيء، من وجود الإرث إلى وصول آرثر مع لآلئ الحداد. “أخبرني يا آرثر… أحتاج أن أعرف كيف حصلت على لآلئ الحداد هذه. هل سرقتها؟ أخذتها بالقوة؟ هل عرضها عليك أحدهم مقابل مقايضة؟ إذا—”

بدا متفاجئًا ومستاءً، ونظر إلى طيور الفينيق الأخرى وأفيير. “لا! فيرون—اللورد إكلياه أعطاها لي. افترضت أنها هدية تُقدم لعشيرة ماتالي، لكنهم رفضوها.”

“أرى،” قلت، ولم أقصد مقاطعته. “اللورد إكلياه… لن أتظاهر بأن لدي بصيرة في أفكاره. أن يهبك ليس واحدة بل ثلاثًا من هذه الأشياء، ودون أن يشرح حتى ما هي…” هززت رأسي، غير مصدق تقريبًا. “فيرون يلعب لعبة خطيرة. أنا مندهش لأن كيزيس سمح لك حتى بمغادرة إيفيووتوس بهذه الأشياء. أشياء تحدث ولا أفهمها.”

“يا سيدي موردين،” قالت أورورا بصوتها الصغير. عندما نظرت في اتجاهها، واصلت. “ما الذي يجعل هذه… لآلئ حداد؟ ما الذي يجعلها ثمينة إلى هذا الحد؟”

“دموع الأم… طقس وحش بحري عملاق.” أشرت إلى آرثر، ورفع الاثنتين الأخريين. “واحدة تُمنشئ في ألف عام، ربما أقل. من النادر للغاية أن يموت أسورا في مرحلة الرضاعة، قبل أن يفقس حتى. مأساة لا تصدق.” أصبح حلقي خشنًا، وصوتي أجش. “الوحوش البحرية العملاقة… منذ زمن بعيد اكتشفوا عملية يمكنهم من خلالها… تفكيك جسد الرضيع ولكن الحفاظ على نواته.

“المحتجزة داخل نواة وحش بحري عملاق غير ناضج، كل المانا التي من المفترض أن تتشكل وتبني حياة جديدة، وتدعم الرضيع بينما يتعلم التلاعب بالمانا بنفسه. حياة. هذا ما تحتويه كل لؤلؤة. حياة جديدة.”

“أنا لا أفهم ماذا يعني ذلك،” قال آرثر، وصوته هادئ.

“لآلئ الحداد هي أعظم هدية يمكن أن يقدمها سيد عرق الوحوش البحرية العملاقة. إنه يمنحها نادرًا فقط، وفقط لتخفيف المعاناة العظيمة لحياة يجب أن تُعاش، هل تفهم؟” شعرت بفمي ينحني إلى أسفل في عبوس أعمق وأعمق مع كل كلمة. “تاريخ إيفيووتوس غني بحكايات الأمراء والملوك والأنبياء والأبطال العظماء الذين أنقذوا من موت محقق بفضل لؤلؤة حداد. لكن كل واحدة تُشترى بحياة لم تُعش، رضيع لم يكن من الممكن إنقاذه. إنها ليست مقايضة تُجرى بخفة أبدًا.”

“لآلئ حداد لثلاثة آلاف عام…” تمتم آرثر. دحرجها برفق، ثم جعلها تختفي مرة أخرى في مخزنه البعدي، واعتقدت أنه ربما بدأ يفهم ثقل قراره. هز نفسه قليلاً. “لا يهم. لا أعرف—حتى الآن—ما الذي يريده اللورد إكلياه حتى يعطيني هذه الأشياء، ولكن بغض النظر عن قيمتها، إذا كان بإمكانها إنقاذ هذا الأحمق المتعطش للمعركة من…”

توقف عندما انعكس ضوء أزرق في عينيه الذهبيتين. بدأت المانا تتدفق من لؤلؤة الحداد. كانت مجرد قطرة في البداية، ثم تيار. في غضون لحظات، تدفق نهر من المانا.

توهج ضوء أزرق-أبيض، ساطع لدرجة أنني اضطررت إلى إبعاد نظري، من الشق في صدر تشول. تدفق منه، وغلى فوق لحمه قبل أن يُمتص مرة أخرى إلى جسده من خلال جروحه العديدة، وغلفه بضوء سائل من المانا النقية. أغلقت جراحه، ومُسحت كما لو لم تكن سوى بقع دم على جلده، ثم، ببطء، بدأ ذراعه وساقه المفقودان في التجدد.

كاد أن يصدق ذلك. مانا الولادة، حياة—ولادة جديدة. كنت أعرف أن تشول سيتغير، لكن لم أستطع التأكد كيف. مُنعشًا ليس فقط من هذه الجروح، ولكن من مدى حياة من النمو والتآكل.

“لم أستشعر ذلك…” همس آرثر. “كيف يمكن أن تكون هذه الكمية من المانا مخفية في ذلك؟”

على السرير بيننا، توسع صدر تشول ببطء وهو يأخذ نفسًا عميقًا. خف التوتر من وجهه، وبدأ غطاء المانا يخفت وهو يستقر مرة أخرى في لحمه، يملؤه مرة أخرى.

“نواته… ثابتة،” قال آرثر، وصوته متوتر.

انتقلت نظرتي إلى وجهه، الذي كان ممزقًا بمشاعر متضاربة. غرز أصابعه في عظم القص الخاص به، وضغط بقوة كافية لتبييض مفاصل أصابعه، وفهمت.

مسح حلقه وربت على ذراع تشول برفق. “لقد فعلت ما بوسعي، يا أخي في الانتقام. الباقي يعود إليك الآن.”