الفصل 459

الفصل 459: اصطدامات

تشول أسكليبيوس

تراجعت مستندًا إلى الجدار، ألهث وأنا أستمتع بإحساس العرق وهو يتدفق على وجهي. كانت الكهف تفوح منه رائحة الأوزون والجرانيت المسحوق، وما زال الضجيج المدوي لتدريبنا يتردد في أذني.

انحنى بايرون إلى الأمام ووضع يديه على ركبتيه، والعرق يتقاطر من أنفه، وكل نفس يتنفسه كان شاقًا. على بعد ستة أمتار إلى يساره، ألقت الصغيرة، ميكا، بنفسها على ظهرها، تلهث وتتنهد. أما فاراي، فظلت واقفة باستقامة، وذراعاها متقاطعتان وهي تحدق بي بتفكير.

“كان هذا أفضل، أليس كذلك؟” سألت، مستعرضًا في ذهني كل مرحلة من مراحل تدريبنا. كان هذا مختلفًا عن التدريب التقني الذي أجريته مع سيلريت ذي الدم الفيترا؛ فقد دفعني الرماح إلى العمل بجسدي بطريقة مختلفة، وقد أجهدتهم حتى ذروة قدراتهم – على الأقل دون تهديد حياتهم. “توجيهات آرثر حول استخدام القليل من المانا الذي أملكه بأفضل طريقة بدأت تصبح منطقية، أعتقد.”

أطلق بايرون نفثة ساخرة لم تخفِ ابتسامته الراضية وهو يهبط على ركبة واحدة، متكئًا على الرمح القرمزي المصنوع من قبل الأسورا الذي كان يحمله. “تقنية تراكب التعويذات تلك… هل كانت من آرثر؟ يبدو أنها… شيء قد يبتكره.”

ابتسمت. كان هذا البشري على حق؛ فآرثر كان جيدًا جدًا في استخدام كميات صغيرة من الطاقة لتحقيق تأثير كبير، وهي نعمة غير متوقعة في رفيقي في السفر. كان جسدي يتطلب مخرج مانا من أسورا كامل الدم للحفاظ على نفسه، لكن دم والدي الجني منع نواتي من النمو إلى أقصى إمكاناتها.

“تحكمك يتحسن،” قالت فاراي وهي تراقبني عن كثب. تحولت نظرتها إلى السوار المعدني الباهت على معصمي.

تحركت بانزعاج، مدركًا أنني نسيت الحفاظ على مظهري كإنسان عادي. “آه، نعم، كان هذا جيدًا. لكنكم جميعًا تحققون تقدمًا أيضًا؟”

ضربت ميكا بقبضة مغلقة على صدرها ثلاث مرات. “آمل ذلك بالتأكيد. نواتي تؤلمني. هل أنا الوحيدة؟ أعتقد أنها… تتضح أكثر. تتنقى أكثر. لقد مر وقت طويل، لذا… أنا لست متأكدة حقًا.”

“نعم،” أجابت فاراي وهي تمد ذراعيها فوق رأسها. “أنا أشعر بذلك أيضًا. كان آرثر على حق. جهودنا بدأت تؤتي ثمارها.”

وقف بايرون ومسح العرق عن جبينه. “ماذا تقول القطع الأثرية، إميلي؟”

خرجت بشرية صغيرة ترتدي نظارات من خلف حاجز يغطي أحد زوايا الكهف. أعطت زميلتها البشرية ابتسامة متألمة ورفعت كتفيها. “لقد كان هناك بالتأكيد تنقية لنواتكم، هذا سهل بما فيه الكفاية للملاحظة، لكن السرعة المعززة لتنشيط المانا وتوجيهها لا تزال سريعة جدًا بالنسبة للمعدات لإجراء قراءة دقيقة، حتى مع الترقيات. ربما لو كان لدي المزيد من الوقت، ولكن…”

أطلقت ميكا شخيرًا وتقلبت على جانبها، ورفعت رأسها بيد واحدة. “نعم نعم نعم، أنتم أيها العلماء ومشروعكم السري الكبير. هل تتذكرون عندما كان يتم التعامل مع الرماح كما لو كنا نهتم حقًا؟” تنهدت وتمتمت، “ميكا تتذكر.”

عبثت إميلي بشعرها المجعد بيد واحدة، ثم عدلت نظارتها. “أ-آسفة، الأمر فقط…”

“لقد سمعت أن رين كاين يمكن أن يكون مدربًا قاسيًا،” قلت، مدركًا أن الفتاة تبدو أقل حيوية مما كانت عليه من قبل، وأكثر قتامة حتى. “لا تدعي العملاق يسحقك تحت كعب دافعه نحو التقدم.”

ارتفعت حواجبها وهي تمنحني نظرة مندهشة. “أوه، آه، شكرًا… نعم، أنا… لن أفعل؟”

“متى سيشرح جيدون ما يخطط له على أي حال؟ ليس وكأنني لم أشعر بتلك الوحوش المانا التي أحضرها.” ضيقت ميكا عينيها نحو إميلي. “بجدية. أنا جنرال، يجب أن أكون على علم.”

استقرت نظرة إميلي على الأرض، ومر ظل فوق ملامحها الشاحبة. “لا أعتقد أنني أرغب في القول حتى لو استطعت.”

“لدى جيدون والأسورا أسبابهم للسرية،” قالت فاراي بحزم. “لا تزعجي الفتاة. الأمر ليس اختيارها، وستحسن صنعًا إذا لم تتحدث عما يحدث هناك في الأسفل.”

“انتظر!” انتصبت ميكا فجأة. “أنتِ تعرفين، أليس كذلك! لماذا يُسمح لكِ بالمعرفة؟” تحول وهجها نحو بايرون. أعطاها هز كتفيه، ووضع رمحه عبر كتفيه، فشهقت. “أنت أيضًا؟ ما هذا بحق الجحيم، أيها القوم؟” أخيرًا، استقر وهجها عليها بثبات. “لا تخبرني أن الجميع هنا يعرفون ما عدا أنا؟”

دافعت نفسي بعيدًا عن الحائط، ووقفت مستقيمًا وفرقعت رقبتي، وشعرت بالانتعاش بالفعل من النزال المثير ضد الرماح الثلاثة. “لا، يا سيدة الأرض. ليس لدي اهتمام كبير بمكائد العملاق. إنهم يصنعون أسلحة جيدة، لكن لدي واحد بالفعل.” أشرت إلى رمح بايرون. “على الرغم من أنه ربما ليس أداة دمار مصقولة مثل رمحك، بايرون ويكس. يجب أن تستمع إليه عن كثب. إنه يسعى لتوجيهك، ليعلمك القتال مثل أسورا. أكثر من مرة، فاتتك فرصة توجيه ضربة لأنك تقاتل ضد سلاحك وليس معه.”

مرر البشري يده على عمود الرمح، متأملًا الفولاذ القرمزي. “أنا أقاتل بالرمح، كما كنت أفعل منذ شهور. لكن كلماتك تحمل نوعًا من المنطق. يمكنني أن أشعر بالتوجيه الذي تتحدث عنه، فقط…” هز رأسه، ثم أعطاني نظرة مشبوهة. “أنت أحيانًا لا تتحدث كرجل، تشول. أنت تتحدث كما لو أن—”

أطلقت ميكا شخيرًا، مقاطعة إياه. “أنت فقط لا تريد أن تعترف بأننا كنا نتدرب جنبًا إلى جنب مع رجل واحد، ويبدو أنه قوي مثلنا جميعًا معًا. إنه مثل آرثر مرة أخرى.”

استدار بايرون في ضيق نحو فاراي. “ألا ترين ذلك بالتأكيد؟”

ظلت عينا فاراي الثاقبتان عليّ وأنا أدير ظهري. قطبت حاجبيها قليلًا. “هل أنت بخير، تشول؟”

غرست أصابعي في صدغي بينما قرص ضغط مفاجئ داخل رأسي. “نعم، أنا… لقد دفعتموني أنتم الثلاثة بقوة أكبر مما توقعت. هذا كل شيء. أنا—”

داخل جمجمتي، سمعت صوت موردين كما لو كان عبر باب سميك، مكتومًا بالمسافة وقدرتي الضعيفة على الاستقبال. ‘تشول، سامح هذا التطفل على أفكارك. أنا بحاجة إليك فورًا. اترك ما تفعله وعد إلى الموقد فورًا. كن حذرًا في رحلتك. غابات الوحوش ليست آمنة.’

مع تلاشي الرسالة، استقمت وهززت رأسي قليلًا، محاولًا التخلص من الانزعاج. أمسك بي الخوف – ليس لنفسي – ولكن لأولئك الذين تركتهم في الموقد. هل تعرضوا للهجوم؟ لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك سوى مغادرة فيلدوريال والعودة إلى المنزل.

“يجب أن أذهب.” نظرت بين الرماح لكنني استقريت على فاراي. “أخبري آل ليوين – إليانور والسيدة أليس.”

قطبت حاجبيها. “بالتأكيد، ولكن…”

كان الرماح الثلاثة ينظرون إليّ بقلق، لكنني لم أشرح أكثر، وبدلاً من ذلك هرعت خارج الكهف، الذي كان بعيدًا عن مكان سكن الناس. ومع ذلك، لم يستغرق الأمر مني وقتًا طويلاً للوصول إلى السطح من الأنفاق الخارجية. لم يوقفني أي من محطات دوريات الأقزام، حيث كانوا أكثر اهتمامًا بأي شخص قادم بدلاً من المغادر. لم يمر أقل من عشرين دقيقة قبل أن أقف تحت شمس الصحراء الساطعة التي كانت تحوم فوق كثبان الدارفش.

لم أتوقف لأستوعب المشهد، بل ارتفعت عن الأرض ووجهت نفسي شرقًا، طائرًا بسرعة نحو الجبال.

لم أتوقع أن يستدعيني موردين من مهمتي. في الحقيقة، لم أكن متأكدًا مما إذا كان سيرغب في عودتي. لقد كان رجلاً طيبًا، رجلاً صالحًا، لكنني لم أفهم أبدًا استعداده لـ “إدارة خده الآخر” كما قال، بغض النظر عن الإهانة التي تُقدم. أما أنا، فقد كنت أعلم أن الإجابة الصحيحة أحيانًا هي القوة الساحقة. بعض الجرائم لا يمكن تعويضها أبدًا ولا ينبغي أن تُغفر.

حتى عندما كنت طفلاً لا أفهم بعد ما أنا عليه، فإن مزاجي الناري جعلني أتميز عن الآخرين. على الرغم من أن السفر مع آرثر والقتال ضد أغرونا هو بالضبط ما أردته، إلا أنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان ذلك قد سُمح به لأنني رغبته… أو ببساطة لأنه تخلص مني.

هذا لا يهم، ذكرت نفسي، ساحقًا الأفكار غير المرغوب فيها داخل قيد إرادتي. موردين يحتاجني، وسأذهب. وعندما أنتهي، سأعود وأستأنف إعداد نفسي لتدمير أعدائنا، حتى لو لم يفعل موردين ذلك.

كان الطيران طويلاً ومُرهقًا. تطلب القليل من المانا للحفاظ على الطيران بمجرد تحقيقه، حيث كنت أحتاج فقط إلى الحفاظ على التوازن بيني وبين الغلاف الجوي من حولي، لكنه تطلب مستوى من التركيز وجدته مزعجًا. بعد أن نشأت تحت الأرض، لم أتدرب كثيرًا.

كان ذلك بنفَسٍ منعش من الهواء البارد أنني بلغت قمة الجبال الكبرى وانخفضت إلى غابات الوحوش. أخيرًا، تخلصت من القيد غير المريح الذي صممه رين لإخفاء توقيع المانا الخاص بي حتى أبدو بشريًا حتى بالنسبة للتنانين. هنا، كان من المهم أن أُظهر توقيع المانا الطبيعي الخاص بي، والذي من شأنه أن يردع الوحوش الأصلية.

الوطن قريب.

سيسيليا

كان الهواء كثيفًا مع طنين الحشرات والهمس المؤلم لوحش غير مرئي. كانت رائحة تشبه البيض الفاسد تنبعث من الأرض الرطبة الموحلة. والأدهى من ذلك كله، أن الصدع – الاتصال بين الوطن الأسوري إيفهيوتوس وغابات وحوش ديكاثين – كان لا يزال مخفيًا عني.

لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا لهذه الدرجة، اعتقدت، وإحباطي يعيق تركيزي.

تراجعت عن البحث، وأرحت حواسي. لقد مرت أيام بالفعل… أيام قضيتها في أعماق أسوأ ما يمكن أن تقدمه غابات الوحوش دون أي رفقة سوى أشباح أغرونا، ومع لحظات متقطعة فقط مع نيكو.

آمل أن تكون مهمته تسير بشكل أفضل من مهمتي. ربما كان دورًا أقل أهمية، ولكن اعتمادًا على كيفية سير الأمور الأخرى، فإن نجاح نيكو سيحدد بالضبط كيف ستسير المرحلة التالية من هذه الحرب.

تحرك حارس الخشب العتيق بداخلي فجأة، وسرعان ما أصبحت جادة. كانت إرادة الوحش أكثر نشاطًا منذ وصولنا إلى غابات الوحوش، تضغط عليّ مثل توتر محبوس تحت جلدي مباشرة. أما تيسيا، فقد كانت صامتة إلى حد كبير، وكان وجود وطنها المدمر يلوح مثل سحابة مظلمة فوق أفكارها.

كنت أتوقع منها أن تسبب لي المتاعب، مع الأخذ في الاعتبار. التواجد في ديكاثين كان مخاطرة، لكن الأمر لم يكن يجب أن يستغرق كل هذا الوقت. لكن بحثنا تعقد بسبب عدد من العوامل. هجوم غراي على مجموعة القتال في إيتستين تسبب في فشل متتالٍ للخطط لا يزال يتردد صداه حولي، وكان عليّ أن أصدق أن أولوداري اختار تلك اللحظة عمدًا لطلب المأوى لدى التنانين. بالإضافة إلى عدم قدرتي المستمرة على اكتشاف الموقع الدقيق للصدع، كان من الصعب عدم الإحباط من هذه المهمة.

كان يجب أن يكون شيئًا مباشرًا العثور على النقطة التي تتقارب وتتكثف فيها كل هذه القوة، لكن انتقال المانا بين ديكاثين وإيفهيوتوس كان هائلاً. كان تدفق المانا كبيرًا لدرجة أنه أرسل أصداءه في جميع أنحاء شرق ديكاثين، ولتفاقم الأمور، بدا أيضًا أن هناك عدة طبقات من سحر الانتشار القوي والتعاويذ الخادعة في جميع أنحاء غابات الوحوش، والتي لم أستطع تفسيرها أو اختراقها – حتى الآن.

أغلقت عيني، وفركت جسر أنفي بإصبعين. ركز، وبخت نفسي. فتحت عيني فجأة وانفصلت عن وضعي العائم قبل أن أنجرف إلى الأرض. “لا، لست بحاجة إلى التركيز. أحتاج إلى استراحة.”

استحضرت سريرًا من التربة الناعمة والألياف النباتية المنسوجة، واستلقيت وأغلقت عيني مرة أخرى، محاولة أن أغفو بينما كنت أنتظر عودة نيكو والأشباح.

الفصل 1: نداء من الأعماق

بعد مرور بعض الوقت، استشعرتُ توقيع مانا نيكو وهو يتصاعد من إحدى الزنازن العديدة التي كان يبحث فيها. كان سريع العودة، حيث حلق فوق قمم الأشجار برفقة حاشيته من الأشباح (Wraiths) لدرء هجمات وحوش المانا الأكبر حجمًا في ديكاثين. أبقت الأشباح مسافة، وأقامت معسكرًا متواضعًا وأشعلت نارًا لتدفئة طعامها بينما كان نيكو يقترب لتقديم تقرير عن مهمته.

لم يحالفه الحظ أكثر مما حالفني.

“توقيت كل هذا بدأ يصبح مشكلة،” قال وهو ينهي سرد ما مر به في الزنازن القليلة التي فتشها مؤخرًا. “الرابط بين إيفوتوس وعالمنا، ودوريات التنانين، وبوابات النقل الآني… كل شيء يحتاج إلى أن يتضافر بشكل صحيح تمامًا، وإلا انهارت جميع القطع منفردة.”

“ألا تظن أنني أعرف ذلك؟” أجبت بحدة، ثم أدرت وجهي عنه، وشعرت بالذنب فورًا. منذ معركتنا ضد غراي، ساد توتر مقلق بيننا. “أنا آسف، أنا فقط…”

لوح بيده مستبعدًا اعتذاري. “أعلم. لا ينبغي لي التركيز على السلبيات. مجموعة بيراتا أسقطت تنينًا، ونحن نعرف مكان أولوداري، وحتى الآن، تبدو العملية الأوسع في ديكاثين وكأنها مرت دون أن يلاحظها أحد. لدينا وقت. نحن…”

شيء ما في الأفق، حركة غير عادية داخل المانا، سرق انتباهي، وتلاشى نيكو في حديثه، مدركًا بوضوح التشتت الذي ارتسم على ملامحي.

“سيسيل؟” سأل نيكو. “ما الأمر؟”

“لست متأكدًا،” قلت وأنا أقطب حاجبي.

كان التوقيع مشابهًا لتوقيع وحش مانا، لكنه كان مركزًا أكثر من اللازم، وكان يتحرك بسرعة كبيرة وبشكل مستقيم جدًا بالنسبة لأي من الوحوش الأقوى التي كنت أعرفها. ركزت عليه، باحثًا في المانا. في أعماق جوهري، تردد صدى جانب مألوف.

“طائر العنقاء!” صاحت، غير قادر على إخفاء حماسي. “توقيع المانا الخاص به مموه بطريقة ما، أشبه بتوقيع وحش مانا منه بتوقيع آسيورا، لكني متأكد من أنه طائر عنقاء. لا بد أنه أحد رجال موردين…” استدرت نحو الأشباح، وأشرت إلى إحدى مجموعات القتال. “أنتم الخمسة، معي.”

حلقت صعودًا إلى الأغصان السفلية والأقل كثافة من المظلة الشجرية، وانطلقت مسرعًا في اتجاه توقيع المانا. كان قادمًا من الجبال ويتحرك بسرعة، محلقًا فوق قمم الأشجار مباشرة. وبينما تحركنا جنوبًا وغربًا لاعتراضه، قمت بتغطية حتى أدنى تشويه لتوقيع مانا الأشباح بعناية.

حلقنا لمدة ساعة أو أكثر قبل أن تتقاطع مساراتنا. هبطت أنا والأشباح على شجرة، مختبئين داخل الظلال العميقة، وانتظرنا. مرت دقيقة، ثم جاء الاندفاع المفاجئ للرياح عندما مر رجل ضخم فوقنا، مرسلاً موجة من الحركة عبر الأوراق العريضة في الأعلى.

أعطيت إشارة للآخرين، وانطلقنا مسرعين في مطاردة طائر العنقاء. سيكون أغرونا مسرورًا جدًا إذا كافأتنا هذه المغامرة ليس فقط بموقع الصدع بين ديكاثين وإيفوتوس، ولكن أيضًا بموقع الملاذ المخفي منذ فترة طويلة لموردين والآسيورا الآخرين الذين قادهم بعيدًا عن ديارهم.

أخيرًا، شيء يسير على ما يرام، فكرت، متجاهلة بعناية وخز ذكريات سيدة الفجر في مؤخرة ذهني.

تشول أسكليبيوس

بينما كنت أحلق أعمق فوق مروج الوحوش وأقترب من الموقد (Hearth)، انفجرت اثنتا عشرة هاربي قرمزيّة من غطاء الأشجار على يميني وتناثرت، وكان صراخها يقطع أذني كالشفرات. توقفت، وأنا أقطب حاجبي وهي تطير بعيدًا. مسحت الأشجار في الأسفل، وفشلت في رؤية ما تسبب في سلوكها غير المعتاد. لم تكن مجموعة من الهاربي تُخيف بسهولة؛ لم تكن تهرب من مروري، هذا مؤكد.

مَـجَرَّة الرِّوايَات هي الأصل، وما يُنشر خارجها بلا تصريح لا يحفظ حق الكاتب أو المترجم.

انتصبت الشعيرات على مؤخرة عنقي عندما سري ارتجاف بارد على طول عمودي الفقري.

حلقت مباشرة إلى الأعلى، واستدرت وزمجرت: “اخرجوا! أعلم أنكم هناك. إذا كنتم ترغبون في معركة، فقد وجدتم واحدة، لذا اخرجوا واطالبوا بها!”

استحضرت ساحق الشمس (Suncrusher) في يدي ودفعت المانا من خلاله. كانت ألسنة لهب برتقالية تتأجج داخل الشقوق، لكنني كنت حريصًا على عدم السماح لخروج الكثير من المانا دون داعٍ.

تمزقت الغابة في الأسفل.

انفجرت مئات المخلوقات المجنحة المظللة في الهواء، وتدور حولي كإعصار مظلم، ومن الظلال طارت نحوي عشرات المسامير السوداء الرفيعة كالإبر. لوحت بساحق الشمس بكل السرعة التي أمتلكها، مستحضرًا وابلًا من اللهب البرتقالي الساطع في انفجار نوفي ضيق. اصطدم نار طائر العنقاء بحديد الدم (blood iron) وريح الفراغ (void wind)، وأصبح السماء جحيمًا مشتعلًا.

هطلت النيران على المظلة الشجرية، وبدأت الغابة تحترق.

بالانعطاف يمينًا، رفعت صولجاني والتقطت منجلًا ضبابيًا وهو يشق طريقه للأسفل، كانت الحركة سريعة جدًا لدرجة أنني لم أر الرجل الضخم القبيح الذي يحمله إلا بعد أن اصطدمت أسلحتنا بالفعل.

في وقت متأخر جدًا، استشعرت القطع الهامس لسلاح آخر، وشيء ما عض ظهري. استدرت مبتعدًا عن المنجل، وأدرت ساحق الشمس في قوس حولي، محاولًا السيطرة على تدفق المانا لتعزيز سلاحي والحاجز السميك الذي يكسو جلدي. تراجع كلا المهاجمين، وذابًا في جدار من مخلوقات الظل المشتعلة والنار.

كانت مخلوقات الظل تتقارب، وتسارعت رحلتها الحلزونية وهي تفعل ذلك. وضعت رأسي للأسفل، وانطلقت مسرعًا إلى داخل الاضطراب، وأنا أنبض المانا بسرعة في حاجزي استعدادًا لهجومهم. واجهت مقاومة غير مرئية – قوة دافعة – تلتف حول المخلوقات. انتفض جسدي بالكامل، وتطابقت قوتي مع الإعصار المحيط.

بصوت يشبه تكسر العظام، انفجرت التعويذة المعارضة وتناثرت، واندفعت عبر الهواء الطلق.

انتظرني رجلان مقرنان في الجانب الآخر، كلاهما ملفوف بمانا مظلمة. دفع أحدهما أمامه برمح يشبه صاعقة برق سوداء بينما نفث الآخر سحابة من الظلام الخالص.

توقفت فجأة، مرسلاً قوة تقدمي إلى الأمام في انفجار متحكم به. التوى الرجل ذو الرمح البرقي حول موجة القوة المرئية، لكن الرجل الثاني لم يكن مستعدًا وتم دَفعه جانبًا، مما أدى إلى انقطاع التعويذة التي كانت تتشكل من فمه القبيح قبل أن تتجلى بالكامل.

خلف الأشباح، انفجرت موجة القوة في سلسلة من كرات النار.

اصطدم ساحق الشمس بالصاعقة السوداء، والتفتت خيوط متعرجة حول مقبض سلاحي وصعدت إلى ذراعي، مما جعل ذراعي تخدران. أظلم بصري بينما اجتاحت الظلال المجنحة حولي من الجانبين، ساعية لإغلاق حلقة إعصارهم مرة أخرى. وأنا أحلق في مكان ما داخل أعماقهم، استطعت أن أستشعر ثلاث توقيعات أخرى، غير واضحة ويصعب تتبعها.

أسقطت سلاحي وانحنيت نحو هجوم حامل الرمح، وأجبرت الرمح للأسفل والبعيد بذراع واحدة بينما كنت أدفع مرفقي الآخر في فم الرجل، مما أدى إلى اهتزاز رأسه للخلف. على الرغم من خدر ذراعي، استدرت خلفه، وأمسكت به بقبضتي المرتعشتين، ورميته جسديًا نحو رفيقه الذي كان ينفث الظلال.

مزق الألم جانبي، ونظرت للأسفل لأرى المنجل الأسود مغروسًا بعمق في وركي، والنصل المنحني الطويل مستقرًا في العظم. بزمجرة، استدعيت ساحق الشمس مرة أخرى وصدمته بالمنجل، منتزعًا إياه من جسدي وكدت أفقده من قبضة الرجل الضخم. استمرت الضربة لتصل إلى ركبة الرجل، مما أفقده توازنه. تحت الضربة الجسدية، أطلقت انفجارًا نوفيًا من القوة والنار، مما ألقى بالرجل بعيدًا وصد وابلًا من رماح حديد الدم.

تجمعت مخلوقات الظل المجنحة حولنا مرة أخرى، وتدور بشكل أسرع وأسرع، وتراجع المهاجمون الثلاثة إلى الدوامة، وذابوا مرة أخرى من الرؤية.

تأملت قوتهم، والشعور المظلم بماناهم، وعرفت أنهم أشباح (Wraiths): تجارب عشيرة فريترا (Vritra clan)، التي نشأت من أجيال من التداخل المتحكم به بين دم الباسيليسك ودم الألاكريان. مجموعة قتالية من الأشباح تستخدم سحر خاصية التحلل الخاص بالباسيلسك.

أطلقت ضحكة مدوية من المفاجأة لكني كبحت جماح السخرية المتعجلة التي قفزت إلى شفتي. القوة الغاشمة والنهاية السريعة للقتال لن تكون كافية لكسب هذه المعركة. كان عليّ أن أبقى واعيًا للدروس التي تعلمتها أثناء سفري مع آرثر، وكان عليّ أن أحافظ على قوتي.

رفعت ساحق الشمس فوق رأسي بيد واحدة، وتحسست توقيعات المانا الخمسة شبه المخفية حولي، ثم امتدت إلى مانا خاصية النار الجوية التي انجرفت عاليًا في السماء فوق مروج الوحوش، مستمتعة بدفء الشمس. عندما تراجعت سلاحي، سقطت أعمدة من النار معه، تحرق السماء كأصابع حاكم عتيق.

غلي إعصار مخلوقات الظل بعيدًا، كاشفًا عن الأشكال المظلمة الخمسة التي كان يخفيها. صد الأشباح الهجوم بسهولة واضحة، غير مكترثين بالتهرب أو الاختباء بسبب افتقاره الواضح للقوة. وبينما كانت أعمدة النار تتلاشى، علق ضباب من مانا خاصتي بهم، مما جعل كل شبح يتوهج مثل حشرة مضيئة.

سيكون من الصعب عليهم استخدام ملجأ تعاويذ الإخفاء الخاصة بهم للاختباء مني الآن.

بدفعة من المانا في ساحق الشمس، رفعت الصولجان وأطلقت وميضًا من الضوء المبهر. تشققت النيران بينما نحت السلاح قوسًا حولي، مطلقًا عدة صواعق من نار طائر العنقاء. تدفقت المانا من السلاح عائدة إليّ، وأطلقتها كشعاع قوة صلب.

أمسكت التعويذة بالشبح النافث للظلال في ذراعه بينما كان يحاول الوميض بعيدًا عن الوميض الأعمى وتفادي صاعقة نار أضعف بكثير، والتي انفجرت في الهواء وهي تمر بجانبه. تكسرت المانا الخاصة به ضد مانا خاصتي، ثم اسود الجلد تحته وانفتح.

اخترق مسمار أسود حاجزي الواقي من المانا ثم عضلة كتفي. اخترق ثانٍ جانبي، وثالث فخذي العلوي. غلّف هالة من النار تم استحضارها بسرعة حولي، محترقة بقية المقذوفات.

أخذني الظلام. كظل حي، التف حول وجهي، وغطى عيني وأنف وفمي. خدشت الأسود، لكن يدي عادت فارغة.

دار ساحق الشمس حولي دفاعيًا بينما كنت أكافح لإيجاد طريقة لتحرير نفسي.

صدمت نوبة جانبي الأيسر. قطع ألم لاذع جانبي الأيمن. مخالب مانا صغيرة خدشت وعضتني من كل اتجاه.

تحرك سلاحي بشكل أسرع وأسرع بينما كنت أديره حولي، باحثًا عن توقيع المانا الصحيح. لقد وضعوني في موقف دفاعي، حيث تخلصوا بالفعل من أقوى تعاويذي، وكنت أشعر بحركاتهم تتباطأ، وتزداد ثقتهم. كانت توقيعات مانا الأشباح تومض وتختفي، مكبوتة جزئيًا وموحلة بسبب التقاء العديد من التعاويذ، لكنهم لم يتخلصوا بعد من الضباب المتبقي لنار طائر العنقاء الذي التصق بهم.

اخترقني شيء من الأعلى، دافعًا عبر كتفي وعائدًا إلى وركي قبل أن يغادر جسدي عبر الجزء الخلفي من ساقي. ومض شيء عبر الظلال، أسود على أسود، كصاعقة مظلمة، وتشنج جسدي.

متجاهلاً الألم، ركزت على هدفي. مصدر السواد الخانق كان قريبًا، أقرب مما ينبغي أن يكون، وأكثر ثباتًا، وحراسته متراخية. حبست ضربتي حتى بينما كان دمي يضخ من جروحي.

تراخيت قليلاً، وأطلقت نفسًا متقطعًا ومخنوقًا عبر أسناني المشدودة، وسعلت الدم.

تلوى السواد، وشعرت بالساحر، الذي كان أمامي الآن، يدفع سلاحه باستخفاف نحو حلقي.

حطمت حاجز التحكم المثبط حول جوهري، مما سمح لماناي بالتدفق إلى سلاحي. في حركة واحدة، أرجحت ساحق الشمس للأعلى، والتقطت الدفعة الكسولة لشفرة من حديد الدم ملفوفة بالظلال وأحرقت السلاح والذراع على حد سواء.

يدي اليسرى، وقبضتها ضعيفة بسبب الرمح الذي اخترق جسدي بالكامل، التفّت حول حلق غير مرئي، وتشوهت الظلال، لتُظهر لي للحظة وجه الشبح، وعيناه متسعتان ومليئتان بالرعب، وفمه مفتوح في عواء مؤلم ينفث الظلام.

“لقد وقعت في فخّي،” زمجرت قبل أن يخترق “سَنكراشر” جمجمته، وتناثرت شظايا سوداء محترقة منه في الهواء بينما انزلقت حلقه الملطخ بالدماء من قبضتي، مما أدى إلى سقوط الجثة متدحرجة نحو الغابة في الأسفل.

ذابت الظلال. تردد الشبح ذو رمح البرق وهو يستدير لمشاهدة رفيقه يهوي، بينما لعنت امرأة طويلة الشعر الآخرين ليشدوا صفوفهم حتى بينما كانت مخلوقات الظل التي استدعتها تزحف فوقي، ومخالبها وأسنانها تمزق جلدي.

أمامي مباشرة، كان منجل الضخم يشق طريقه للأسفل.

أطلقت “سَنكراشر”، واندفعت يدي اليمنى للأعلى وأمسكت بالسلاح تحت النصل المنحني مباشرة، لكن ذراعي اليسرى ارتجفت ورفضت الاستجابة. شق طرف المنجل عظمة الترقوة ونزل على صدري، راسماً خطاً ممزقاً وملطخاً بالدماء. من زاوية عيني، استطعت رؤية قدم من الحديد الأسود لا تزال مغروسة في كتفي، وطولها يثبت جسدي كله كحشرة على بساط.

شددت المنجل نحوي، وجُذب الشبح الضخم للأمام معه. دفعت جبهتي في جسر أنفه، ثم انفجرت في هالة من النيران مرة أخرى، مما أدى إلى طرد الشبح بعيدًا بينما احترق سلاحه في قبضتي.

احترقت وحوش الظل عن جسدي. انحرف شعاع من البرق الأسود وانحرف بعيدًا.

بإدارة وركي وكتفي، حطمت رمح الحديد الدموي الذي كان يخترقني، وتدفق من جروحي إلى جانب دمي.

جاءت الموجة التالية من الهجمات أسرع مما أستطيع حتى أن أثبت مواقع أعدائي، وعلى الرغم من أفضل جهودي للحفاظ عليه، كنت أشعر بالفعل بأن المانا الخاصة بي تتضاءل. دافعًا باتجاه الأشباح، انتهزت الفرصة في عددهم لإجبارهم على اتخاذ وضع دفاعي. لم يكن هناك وقت للتباطؤ أو التوصل إلى خطة هجوم. أفكاري أصبحت بطيئة وغائمة، غير قادرة على مواكبة الأعداء الأقوياء الأربعة، ودروس تدريبي تسربت مني.

هطلت النيران والضربات في اتجاه أي شبح كان الأقرب، لكن استدعاءات المستدعي الظلية كانت في كل مكان، تزحف فوقي، وتطير بيني وبين هدفي، وعلى الرغم من أنني دفعتها للخلف ومنعتها من تنسيق هجومها، إلا أنني لم ألحق ضررًا كافيًا بنفسي.

تلاشت هالة النار بسرعة كبيرة. على الرغم من أن جروحي العديدة لم تكن ذات أهمية، إلا أن جوهري نفسه كان يؤلمني كما لو أن قبضة من الحديد تسحقه.

منعت نفسي من النظر في اتجاه الموقد. كانت الأشباح تلاحقني ولم تهاجم حتى اكتشفت وجودها. لم يكونوا يصطادونني أنا. بل كانوا يصطادون المنزل.

ابتسمت بوحشية وبصقت كمية من الدم. “لقد أخذت حياة اليوم، بينما لم تتمكنوا إلا من إراقة بضع قطرات من الدم. استمروا في الركض وستنضمون جميعًا إلى الساقطين!”

وميض رمح البرق نحوي. صدته جانبًا. اندفع رمح حديدي دموي كبير من ظل عابر نحو حلقي. أمسكت به بـ “سَنكراشر”، وحطمته. قفزت ألسنة من اللهب غير المنضبط من جسدي وسلاحي، وحرقت استدعاءات الظل، لكنها فقط عجلت بنضوب المانا الخاصة بي.

قبض خدر جليدي على الجانب الأيسر من جسدي. حدقت فيه، ولم أفهم على الفور.

انسحب الدم مني كستار، ملاحقًا الذراع والساق المتدحرجتين اللتين تم قطعهما للتو مني، يضخان بغزارة من الجذوع المتبقية. اعتقدت أنني ما زلت أستطيع رؤية الصورة اللاحقة للمنجل الأسود في الهواء حيث اجتاحني، وفصلني عن أطرافي.

تأرجحت، وكدت أسقط من السماء، وتوقفت رحلتي بسبب الصدمة المرة التي حاولت الاستيلاء على عقلي.

“تبًا،” بصقت مرة أخرى، ولوحت بـ “سَنكراشر” أمامي، وتوهجت الشقوق باللون البرتقالي الزاهي مع اندفاع الهواء من خلالها. “ذراع واحدة تكفي، إنها كل ما احتجته على الإطلاق، أنا—”

نمت حلقة من مسامير الحديد الدموي من الظلال المجنحة، وحلقت حولي. ضربها البرق الأسود، وربطت المسامير معًا لتشكل حاجزًا صلبًا. وراءها، طفا العملاق الذي يحمل المنجل إلى الظهور. كان محروقًا ويعتمد على جانب واحد حتى في الطيران، لكن وجهه كان خاليًا من تعبير الألم. بدلاً من ذلك، كان يبتسم.

“تبدو متلهفًا للموت، أيها الأسورا. ليتني أستطيع أن أمنحك تلك الهدية، لكن هذا ليس مكاني اليوم.” اشتد صوته الأجش بالإثارة وهو يواصل، “لكن مقدار الألم الذي تختبره، يعتمد على المدة التي تحافظ فيها على هذا الصراع العبثي.”

توهجت النيران عبر جروحي، وحرقت لحمي وأغلقتها، وملأت الهواء برائحة الحديد الساخن بينما كان دمي يغلي. “لا تظن أنك تستطيع تخويفي بهذه الكلمات الصغيرة. حتى نوعكم القاسي لم يخترع ألمًا يمكنه كسري. إما أن أغادر هنا منتصرًا وستكون رمادكم سمادًا للغابة أدناه، أو سأموت موت المحارب وسيجلب رفاقي انتقامًا عظيمًا كتعويض.”

سخر الشبح وتبادل نظرة مع المستدعي. ألقت شعرها الطويل ورفعت كتفيها.

“إذًا سنأخذ بقية أطرافك، واحدة تلو الأخرى،” واصل الشبح.

أعطى إشارة بيده، وبدأ شبكة الحديد والبرق في الانغلاق عليّ. كنت أعلم أن قوتي كانت تضعف، لكن كان لدي ما يكفي لاستخدام ذراع واحدة على الأقل.

دافعًا بأكبر قدر ممكن من المانا سمح به جوهري المتذمر في سلاحي، ولوحت بكل قوتي. قفزت النيران وتلوت من الشقوق، مكونة هالات من النار البيضاء حول الرأس المستدير وتركت ذيلًا من الشرر المشوش في أثرها.

التقى “سَنكراشر” بشبكة البرق الأسود والحديد الدموي المدمجة.

ثارت نيران طائر الفينيق ضد مانا خاصية الاضمحلال للأشباح. التوى الحديد الدموي وتفتت البرق المنحرف بنار الروح. تمزقت الطاقة عند درزاتها، وتكسرت للخارج على شكل شظايا مانا، وانهارت التعاويذ الممزقة على الأشباح كمد من الموت المستهلك.

تراجع الشبح الذي يحمل المنجل حتى بينما حملني زخمي عبر وشاح المانا المحطمة، وسلاحي موجه نحو رأسه. ارتفع منجله، لكنه كان بطيئًا جدًا. سحبت الظلال ذراعي، وتصلبت بيننا، وسحبت الشبح بعيدًا في نفس الوقت، لكن الضوء الأبيض النقي لناري ألقاها جانبًا.

في اللحظة الأخيرة، انخفض الشبح، واصطدم “سَنكراشر” بجانب أحد القرون، وقصّه من رأسه.

متحركًا بشهوة متعطشة لدماء العدو، اجتاح “سَنكراشر” مرة أخرى، وسقط نحو جمجمة الشبح حتى بينما كان الظل والحديد يتحطمان حولي، ثم…

خفت الضوء. انزلق السلاح من قبضتي المرتخية، يدور رأسًا على عقب نحو الأشجار المشتعلة في الأسفل. انطفأت النار في جوهري، وبدأت أسقط مع عودة رد الفعل العنيف.